Lại nói Bao Hưng đọc thấy lời rao, trong lúc cấp bách bỗng nảy ra một kế. Chàng nhìn người đứng bên cạnh rồi hỏi:
- Thôn Ẩn Dật cách đây bao xa?
Người kia vội đáp:
- Chỉ độ ba dặm thôi. Nhưng cậu hỏi chuyện ấy làm gì?
Bao Hưng nói:
- Không giấu gì các vị, tướng công nhà ta vốn giỏi xua tà bắt quỷ, chữa bệnh trừ yêu, ra tay là khỏi ngay. Chỉ có điều chúng ta là người nơi khác đến. Tướng công tuy có chút bản lĩnh, nhưng không dám tùy tiện để lộ, sợ người ta đồn nhảm làm dân chúng hoang mang. Người không có lòng thành thì ngài nhất định không chịu ra tay. Ai đến cầu xin, ngài càng phải thử lòng, cứ nói mình không biết trừ yêu. Người kia càng khẩn khoản, ngài càng từ chối. Đợi xem người ta có thật lòng hay không, ngài mới chịu nhận lời.
Người kia nghe xong, nói ngay:
- Có gì khó đâu! Chỉ cần tướng công nhà cậu chịu ra tay, dù phải vào chỗ nước sôi lửa bỏng, tôi cũng cam lòng.
Bao Hưng bảo:
- Đã vậy thì đừng nói chuyện phiếm nữa. Ông cất lời rao đi rồi theo tôi.
Những người đứng hai bên xem chuyện nghe nói có người biết bắt yêu, ai nấy đều tò mò. Chẳng mấy chốc, phía sau đã lục tục kéo theo một đám đông.
Bao Hưng dẫn người kia đến trước cửa quán thịt rượu, rồi nói với mọi người:
- Bà con thân thích, nếu tướng công nhà tôi không chịu nhận lời mà định bỏ đi, xin các vị ra sức giữ ông ấy lại giúp tôi.
Người kia cũng chắp tay nói:
- Phiền các vị hàng xóm. Nếu pháp sư không chịu ra tay, xin mọi người giúp tôi ngăn ông ấy lại.
Bao Hưng bèn bố trí đám đông đứng kín trước cửa quán. Xong xuôi, chàng kéo người kia vào trong, dặn:
- Ông đến quầy thanh toán tiền ăn của chúng tôi trước đi. Kẻo lát nữa quay lại còn phải nấn ná mất thời gian.
Người kia gật đầu lia lịa, bước đến quầy. Chỉ thấy người trong quầy đang chắp tay nhường nhau, miệng nói:
- Nhị gia Lý, mời ngài! Lâu lắm rồi ngài chưa ghé quán nhỏ này.
Người ấy tên Lý Bảo, vốn là quản gia trong phủ Lý đại nhân. Lý Bảo vội đáp:
- Mời ông, mời ông. Cậu tướng công trên lầu cùng vị quản gia kia đã dùng hết bao nhiêu, cứ ghi cả vào sổ của tôi.
Chủ quán vội vâng dạ, rồi lén bảo người chạy bàn ghi nhớ việc ấy.
Bao Hưng cùng Lý Bảo đi đến chân cầu thang. Chàng ghé tai dặn:
- Tôi sẽ ho một tiếng làm hiệu. Nghe thấy thì ông mau lên lầu khẩn cầu tướng công.
Lý Bảo gật đầu. Bấy giờ Bao Hưng mới bước lên.
Nào ngờ trên lầu, Bao Công đã chờ đến nóng ruột. Mắt chàng trông xuống cầu thang đến mỏi nhừ mà vẫn chẳng thấy Bao Hưng trở lại. Trong bụng chàng cứ nghĩ ngợi lung tung.
Ban đầu, Bao Công còn cho rằng Bao Hưng tìm gặp cậu mình ắt hẳn gặp nhiều chuyện dây dưa, hoặc vay mượn không thành, xấu hổ nên chưa dám quay về. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, chàng lại tự hỏi: “Từ trước đến nay, ta có nghe nó nhắc đến người bà con ấy đâu. Hay là thấy ta chẳng còn tiền lộ phí, nó đã lén bỏ đi rồi? Cũng có khi nó còn trẻ người non dạ, đi nhầm đường, chưa biết chừng.”
Đang ngờ vực, chàng chợt thấy Bao Hưng cười toe toét bước lên. Bao Công lập tức nổi giận, mắng:
- Đồ chó chết kia, ngươi chạy đi đâu vậy? Để ta chờ dài cổ ở đây!
Bao Hưng bước đến, ghé tai nói nhỏ:
- Tôi không tìm thấy cậu mình. Nhưng hiện giờ lại có một chuyện…
Rồi chàng kể lại đầu đuôi việc tiểu thư nhà họ Lý ở thôn Ẩn Dật bị yêu tà ám, đang tìm người đến trừ yêu. Cuối cùng, Bao Hưng nói:
- Nay xin tướng công theo tôi đến đó, giả vờ một phen.
Bao Công nghe xong, giận đến trừng mắt:
- Đồ chó chết nhà ngươi!
Bao Hưng chẳng để chàng kịp nói thêm, lập tức ho liền mấy tiếng trên lầu.
Lý Bảo nghe hiệu, vội chạy lên. Vừa đến nơi, ông ta quỳ sụp xuống trước mặt Bao Công, nói:
- Bẩm tướng công, kẻ hèn này tên Lý Bảo, phụng lệnh phu nhân đến mời pháp sư cứu tiểu thư. Vừa rồi tôi gặp người hầu thân cận của tướng công, nghe nói tướng công thần thông quảng đại, pháp lực vô biên. Nay chỉ xin tướng công thương tình ra tay cứu tiểu thư nhà tôi.
Nói rồi, Lý Bảo dập đầu lia lịa, nhất quyết không chịu đứng lên. Bao Công nói:
- Quản gia đừng nghe lời tên gia nhân của ta. Ta không biết bắt yêu.
Bao Hưng đứng bên cạnh lập tức chen vào:
- Ông nghe rõ chưa? Tướng công đã nói là không biết rồi đấy. Mau dập đầu tiếp đi!
Lý Bảo nghe vậy càng dập đầu mạnh hơn. Trán ông ta va xuống sàn gỗ vang lên từng tiếng thình thịch.
Bao Hưng lại nói:
- Tướng công xem kìa, ông ta thành tâm đến thế, trông cũng đáng thương. Chẳng còn cách nào khác, xin tướng công mở lòng từ bi đi thôi.
Bao Công trừng mắt mắng:
- Đồ chó chết, miệng lưỡi toàn nói nhăng nói cuội!
Rồi chàng quay sang Lý Bảo:
- Quản gia đứng lên đi. Ta còn phải lên đường. Ta thật sự không biết bắt yêu.
Lý Bảo nào chịu buông tha, vội nói:
- Hôm nay tướng công không đi được nữa rồi. Kẻ hèn này đã khẩn cầu bà con hàng xóm đứng dưới lầu giúp sức ngăn lại. Hơn nữa, dân chúng quanh đây đều biết tướng công là pháp sư. Nếu tướng công cứ bỏ đi, sau này phu nhân biết chuyện, kẻ hèn này thật sự không gánh nổi tội.
Nói xong, Lý Bảo lại cúi xuống dập đầu.
Bao Công bị quấn lấy mãi, trong lòng chỉ thầm hận Bao Hưng. Nhưng nghĩ kỹ, chàng lại tự nhủ: “Chuyện này rõ ràng chỉ là lời đồn nhảm. Trên đời làm gì có yêu quái? Bao Công ta xưa nay lấy chính khí áp tà ma. Chi bằng cứ đi xem thử, rồi tìm cách rút lui sau cũng được.”
Nghĩ đoạn, chàng nói với Lý Bảo:
- Ta không biết bắt yêu, nhưng cũng chẳng tin chuyện tà ma. Thôi được, ta theo ông đến xem thử.
Lý Bảo nghe vậy mừng rỡ, dập đầu tạ ơn rồi đứng lên dẫn đường.
Bao Công xuống lầu. Trước cửa quán, người chen kín như nêm, ai nấy đều muốn xem vị pháp sư ra tay. Lý Bảo vội bước lên trước, chắp tay nói:
- Đa tạ các vị bà con. May nhờ tôi một lòng thành khẩn, pháp sư đã nhận lời. Nay không cần các vị ngăn cản nữa. Xin mọi người tránh sang hai bên, mở giúp một lối đi.
Nói rồi, ông cúi mình vái một vái.
Đám đông nghe vậy liền dạt sang hai bên, để lộ một con đường hẹp ở giữa. Lý Bảo đi trước, Bao Công theo sau, Bao Hưng nối gót.
Trong đám người có kẻ cất tiếng khen:
- Tướng mạo thật oai! Thần khí cũng phi thường! Bảo sao lại có được pháp thuật như thế. Chỉ riêng luồng chính khí ấy thôi cũng đủ xua tà tránh quỷ rồi.
Lại có những kẻ hiếu sự chẳng ngại đường xa, lẽo đẽo theo đoàn người đến tận thôn Ẩn Dật. Chẳng mấy chốc, cả bọn đã đi vào đầu thôn. Lý Bảo bảo Bao Công đứng chờ, còn mình vào trong báo tin.
Nói về Lý đại nhân, ông không phải ai xa lạ, chính là quan đứng đầu Bộ Lại khi trước, tên Lý Văn Nghiệp. Nay tuổi cao, ông đã cáo lão về quê.
Tên thôn Ẩn Dật cũng do chính Lý đại nhân đặt. Ý là ông đã rời chốn quan trường, trở về sống ẩn dật nơi quê nhà.
Phu nhân họ Trương không sinh được con trai, chỉ có duy nhất một cô con gái. Một lần tiểu thư dạo chơi trong vườn hoa, chẳng hiểu vì sao bị yêu tà ám phải. Lý đại nhân vốn không cho phép người trong nhà loan tin ra ngoài. Nhưng phu nhân thương con quá đỗi, đành lén sai Lý Bảo đi khắp nơi tìm pháp sư trừ tà. Lý lão gia không còn cách nào khác, đành phải gật đầu cho phép.
Hôm ấy, hai vợ chồng đang ở trong phòng bàn chuyện bệnh tình của con gái, Lý Bảo vào bẩm:
- Tôi đã mời được một vị pháp sư. Nhưng đó là một nho sinh còn rất trẻ.
Lý lão gia nghe xong, thầm nghĩ: “Đã là nho sinh, đọc sách thánh hiền, lẽ nào lại chịu nhúng tay vào những chuyện tà môn dị đoan? Để ta ra xem thử, phải trách mắng hắn một phen mới được.”
Nghĩ vậy, ông bảo Lý Bảo dẫn người vào thư phòng.
Lý Bảo quay ra cổng, đưa Bao Công cùng Bao Hưng đến thư phòng. Dâng trà xong, ông lại vào trong bẩm:
- Lão gia đã ra tiếp.
Bao Công vội đứng dậy.
Từ ngoài cửa bước vào một vị quan râu tóc đã điểm bạc, nhưng gương mặt hồng hào, trẻ hơn tuổi thật rất nhiều. Bao Công thấy vậy vẫn điềm nhiên, bước lên chắp tay vái:
- Bẩm đại nhân, vãn sinh xin ra mắt.
Lý đại nhân thấy Bao Công phong thái khác thường, diện mạo sáng sủa, liền vội đáp lễ. Hai người chia ngôi chủ khách ngồi xuống. Lý đại nhân hỏi:
- Quý tính là gì? Quê quán ở đâu? Vì sao lại đi qua nơi này?
Bao Công không giấu giếm điều gì, kể rõ mình đang trên đường lên kinh dự kỳ thi mùa xuân, giữa đường lại gặp cướp, toàn bộ hành lý và tiền bạc đều mất sạch.
Lý đại nhân nghe xong, mới hay đây là một nho sinh gặp nạn. Ông thầm nghĩ: “Lời lẽ thẳng thắn, xem ra là người thật thà trung hậu. Chỉ không biết học vấn đến đâu.”
Nhân lúc chuyện trò, Lý đại nhân bèn hỏi thử Bao Công đủ điều về kinh sách và học nghiệp. Bao Công hỏi một đáp mười. Dù là bậc học rộng lâu năm, danh tiếng lẫy lừng, e rằng cũng chưa chắc sánh được với mớ kiến thức uyên bác của chàng.
Lý đại nhân mừng rỡ khôn xiết, thầm nghĩ: “Cậu trai này cốt cách thanh kỳ, học vấn lại cao sâu đến vậy. Sau này nhất định sẽ đứng trên muôn người.”
Hai người trò chuyện chẳng bao lâu thì tạm biệt. Trước khi trở vào trong, Lý đại nhân dặn Lý Bảo:
- Phải tiếp đãi Bao tướng công cho chu đáo, không được chậm trễ hay sơ suất. Tối nay cứ sắp xếp để cậu ấy nghỉ ngay trong thư phòng.
Dặn xong, ông quay vào hậu viện. Từ đầu đến cuối, ông tuyệt nhiên không nhắc một lời nào đến chuyện bắt yêu.
Nào ngờ phu nhân đã ngấm ngầm sai người dặn Lý Bảo, nhất định phải mời pháp sư vào tận phòng tiểu thư trừ tà. Bấy giờ tiểu thư cũng đã được chuyển sang phòng ngủ của phu nhân.
Lý Bảo liền hỏi Bao Hưng:
- Pháp sư cần dùng những thứ gì? Tôi sẽ cho người chuẩn bị ngay.
Bao Hưng đáp:
- Cần ba chiếc bàn, một chiếc ghế, cùng khăn trải bàn và khăn phủ ghế. Trong phòng tiểu thư phải bày một đàn phép. Chu sa, bút mới, giấy vàng, bảo kiếm, lư hương, chân nến, tất cả đều phải sạch sẽ. Đợi tướng công nhà tôi tĩnh tâm dưỡng thần, đến canh hai sẽ lên đàn làm phép.
Lý Bảo vâng dạ rồi đi chuẩn bị.
Chẳng bao lâu sau, ông quay lại báo:
- Mọi thứ đã sẵn sàng cả rồi.
Bao Hưng nói:
- Đã đủ cả thì bảo người mang vào phòng tiểu thư. Mọi người cùng giúp một tay, để tôi bày đàn.
Lý Bảo lập tức sai gia nhân khiêng bàn, chuyển ghế. Những vật nhỏ mềm nhẹ, ông tự tay ôm lấy. Rồi ông mời Bao Hưng cùng đi đến phòng ngủ của tiểu thư.
Vừa bước vào, mọi người đã ngửi thấy một làn hương thơm dìu dịu phảng phất trong phòng.
Ngay gian nhà ngoài, Bao Hưng ghép hai chiếc bàn lại với nhau. Sau đó chồng thêm một chiếc bàn lên phía trước, đặt ghế lên chiếc bàn phía sau, buộc khăn trải bàn, phủ khăn lên ghế cho ngay ngắn. Chàng lại bày lư hương, chân nến, nghiên mực, giấy bút, bảo kiếm cùng các thứ đồ cần thiết.
Bày biện xong xuôi, Bao Hưng mới cùng Lý Bảo rời khỏi phòng tiểu thư, đi thẳng đến thư phòng.
Chàng dặn:
- Quản gia đừng đi xa. Hễ nghe gọi thì lập tức đến ngay.
Lý Bảo liên miệng vâng dạ.
Bao Hưng bước vào thư phòng. Lúc ấy đã sang canh đầu.
Nào ngờ Bao Công vất vả cả đêm, lại đi một quãng đường dài, người đã mệt rã rời. Tuy chưa nằm xuống ngủ, chàng đã gà gật, đầu hết ngả sang bên này lại chúi sang bên kia.
Bao Hưng trông thấy, bèn lẩm bẩm:
- Tướng công nhà ta cứ ăn no là buồn ngủ. Chẳng lẽ không sợ thức ăn nằm ì trong bụng hay sao?
Chàng bước đến trước mặt Bao Công, gọi một tiếng:
- Tướng công!
Bao Công giật mình tỉnh dậy, thấy Bao Hưng thì nói:
- Ngươi đến đúng lúc lắm. Mau hầu ta đi ngủ.
Bao Hưng đáp:
- Tướng công cứ thế mà ngủ thì còn gì để nói nữa? Chẳng phải chúng ta đến đây để bắt yêu hay sao?
Bao Công mắng:
- Chẳng phải do đồ chó chết nhà ngươi bày ra cả sao! Ta có biết bắt yêu đâu!
Bao Hưng ghé sát lại, nhỏ giọng nói:
- Tướng công thử nghĩ xem, tiểu nhân đã phải hao tâm tổn sức thế nào mới kiếm được cho tướng công một chỗ nghỉ tốt như vậy. Cơm thì ngon, rượu Thiệu Hưng lâu năm vừa thơm vừa đượm cũng đã uống no. Nay ăn uống đủ rồi lại chỉ lo ngủ, chẳng phải người xưa có câu “không làm mà hưởng, nằm ngồi chẳng yên” đó sao? Tướng công thấy như vậy có đành lòng không? Chi bằng chúng ta đến phòng tiểu thư xem thử. Với luồng chính khí của tướng công, biết đâu lại áp được tà ma. Như thế chẳng phải vẹn cả đôi đường hay sao?
Một phen khuyên nhủ khiến Bao Công cũng mềm lòng. Hơn nữa, bản thân chàng vốn chẳng tin chuyện yêu tà, lúc trước đã định theo đến xem thử. Bấy giờ chàng đành nói:
- Thôi được, cứ mặc cho đồ chó chết nhà ngươi gây náo loạn đi.
Bao Hưng thấy Bao Công đứng dậy, vội quay ra ngoài gọi lớn:
- Mau thắp đèn lên!
Bên ngoài lập tức có tiếng người liên tiếp đáp lại:
- Có ngay! Hầu hạ xong rồi ạ!
Bao Công ra khỏi thư phòng. Lý Bảo xách đèn đi trước soi đường, đưa chàng đến phòng ngủ của tiểu thư. Trong phòng đèn nến sáng choang, bàn ghế kê ngay ngắn, mọi thứ bày biện đâu vào đấy. Chàng vừa nhìn đã hiểu ngay: trò này chắc chắn do Bao Hưng bày ra để giả ma giả quỷ.
Bao Công bước vào phòng, chợt nghe Bao Hưng dặn Lý Bảo:
- Tất cả người không phận sự đều phải lui ra tránh mặt. Nhất là đàn bà, tuyệt đối không được đứng ngoài dòm ngó.
Lý Bảo nghe vậy, vội vã rút lui, tìm chỗ nấp đi.
Bao Hưng cầm hương đốt lên, cắm vào lư hương, rồi nằm rạp xuống đất lạy ba lạy. Bao Công nhìn mà thầm buồn cười. Chỉ thấy Bao Hưng trèo lên chiếc bàn cao, mài sẵn mực son, chấm bút mới vào mực, lại xé giấy vàng thành từng dải.
Gã vừa định hạ bút thì cổ tay bỗng động đậy, cứ như có người nắm tay mình mà viết. Nhìn xuống, trên giấy đã hiện ra mấy câu:
“Lí lắc, lí lắc! Đáng đánh, đáng đánh!”
Bao Hưng thấy sống lưng lạnh toát. Gã vội đem mảnh giấy hơ trên ngọn đèn cho cháy, rồi hấp tấp bước xuống đàn phép.
Bấy giờ Bao Công vẫn đang ngồi ngay ngắn ở bên kia.
Bao Hưng đi tới trước mặt chàng, nói:
- Tướng công đã ngồi đây, sao không lên bàn cao mà ngồi cho đúng phép?
Bao Công chẳng còn cách nào khác, đành đứng dậy trèo lên đàn, ngồi vào ghế. Trên bàn đặt một thanh bảo kiếm, bên cạnh là mực son, giấy vàng, bút nghiên đủ cả. Chàng thầm vui trong bụng: “Thằng Bao Hưng này cũng chu đáo thật.”
Nghĩ vậy, Bao Công cầm bút lên, chấm vào mực son rồi trải giấy vàng ra. Chàng vừa định viết, cổ tay đã tự nhiên theo ngòi bút chuyển động, thuận tay viết liền một mạch.
Đang lúc định cúi xuống xem, bên ngoài bỗng vang lên một tiếng kêu thất thanh. Tiếp đó là tiếng “rầm”, có người ngã lăn xuống đất.
Bao Công nghe động, vội cầm bảo kiếm bước xuống đàn phép, chạy ra phòng ngủ xem xét. Người nằm dưới đất chẳng phải ai xa lạ, chính là Lý Bảo. Lý Bảo mặt mày thất sắc, run rẩy nói:
- Lão gia làm phép ơi, kẻ hèn này suýt chết khiếp! Vừa rồi tôi đi vào sân, chợt thấy một luồng sáng trắng từ trong phòng phóng thẳng ra cửa. Tôi vừa trông thấy đã hoảng vía, ngã lăn ra đây.
Bao Công cũng lấy làm lạ. Chàng bước vào phòng, nhìn quanh chẳng thấy Bao Hưng đâu. Cùng Lý Bảo tìm kiếm một hồi, hai người mới thấy Bao Hưng đang co rúm dưới gầm bàn, mãi đến khi có người tới mới dám thò đầu ra.
Thấy Lý Bảo đứng bên cạnh, Bao Hưng lập tức chống chế:
- Ta nói cho các ngươi biết, tướng công nhà ta làm phép, không được nhìn trộm. Đến ta còn phải trốn dưới gầm bàn đây này. Các ngươi dám không tuân phép tắc hay sao? May mà pháp lực của tướng công nhà ta vô biên, chứ không thì đã xảy ra chuyện lớn rồi!
Một tràng nói dối mà gã bịa ra nghe cứ như thật. Đó chính là chỗ lanh trí, ứng biến nhanh nhẹn của Bao Hưng.
Lý Bảo bèn nói:
- Lão gia và phu nhân nhà tôi chỉ sợ tướng công thức khuya làm việc mệt nhọc, nên sai tôi đến hầu hạ. Xin tướng công sớm nghỉ ngơi cho.
Bao Công nghe xong, bảo Bao Hưng xách đèn lồng, cùng mình trở về thư phòng.
Lý Bảo gọi người đến dỡ đàn phép. Thấy trên đó có một mảnh giấy vàng viết chữ son, hắn tưởng là bùa trấn áp do người làm phép để lại. Hắn cầm cả bảo kiếm lẫn lá bùa, quay về nội đường bẩm báo:
- Bao tướng công đã nghỉ rồi ạ. Đây là bảo kiếm và bùa phép, tôi xin giao lại đầy đủ.
Một nha hoàn bước ra nhận lấy. Lý Bảo vừa định quay đi, chợt nghe Lý lão gia lên tiếng:
- Khoan đã! Đưa đây cho ta xem.
Nha hoàn dâng mảnh giấy vàng lên. Lý lão gia đưa ra dưới ánh đèn xem kỹ. Hóa ra đó chẳng phải bùa chú gì cả, mà là một bài thơ:
Núi sâu lánh nạn đội ơn người,
Bánh độc hại lòng, bụi cuốn trôi.
Đáy giếng tìm trâm cứu mạng chàng,
Ba phen đền đáp, kết duyên vàng.
Lý lão gia đọc đi đọc lại, cố tìm những chuyện ẩn trong bài thơ mà vẫn không hiểu rõ. Ông liền sai Lý Bảo kín đáo dò hỏi Bao Hưng xem những câu ấy kể chuyện gì, đồng thời hỏi xem Bao Công đã đính hôn hay chưa. Sáng hôm sau phải về bẩm báo ngay.
Lý Bảo vâng lệnh.
Các vị muốn biết vì sao Lý lão gia lại để tâm đến chuyện này như vậy ư?
Chỉ vì hôm trước, sau khi gặp Bao Công trong thư phòng, ông trở về nội viện nói với phu nhân, miệng không ngớt lời khen:
- Bao Công là người tốt, học vấn lại cao. Sau này tiền đồ ắt không thể đo lường.
Trương thị phu nhân nghe vậy liền nói:
- Nếu quả đúng như thế, nay con gái chúng ta được chàng chữa khỏi bệnh, sao không kết thông gia với chàng luôn?
Lý lão gia đáp:
- Lời phu nhân rất hợp ý ta. Cứ xem bệnh tình của con gái thế nào rồi hãy tính tiếp.
Bởi vậy, hai vợ chồng già đều âm thầm để bụng chuyện này. Lại nghe Lý Bảo nói đến canh hai còn phải lên đàn bắt yêu, họ không dám đi ngủ sớm. Đến canh hai, hai người vẫn thức, đặc biệt sai Lý Bảo đến dò xét. Chẳng ngờ hắn lại mang mảnh giấy này về, nên Lý lão gia mới bảo hắn phải hỏi cho thật kỹ.
Sáng hôm sau, bệnh của tiểu thư chẳng biết vì sao bỗng nhiên khỏi hẳn, cứ như chưa từng mắc bệnh. Quả là một chuyện lạ lùng. Lý lão gia và phu nhân vui mừng khôn xiết, vội rửa mặt thay áo. Vừa xong xuôi thì Lý Bảo đến bẩm báo:
- Tối qua tôi đã hỏi kỹ Bao Hưng. Gã nói những chuyện viết trên mảnh giấy đều là tai họa mà tướng công nhà gã từng gặp từ thuở nhỏ. Lần nào cũng gặp dữ hóa lành, chưa từng bị hại. Tôi cũng đã hỏi rõ, hiện nay tướng công vẫn chưa định thân.
Lý lão gia nghe xong, trong bụng mừng rỡ. Ông đã hiểu ra: con hồ ly kia báo ơn, nhờ đó mà thành một mối duyên lành. Ông sửa sang áo mũ, đi thẳng đến thư phòng.
Lý Bảo vào thông báo. Bao Công lập tức ra tận cửa đón. Lý lão gia tươi cười nói:
- Nhờ hiền tế ra tay cứu giúp, con gái ta nay đã khỏi hẳn căn bệnh lâu ngày. Quả là chuyện kỳ lạ. Lão phu không có con trai, chỉ sinh được một mụn con gái này, nay vẫn chưa kết hôn. Ta muốn gả nó cho hiền tế, không biết ý hiền tế thế nào?
Bao Công đáp:
- Chuyện này, vãn sinh thật không dám tự quyết. Còn phải về bẩm với cha mẹ, anh chị dâu rồi mới dám kết thông gia.
Thấy chàng chưa chịu nhận lời, Lý lão gia vẫn cười tủm tỉm, lấy mảnh giấy vàng trong tay áo ra đưa tới:
- Hiền tế cứ xem kỹ mảnh giấy này thì sẽ hiểu, không cần phải từ chối nữa.
Bao Công đón lấy xem. Chàng lập tức đỏ bừng hai tai, thầm nghĩ: “Đêm qua trong lúc mơ màng, sao ta lại viết ra những lời này?”
Rồi chàng lại nghĩ: “Thì ra cô gái ta gặp trong trận mưa trên núi thuở nhỏ chính là con hồ ly đang lánh nạn. Nàng đã nhiều lần cứu mạng ta, nay biết ơn báo ơn cũng là lẽ thường.”
Bao Hưng đứng bên cạnh sốt ruột đến mức chỉ hận không thể mở miệng khuyên tướng công nhận lời ngay, nhưng gã chẳng dám chen vào.
Thấy Bao Công cứ trầm ngâm không nói, Lý lão gia bèn lên tiếng:
- Hiền tế không cần suy nghĩ nữa. Theo ta thấy, đây chẳng phải yêu tà quấy phá gì đâu. Rõ ràng là nàng đến se duyên cho hiền tế. Mọi việc trên đời đều có số phận sắp đặt, chớ nên câu nệ quá.
Bao Công nghe vậy, đành đáp:
- Đã được đại nhân thương yêu, vãn sinh đâu dám trái lời. Chỉ có điều, vãn sinh phải bẩm rõ trước: đợi sau khi dự kỳ thi mùa xuân, vãn sinh sẽ về nhà thưa lại với cha mẹ, anh chị dâu, rồi mới làm lễ hỏi.
Lý lão gia thấy chàng đã nhận lời thì trong lòng mừng rỡ, nói:
- Như thế mới phải. Bậc đại trượng phu, một lời đã nói ra thì quyết không nuốt lời. Lão phu chỉ việc ở nhà chờ tin vui của hiền tế.
Đang nói chuyện, gia nhân đã dọn bàn ghế, bày rượu thịt. Lý lão gia đích thân ngồi tiếp. Trong lúc nâng chén, hai người lại bàn đến chuyện lo việc nhà, trị việc nước. Bao Công đối đáp trôi chảy, lời nào cũng có đầu có cuối, khiến Lý lão gia vui đến nỗi không nỡ để chủ tớ chàng rời đi.
Ông giữ hai người ở lại liền ba ngày, lại cho gặp cả phu nhân. Đến ngày thứ ba, ông chuẩn bị hành lý, ngựa xe, quần áo và lộ phí, đồng thời sai quản gia Lý Bảo theo Bao Công lên kinh.
Bao Công bái biệt Lý lão gia, lại dặn dò ông đôi câu. Bao Hưng lúc ấy vui như mở hội, tinh thần phấn chấn gấp bội, lập tức theo chủ nhân lên đường.
Lý Bảo dắt ngựa, buộc hành lý phía sau yên. Bao Công lên ngựa, còn Lý Bảo thì hết lòng hầu hạ, việc gì cũng lo liệu chu toàn.
Đi được một ngày, họ đã tới kinh thành. Tìm được chỗ trọ xong, mọi giấy tờ trình lên Bộ Lại đều do Lý Bảo thu xếp, Bao Công chẳng phải bận tâm. Chỉ còn chờ đến ngày vào trường thi.
Lại nói chuyện triều đình. Từ sau khi Chân Tông hoàng đế băng hà, Nhân Tông lên ngôi, nhà vua phong Lưu hậu làm Hoàng thái hậu, lập Bàng thị làm Hoàng hậu, phong Quách Hòe làm Tổng quản Đô đường. Bàng Cát vốn là quốc trượng, nay lại được gia phong chức thái sư.
Bàng Cát xưa nay là kẻ gian nịnh, ỷ thế cha vợ của thiên tử mà thường xuyên chèn ép bá quan. Lại có một đám người chuyên xu nịnh kẻ có quyền, kéo bè kết cánh với nhau. Bề ngoài chúng coi thường việc Thánh thượng còn nhỏ tuổi, bên trong đã ngấm ngầm nuôi ý tự tiện nắm quyền.
Chẳng ngờ Nhân Tông từ thuở nhỏ đã trải qua biết bao tai họa, sớm thành một vị vua sáng suốt. Các bậc lão thần của triều trước vẫn ở bên phò tá, những vị quan ngay thẳng đều được giữ nguyên chức vụ. Ngay cả Bàng Cát cũng chẳng thể làm gì được họ. Nhờ vậy, phép nước và việc triều đình vẫn nghiêm minh, chưa đến nỗi rối loạn.
Chỉ vì kỳ thi mùa xuân sắp mở, nhà vua nhận lệnh vua mà chỉ định thái sư Bàng Cát làm quan chủ khảo. Đám sĩ tử dự kỳ thi mùa xuân lập tức tìm đường chạy chọt, kẻ nhờ người quen, kẻ lo lót cửa sau, cảnh tượng hết sức xôn xao.
Riêng Bao Công chỉ cậy vào học vấn của mình, chẳng cầu cạnh ai.
Thi xong ba vòng, đến ngày yết bảng, Bao Công vì không có đường dây quen biết nên chỉ đỗ tiến sĩ hạng hai mươi ba. Chàng không được bổ vào Hàn lâm viện, mà theo lệnh vua, người có tên trên bảng được bổ dụng ngay làm tri huyện. Bao Công được trao chức tri huyện huyện Định Viễn, phủ Phượng Dương.
Nhận giấy bổ nhiệm xong, chàng thu xếp hành lý, vội vã rời kinh. Trước hết, chàng về nhà bái kiến cha mẹ và anh chị dâu, kể rõ chuyện gặp nạn dọc đường, lại thưa cả việc kết thân với Lý thiên quan.
Vị Viên ngoại và phu nhân vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Hai người chọn ngày làm lễ tế tổ, dập đầu tạ ơn Lão phu tử họ Ninh.
Qua mấy hôm, Bao Công bái biệt cha mẹ cùng anh chị dâu, dẫn theo Lý Bảo và Bao Hưng lên đường nhận chức. Khi sắp đến địa giới huyện Định Viễn, chàng bảo Lý Bảo áp tải hành lý, cứ thong thả đi sau. Còn mình cùng Bao Hưng cải trang đổi áo, dọc đường âm thầm cải trang dò xét.
Có chuyện thì kể dài, không chuyện thì nói gọn.
Một hôm, Bao Công và Bao Hưng lặng lẽ vào huyện Định Viễn, tìm một quán cơm nghỉ chân. Hai người đang ăn thì từ ngoài bước vào một người.
Chủ quán trông thấy, vội tránh sang bên, nói:
- Cậu Cả, mời ngồi nghỉ một lát!
Người kia chọn một chỗ rồi ngồi xuống.
Không biết người ấy về sau ra sao, xin xem hồi sau phân giải.