Lại nói, ngày khai giảng đã đến. Lễ nghi đầu năm vừa xong, Ninh lão tiên sinh ngồi vào ngôi thầy. Bao Công dâng sách Đại học lên. Tiên sinh chấm câu, rồi giảng:
- Đạo học lớn…
Bao Công lập tức nối lời:
- Cốt ở làm sáng cái đức sáng.
Tiên sinh ngạc nhiên:
- Ta mới nói đến câu “đạo học lớn”.
Bao Công đáp:
- Vâng. Chẳng lẽ câu tiếp theo không phải là “cốt ở làm sáng cái đức sáng” hay sao?
- Nói tiếp đi.
Bao Công đọc luôn:
- Làm mới lòng dân, dừng ở chỗ chí thiện.
Ninh lão tiên sinh nghe vậy, lấy làm kinh ngạc. Ông bảo cậu đọc tiếp, câu nào cũng không sai một chữ. Dẫu thế, ông vẫn chưa tin hẳn, ngờ rằng ở nhà đã có người dạy trước, hoặc Bao Công nghe người khác đọc sách rồi thuộc lòng.
Nào ngờ về sau, bất kể sách vở nào, chỉ cần dạy câu trên thì Bao Công đã đọc ngay được câu dưới, chẳng khác người đã học thuộc từ lâu. Ninh lão tiên sinh mừng đến nỗi cười vang, tự nói:
- Ha ha! Không ngờ Ninh mỗ dạy học nửa đời, đến nay lại nhờ đứa trẻ này mà nên danh. Mạnh Tử từng nói: “Được người tài trong thiên hạ mà dạy dỗ, ấy là một niềm vui.” Quả chẳng sai!
Thế rồi ông đặt tên cho Bao Công là Chửng, ngụ ý sau này sẽ cứu dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Ông lại đặt tự là Văn Chính. Chữ “văn” đi với chữ “chính”, chẳng phải vừa hay thành ý “chính sự” đó sao? Ý nói sau này cậu sẽ lo việc nước, trở thành bậc tôi hiền giúp đời trị yên.
Thời gian thấm thoắt, năm năm đã trôi qua. Bao Công nay mười bốn tuổi, bụng đầy kinh sử. Thi văn của cậu hay đến đâu, chẳng cần phải nói. Ninh lão tiên sinh nhiều lần giục Bao gia nộp tên đăng ký thi, nhưng Bao viên ngoại vốn là người cần kiệm, cứ lo đi thi sẽ tốn kém quá nhiều.
Cậu Cả Bao Sơn thỉnh thoảng lại khuyên cha:
- Để Tam Hắc đi thi thử xem. Nếu tiến thêm được một bước thì cũng là chuyện tốt.
Bao viên ngoại vẫn không chịu. Bao Sơn đành nói với tiên sinh:
- Em Ba còn ít tuổi, e rằng đi thi lại hỏng việc. Đến lúc ấy chỉ tổ mất mặt.
Cứ thế, mấy năm nữa lại qua. Bao Công đã mười sáu tuổi.
Năm ấy vừa đúng kỳ thi sơ khảo. Ninh lão tiên sinh thật sự không nhịn được nữa, liền nói với Bao Sơn:
- Lần này các người không đưa nó đi thi, ta sẽ tự đưa đi.
Bao Sơn nghe xong, vội đến thưa với cha:
- Chẳng qua tiên sinh muốn phô tài mà thôi. Chi bằng cứ để Tam Hắc đi một chuyến. Nếu thi không đỗ, tiên sinh cũng hết lời để nói, chẳng còn cố chấp nữa.
Bao viên ngoại nghe vậy, lòng có phần lay chuyển, cuối cùng cũng gật đầu. Bao Sơn mừng rỡ, lập tức chạy đi báo cho tiên sinh. Ninh lão tiên sinh liền viết tên, nộp lên trường thi.
Đến ngày thi, mọi việc đều do Bao Sơn thu xếp. Bao viên ngoại không buồn hỏi han. Riêng Bao Sơn thì trông ngóng từng ngày. Đến hôm yết bảng, trời còn chưa sáng, ngoài cửa đã vang lên tiếng người huyên náo.
Bao viên ngoại tưởng sai dịch trong huyện đến, hoặc để truyền lệnh bắt đi làm việc, hoặc đến thuê xe. Ông còn đang ngờ vực thì viên quản gia chạy vào báo:
- Tam công tử đỗ người đỗ vòng sơ khảo rồi!
Bao viên ngoại nghe xong, hít mạnh một hơi, than:
- Thôi rồi, thôi rồi! Ta mắc mưu tiên sinh mất rồi. Âu cũng là số nhà, là nghiệp chướng đã định, muốn tránh cũng không tránh nổi.
Nói xong, ông càng phiền muộn, lánh vào căn phòng kín. Họ hàng, bạn bè đến chúc mừng, ông cũng không gặp. Đến Ninh lão tiên sinh, ông chẳng những không tiếp, mà ngay cả một lời cảm tạ cũng không sai người nói. May nhờ Bao Sơn đứng ra thu xếp mọi việc, chuyện ấy mới tạm yên.
Riêng Ninh lão tiên sinh âm thầm nghĩ:
“Ta đến đây dạy học đã mấy năm, chưa từng được gặp Bao viên ngoại. Nay dạy con ông ta đỗ tú tài, vậy mà ông ta vẫn không chịu ló mặt, đến một tiếng cảm ơn cũng chẳng có. Trên đời sao lại có người vô tình vô lý đến thế?”
Mỗi lần gặp Bao Sơn, ông lại buông lời trách móc. Bao Sơn vội vàng nhận lỗi:
- Cha tôi công việc bận rộn, nhất định sẽ chọn ngày mời tiên sinh đến nhà. Mong tiên sinh rộng lòng thứ lỗi.
Ninh lão tiên sinh vốn là người giữ đạo học, nghe vậy cũng không tiện nói thêm. Bao Sơn phải lén đến cầu cạnh quan huyện, đi lại thưa gửi đến mấy lần, Bao viên ngoại mới miễn cưỡng đồng ý. Ông chọn ngày, gửi thiếp mời, bày tiệc tạ ơn tiên sinh.
Hôm ấy, tiên sinh được mời vào phòng tiếp khách. Bao viên ngoại ra đón, hai người chỉ chắp tay chào nhau một cái, rồi mời vào trong, chia ngôi chủ khách mà ngồi.
Ngồi hồi lâu, Bao viên ngoại vẫn không nói một lời cảm tạ. Sau đó rượu thịt mới được dọn lên. Ông mời tiên sinh ngồi ghế trên, còn mình ngồi ở ngôi chủ để tiếp chuyện.
Rượu qua ba tuần, thức ăn dọn đủ năm món, Bao viên ngoại vẫn ủ rũ, tay chân luống cuống. Đến rượu ông cũng chẳng buồn uống. Ninh lão tiên sinh nhìn mãi không chịu nổi, đành lên tiếng:
- Học trò của tôi ở quý phủ đã sáu bảy năm. Công dạy dỗ quả chẳng đáng bao nhiêu, chẳng qua lệnh lang vốn thông minh nên mới tiến được đến hôm nay.
Bao viên ngoại ngẩn người hồi lâu mới đáp:
- Ừ.
Tiên sinh lại nói:
- Với học vấn hiện nay của lệnh lang, đừng nói tú tài, dù thi đỗ cử nhân hay tiến sĩ cũng thừa sức. Tiền đồ mai sau rộng lớn không thể lường. Đó cũng là nhờ phúc đức của quý phủ.
Bao viên ngoại nghe đến đây, đôi mày lập tức nhíu chặt, bực bội nói:
- Phúc đức gì chứ! Chẳng qua nhà tôi vô phúc, sinh ra một đứa con phá của. Sau này chỉ cần giữ được nhà không tan, người không chết sạch, thế đã là may mắn lắm rồi.
Ninh lão tiên sinh kinh ngạc:
- Hiền đông nói vậy là vì cớ gì? Trên đời này, nào có cha mẹ nào không mong con cháu thi đỗ, ra làm quan? Lời ấy thật khiến người ta không sao hiểu nổi.
Bao viên ngoại chẳng còn cách nào khác, đành kể lại giấc ác mộng mình từng gặp khi Bao Công chào đời.
Kể xong, ông vẫn rùng mình:
- Nhắc lại chuyện ấy, tôi còn thấy lạnh sống lưng.
Ninh lão tiên sinh vốn là người học rộng. Nghe tả hình dáng trong giấc mộng, ông mơ hồ nhận ra điềm Khuê Tinh giáng thế. Lại thấy Bao Công cử chỉ đoan chính, trí tuệ hơn người, ông liền hiểu đứa trẻ này ắt có lai lịch lớn, sau này nhất định phú quý vô cùng. Trong lòng ông âm thầm gật đầu.
Bao viên ngoại lại nói:
- Từ nay xin tiên sinh đừng dạy thằng bé quá sâu. Dù mười năm tiền học, nhà tôi cũng không dám thiếu một đồng. Xin tiên sinh cứ yên lòng!
Một câu ấy khiến Ninh lão tiên sinh vốn ngay thẳng đỏ bừng cả mặt. Ông không vui nói:
- Ý ông là muốn lệnh lang không đi thi nữa hay sao?
Bao viên ngoại liên tiếp đáp:
- Không thi nữa, không thi nữa!
Ninh lão tiên sinh nổi giận đùng đùng:
- Ban đầu ông đưa con đến nhờ ta dạy, đó là việc của ông. Nay học trò của ta muốn đi thi, đó là việc của ta. Từ nay không cần ông quản. Ta tự có cách liệu lo!
Ông chưa dùng xong tiệc đã phất tay áo bỏ đi.
Các vị thử hỏi, vì sao Ninh lão tiên sinh lại nói như thế?
Bởi ông biết Bao viên ngoại là người quê kệch, ngu muội. Nếu khuyên can chính diện, ông ta nhất định chẳng nghe. Vả lại, ông tin chắc Bao Công sau này sẽ làm nên chuyện. Chi bằng tự mình đứng ra gánh lấy, vừa khỏi làm lỡ tiền đồ của Bao Công, vừa khỏi khiến Bao Sơn bị cha trách phạt. Đó cũng là tấm lòng khổ tâm của một người đọc sách.
Đến năm thi hương, mọi việc đều do Ninh lão tiên sinh quyết định. Ông bàn bạc với Bao Sơn, nhất định bắt Bao Công lên đường dự thi, còn dặn Bao Sơn cứ đẩy hết trách nhiệm lên vai mình.
Đến ngày yết bảng, chẳng ngờ Bao Công lại đỗ đầu kỳ thi hương. Bao Sơn mừng rỡ khôn xiết, chỉ riêng Bao viên ngoại vẫn buồn rầu không dứt, trốn trong nhà chẳng chịu gặp ai.
Bao Sơn sửa soạn tiệc rượu, mời Ninh lão tiên sinh ngồi ghế trên. Họ hàng, bà con trong làng đến chúc mừng, chia nhau ngồi hai bên. Cả nhà náo nhiệt suốt một ngày.
Mọi việc xong xuôi, mọi người bàn chuyện đưa Bao Công lên kinh dự kỳ thi hội. Bao Sơn vào thưa với cha. Đến nước này, Bao viên ngoại cũng chẳng còn gì để nói, chỉ dặn không được mang theo quá nhiều người, vì sợ tốn tiền đường. Cuối cùng, Bao Công chỉ dẫn theo một mình Bao Hưng làm Thư đồng.
Ngày lên đường, Bao Công lạy từ biệt cha mẹ, rồi sang chào anh chị dâu. Bao Sơn lén đưa thêm tiền lộ phí cho em. Bao Công lại vào thư phòng bái kiến tiên sinh. Ninh lão tiên sinh dặn dò không biết bao nhiêu điều, rồi đem mấy lạng tiền học của mình trao cả cho Bao Công.
Bao Hưng chuẩn bị ngựa. Bao Sơn tiễn hai người đến tận đình nghỉ chân ngoài mười dặm. Anh em lưu luyến hồi lâu, sau mới đành chia tay.
Bao Công đặt chân vào bàn đạp, lên ngựa, dẫn theo Bao Hưng thẳng đường lên kinh. Dọc đường, đói thì ăn, khát thì uống; đêm nghỉ, sáng đi. Một hôm, hai chủ tớ đến một thị trấn. Cả hai tìm vào quán cơm.
Bao Hưng đón lấy ngựa, giao cho tiểu nhị dắt đi cho ăn. Anh ta tìm một chỗ ngồi. Bao Công ngồi phía trong, Bao Hưng ngồi ngang bên cạnh. Tuy là chủ tớ, nhưng đang ở ngoài đường, trong quán lại không có người ngoài quen biết, nên hai người ngồi ăn chung một bàn.
Người hầu quán đến đặt chén đũa, dọn mấy món ăn kèm. Bao Công gọi một角 rượu cùng hai món thức ăn. Bao Hưng rót rượu đầy chén. Bao Công vừa định nâng lên uống thì thấy bên bàn đối diện có một đạo sĩ bước vào ngồi xuống.
Đạo sĩ gọi một角 rượu, rồi cứ ngồi ngẩn người. Ông ta cầm vò rượu lên, chẳng rót vào chén mà lại nghiêng thẳng xuống mặt bàn. Rượu chảy ào ào, loang khắp nơi. Nhìn dáng vẻ thở dài sườn sượt của ông ta, dường như trong lòng đang chất chứa chuyện khó nói.
Bao Công còn đang lấy làm lạ thì ngoài cửa lại có một người bước vào. Người ấy ăn mặc như võ sinh, dáng vẻ hiên ngang, khí phách anh hùng, trên mặt phảng phất vẻ nghĩa hiệp.
Đạo sĩ vừa trông thấy liền vội đứng dậy, chắp tay nói:
- Ân nhân, mời ngồi.
Người kia không ngồi. Chàng rút trong ngực áo ra một nén bạc lớn, đưa cho đạo sĩ rồi nói:
- Cầm tạm số bạc này dùng trước. Tối nay chúng ta sẽ gặp lại.
Đạo sĩ nhận bạc, lập tức phủ phục xuống đất lạy một lạy, rồi rời khỏi quán.
Bao Công thấy người kia chừng hai mươi tuổi, dáng vẻ hiên ngang, khí độ sáng sủa khiến người ta vừa gặp đã có cảm tình. Chàng liền đứng dậy, chắp tay trước ngực, nói:
- Huynh đài, xin chào. Nếu không chê kẻ này đường đột, mời sang đây cùng ngồi, ta với huynh đài trò chuyện đôi câu.
Người kia nghe vậy, đưa mắt nhìn Bao Công từ đầu đến chân. Rồi chàng tươi cười đáp:
- Được huynh đài quý mến như thế, tại hạ nào dám trái lời.
Bao Hưng vội đứng lên, lấy thêm chén đũa, gọi thêm một角 rượu và hai đĩa thức ăn, rót đầy một chén. Xong xuôi, anh ta đứng hầu bên cạnh, không dám ngồi nữa.
Bao Công và người kia chia ngôi chủ khách, rồi hỏi:
- Chẳng hay huynh đài quý tính?
Người kia đáp:
- Tiểu đệ họ Triển, tên Chiêu, tự Hùng Phi.
Bao Công cũng xưng tên họ của mình. Một người văn, một người võ, chuyện trò hết sức hợp ý. Chẳng mấy chốc, hai người đã uống hết mấy角 rượu.
Triển Chiêu nói:
- Tiểu đệ hiện có chút việc riêng, không thể hầu chuyện huynh đài lâu hơn. Ngày khác chúng ta lại gặp nhau.
Nói rồi, chàng gọi chủ quán tính tiền. Bao Công cũng không khách sáo tranh trả. Bao Hưng đứng bên thầm nghĩ: “Miệng cậu Ba đúng là trét vôi rồi!” Người kia chào từ biệt, tự mình rời khỏi quán. Bao Công cũng không đoán ra được chàng là người thế nào.
Ăn uống xong, chủ tớ lại lên ngựa lên đường. Vì ở quán chậm trễ khá lâu, trời đã dần tối mà hai người vẫn không biết đường đi. Chợt thấy một Mục đồng lùa trâu dê trở về, Bao Hưng liền tiến lên hỏi:
- Cậu bé chăn trâu, đây là nơi nào vậy?
Đứa trẻ đáp:
- Đi về phía tây nam hai mươi dặm mới đến trấn Tam Nguyên, đó là nơi đông đúc. Hai người đi nhầm đường rồi. Đây là hướng chính tây. Nếu muốn vòng trở lại thì cũng chưa đến ba mươi dặm.
Thấy trời đã muộn, Bao Hưng hỏi tiếp:
- Phía trước có chỗ nào nghỉ qua đêm không?
Mục đồng đáp:
- Phía trước có một nơi gọi là Sa Đồn, nhưng chẳng có quán trọ. Hai người đành tìm nhà dân xin ngủ nhờ vậy.
Nói xong, đứa trẻ quất roi, lùa trâu dê đi tiếp.
Muốn biết chủ tớ Bao Công đêm ấy tìm được chỗ nghỉ nơi đâu, rồi gặp phải chuyện gì, xin xem hồi sau phân giải.
Bao Hưng đáp lời Bao Công, rồi hai người cứ thế nhằm hướng Sa Đồn mà đi. Đi được một quãng khá lâu, bên đường bỗng hiện ra một ngôi chùa. Trên tấm biển lớn trước cổng đề mấy chữ: “Chùa Kim Long do triều đình xây dựng để hộ quốc.”
Bao Công nói:
- So với việc vào nhà dân xin ngủ nhờ, chi bằng nghỉ tạm trong chùa đêm nay. Sáng mai ta cúng ít tiền hương đèn, chẳng phải tiện hơn sao?
Bao Hưng xuống ngựa, cầm roi bước tới gõ cửa. Một nhà sư từ trong đi ra. Hỏi rõ lai lịch, nhà sư liền mời hai người vào cổng chùa.
Bao Hưng buộc ngựa lại, dắt đến máng cho ăn. Nhà sư đưa chủ tớ Bao Công đến một tiểu viện gọi là Vân Đường. Trong viện có ba gian phòng sạch sẽ. Hai bên làm lễ chào hỏi xong, ai nấy an tọa, nhà sư dâng trà.
Nhà sư hỏi quê quán, họ tên của Bao Công. Biết chàng là người lên kinh ứng thí, nhà sư bèn hỏi:
- Chẳng hay vị Tiên sinh đây quý tính đại danh là gì?
Bao Công đáp:
- Còn nhà sư thì sao?
Nhà sư nói:
- Bần tăng pháp danh Pháp Bản. Trong chùa còn có sư đệ Pháp Minh. Ngôi chùa này do hai huynh đệ bần tăng cùng trông coi.
Nói rồi, nhà sư cáo lui.
Một lát sau, chú tiểu bưng cơm chay lên. Chẳng qua chỉ là rau dưa cùng cơm trắng. Chủ tớ Bao Công ăn xong, trời đã nhá nhem tối. Bao Công liền bảo Bao Hưng mang bát đũa cùng thức ăn thừa xuống bếp, khỏi để chú tiểu phải đi lại nhiều lần.
Bao Hưng nghe lời, vội thu dọn đồ đạc. Nhưng chàng không biết nhà bếp ở đâu, bèn ra khỏi tiểu viện Vân Đường. Vừa bước đến khu nhà phía sau, Bao Hưng đã trông thấy mấy người đàn bà trẻ tuổi ăn mặc lòe loẹt, dắt theo con nhỏ, vừa đi vừa cười nói:
- Phía tây có khách thi đỗ đang ở tiểu viện Vân Đường rồi. Chúng ta đi ra phía sau thôi.
Bao Hưng không còn chỗ nào tránh, đành lùi sang một bên, chờ họ đi qua. Đám đàn bà khuất bóng, chàng mới tìm được nhà bếp, đặt bát đũa xuống rồi vội quay về phòng báo với Bao Công:
- Cậu Ba, ngôi chùa này e rằng chẳng được yên ổn.
Đang lúc hai người nói chuyện, chú tiểu bỗng cầm đèn bước vào. Tay trái chú cầm một ngọn đèn, tay phải xách ấm trà. Chú lấm lét nhìn trước ngó sau, đặt đèn xuống, để ấm trà lên bàn mà chẳng nói một lời, rồi quay đầu đi thẳng.
Bao Hưng vừa nhìn đã kêu lên:
- Hỏng rồi! Đây là một ngôi chùa trộm cướp!
Chàng vội chạy ra ngoài xem xét. Cổng chùa đã bị khóa trái. Nhìn khắp bốn phía cũng chẳng thấy lối ra nào khác, Bao Hưng đành chạy trở vào.
Bao Công tuy vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng Bao Hưng đã sợ đến cứng lưỡi, bèn nói:
- Cậu Ba, chúng ta phải mau nghĩ cách thoát thân!
Bao Công hỏi:
- Cổng đã khóa, bốn phía lại không có lối nào khác. Chúng ta còn đi đâu được?
Bao Hưng cuống quýt đáp:
- Trong phòng có bàn ghế đây. Để kẻ hèn này kê sát vào tường, cậu Ba mau trèo qua tường mà chạy. Khi bọn sư ác đến, kẻ hèn này sẽ liều mạng chống lại chúng.
Bao Công nói:
- Từ nhỏ ta đã không biết trèo cao hay leo thang. Nếu quả thật có chỗ nhảy qua được tường, ngươi cứ chạy trước đi, về nhà báo tin, sau này còn tìm cách báo thù cho ta.
Bao Hưng khóc nức nở:
- Cậu Ba nói gì vậy! Kẻ hèn này dù chết cũng không thể rời xa tướng công!
Bao Công nghe vậy, trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Đã thế thì chủ tớ chúng ta chết cùng một chỗ vậy. Chờ bọn nhà sư kia đến rồi tính tiếp. Sống chết đành phó mặc cho ông trời.
Bao Công kéo chiếc ghế đặt giữa cửa, ngồi ngay ngắn chờ đợi. Bao Hưng chẳng có vật gì trong tay, bèn nhấc thanh then cửa lên, đứng chắn trước mặt Bao Công rồi nói:
- Nếu nó xông vào, kẻ hèn này sẽ nện thanh then vào người nó, đánh cho một đòn bất ngờ.
Hai mắt chàng cứ trừng trừng nhìn cánh cửa sân.
Đang lúc căng tai chờ đợi, chợt nghe bên ngoài vang lên một tiếng “rắc” khô khốc, tựa như cánh cửa bị chém đứt. Cửa lập tức bật mở, một người bước vào.
Bao Hưng giật bắn mình. Thanh then rơi xuống đất, toàn thân run lẩy bẩy, co rúm lại một chỗ. Người mới đến mình mặc đồ xanh, rõ ràng là bộ dạng của kẻ đi đêm. Bao Công chăm chú nhìn, nhận ra không phải ai xa lạ, chính là người học võ đã gặp ở quán cơm ban ngày.
Bao Công chợt hiểu ra. Ban ngày, người ấy và vị đạo sĩ đã hẹn tối sẽ gặp lại nhau. Vậy người này hẳn là một người nghĩa hiệp.
Thì ra ban ngày, vị đạo sĩ gặp ở quán cơm cũng đang ở trong ngôi chùa này. Số là Pháp Bản và Pháp Minh thường cướp bóc đàn bà con gái. Nhà sư già trong chùa nhiều lần quở trách, hai kẻ ấy không những không nghe mà còn nổi giận giết chết thầy mình.
Vị đạo sĩ sợ bị liên lụy, lại muốn báo thù cho nhà sư già, nên lên quan tố cáo. Nào ngờ hai tên sư ác lắm tiền, thường qua lại với đám thư lại và sai dịch. Chúng đút lót, chạy chọt khắp nơi, khiến vị đạo sĩ bị đánh hai mươi roi, mang tội vu cáo người lương thiện, rồi bị đuổi khỏi địa phận.
Nỗi oan không nơi kêu cứu, vị đạo sĩ tìm đến rừng vắng định tự vẫn. May sao gặp Triển gia đi ngang qua. Triển gia cứu ông ta, hỏi rõ đầu đuôi, rồi bảo ông ta cứ đến quán cơm chờ mình.
Vị đạo sĩ âm thầm dò xét cho chắc chắn mọi chuyện, sau đó mới đến quán cơm. Triển gia cho ông ta ít bạc. Chẳng ngờ tại đó lại gặp Bao Công. Hai người cùng uống rượu một hồi lâu, rồi Triển gia cáo từ đi trước, trở về quán trọ nghỉ ngơi.
Đến đầu canh một, Triển gia thay bộ đồ đi đêm, thi triển tài bay mái vượt tường, lặng lẽ đến ngôi chùa. Người nghĩa hiệp vượt tường từ bên ngoài vào, giấu mình lần theo bóng tối, rồi bay lên gác báu.
Trong gác có hai tên sư ác. Bên cạnh chúng là bốn, năm người đàn bà. Cả bọn đang chè chén vui đùa. Triển gia nghe một tên nói:
- Thằng học trò ở tiểu viện Vân Đường cứ chờ đến canh ba rồi hẵng ra tay cũng chưa muộn.
Nghe vậy, Triển gia thầm nghĩ: “Chi bằng cứu người tốt trước, rồi giết hai tên sư ác sau. Chẳng lẽ chúng còn mọc cánh bay lên trời được hay sao?”
Nghĩ rồi, Triển gia lập tức đến tiểu viện Vân Đường. Người nghĩa hiệp dùng kiếm Cự Khuyết chém đứt vòng sắt trên tấm ván che cửa, bước vào trong. Nào ngờ người bị nhốt bên trong lại chính là Bao Công.
Triển gia bước tới nắm lấy tay Bao Công, kéo Bao Hưng theo rồi nói:
- Huynh trưởng theo ta!
Ba người ra khỏi tiểu viện, men theo cổng bên đến bức tường phía sau. Triển gia lấy một sợi dây trong túi đồ nghề, buộc quanh eo Bao Công. Chàng cầm đầu dây, tung người nhảy lên đầu tường, ngồi xổm như đang cưỡi ngựa. Sau đó chỉ khẽ giật tay, đã kéo Bao Công lên theo.
Triển gia ghé sát tai Bao Công, nói nhỏ:
- Huynh trưởng xuống trước đi. Khi chạm đất thì tháo dây ra, để ta kéo Bao quản gia lên sau.
Nói rồi, chàng từ từ thả dây xuống. Hai chân Bao Công vừa chạm đất, ông vội tháo dây. Triển gia kéo sợi dây lên, rồi lại cứu Bao Hưng qua tường.
Đưa cả hai ra ngoài, Triển gia hạ giọng bảo:
- Chủ tớ hai người cứ chạy đi!
Chỉ thấy bóng người chao một cái, Triển gia đã biến mất.
Bao Hưng dìu Bao Công, chẳng dám dừng lại lấy một khắc. Hai người chạy thục mạng, bước sâu bước nông, vừa chạy vừa thở dốc. Mãi đến khi tới đầu một thôn làng, trời đã sang canh năm. Đằng xa le lói một ngọn đèn.
Bao Hưng nói:
- Tốt quá! Có nhà dân rồi. Chúng ta tạm nghỉ một lát, đợi sáng hẳn hãy đi tiếp cũng chưa muộn.
Chàng vội chạy tới gõ cửa. Cánh phên bằng cành củi mở ra, một ông lão từ trong bước ra hỏi:
- Ai đấy?
Bao Hưng đáp:
- Hai chúng tôi mải đi đường, lại dậy quá sớm nên không nhận rõ phương hướng. Mong cụ mở lòng cho nghỉ nhờ. Đợi trời sáng, chúng tôi sẽ lập tức lên đường.
Ông lão thấy Bao Công ăn mặc như một người có học, lại thấy Bao Hưng mang dáng dấp Thư đồng. Hai người không có hành lý, ông cứ tưởng họ là người ở quanh đây, bèn nói:
- Đã vậy thì mời hai vị vào trong ngồi.
Chủ tớ Bao Công theo ông lão vào nhà. Hóa ra đó là căn nhà liền ba gian, hai gian sáng, một gian tối. Gian ngoài đặt một cối xay cùng những dụng cụ làm đậu phụ. Thì ra ông lão sống bằng nghề bán đậu phụ.
Bên gian kia có một sạp sưởi nhỏ. Ông lão mời Bao Công ngồi xuống đó.
Bao Hưng hỏi:
- Xin hỏi quý tính của cụ?
Ông lão đáp:
- Lão họ Mạnh. Trong nhà còn có bạn già, vợ chồng lão không con không cái, chỉ biết làm đậu phụ mà sống.
Bao Hưng nói:
- Cụ có nước nóng không? Cho chúng tôi xin một chén.
Ông Mạnh đáp:
- Nhà lão có sẵn nước đậu vừa mới nấu xong đây.
Bao Hưng mừng rỡ:
- Thế thì còn gì bằng!
Ông Mạnh nói:
- Đợi lão lấy đèn rồi múc cho hai vị.
Nói đoạn, ông lấy từ trong vách ra một chiếc bàn ba chân, đặt lên sạp sưởi, rồi lấy một miếng đất nện chèn cho chiếc chân lung lay đứng vững. Ông vén tấm rèm cũ bước vào gian trong, mang ra một chân đèn bằng đất vàng.
Sau đó, ông thò tay vào chiếc giỏ đan bằng chiếu, lần mò hồi lâu mới lấy ra một đoạn nến cháy dở. Ông châm nến bằng ngọn đèn dầu, rồi đặt lên bàn nhỏ.
Bao Hưng đứng bên nhìn thấy, tấm tắc:
- Ở một thôn nhỏ thế này mà cụ lại có cây nến to bằng bắp tay!
Nhìn kỹ hơn, chàng mới thấy ánh nến xanh xanh. Trên thân nến còn lờ mờ hai chữ “đường âm phủ”. Bao Hưng lúc ấy mới hiểu: đây là nến dùng trong lễ tang, sau khi người ta cúng viếng xong thì ông Mạnh xin lại. Ông tiếc không nỡ đốt, nay đem ra thắp đãi khách.
Ông Mạnh lấy một chiếc bát sành màu vàng nâu trên bếp, rửa sạch bằng nước rồi múc đầy một bát nước đậu trắng ngần, nóng hổi, đưa cho Bao Hưng.
Bao Hưng đón lấy, dâng cho Bao Công uống trước. Nước đậu thơm ngọt lạ thường. Đứng bên nhìn chủ nhân uống, Bao Hưng thèm đến chịu không nổi.
Ông Mạnh lại múc thêm một bát đưa cho chàng. Bao Hưng vội đón lấy, uống vào ngọt lành như được nếm mật cam lộ.
Chủ tớ hai người đã vất vả suốt một đêm, lại trải qua phen kinh hãi. Giờ đây ngồi trong căn nhà tranh, họ thấy chẳng khác nào đã đặt chân lên chốn thiên đường. Bát nước đậu bình dân kia uống vào cũng ngon chẳng kém ngọc dịch quỳnh tương.
Không bao lâu sau, mẻ đậu phụ đã đông lại. Ông Mạnh pha nước muối, rồi múc cho mỗi người một bát. Đang lúc đói khát rã rời, ăn vào bụng thấy ấm sực, cả người khoan khoái dễ chịu.
Hai người lại ngồi chuyện trò với ông Mạnh, hỏi thăm đường sá. Lúc ấy mới biết từ đây đến trấn Tam Nguyên còn chưa đầy hai mươi dặm.
Đang nói chuyện, bỗng thấy lửa đỏ bốc cao tận trời. Ông Mạnh chạy ra sân nhìn, chỉ thấy phía đông nam rực lên một quầng sáng đỏ. Nhìn theo hướng ấy, dường như chùa Kim Long đang bén lửa.
Bao Công và Bao Hưng cũng ra sân xem. Trong lòng hai người đều đoán chắc đó là việc Triển gia làm, nhưng ngoài mặt vẫn hỏi ông Mạnh:
- Cụ ơi, nơi nào đang cháy vậy?
Ông Mạnh đáp:
- Hai vị chưa biết đấy thôi. Từ ngày nhà sư già qua đời, hai tên đệ tử kia trong chùa đã hoành hành ngang ngược, coi trời bằng vung. Chúng thường giết người, cướp phụ nữ. So với bọn cướp chuyên giết người phóng hỏa, chúng còn độc ác hơn nhiều! Không ngờ hôm nay chúng cũng gặp quả báo!
Nói xong, ông lại vào nhà. Ba người nghỉ thêm một lúc. Ngoài đầu thôn, tiếng gà gáy hòa với tiếng rao nơi quán nhỏ, giục khách lên đường.
Chủ tớ Bao Công chân thành cảm tạ ông Mạnh, hẹn ngày khác sẽ quay lại đền đáp. Ông Mạnh xua tay:
- Chút lòng thành nhỏ mọn, hai vị cần gì phải nhắc đến chuyện báo đáp.
Ông tiễn khách ra tận hàng rào cành củi, còn chỉ rõ đường đi:
- Ra khỏi thôn, đi qua khu rừng kia là gặp đường lớn đến trấn Tam Nguyên.
Bao Hưng nói:
- Đa tạ cụ đã chỉ đường.
Chủ tớ nắm tay từ biệt ông Mạnh, ra khỏi thôn rồi nhằm phía khu rừng mà đi. Hai người không còn ngựa, hành lý cũng mất sạch, đến bạc lộ phí trong người cũng chẳng còn đồng nào.
Bao Công chẳng để tâm đến chuyện ấy. Chỉ vì hai chân đau nhức, bước đi mỗi lúc một nặng nề, ông đành lê từng bước, chậm chạp tiến về phía trước.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Bao Công nói:
- Từ đây về kinh còn mấy ngày đường. Cứ đi bộ như thế này thì biết bao giờ mới tới nơi? Huống chi trong tay chẳng còn tiền lộ phí, chuyện ấy phải tính sao đây?
Bao Hưng nghe vậy, lại thấy sắc mặt chủ nhân tiều tụy đáng thương, sợ ông buồn phiền sinh bệnh. Chàng đành nói dối để an ủi:
- Chuyện ấy không đáng ngại. Chỉ cần đến trấn Tam Nguyên, ở đó tôi có một người cậu. Tôi sẽ mượn ông ấy ít tiền đi đường, nhờ ông ấy chuẩn bị cho cậu Ba một con la để cưỡi. Kẻ hèn này đi bộ theo sau. Dẫu mất mười ngày nửa tháng, chẳng lẽ chúng ta lại không về đến kinh thành?
Bao Công nghe vậy, mừng rỡ nói:
- Nếu được thế thì tốt quá. Chỉ khổ cho ngươi thôi.
Bao Hưng đáp:
- Có gì mà khổ? Chúng ta cứ xem như đang thong thả dạo chơi. Tôi đảm bảo đi một hồi sẽ thấy vui, chẳng còn nhớ mệt nữa.
Lời ấy tuy chỉ là Bao Hưng nói để làm nhẹ lòng chủ nhân, nhưng quả thật cũng có lý. Chủ tớ vừa đi vừa trò chuyện, chẳng biết từ lúc nào đã đến gần trấn Tam Nguyên.
Nhìn sắc trời, Bao Hưng đoán đã gần chính ngọ. Chàng thầm tính: “Khổ thật! Ta làm gì có cậu ruột ở đây? Nay đã vào đến trấn, chi bằng kiếm chỗ dùng bữa với công tử trước. Đành tự bán mình một phen, qua được lúc nào hay lúc ấy. Miễn sao công tử khỏi phải lo buồn là được.”
Chẳng bao lâu, hai chủ tớ đã vào trong trấn. Nơi đây người qua kẻ lại đông đúc, hàng quán san sát, cửa hiệu đủ mặt. Bao Hưng không tìm đến những tửu quán lớn chuyên bày đủ món ngon nam bắc theo thời tiết, mà chỉ chọn một quán cơm bình dân, có vài món thịt. Chàng nói:
- Công tử, chúng ta vào đây dùng bữa thôi.
Bao Công vốn chẳng phân biệt được quán sang quán hèn, nghĩ bụng ăn một bữa cơm mà thôi, ở đâu chẳng được.
Hai người bước vào quán. Tuy chỉ là quán cơm bình dân, nhưng cả dãy nhà đều xây cao tầng, liền mái với nhau. Bao Hưng dẫn Bao Công lên lầu, chọn một chiếc bàn sạch sẽ. Bao Công ngồi ghế trên, còn Bao Hưng vẫn ngồi nép bên dưới, giữ đúng phận tôi tớ.
Người hầu bàn bưng chén đũa tới, dọn thêm hai đĩa thức ăn nhỏ. Hai người gọi rượu và cơm tùy ý. Chẳng mấy chốc, chủ tớ đã ăn no. Bao Hưng đứng dậy, ghé sát lại nói nhỏ với Bao Công:
- Công tử cứ ngồi đây, đừng đi đâu cả. Kẻ hèn này ra ngoài tìm cậu, lát nữa sẽ quay lại.
Bao Công gật đầu.
Bao Hưng xuống lầu, ra khỏi quán. Ngoài phố náo nhiệt vô cùng. Chàng ngẩng đầu nhìn lại, ghi nhớ thật kỹ tên quán là lầu Vọng Xuân, rồi mới bước đi.
Ban đầu, Bao Hưng định tìm một hiệu cầm đồ. Đến chỗ vắng, chàng cởi chiếc áo kép bằng lụa xanh mặc bên trong, mỏng nhẹ như da rắn lột, đem cầm tạm lấy vài xâu tiền đồng. Rồi chàng thuê một con lừa, nói dối rằng đó là con lừa mượn ở nhà cậu, trước mắt cứ dùng đỡ hai ngày, sau này hẵng tính.
Nào ngờ, con phố dài bốn năm dặm chạy thẳng từ nam sang bắc, vậy mà chẳng thấy lấy một hiệu cầm đồ. Hỏi thăm người qua đường, chàng mới hay trước kia trong trấn quả có một hiệu, nhưng nay chỉ nhận chuộc đồ đã cầm, không nhận đồ mới đem đến cầm nữa.
Bao Hưng nghe xong, mồ hôi toát khắp người. Chàng thầm kêu khổ:
- Thôi chết rồi! Phen này biết làm sao đây?
Đang lúc chẳng biết xoay xở thế nào, chàng chợt thấy một đám đông tụ tập, vây quanh thứ gì đó mà xem. Bao Hưng lập tức chen vào. Dưới đất trải một tờ giấy, trên mặt chữ nghĩa rõ ràng.
Bỗng bên cạnh có người nói bằng giọng quê mùa, đặc sệt:
- Cáo bạch!
Rồi người ấy lại lẩm bẩm:
- Bạch lão Tứ là bạn ta, sao lại đi tố cáo hắn?
Bao Hưng nghe vậy, không nhịn được cười, liền nói:
- Không phải thế đâu. Để ta đọc cho mà nghe. Trên giấy viết rằng: “Kính báo cùng những bậc nhân nghĩa trong thiên hạ. Nay tại nhà vị đại nhân họ Lý ở thôn Ẩn Dật có một tiểu thư bị yêu ma ám hại. Nếu ai có tài trừ tà bắt yêu, chữa khỏi bệnh cho tiểu thư, sẽ được tạ ba trăm lạng bạc trắng, quyết không nuốt lời. Nay kính báo.”
Đọc xong, Bao Hưng thầm nghĩ: “Hay là ta thử phen này? Nếu chữa được bệnh, dọc đường lên kinh chẳng phải lo cơm áo nữa. Dẫu không thành, ít nhất cũng kiếm được chỗ ăn uống qua ngày.”
Nghĩ đoạn, chàng bước lên phía trước. Quả đúng là trong lúc khốn khó lại gặp cơ may, bí thế bỗng nảy ra mưu hay.
Muốn biết việc sau ra sao, xin xem hồi sau phân giải.