Lại nói Phùng Quân Hành vừa bước vào vườn hoa, chợt thấy một cô gái đi thẳng về phía mình. Nhìn kỹ, chàng nhận ra đó là Tú Hồng. Trong bụng lập tức sinh nghi, chàng hỏi:
- Cô vào vườn hoa làm gì?
Tú Hồng đáp:
- Tiểu thư sai tôi đến hái hoa.
Phùng Quân Hành hỏi tiếp:
- Hoa đâu?
Tú Hồng nói:
- Tôi sang bên kia xem thử, hoa còn chưa nở nên đành tay không trở về. Anh tra hỏi tôi làm gì? Đây là vườn hoa nhà họ Liễu, đâu phải vườn nhà họ Phùng các người. Việc gì anh cũng muốn xen vào, thật chẳng đâu vào đâu!
Nói rồi, nàng ngẩng đầu bỏ đi.
Phùng Quân Hành tức đến trừng đôi mắt gian xảo, nhất thời không biết đáp lại thế nào. Lòng càng thêm ngờ vực, chàng vội chạy đến U Trai. Đúng lúc ấy, Vũ Mặc lại vào trong đun trà.
Nhan sinh đang cầm một mảnh thư, định mở ra xem. Vừa ngẩng đầu thấy Phùng Quân Hành, chàng liền đứng dậy nhường chỗ. Tiện tay, Nhan sinh giấu mảnh thư vào trong sách rồi cùng Phùng Quân Hành chuyện trò đôi câu.
Phùng Quân Hành nói:
- Anh Nhan, anh có quyển thơ quyển sách nào dễ đọc một chút không? Cho tôi mượn xem với.
Nhan sinh nghe chàng hỏi mượn sách, liền đứng dậy đi đến giá sách tìm. Phùng Quân Hành kín đáo liếc nhìn. Quả nhiên, góc mảnh thư vừa được giấu trong sách đang lộ ra ngoài. Chàng nhẹ tay rút lấy, giấu vào tay áo.
Đợi Nhan sinh tìm được sách mang lại, Phùng Quân Hành vội đưa tay nhận lấy, nắm tay từ biệt rồi quay về thư phòng.
Vừa vào thư phòng, chàng đặt quyển sách xuống, rút mảnh thư trong tay áo ra xem. Mới liếc qua, chàng đã sợ đến ngẩn người, trong bụng thầm nghĩ:
“Thế này thì hỏng cả rồi! Suýt nữa ta làm hỏng việc lớn.”
Thì ra đó chính là mảnh thư lần trước vú nuôi cùng tiểu thư bàn bạc. Trong thư hẹn tối nay đến canh hai sẽ gặp nhau ở cổng bên, rồi lén trao cho Nhan sinh một khoản bạc. Chẳng ngờ mảnh thư lại rơi vào tay tên họ Phùng.
Chàng âm thầm tính toán:
“Nếu đêm nay hai người gặp nhau, tiểu thư nhất định sẽ trao thân cho Nhan sinh. Chẳng phải mối duyên của ta sẽ trôi theo dòng nước hay sao? Biết làm thế nào bây giờ?”
Nghĩ một hồi, chàng bỗng đổi ý:
“Không sao, không sao. Mảnh thư đã lọt vào tay ta, Nhan sinh sợ ta phát hiện chuyện này, nhất định không dám đến. Vậy ta cứ giả làm Nhan sinh, đến đó thử một phen. Nếu lấy được tiểu thư thì mối duyên này vẫn thuộc về ta. Dù có bị lộ, nếu Nhan sinh không chịu, ta cứ đem mảnh thư ra làm chứng. Đến cả chàng rể có biết thì cũng là hắn tự mở cửa rước giặc vào nhà, chẳng thể làm gì ta.”
Càng nghĩ, chàng càng thấy kế ấy tuyệt diệu. Phùng Quân Hành mừng rỡ khôn xiết, chỉ hận không thể lập tức đến canh hai.
Lại nói tiểu thư Kim Thiền tuy sai Tú Hồng mang thư cho Nhan sinh, nhưng chàng đã âm thầm chuẩn bị sẵn bạc riêng, nữ trang và quần áo. Đến ngày hẹn, tiểu thư lại sai Tú Hồng mang một bọc bạc đến trao cho Nhan sinh.
Điền thị đứng bên khuyên:
- Sao tiểu thư không tự mình đi một chuyến?
Kim Thiền đáp:
- Chuyện này vốn đã vượt quá khuôn phép. Nếu ta còn đích thân đến đó thì càng mất thể thống chốn khuê môn. Ta quyết không đi.
Tú Hồng không còn cách nào khác, đành xách bọc bạc ra ngoài cổng bên. Vừa đến nơi, nàng thấy một người lom khom đi tới. Nhìn kỹ dung mạo, nàng biết không phải Nhan sinh, liền hỏi:
- Ngươi là ai?
Người kia đáp:
- Ta là Nhan sinh.
Nhưng nghe kỹ giọng nói, Tú Hồng đã nhận ra không đúng. Chưa kịp hỏi thêm, người kia đã sấn tới định ra tay.
Thấy tình thế chẳng lành, Tú Hồng vừa cất tiếng kêu “Có trộm!”, Phùng Quân Hành đã cuống quýt vươn tay định bịt miệng nàng. Nào ngờ tên ngu ngốc ấy dùng sức quá mạnh, thân gái nhỏ bé mềm yếu của Tú Hồng bị xô ngửa ra sau, ngã ngửa mặt xuống đất.
Tên ác tặc muốn thu tay cũng không kịp, cả người ngã nhào lên mình nàng. Bàn tay hắn vô tình đè đúng vào cổ Tú Hồng, bóp mạnh một cái.
Đến khi tên hung đồ đứng dậy, cô a hoàn đã tắt thở. Bọc bạc cũng rơi vãi dưới đất.
Thấy Tú Hồng chết rồi, Phùng Quân Hành vội nhặt bọc bạc lên, gom những túi bạc rơi bên cạnh rồi quay về thư phòng. Chỉ có cây quạt của Nhan sinh và mảnh thư bị bỏ lại tại chỗ.
Trên lầu, tiểu thư Kim Thiền cùng vú nuôi đứng ngồi không yên. Chờ mãi vẫn không thấy Tú Hồng trở về, vú nuôi liền định ra cổng bên xem thử.
Nào ngờ lúc ấy người đi tuần đêm đã phát hiện một cô a hoàn nằm chết bên ngoài cổng. Người ấy lập tức báo tin cho Viên ngoại và phu nhân.
Vừa nghe tin, vú nuôi hồn vía lên mây, quay về gác thêu báo cho tiểu thư. Chỉ trong chốc lát, đèn lồng đuốc sáng rực. Đám người hầu gái, a hoàn cùng Viên ngoại và phu nhân ùn ùn kéo đến cổng bên phía trong.
Liễu Hồng giơ đèn soi xuống. Quả nhiên người chết là Tú Hồng. Bên cạnh xác nàng còn có một cây quạt, phía xa lại nằm một mảnh thư. Mọi người vội nhặt cả hai lên.
Mở quạt ra xem, Liễu Hồng nhận ra đó là quạt của Nhan sinh, trong lòng đã nổi giận. Ông lại mở mảnh thư đọc qua. Lập tức lửa giận bốc cao, nhưng chẳng nói một lời, cứ thế sải bước đến gác thêu của tiểu thư. Phùng thị không biết nguyên do, vội đi theo sau.
Vừa gặp con gái, Liễu Hồng đã quát:
- Con giỏi lắm!
Nói rồi, ông ném phắt mảnh thư vào mặt nàng.
Kim Thiền lúc này đã biết Tú Hồng chết. Lại thấy cha giận dữ như sấm, nàng đau đớn chẳng khác nào bị muôn mũi tên xuyên vào tim. Nhất thời không sao phân bua được, chỉ biết ôm mặt khóc.
May sao Phùng thị vừa赶 tới. Bà nhặt mảnh thư lên xem một lượt rồi nói:
- Thì ra là vì chuyện này. Viên ngoại hồ đồ quá rồi! Sao ông biết không phải con a hoàn Tú Hồng kia làm chuyện mờ ám? Chữ viết của nó từ trước đến nay vốn giống hệt chữ của con gái. Con gái ông vẫn còn ở trong gác thêu, còn nó lại chết bên ngoài cổng. Ông chưa phân rõ trắng đen đã vội trách con mình, như vậy có phải quá oan uổng không? Chỉ có điều, Nhan cô gia đã nhận được bạc rồi, vì sao còn bóp chết a hoàn? Thật chẳng hiểu hắn định làm gì.
Một câu ấy khiến Liễu Hồng sực tỉnh. Mọi nỗi giận dữ lập tức dồn cả lên đầu Nhan sinh.
Ông vội viết một lá đơn kiện, nói Nhan sinh vô cớ sát hại a hoàn, nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện tiểu thư lén trao bạc. Ông sợ chuyện ấy truyền ra ngoài sẽ làm tổn hại thanh danh nhà mình. Sau đó, ông đưa Nhan sinh đến huyện nha huyện Tường Phù.
Tội nghiệp Nhan sinh, trong giấc ngủ chẳng hay biết gì. May nhờ Vũ Mặc nhanh trí, âm thầm dò hỏi, biết rõ đầu đuôi rồi lập tức báo cho chàng.
Nhan sinh nghe xong, liền quyết định dù trải qua trăm lần khổ nạn cũng không thay lòng.
Phùng thị an ủi Kim Thiền, dặn vú nuôi phải hết lòng trông nom nàng rồi quay về phía sau. Trước mặt Liễu Hồng, bà thuận theo mưu kế của ông, hết lời xúi giục, nhất quyết phải đẩy Nhan sinh vào chỗ chết. Những lời ấy lại vừa khéo hợp với lòng Liễu Hồng.
Chờ huyện doãn đến khám nghiệm, quả nhiên thấy Tú Hồng chết vì bị bóp cổ, ngoài ra không còn dấu vết khác. Liễu Hồng nghiến răng khẳng định Nhan sinh đã mưu sát, nhất định bắt chàng phải đền mạng.
Huyện doãn trở về nha môn, lập tức mở công đường, áp giải Nhan sinh lên xét hỏi. Nhìn kỹ, quan thấy chàng chỉ là một thư sinh yếu đuối, hoàn toàn không giống kẻ giết người. Trong lòng ông đã có phần thương cảm, bèn hỏi:
- Nhan Tra Tán, vì sao ngươi mưu hại Tú Hồng? Hãy khai thật mọi chuyện!
Nhan sinh bẩm:
- Chỉ vì Tú Hồng vốn không chịu nghe sai bảo, nhiều lần cãi lệnh. Hôm qua, nó lại buông lời hỗn xược khiến hạ quan tức giận không kìm được, liền đuổi nó ra cổng bên phía sau. Nào ngờ vừa bóp vào cổ, nó đã ngã xuống tắt thở. Kính mong quan phụ mẫu sớm định án, kẻ phạm tội này không còn điều gì oán trách.
Nói rồi, chàng cúi đầu lạy trước công đường.
Quan huyện thấy chàng nhận hết mọi chuyện, không hề chối cãi, lại tự nguyện nhận tội, quả quyết không đổi lời. Trong lòng ông càng thêm khó xử. Ông thầm nghĩ:
“Nhìn dáng vẻ này, rõ ràng không phải kẻ làm điều hung ác. Chẳng lẽ hắn mắc chứng điên? Hay trong chuyện này còn ẩn tình gì khó nói, nên hắn cam lòng chịu chết? Việc này bản huyện phải âm thầm dò xét cho kỹ rồi mới định án.”
Nghĩ xong, quan huyện truyền lệnh đưa Nhan sinh đi giam tạm tại nhà lao. Quan huyện bãi đường, lui vào hậu đường, trong lòng còn bao điều phải suy xét.
Các vị có muốn biết vì sao Nhan sinh cam lòng nhận tội hay không?
Chỉ vì chàng thương cho tấm lòng của tiểu thư. Chàng không ngờ mình sơ ý đánh mất mảnh thư, khiến Tú Hồng phải chịu tai họa chết thảm. Như vậy, chàng đã có lỗi với tiểu thư. Nếu lên công đường nói hết mọi chuyện, chẳng phải sẽ làm hoen ố danh tiết của nàng hay sao?
Chi bằng tự mình nhận tội, để tiểu thư khỏi phải lộ mặt trước quan quân, khỏi tổn hại khuôn phép chốn khuê môn. Đó chính là nỗi lòng sâu kín của Nhan sinh.
Chỉ có điều, chàng đâu biết mình đã khiến Vũ Mặc phải khổ sở đến nhường nào.
Từ ngày tướng công bị bắt đi, Vũ Mặc liền lén giắt bạc, chạy thẳng đến huyện nha dò hỏi tin tức. Nghe người ta nói tướng công đã nhận hết tội trạng ngay trước công đường, Vũ Mặc sợ đến hồn bay phách lạc, nước mắt tuôn trào.
Sau đó, thấy Nhan sinh bị đưa vào nhà lao, cậu vội chạy đến khẩn khoản van xin người coi ngục, lại nói mình có chút lễ mọn kính biếu. Người coi ngục bàn bạc với cai ngục trưởng, cuối cùng đồng ý cho Vũ Mặc vào trong hầu hạ tướng công.
Vũ Mặc giao bạc cho cai ngục trưởng, dặn dò phải chăm nom mọi việc chu đáo. Cai ngục trưởng nhìn thấy một gói bạc trắng lóa, mừng rỡ ra mặt, miệng liên tục nhận lời.
Vũ Mặc vào gặp Nhan sinh, vừa khóc vừa trách:
- Tướng công không nên nhận tội như vậy!
Nhan sinh chỉ mỉm cười, vẻ mặt chẳng chút bận lòng. Vũ Mặc nhìn chàng, hoàn toàn không hiểu vì sao.
Nào ngờ lúc ấy, người nhà họ Liễu đã biết Nhan sinh nhận tội trước công đường. Lão gian tặc Liễu Hồng mừng đến mức như vừa khỏi một cơn bệnh nặng.
Chỉ khổ cho tiểu thư Kim Thiền. Vừa nghe tin, nàng nghĩ ngay rằng Nhan sinh phen này chắc chắn không còn đường sống. Nghĩ đi nghĩ lại, nàng tự nhủ:
“Tất cả đều do ta hại chàng. Chàng đã không còn mạng, ta sống một mình thì có ích gì? Chi bằng lấy cái chết đền đáp.”
Nàng sai vú nuôi ra ngoài đun trà. Đợi người đi khỏi, Kim Thiền tựa vào gác thêu, dùng khăn lụa treo cổ chết.
Vú nuôi bưng trà trở về, thấy cửa phòng đóng kín liền biết có chuyện chẳng lành. Bà cất tiếng gọi lớn, nhưng bên trong không ai đáp lại. Nhìn qua khe cửa, bà thấy tiểu thư đang treo lơ lửng giữa phòng.
Vú nuôi sợ đến mềm nhũn cả chân tay, lảo đảo chạy đi báo cho Viên ngoại và phu nhân.
Liễu Hồng vừa nghe tin, chẳng kịp nghĩ ngợi gì, lập tức dẫn người nhà chạy lên lầu. Mở cửa gác thêu, ông xông vào ôm lấy con gái. Người nhà vội tiến lên tháo khăn lụa khỏi cổ nàng.
Đúng lúc ấy, Phùng thị cũng chạy tới. Hai vợ chồng nhìn con gái, thấy dường như vẫn còn có thể cứu chữa, nào ngờ hồn thơm đã lìa khỏi xác. Cả hai lập tức ôm nhau khóc lóc.
Phùng thị càng khóc càng giận, vừa lau nước mắt cho con vừa mắng Liễu Hồng:
- Tất cả là tại lão rùa già nhà ông! Đồ sát nhân hồ đồ! Chẳng phân trắng đen, ông đã tự tay dồn con gái mình vào chỗ chết rồi! Một đứa vừa bị áp giải lên huyện, đứa kia đã treo cổ tự vẫn. Chuyện này mà truyền ra ngoài, nhà ta còn mặt mũi nào nữa!
Nghe vậy, Liễu Hồng bỗng ngừng khóc, lau nước mắt rồi nói:
- May nhờ bà nhắc ta. Chuyện đã đến nước này thì phải giải quyết thế nào? Khóc lóc là chuyện nhỏ, trước hết phải nghĩ ra kế che đậy mới được.
Phùng thị đáp:
- Còn có thể làm gì khác? Chỉ đành nói tiểu thư mắc bệnh nặng, tình hình nguy kịch. Trước hết sai người lặng lẽ đem một cỗ quan tài về, bảo là chuẩn bị hậu sự, tiện thể xung hỉ cho tiểu thư. Sau đó âm thầm liệm nàng, đặt quan tài tạm ở sảnh rộng trong vườn hoa. Chờ qua ba ngày năm hôm, ta sẽ nói tiểu thư vì bệnh mà qua đời. Làm vậy vừa che được mắt người ngoài, vừa khỏi để thiên hạ đàm tiếu.
Liễu Hồng nghĩ mãi cũng không tìm ra kế nào kín kẽ hơn, đành làm theo lời vợ. Ông dặn người nhà:
- Mau khiêng quan tài đi. Nếu có ai hỏi thì cứ nói tiểu thư bệnh nặng, mua quan tài về là để xung hỉ.
Người nhà vâng lệnh. Chẳng bao lâu sau, họ đã dựng xong một cỗ quan tài rồi lặng lẽ khiêng đến phía sau lầu.
Bấy giờ, Phùng thị cùng vú nuôi đã sửa soạn quần áo, đầu tóc cho tiểu thư đâu vào đấy. Những món trâm cài, vòng xuyến, đồ trang sức và quần áo mà nàng xưa nay vẫn nâng niu yêu quý, thảy đều được đem theo để lo việc hậu sự. Chẳng qua chưa đặt nàng vào quan tài, người nhà đã lén khiêng thi thể đến gian nhà rộng trong vườn hoa, tạm thời để ở đó.
Viên ngoại và phu nhân không dám khóc thành tiếng, chỉ biết âm thầm nức nở. Sắp đặt xong xuôi, họ sợ có người trông thấy, bèn khóa trái cổng vườn hoa từ bên ngoài. Mỗi người trong đám gia nhân còn được thưởng bốn lạng bạc để ngậm miệng, chớ hé lời ra ngoài.
Chẳng ngờ trong đám gia nhân có một người họ Ngưu, tên là Lư Tử. Cha y là Ngưu Tam, vốn làm lão bộc cho nhà họ Liễu. Vì hai mắt đã mù, lại nghĩ ông ta nhiều năm tận tụy, Viên ngoại bèn dựng ba gian nhà tranh bên ngoài cổng sau vườn hoa, cho Ngưu Tam cùng con trai và con dâu là Mã thị ở đó, tiện thể trông nom khu vườn.
Hôm ấy, Ngưu Lư Tử cầm bốn lạng bạc về nhà. Mã thị trông thấy liền hỏi:
- Số bạc này ở đâu ra?
Lư Tử bèn kể hết chuyện tiểu thư tự vẫn, chuyện Viên ngoại và phu nhân bày kế tạm để thi thể trong gian nhà rộng ở vườn hoa, chưa đặt vào quan tài. Y lại nói:
- Bốn lạng bạc này là Viên ngoại thưởng cho chúng ta, dặn phải giữ kín chuyện ấy, tuyệt đối không được để lộ ra ngoài.
Nói rồi, y nhắc đến những món đồ đem theo khi lo hậu sự cho tiểu thư, bảo rằng quả thật nhiều không kể xiết: nào trâm cài hình đầu phượng, nào hoa ngọc trai, nào vòng phỉ thúy… Y kể hết món này đến món khác.
Mã thị nghe mà thèm rỏ dãi, liền nói:
- Uổng quá, bao nhiêu đồ tốt như thế! Chỉ tại chàng nhát gan. Nếu chàng có gan, đợi đến tối, chỉ cách một bức tường thôi, lẻn vào đó mà lấy trộm…
Nàng vừa nói đến đây thì trong nhà, Ngưu Tam đã lên tiếng:
- Con dâu, sao con lại nói những lời ấy? Viên ngoại nhà ta gặp phải chuyện này đã là bất hạnh lắm rồi. Ai nghe cũng phải thở dài thương xót cho người ta. Sao con còn nhân lúc người ta rối ren mà tính chuyện trộm đồ trên người người chết? Lư Tử à, Lư Tử, việc này nhất định không được làm!
Lão già nói xong, trong lòng vẫn tức tối không nguôi.
Nào ngờ lúc Ngưu Tam vừa lên tiếng, Lư Tử đã nháy tay ra hiệu cho vợ. Đến khi nghe cha nghiêm giọng cấm đoán, y liền hậm hực nói:
- Ta biết rồi! Ta chẳng qua chỉ nói thế thôi, chứ nào có định làm thật!
Miệng nói vậy, y lại ra hiệu bảo vợ dọn cơm, còn mình thì đi kiếm rượu. Chẳng bao lâu, rượu đã có, thức ăn cũng bày ra đủ cả. Hai vợ chồng chẳng buồn gọi Ngưu Tam vào ăn, cứ tự mình nâng chén trước. Mã thị vừa hầu rượu vừa ăn theo, từ đầu đến cuối không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ dùng tay ra hiệu.
Ăn uống xong, hai vợ chồng thu dọn bát đũa. Lư Tử lại vào sân tìm một chiếc rìu bản rộng, giắt ngang bên hông. Đợi đến gần canh hai, y đi thẳng ra cổng sau vườn hoa. Nhìn quanh một hồi, y chọn chỗ đất cao nhất, bám lấy đầu tường rồi nhảy vọt lên.
Đoạn, y nhảy vào bên trong, nhằm thẳng gian nhà rộng mà đi.
Chuyện sau đó ra sao, xin xem hồi sau phân giải.