Lại nói, Liễu Hồng giắt mảnh thư vào tay áo, lững thững đi ra hậu viện. Trên mặt lão đầy vẻ lo âu.
Phùng thị thấy vậy, bèn hỏi:
- Viên ngoại vì chuyện gì mà buồn bực đến thế?
Liễu Hồng đem đầu đuôi việc Nhan sinh tìm đến nương nhờ nhà mình kể lại một lượt. Ban đầu Phùng thị nghe xong cũng sững người. Nhưng rồi thị giả vờ mừng rỡ, chúc mừng chồng:
- Đây là chuyện tốt kia mà! Viên ngoại nên nhận lời mới phải.
Liễu Hồng nghe vậy, nổi giận đùng đùng:
- Tốt lành gì chứ? Ngày thường bà sáng suốt lắm, sao hôm nay lại hồ đồ đến thế? Bà xem mảnh thư này đi. Trong thư viết rõ, Nhan sinh phải ở lại đây học hành, chờ đến kỳ thi khoa cử sang năm. Tiền ăn tiền ở, giấy bút thầy thợ, tất cả chẳng phải một khoản lớn hay sao? Nếu nó đỗ, ta còn phải lo bao nhiêu cuộc tiếp khách, lễ lạt. Nếu nó trượt, lại bắt ta tổ chức thành hôn cho nó ở đây. Một tháng sau, còn phải đưa cả đôi vợ chồng trẻ về Vũ Tiến huyện. Bà thử tính xem, chừng ấy việc ngốn hết bao nhiêu bạc? Rốt cuộc ta vừa mất của, vừa mất người, chẳng được lợi lộc gì. Sao bà còn bảo là làm được? Há chẳng vô lý lắm sao?
Phùng thị thừa dịp dò xét ý chồng:
- Nếu đã vậy, theo ý Viên ngoại thì chuyện này nên giải quyết thế nào?
Liễu Hồng đáp:
- Cũng chẳng có cách gì hay. Ta chỉ tính hủy hôn, tìm cho con gái một chàng rể nhà giàu khác. Như thế vừa khỏi để con bé theo người ta chịu khổ, vừa khỏi khiến ta về sau mang thêm gánh nặng.
Phùng thị nghe chồng nói đến chuyện hủy hôn, lập tức xoay chuyển ý nghĩ, nảy ra một mưu độc. Thị nói:
- Nếu Viên ngoại đã có ý ấy, cứ tạm thời để Nhan sinh ở trong căn phòng vắng mà lạnh nhạt vài ngày. Tôi dám chắc chưa đầy mười hôm, cậu ta sẽ tự mình xin rút hôn, rồi bỏ đi nơi khác.
Liễu Hồng nghe thế, mừng rỡ nói:
- Phu nhân mà làm được việc ấy, chẳng khác nào cất được tảng đá đè trong lòng ta.
Hai người ở trong phòng bàn bạc, nào ngờ vú nuôi của tiểu thư là Điền thị vừa lúc đi ngang ngoài cửa sổ. Mọi lời họ nói, thị nghe không sót một chữ.
Điền thị vội vã chạy lên lầu sau, đến thẳng gác thêu, đem đầu đuôi câu chuyện kể lại cho tiểu thư. Thị nói:
- Tiểu thư không thể cứ vì lễ tục mà bó tay bó chân, phải tạm gác dáng vẻ khuê môn sang một bên. Việc này một là cứu Nhan cô gia, hai là cứu cả Nhan lão thái thái. Can hệ chẳng phải nhỏ. Đừng vì giữ chút tiểu tiết mà làm hỏng đại sự. Tiểu thư mau quyết định đi.
Tiểu thư buồn bã đáp:
- Mẹ ruột ta đã mất rồi, bây giờ ta còn biết kêu than với ai?
Điền thị nói:
- Tôi có một cách. Bọn họ đã tính trong vòng mười ngày sẽ ép Nhan cô gia tự rút hôn. Vậy trong ba năm hôm nay, tiểu thư cứ xem Nhan tướng công như anh em, đừng giữ lễ vợ chồng nữa. Tiểu thư viết một mảnh thư, bảo Tú Hồng hẹn chàng ban đêm đến thư phòng. Đem hết ngọn ngành nói cho chàng rõ, rồi tiểu thư lấy tiền riêng tặng chàng, khuyên chàng tìm nơi khác nương thân. Đợi đến khi thi khoa cử đỗ đạt, công danh thành tựu, chàng hãy quay về xin cưới. Đến lúc ấy, Viên ngoại hẳn không còn lý do gì để từ chối.
Tiểu thư nghe xong vẫn không chịu. Điền thị cùng Tú Hồng phải hết lời khuyên giải, phân bua đủ điều. Sau cùng, tiểu thư không còn cách nào khác, đành gật đầu.
Phàm người đời ai cũng có lòng riêng. Lòng riêng của vú nuôi và nha hoàn lần này là vì thương Nhan sinh, xót tiểu thư, tuy là tư tâm nhưng cũng xuất phát từ ý tốt. Nghĩ cho cùng, ấy là điều có thể cảm thông.
Nhưng trên đời lại có hạng người chẳng vì chuyện gì chính đáng mà cứ ôm khư khư một mối tư tâm, chạy ngược chạy xuôi như kiến bò chảo nóng, hồn vía chẳng yên, bước chân không định. Kẻ ấy chính là Phùng Quân Hành.
Từ ngày nghe cô ruột có ý gả tiểu thư Kim Thiền cho mình, ngày nào chàng ta cũng chạy đến mòn cả bậc cửa nhà họ Liễu. Hễ gặp Viên ngoại, chàng ta liền khom lưng cúi gối, giả bộ làm ra vẻ thư sinh. Cái điệu nhún vai, nịnh nọt, cười giả lả ấy khiến người ta nhìn mà không sao chịu nổi. Liễu Hồng trông thấy, trong lòng chẳng ưa chút nào.
Nhưng mỗi khi Liễu Hồng không có mặt, Phùng Quân Hành lại sán đến trước mặt cô ruột, cười cợt cầu cạnh đủ đường. Có lúc chàng ta còn quỳ cả xuống, chỉ mong Phùng thị sớm tối nói giúp mình vài câu với Viên ngoại, vun vào cuộc hôn nhân này cho thành.
Chẳng ngờ một hôm, đúng lúc tiểu thư Kim Thiền đến hỏi thăm sức khỏe Phùng thị. Hai mẹ con đang ngồi chuyện trò nhàn nhã thì tên kia chạy xộc vào. Tiểu thư muốn tránh cũng không kịp.
Phùng thị bèn nói:
- Hai đứa là anh em họ, đều là người trong nhà, gặp mặt nhau cũng chẳng có gì phải ngại. Nào, chào hỏi đi.
Tiểu thư không biết làm sao, đành kéo tay áo cúi chào qua loa. Phùng Quân Hành lập tức cúi rạp người vái một vái, mãi hồi lâu vẫn chưa ngẩng lên. Đôi mắt gian manh cứ dán chặt vào mặt tiểu thư.
Tú Hồng đứng bên nhìn mà chướng mắt, liền dìu tiểu thư trở về gác thêu. Phùng Quân Hành ngẩn ra hồi lâu, ngơ ngẩn như kẻ mất hồn. Cái nhìn của chàng ta thật chẳng giống cách người tử tế nhìn người tử tế. Người bình thường không ai nhìn chằm chằm như thế.
Từ hôm gặp tiểu thư, lòng ham muốn của Phùng Quân Hành càng thêm dữ dội. Chàng ta chỉ hận không thể lập tức cưới được nàng về tay. Ngày ngày, chàng ta mò đến nhà họ Liễu dò la.
Hôm ấy vừa bước qua cổng, thấy trong sân buộc một con ngựa trắng, chàng ta liền hỏi gia nhân:
- Con ngựa này từ đâu đến?
Gia nhân đáp:
- Là ngựa của Nhan cô gia, cưỡi từ Vũ Tiến huyện đến đây.
Phùng Quân Hành vừa nghe, chẳng khác nào giữa trời quang bỗng nổ sét. Chàng ta đứng đờ ra, mắt trợn trừng, hồn vía bay tận đâu đâu. Một lúc lâu sau mới thở lại được.
Chàng ta thầm nghĩ:
“Chuyện này phải tính sao đây?”
Không còn cách nào khác, Phùng Quân Hành đành vào thư phòng gặp Liễu Hồng. Thấy Viên ngoại chau mày ủ rũ, chàng ta đoán ngay:
“Ắt lão đang đau đầu vì chuyện này. Nhan sinh hẳn nghèo khổ lắm đây. Ta cứ gặp thử xem hắn sống ra sao. Nếu quả thật chẳng ra gì, ta sẽ đích thân chế giễu một phen, trút hết cơn tức trong lòng.”
Nghĩ vậy, chàng ta bèn nói rõ với Liễu Hồng rằng mình muốn gặp Nhan sinh. Liễu Hồng chẳng tiện từ chối, đành dẫn chàng ta vào căn phòng vắng.
Phùng Quân Hành vốn định đến đó cười nhạo một trận. Nào ngờ vừa gặp Nhan sinh, chàng ta đã thấy đối phương chẳng những áo mũ chỉnh tề, dung mạo tuấn tú, mà lời ăn tiếng nói còn tao nhã, ung dung. Trái lại, bản thân chàng ta bỗng thấy lúng túng, xấu hổ, chẳng biết giấu mặt vào đâu, đến một câu cho trọn cũng không nói nổi.
Liễu Hồng đứng bên nhìn, trong lòng cũng phân biệt rõ người đẹp kẻ xấu, người sang kẻ hèn. Lão thầm nghĩ:
“Xét dung mạo và tài học của Nhan sinh, quả thật xứng với con gái ta. Chỉ tiếc gia cảnh cậu ta quá nghèo. Đó mới là mối họa lớn.”
Lại thấy Phùng Quân Hành co vai rụt cổ, nhăn nhó trợn mắt, chẳng biết phải làm gì, Liễu Hồng cũng ngượng thay cho chàng ta. Lão đành kiếm cớ nói:
- Hai người cứ ngồi đây chuyện trò. Ta còn phải lo liệu ít việc.
Nói rồi, Liễu Hồng bỏ đi.
Phùng Quân Hành thấy Viên ngoại đã khuất bóng, càng cuống quýt chẳng biết đặt tay vào đâu. Ngồi thêm một lát, chàng ta vội vã trở về thư phòng.
Vừa bước vào cửa, chàng ta đã đứng trước gương soi từ đầu đến chân, rồi tự mắng mình:
- Phùng Quân Hành ơi là Phùng Quân Hành! Ngươi nhìn người ta xem họ sinh ra thế nào, rồi nhìn lại ngươi xem! Ta chẳng trách ai khác, chỉ trách cha mẹ ta. Đã muốn sinh một đứa con trai cho ra hồn, sao không chịu bỏ công uốn nắn tử tế? Dạy dỗ cho nên người, sửa sang cho nên dáng! Nếu được thế, hôm nay ta đâu đến nỗi gặp người ta rồi cứng họng, chẳng thốt nổi một câu!
Chàng ta tự oán trách một hồi, rồi lại nghĩ:
“Nhan sinh cũng là người, ta cũng là người. Ta sợ hắn làm gì? Chẳng phải tự mình làm nhụt chí mình hay sao? Ngày mai ta cứ mạnh dạn ngồi nói chuyện với hắn, xem hắn tài cán đến đâu.”
Nghĩ xong, Phùng Quân Hành nằm luôn trong thư phòng ngủ.
Sáng hôm sau, ăn xong bữa sáng, chàng ta vẫn ngồi ngần ngừ mãi. Sau cùng, chàng ta nghiến răng hạ quyết tâm, đi thẳng đến căn phòng vắng.
Gặp Nhan sinh, hai người ngồi xuống. Phùng Quân Hành hỏi:
- Xin hỏi lão huynh năm nay bao nhiêu tuổi?
Nhan sinh đáp:
- Tôi ngoài hai mươi tuổi.
Phùng Quân Hành nghe mà không hiểu chữ “ngoài hai mươi” là thế nào, cứ lẩm nhẩm mãi:
- Ngoài hai mươi… ngoài hai mươi…
Nhan sinh bèn cầm bút viết hai mươi lên mặt bàn.
Phùng Quân Hành nhìn thấy, chợt hiểu ra:
- À, hóa ra chỉ viết hai mươi thôi! Nếu nói thế thì ta cũng biết “niệm” rồi!
Nhan sinh hỏi:
- Huynh đài năm nay hai mươi tuổi ư?
Phùng Quân Hành đáp:
- Răng ta có đủ hai mươi tám cái, kể cả răng hàm. Còn tuổi của ta thì đúng hai mươi.
Nhan sinh bật cười:
- “Quý xỉ” chính là cách nói kính trọng về tuổi tác, không phải hỏi số răng đâu.
Phùng Quân Hành biết mình vừa trả lời sai, vội nói:
- Nhan đại ca, đệ là người thô lậu. Đại ca đừng đem lời văn vẻ ra trêu đệ.
Nhan sinh lại hỏi:
- Huynh đài ở nhà thường học những gì?
Phùng Quân Hành hiểu hai chữ “học hành”, liền đáp:
- Nhà tôi cũng có mời một Tiên sinh. Không phải thầy mù đâu nhé, là thầy còn mở mắt hẳn hoi. Thầy dạy tôi làm thơ. Năm chữ một câu, bốn câu thành một bài, lại còn nào là vần với điệu. Tôi làm sao theo nổi? Sau này làm mãi cũng quen tay, thấy câu chữ trôi chảy hơn, nhưng nhiều nhất cũng chỉ làm được nửa bài. Dốc hết sức rồi thì chẳng thể viết tiếp. Có một lần, Tiên sinh ra đề “bầy ngỗng”, bảo tôi làm thơ. Đại ca bảo xem, làm sao tôi viết cho nổi? Khó khăn lắm tôi mới nghĩ được một nửa…
Nhan sinh hỏi:
- Huynh còn nhớ không?
Phùng Quân Hành đáp:
- Nhớ chứ! Bài thơ ta vất vả lắm mới làm được, sao lại quên? Ta nhớ là:
- Xa trông bầy ngỗng trắng ngần,
Thấy người một lũ xuống gần dòng xanh.
Nhan sinh hỏi:
- Còn hai câu sau?
Phùng Quân Hành ngẩn ra:
- Ta đã bảo chỉ làm được nửa bài, sao có thể viết đủ cả bài?
Nhan sinh nói:
- Để ta nối giúp huynh nửa sau vậy.
Phùng Quân Hành mừng rỡ:
- Thế thì còn gì bằng!
Nhan sinh đọc:
- Lông chia mặt nước xanh ngời,
Bàn chân đỏ quẫy, sóng vời vợi trong.
Phùng Quân Hành nghe xong, gật gù:
- Nghe cũng hay đấy. Đọc lên quả nhiên có chút dư âm. Lại có lần, trong sân thư phòng nhà tôi mọc một cây nhót tây. Tiên sinh lấy cây ấy làm đề. Ta làm được hai câu:
- Một cây nhót tây,
Hai cành chĩa ngay.
Nhan sinh nói:
- Vậy để ta nối nốt cho huynh:
- Chưa mang quả ngọc vàng tươi,
Đã bung hoa trắng cho người ngắm xem.
Phùng Quân Hành thấy Nhan sinh lần nào cũng nối được thơ cho mình, bèn không nói chuyện thơ nữa mà chuyển sang:
- Ta thích nhất là làm câu đối. Vì sao ư? Làm thơ phải xét bằng trắc, lại còn gieo vần, phiền phức lắm. Còn câu đối thì cứ nghĩ đại ra cũng được. Người ta cho câu trên, mình chỉ cần vin vào từng chữ mà đối lại là xong. Nhan đại ca, huynh ra một vế đi, để ta đối cho.
Nhan sinh thầm nghĩ:
“Hôm nay là tiết Trùng Dương, gió thổi cây rừng rền vang.”
Rồi chàng viết một vế:
- Mồng chín Trùng Dương, gió cuốn lá vàng.
Phùng Quân Hành nhìn chằm chằm hồi lâu. Sau một lúc vò đầu bứt tai, chàng ta chợt nghĩ ra, liền đối:
- Tháng tám Trung Thu, trăng soi mái nhà. Nhan đại ca xem, ta đối có được không? Huynh ra thêm một vế nữa, ta lại đối cho.
Nhan sinh thấy chàng ta chẳng có chút nền nếp học hành nào, bèn viết tiếp một vế, ý ngoài mặt là khen mà trong bụng lại ngầm châm chọc:
- Giữ phẩm, sửa mình, ai sánh được Tử Du, Tử Hạ?
Hai người ấy vốn là bậc hiền tài đời trước, thường được nhắc đến làm gương cho kẻ sĩ.
Phùng Quân Hành vin từng chữ, nhíu mày nghĩ ngợi một hồi, rồi đối:
- Kết bạn, giao du, ta sánh Lưu Lục, Lưu Thất.
Nhan sinh lại viết một vế khác, lần này càng khen ngoài miệng mà chê trong lòng:
- Ba bộ sách cổ, năm pho kinh xưa, ngươi đúng là hòm trăm báu.
Phùng Quân Hành xem xong, lại cặm cụi nghĩ. Một lúc sau, chàng ta đối:
- Một xoay, hai lắc, ta đây là kính vạn hoa.
Rồi chàng ta cứ nài Nhan sinh ra thêm câu đối.
Nhan sinh vốn đã hết kiên nhẫn, bèn viết:
- Mong được huynh chỉ giáo, tiếc rằng chẳng có cửa vào.
Câu ấy rõ ràng có ý nói: muốn học hỏi nơi ngươi, nhưng quả thật chẳng tìm được đường nào mà học.
Phùng Quân Hành lại ngồi đờ ra suy nghĩ. Bỗng chàng ta cười lớn, tưởng mình đã đối rất chỉnh, rồi nói:
- Đệ không dám trái lời, vì ta có cửa sổ!
Thấy Nhan sinh phe phẩy chiếc quạt trong tay, trên mặt quạt còn có chữ, Phùng Quân Hành liền nói:
- Anh Nhan, cho ta xem chiếc quạt một chút.
Nhan sinh đưa quạt sang. Phùng Quân Hành cầm lấy, luôn miệng khen:
- Chữ đẹp, chữ đẹp thật! Đúng là rồng tranh hổ đấu!
Rồi chàng lật sang mặt kia. Mặt ấy chỉ là giấy trắng, chẳng có lấy một nét mực. Phùng Quân Hành tiếc rẻ chép miệng:
- Mặt này sao không vẽ thêm vài người nhỉ? Anh Nhan, anh xem quạt của ta đây. Một mặt có tranh, mặt kia lại để trắng. Nay ta xin anh phóng bút viết giúp mấy chữ. Được vậy thì còn gì bằng!
Nhan sinh đáp:
- Chiếc quạt ấy do một người bạn thân tự tay viết tặng ta, trên quạt còn đủ hai hàng chữ ký làm chứng, ta chẳng dám nói sai. Chữ nghĩa của ta vụng về, đâu dám vâng lời anh. Chỉ sợ làm bẩn chiếc quạt quý của anh thôi.
Phùng Quân Hành nói:
- Đã bảo không cần khách sáo, anh cứ “quạt quý” với “quạt không quý” mãi làm gì? Quạt của ta cũng là bạn bè tặng. Nay lại được anh Nhan viết thêm một mặt, thế chẳng phải càng trọn vẹn hay sao? Anh nhìn xem, nét vẽ trên quạt này thần thái cũng khá lắm chứ.
Nhan sinh nhìn kỹ, thấy trên quạt vẽ một chiếc thuyền. Trong thuyền có một người đàn bà đang khua mái chèo, bên cạnh là một chàng trai trẻ quỳ xuống, kéo sợi dây buộc chèo.
Phùng Quân Hành lại chỉ sang bờ bên kia, nói:
- Anh xem người đứng trên bờ kia kìa. Hắn cầm ống kính nhìn xa, khom lưng ngó xuống, thần sắc sống động chẳng khác người thật. Ta xin anh Nhan viết giúp mặt quạt này. Trước hết ta cầm quạt của anh về đã; khi nào anh viết xong, ta sẽ đem đổi lại.
Nhan sinh không biết làm sao, đành cắm chiếc quạt của Phùng Quân Hành vào ống đựng bút.
Phùng Quân Hành cáo từ, quay lưng trở về thư phòng. Vừa đi, chàng vừa âm thầm tính toán:
“Nhan sinh kia, hai lần ta làm thơ đối lại, hắn chẳng cần nghĩ ngợi, mở miệng là nối được ngay. Học vấn của hắn quả nhiên hơn ta nhiều. Mà dung mạo cũng tuấn tú. Nếu hắn cứ ở đây, chỉ e cô em họ của ta sẽ bị hắn cướp mất. Chuyện này phải làm sao mới được?”
Phùng Quân Hành chẳng chịu nghĩ cho thấu: người ta vốn đã được hứa gả, còn chàng mới là kẻ nhăm nhe cướp vợ người khác. Đủ thấy tên giặc ác ấy đã bị lòng tham che mờ cả mắt!
Chàng nghĩ đi nghĩ lại, chỉ thấy phải hại chết Nhan sinh thì trong lòng mới yên. Suốt đêm trằn trọc, mắt chẳng hề khép lại, vậy mà vẫn không nghĩ ra được kế gì.
Sáng hôm sau, ăn xong bữa sớm, chàng lại đi vào vườn hoa.
Chẳng biết chuyện về sau ra sao, xin xem hồi sau phân giải.