Lại nói Bao viên ngoại ngày ngày buồn bực. Hôm ấy, ông ngồi một mình trong thư phòng, lòng còn đang vướng vít chuyện sinh nở của phu nhân thì đôi mắt đã nặng trĩu. Ông tựa đầu lên bàn, thiếp đi lúc nào chẳng hay.
Trong cơn mơ màng, Bao viên ngoại thấy giữa không trung mây lành cuồn cuộn, khí tốt mịt mờ. Bỗng một vầng sáng đỏ lóe lên. Trước mặt ông rơi xuống một quái vật đầu mọc hai sừng, mặt xanh tóc đỏ, miệng rộng, răng nanh tua tủa. Tay trái nó cầm một nén bạc, tay phải nắm bút son, vừa múa may vừa nhảy bổ xuống.
Bao viên ngoại thất thanh kêu lớn một tiếng rồi choàng tỉnh. Hóa ra chỉ là giấc mộng, nhưng trái tim ông vẫn đập thình thịch.
Ông còn đang ngẩn ngơ thì một nha hoàn vén rèm bước vào, mừng rỡ bẩm báo:
- Bao viên ngoại, đại hỷ! Vừa rồi phu nhân đã sinh một cậu con trai. Nô tỳ xin vào báo tin.
Bao viên ngoại nghe xong, hít mạnh một hơi. Ông vừa kinh hãi vừa ngờ vực, ngồi chết lặng hồi lâu rồi mới rên lên:
- Thôi rồi, thôi rồi! Nhà ta thật chẳng may, lại sinh ra thứ yêu tà này!
Ông vội đứng dậy, vừa đi vừa ho khan, lảo đảo đến vườn sau. Thấy phu nhân vẫn bình an, ông hỏi qua loa mấy câu, đến đứa trẻ cũng chẳng buồn liếc mắt, rồi quay lưng trở lại thư phòng.
Còn việc người hầu chăm nom phu nhân, bọc ghém đứa trẻ ra sao, nhà giàu vốn chẳng thiếu người thiếu của, không cần kể tỉ mỉ.
Chỉ nói chuyện vợ chồng Bao Hải.
Lý thị tranh thủ trở về phòng riêng, thấy Bao Hải đang ngồi thừ ra đó. Nàng ta liền nói:
- Gia sản đang chia hai thì còn đủ phần mỗi người. Nay tự dưng mọc thêm một đứa, chia ba thì chẳng còn bao nhiêu. Chàng mau nghĩ cách đi!
Bao Hải đáp:
- Ta cũng đang đau đầu vì chuyện ấy. Vừa rồi ông nhà gọi ta vào thư phòng, kể rằng ông nằm mộng thấy một con quái vật mặt xanh tóc đỏ từ trên trời rơi xuống, dọa ông tỉnh giấc. Nào ngờ sau đó phu nhân lại sinh đúng đứa con này. Ta nghĩ đi nghĩ lại, chắc hẳn hai quả dưa trong ruộng phía đông nhà ta đã thành tinh rồi.
Lý thị nghe vậy, lập tức xúi giục:
- Thế còn gì nữa! Nếu để nó ở lại trong nhà, sớm muộn gì cũng gây họa. Sách xưa chẳng nói yêu tinh vào cửa thì nhà tan người chết đó sao? Chi bằng chàng nói ngay với ông nhà, đem nó bỏ ngoài đồng hoang. Vừa khỏi phải ngày đêm nơm nớp lo sợ, vừa đỡ tốn tiền của. Của cải khỏi phải chia ba, chẳng phải một công đôi việc hay sao?
Một tràng lời của người đàn bà ấy khiến Bao Hải như tỉnh khỏi cơn mê. Gã lập tức đứng dậy, đi thẳng đến thư phòng. Vừa gặp Bao viên ngoại, gã đem đầu đuôi câu chuyện kể lại, chỉ giấu nhẹm chuyện muốn bớt một miếng gia sản.
Chẳng ngờ Bao viên ngoại vốn đang phiền não vì việc ấy. Nghe Bao Hải nói, ý định trong lòng vừa hay gặp được người đồng tình, ông liền gật đầu lia lịa:
- Được, được! Việc này giao cho con. Mau đi làm ngay. Sau này nếu mẹ con hỏi tới thì cứ nói đứa trẻ vừa lọt lòng chẳng bao lâu đã chết.
Bao Hải vâng lệnh. Gã quay về phòng ngủ, bịa chuyện cậu con trai đã chết, rồi vội vàng bế đứa trẻ ra ngoài. Gã lấy giỏ đựng trà đặt đứa bé vào, mang đến phía sau Cẩm Bình Sơn. Thấy trong đám cỏ rậm có một cái hố, gã đặt chiếc giỏ xuống, định bụng ném luôn đứa trẻ ra ngoài.
Nào ngờ trong bụi cỏ bỗng lóe lên một vệt sáng xanh. Hóa ra là ánh mắt của một con hổ dữ đang rình mồi.
Bao Hải vừa trông thấy đã sợ hồn vía bay sạch, thậm chí còn sợ đến mức són cả ra quần. Gã vứt luôn cả giỏ lẫn đứa trẻ, quay đầu chạy thục mạng về nhà. Thở không ra hơi, chẳng buồn trở lại bẩm báo với Bao viên ngoại, gã chạy thẳng vào phòng mình, ngã vật xuống sạp sưởi, miệng không ngừng kêu:
- Khiếp vía ta rồi! Khiếp vía ta rồi!
Lý thị vội hỏi:
- Chàng làm sao thế? Chẳng lẽ yêu tinh đã hiện hình gây họa rồi à?
Bao Hải phải ngồi định thần một hồi mới đáp được:
- Ghê gớm! Ghê gớm lắm!
Gã kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối rồi nói:
- Nàng xem có đáng sợ không? Chỉ tiếc là cái giỏ đựng trà không mang về được.
Lý thị bật cười:
- Chàng đúng là bỏ cả giỏ dầu để nhặt mấy hạt vừng dưới đất! Việc lớn thì chẳng tính, lại tiếc một cái giỏ. Một cái giỏ đáng bao nhiêu? Giữ được một phần gia sản, chẳng phải đáng mừng hay sao!
Bao Hải cũng cười hề hề:
- Quả nhiên việc trong nhà phải nhờ đàn bà. Chuyện này nhờ nàng khéo tính cả. Đứa trẻ ấy phen này chắc chắn bị hổ ngoạm mất rồi!
Nào hay hai vợ chồng nói chuyện trong phòng, ngoài cửa sổ lại có người nghe thấy.
Đúng lúc ấy, Hiền nhân Vương thị đi ngang qua. Nàng nghe không sót một lời, vội trở về phòng, nghĩ đến chuyện mà đau lòng không chịu nổi. Vừa thương đứa trẻ, vừa nóng ruột, nàng bất giác rơi nước mắt.
Đang lúc nức nở thì Bao Sơn từ bên ngoài bước vào. Thấy vợ buồn bã như vậy, chàng liền hỏi nguyên do. Vương thị đem hết sự tình kể lại.
Bao Sơn kinh ngạc nói:
- Lại có chuyện như thế sao? Em đừng lo. Cẩm Bình Sơn cách đây chỉ năm sáu dặm đường. Ta đi xem thử, rồi sẽ tính tiếp.
Nói xong, Bao Sơn lập tức ra khỏi phòng.
Chồng đi rồi, Vương thị càng thấp thỏm không yên. Nàng sợ Bao Sơn gặp phải hổ dữ, lại lo chàng không tìm thấy Tam đệ. Trong lòng cứ rối bời, chẳng biết nên làm gì.
Lại nói Bao Sơn hối hả chạy đến phía sau Cẩm Bình Sơn. Quả nhiên nơi đó có một bãi cỏ rậm. Chàng lục tìm bốn phía, chỉ thấy chiếc giỏ đựng trà nằm chỏng chơ trên mặt đất, còn Tam đệ thì chẳng thấy đâu.
Bao Sơn hoảng hốt kêu lên:
- Hỏng rồi! Chắc đã bị hổ ăn mất!
Chàng bước thêm vài bước. Bỗng thấy cả một khoảnh cỏ bị đè rạp xuống, dày hơn một thước. Trên đám cỏ ấy có một đứa trẻ trần truồng, da đen bóng như sơn, mỡ màng óng ánh, đang bò lổm ngổm.
Bao Sơn vừa nhìn thấy đã mừng rỡ khôn xiết. Chàng vội cởi áo, bế đứa trẻ đặt vào lòng, rồi quay người chạy thẳng về nhà. Về đến nơi, chàng lặng lẽ đưa đứa bé vào phòng riêng.
Vương thị đang ngóng đợi. Vừa thấy chồng trở về, nàng đã yên lòng. Lại thấy chàng bế Tam đệ theo, nàng mừng đến mức chẳng kịp hỏi han, vội tháo vạt áo, đón lấy đứa trẻ, áp vào ngực mình.
Vừa vào lòng Hiền nhân, đứa bé đã tỏ ra lanh lợi khác thường. Nó quẫy đầu, dụi tới dụi lui, tựa hồ đang tìm sữa. Vương thị liền đưa đầu vú vào miệng đứa trẻ, chậm rãi cho bú mớm.
Bao Sơn đứng bên cạnh, bàn với vợ:
- Nay tuy đã cứu được Tam đệ về, nhưng trong phòng ta bỗng dưng có hai đứa trẻ. Người ngoài trông thấy, chẳng sinh nghi hay sao?
Hiền nhân nghe xong, đáp:
- Chi bằng đem đứa con mới đầy tháng của chúng ta gửi sang nơi khác, nhờ người nuôi nấng. Thiếp chỉ ở đây chăm lo bú mớm cho Tam đệ. Làm vậy chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?
Bao Sơn nghe vậy mừng lắm. Chàng lén bế con mình ra ngoài, gửi sang nhà khác nhờ nuôi.
May sao trong làng có hương dân Trương Đắc Lộc. Vợ ông vừa sinh một đứa con trai, nhưng đứa trẻ chưa đầy tháng đã chết, trong khi sữa người mẹ vẫn đang dồi dào. Nay bỗng được Bao Sơn đem con đến gửi, Trương Đắc Lộc mừng rỡ vô cùng.
Chuyện kể rằng từ xuân sang hạ, từ thu đến đông, ngày tháng trôi nhanh như bóng câu ngoài cửa sổ. Chớp mắt đã sáu năm qua đi. Bao Công lên bảy tuổi, vẫn gọi vợ chồng Bao Sơn là cha mẹ, tên gọi thuở nhỏ là Hắc Tử.
Điều lạ nhất là từ lúc còn bé cho đến năm bảy tuổi, Hắc Tử chưa từng khóc, cũng chưa từng cười. Ngày nào cậu cũng giữ khuôn mặt buồn rười rượi, chẳng nói chẳng rằng. Người khác trêu chọc thế nào cậu cũng không để ý.
Bởi vậy, ai nấy đều không ưa cậu. Ngoài vợ chồng Bao Sơn hết lòng che chở, chẳng còn ai thật sự thương yêu đứa trẻ ấy.
Một hôm là sinh nhật Chu thị. Phu nhân không mời khách ngoài, chỉ làm một bữa cơm gia đình. Hiền nhân Vương thị dẫn Hắc Tử đến chúc thọ mẹ chồng. Làm lễ xong, hai người đứng sang một bên.
Bỗng Bao Hắc chạy đến trước mặt phu nhân, quỳ cả hai gối xuống, cung kính lạy đủ ba lạy.
Chu thị mừng đến nỗi mặt mày rạng rỡ, vội ôm cậu vào lòng rồi nói:
- Sáu năm trước, ta từng sinh một đứa con trai. Khi ấy ta mê man chẳng biết gì, chỉ nghe nói đứa trẻ vừa lọt lòng đã chết. Nếu nó còn sống, nay chắc cũng lớn bằng con rồi.
Vương thị nghe vậy, thấy bên cạnh không có ai, liền quỳ xuống bẩm:
- Xin mẹ tha cho tội con dâu tự tiện giấu giếm. Đứa trẻ này chính là con do mẹ sinh ra. Con sợ mẹ tuổi đã cao, sữa không đủ, lại không kham nổi việc bú mớm chăm nom, nên lén đem đứa trẻ về phòng mình nuôi dưỡng, không dám nói thật. Nay mẹ đã hỏi đến, con không thể không bẩm báo đúng sự tình.
Hiền nhân không hề nhắc đến chuyện vợ chồng Bao Hải từng mưu hại đứa trẻ.
Chu thị vội đỡ Vương thị đứng dậy, nói:
- Nếu đúng như lời con nói, đứa con này nhờ con dâu nuôi nấng, lại giúp ta khỏi phải nhọc lòng. Con quả là người con dâu hiền đức bậc nhất thiên hạ. Chỉ có điều, đứa cháu nhỏ của ta hiện đang ở đâu?
Vương thị bẩm:
- Hiện đang gửi nơi khác nhờ nuôi.
Chu thị nghe xong, lập tức sai người đón đứa cháu về.
Hai đứa trẻ tuy dung mạo khác nhau, nhưng vóc dáng cũng chẳng chênh lệch bao nhiêu. Bao viên ngoại được mời đến. Mọi người đem đầu đuôi sự việc nói rõ cho ông nghe.
Trong lòng Bao viên ngoại tuy mừng, nhưng nhớ lại chuyện năm xưa, nay không biết phải ăn nói thế nào với phu nhân. Sự việc đã đến nước này, ông cũng đành chịu, chẳng còn cách nào khác.
Từ đó, Bao Hắc được nhận lại làm con ruột của Chu thị, còn vợ chồng Bao Sơn thì trở lại là anh chị dâu của cậu.
Phu nhân tuổi già mất con, nay tìm được con trai nên hết lòng yêu thương, đổi tên cậu thành Tam Hắc. Lại thêm vợ chồng Bao Sơn luôn âm thầm che chở, mọi nơi mọi lúc đều để mắt đến cậu. Vì thế, dù vợ chồng Bao Hải có ngấm ngầm tính toán, cũng không sao ra tay được.
Chẳng bao lâu, hai năm nữa lại trôi qua. Bao Công lên chín tuổi, còn vợ chồng Bao Hải thì ngày đêm chỉ nghĩ cách hãm hại cậu.
Một hôm, Bao Hải ở nhà, bèn đến trước mặt Bao viên ngoại gièm pha:
- Người nhà quê chúng ta vốn lấy siêng năng tiết kiệm làm gốc, không nên để con trẻ rong chơi vô ích. Cứ để nó nhàn rỗi mãi, sau này chỉ thành kẻ ham ăn lười làm thì còn ra thể thống gì? Nay Tam Hắc đã chín tuổi, đâu còn nhỏ nữa. Nên cho nó theo bọn Mục đồng trong làng, hoặc theo Trường Bảo, con trai Lão Chu, học việc chăn thả trâu bò dê cừu. Một là học được chút nghề, hai là khỏi phải ăn không ngồi rồi.
Một tràng lời ấy khiến Bao viên ngoại xiêu lòng. Bao Hải lại cố ý nói như thể Tam Hắc ngày nào cũng chỉ biết lang thang chơi bời. Sau đó, ông đem chuyện kể lại với phu nhân.
Chu thị nghe xong cũng thấy có lý, bèn dặn Lão Chu, người làm lâu năm trong nhà, phải đặc biệt trông nom Tam Hắc.
Lão Chu lại dặn con trai là Trường Bảo:
- Hằng ngày phải đưa cậu Ba ra ngoài chăn thả trâu bò dê cừu, nhớ dỗ dành cậu ấy chơi cho vui. Nếu để xảy ra chuyện gì, ta sẽ đánh đòn ngay, không khất lần nào đâu!
Bởi vậy, mỗi ngày Tam công tử đều theo Trường Bảo ra ngoài chăn thả gia súc. Khi thì ở ngoài làng, khi thì bên bờ sông, khi thì quanh chân Cẩm Bình Sơn. Hai đứa chẳng bao giờ đi xa quá năm sáu dặm.
Một hôm, bọn trẻ lùa trâu bò dê cừu đến dưới chân Nga Đầu Phong, thấy một bãi cỏ xanh tốt liền để gia súc ăn tại đó. Bọn Mục đồng trong làng tụm năm tụm ba nô đùa.
Chỉ riêng Bao Công là một mình một bóng. Khi thì cậu ngắm núi nhìn sông, khi thì ngồi bệt dưới gốc cây, khi thì gối đầu lên đá ngủ giữa khe núi. Suốt ngày cậu cứ rầu rĩ, như thể trong lòng đang vướng một nỗi niềm mà chẳng ai hay biết.
Lúc Bao Công đang ngồi nghỉ trên một tảng đá giữa khe núi, bỗng mây đen từ bốn phía kéo đến, sấm chớp nổ vang. Biết trời sắp đổ mưa lớn, cậu vội đứng dậy, chạy vào một ngôi miếu cổ trong hốc núi.
Cậu vừa bước vào điện thì nghe một tiếng sét nổ ầm như xé trời. Gió mưa lập tức trút xuống ào ào.
Bao Công ngồi xếp bằng ngay trước bàn thờ. Bỗng nhiên, từ phía sau có người vòng tay ôm lấy eo cậu.
Bao Công ngoảnh lại nhìn, thì ra là một cô gái. Khuôn mặt nàng đỏ bừng vì thẹn, vẻ kinh hãi yếu đuối khiến người ta không khỏi xót thương.
Bao Công thầm nghĩ:
“Chẳng biết cô gái này là con nhà ai, đi ngang qua đây thì gặp mưa lớn. Nhìn dáng vẻ, chắc nàng sợ sấm. Đừng nói một cô gái yếu mềm như nàng, ngay cả ta là Tam Hắc nghe tiếng sấm cũng thấy lạnh sống lưng.”
Nghĩ vậy, cậu liền dang áo ra che chở cho cô gái.
Bên ngoài, tiếng sấm mỗi lúc một dồn dập, như nổ ngay trên nóc miếu. Khoảng hai ba khắc sau, tiếng mưa dần nhỏ lại, sấm cũng ngừng hẳn.
Chẳng bao lâu sau, mây tan, trời quang. Mặt trời đã ngả về tây, ráng chiều phủ đỏ chân trời. Bao Công ngoảnh lại nhìn thì cô gái kia đã biến mất.
Cậu lấy làm lạ, bèn bước ra khỏi miếu. Ngoài kia, Trường Bảo đang lùa trâu bò dê cừu về làng. Vừa đến đầu thôn, Bao Công đã trông thấy Thu Hương, nha hoàn hầu hạ bà Hai, tay bưng một đĩa bánh rán.
Thu Hương nói:
- Đây là bánh bà Hai làm cho cậu Ba ăn điểm tâm.
Bao Công vừa nhìn thấy bánh, liền bảo:
- Về thay ta cảm tạ chị dâu.
Nói rồi, cậu cầm một chiếc lên định ăn. Nào ngờ đầu ngón tay bỗng tê dại, chiếc bánh rơi xuống đất. Cậu vừa cúi xuống nhặt thì từ phía sau chạy tới một con chó điên, ngoạm lấy chiếc bánh rồi bỏ đi.
Trường Bảo đứng bên cạnh tiếc rẻ:
- Uổng quá! Một chiếc bánh rán ngon lành thế kia lại bị nó ăn mất. Đó là con chó ghẻ nhà tôi. Để tôi đuổi nó về.
Bao Công vội ngăn lại:
- Nó đã ngoạm đi rồi, dù có lấy lại cũng chẳng ăn được nữa. Việc cần kíp là đưa trâu bò dê cừu vào chuồng đã.
Hai người vừa nói vừa đi đến nhà Lão Chu. Trường Bảo lùa đàn gia súc vào chuồng. Chợt nghe cậu bé đứng ngoài sân kêu to:
- Chết rồi! Sao con chó ghẻ lại chảy máu cả bảy lỗ trên mặt thế kia?
Lão Chu nghe tiếng, cùng Bao Công bước ra. Quả nhiên, con chó đã nằm lăn dưới đất, máu trào ra từ mắt, mũi, miệng và cả hai tai.
Lão Chu nhìn kỹ, kinh ngạc nói:
- Con chó này chết vì trúng độc. Chẳng biết nó đã ăn phải thứ gì?
Trường Bảo chen lời:
- Vừa rồi bà Hai sai Thu Hương đem bánh cho cậu Ba. Bánh rơi xuống đất, con chó điên nhà mình chạy tới ăn mất.
Nghe đến đó, Lão Chu đã hiểu rõ mọi chuyện. Ông mời cậu Ba vào trong nhà, kín đáo dặn dò:
- Từ nay, hễ là đồ ăn bà Hai đưa cho thì cậu phải hết sức cẩn thận, chớ để mắc bẫy người ta.
Bao Công nghe vậy chẳng những không tin, lại còn trách Lão Chu xúi giục chú thím bất hòa. Cậu giận dỗi, bỏ về nhà, trong lòng bực bội không nguôi.
Mấy ngày sau, Thu Hương đến tìm Bao Công, nói rằng bà Hai có việc gấp muốn gặp. Cậu đành theo nàng đến phòng bà Hai.
Lý thị vừa thấy Bao Công đã tươi cười, nói:
- Hôm qua Thu Hương ra vườn sau, chợt nghe dưới giếng cạn có tiếng người nói. Nó ghé mắt nhìn xuống thì chẳng may làm rơi chiếc trâm vàng xuống giếng. Nếu để phu nhân biết, ta ắt bị trách phạt. Sai người khác xuống mò thì miệng giếng nhỏ, chẳng ai chui lọt; mà chuyện này đồn ra ngoài lại càng phiền. Bởi vậy ta mới sai Thu Hương vội vã gọi chú Ba đến đây.
Nói rồi, Lý thị hỏi:
- Chú Ba, người chú nhỏ nhắn, xuống giếng mò chiếc trâm lên giúp chị dâu, để ta khỏi bị trách phạt. Chẳng hay chú Ba có chịu xuống không?
Bao Công đáp ngay:
- Chuyện ấy có gì khó! Để cháu xuống mò lên cho chị dâu là xong.
Lý thị liền sai Thu Hương lấy dây thừng, rồi cùng Bao Công ra bên giếng cạn ở vườn sau. Bao Công buộc dây quanh lưng, hai tay vịn lấy miệng giếng. Lý thị và Thu Hương từ từ thả cậu xuống.
Mới xuống quá nửa, trên miệng giếng bỗng vang lên tiếng kêu:
- Chết rồi! Không giữ được nữa!
Bao Công chỉ cảm thấy sợi dây quanh lưng chợt lỏng ra. Thân thể cậu rơi xuống như một nắm bông, đánh “bịch” một tiếng, rớt thẳng xuống đáy giếng.
May thay, giếng cạn không có nước, cậu cũng không bị thương. Đến lúc ấy, Bao Công mới hiểu ra mọi chuyện. Cậu thầm nghĩ:
“Chẳng trách Lão Chu dặn ta phải cẩn thận. Hóa ra bà Hai quả thật muốn hại ta. Nhưng giờ ta đã rơi xuống đây, chẳng ai biết cả. Biết làm thế nào mới ra khỏi giếng được?”
Đang lúc buồn bực, chợt phía trước lóe lên một luồng sáng. Bao Công không biết đó là vật gì, thầm nghĩ:
“Chẳng lẽ chiếc trâm vàng thật sự phát sáng?”
Cậu chồm người về phía trước, đưa tay chụp lấy, nhưng chẳng chụp được gì. Luồng sáng lại lùi xa hơn.
Bao Công kinh ngạc, vội đuổi theo. Cậu càng chụp, ánh sáng càng chạy xa, nhất quyết không để cậu bắt được. Cậu vừa nóng ruột vừa mệt mỏi, mồ hôi chảy đầy mặt, miệng không ngừng lẩm bẩm:
- Lạ thật! Lạ thật! Trong giếng sao lại có lắm đường đi thế này?
Không còn cách nào khác, Bao Công đành dốc sức đuổi theo xem rốt cuộc đó là vật gì. Cậu đuổi chừng một dặm, bỗng luồng sáng đứng yên.
Bao Công lập tức nhào tới chụp lấy. Đến khi nhìn kỹ, cậu mới nhận ra đó là một chiếc gương cổ. Cậu lật qua lật lại xem xét, nhưng rời khỏi luồng sáng thì trong bóng tối chẳng còn nhìn thấy gì nữa. Chỉ cảm thấy hơi lạnh âm u len qua da thịt, khiến người ta rợn cả tâm can.
Đang chăm chú nhìn, phía trước bỗng lại sáng lên. Bao Công vội nhét chiếc gương cổ vào ngực, rồi lần theo ánh sáng mà bò ra ngoài. Đến nơi, cậu mới biết mình đã chui ra ở con mương phía sau bức tường sân sau.
Bao Công thầm nghĩ:
“Thì ra giếng cạn ở vườn sau nhà ta thông với con đường này. Mặc kệ nó là nơi nào. May mà ta đã thoát khỏi giếng, cứ về nhà trước đã.”
Về đến nhà, Bao Công càng nghĩ càng tức tối. Ngồi một mình chẳng biết trút nỗi bực vào đâu, cậu bèn đi đến phòng Vương thị, người chị dâu hiền đức, rồi ngồi đó bĩu môi, ngẩn ngơ.
Vương thị hỏi:
- Cậu Ba từ đâu về thế? Vì chuyện gì mà mặt mày ủ rũ như vậy? Chẳng lẽ có người bắt nạt cậu sao?
Bao Công đáp:
- Cháu nói cho chị dâu biết, chẳng có ai khác bắt nạt cháu cả. Chỉ vì Thu Hương nói bà Hai gọi cháu, cháu vội chạy đến. Nào ngờ bà ấy lại sai cháu xuống mò chiếc trâm…
Cậu đem chuyện bị lừa xuống giếng cạn kể lại đầu đuôi một lượt. Vương thị nghe xong, vừa bất bình vừa đau lòng, nhưng cũng chẳng biết làm gì hơn, đành nhẹ lời khuyên giải và dặn Bao Công từ nay phải luôn đề phòng.
Bao Công gật đầu lia lịa:
- Vâng, vâng.
Đang nói chuyện, cậu lấy chiếc gương cổ trong ngực ra đưa cho Vương thị rồi bảo:
- Cháu nhặt được nó trong chỗ tối. Chị dâu giữ cho cẩn thận, đừng để thất lạc.
Bao Công đi rồi, Vương thị ngồi một mình trong phòng, lòng thầm nghĩ:
“Việc chú thím làm quả thật kín kẽ, hiểm độc. Đừng nói cậu Ba còn nhỏ, không sao đoán nổi lòng dạ họ; ngay cả vợ chồng ta cũng khó nhìn thấu âm mưu ấy. Sau này nếu xảy ra chuyện lớn thì biết làm thế nào? Đáng giận thay, hai người họ chỉ vì tranh giành gia sản mà quên cả đạo lý luân thường.”
Vương thị đang thở dài thì Bao Sơn từ ngoài bước vào. Nàng liền đem chuyện vừa rồi kể lại cho chồng nghe.
Bao Sơn nghe xong, lắc đầu liên hồi:
- Sao có chuyện ấy được! Chắc hẳn cậu Ba nghịch ngợm, vô ý rơi xuống giếng cạn, lại sợ bị trách phạt nên bịa ra câu chuyện này. Không thể tin lời nó. Từ nay cứ để nó luôn ở đây, khỏi phải nghe những lời bịa đặt ấy nữa.
Ngoài miệng Bao Sơn nói vậy, nhưng trong lòng vô cùng khó chịu. Chàng thầm nghĩ:
“Những việc thằng Hai từng làm trước kia, chẳng lẽ ta lại không biết? Chỉ vì ta là anh cả, không thể làm căng, đành mắt nhắm mắt mở cho qua. Nay nếu nói thẳng ra, một là làm tổn thương tình anh em, hai là khiến chị em dâu sinh lòng nghi kỵ.”
Bao Sơn trầm ngâm hồi lâu, rồi bất giác thở dài. Chàng quay sang hỏi Vương thị:
- Ta thấy cậu Ba khí chất khác thường, làm việc cũng lạ lùng. Sau này ắt không phải người tầm thường. Vợ chồng ta với thằng Hai đều đã lỡ dở, từ nhỏ chẳng được học hành đến nơi đến chốn. Nay sao không mời thầy về dạy cậu Ba? Nếu được trời thương, sau này nó thi đỗ làm quan, một là làm rạng rỡ cửa nhà, hai là khỏi phải chịu ấm ức dưới tay bọn quan tham lại bẩn. Nàng thấy có phải là chuyện tốt không?
Vương thị nghe vậy, gật đầu lia lịa:
- Đúng là nên làm như thế. Chỉ có điều, trước mặt cha, chàng phải khéo bề thưa chuyện mới được.
Bao Sơn nói:
- Không sao. Ta tự có cách.
Hôm sau, Bao Sơn thu xếp xong việc nhà, liền đến gặp Viên ngoại. Chàng bẩm:
- Con có việc muốn thưa với cha.
Viên ngoại hỏi:
- Việc gì?
Bao Sơn đáp:
- Cậu Tam Hắc nay chẳng có nghề nghiệp gì. Cứ để em ấy ngày ngày chăn dê, lang thang bên ngoài thì khó mà nên người. Chi bằng mời một vị Tiên sinh về dạy dỗ. Anh em con thuở nhỏ đều thất học, về sau dù có học bù đôi chút, gặp sổ sách khó vẫn không đọc nổi, nhiều phen bị người ta lừa. Nay mời thầy về, một là dạy Tam Hắc biết chữ, đọc sách; hai là những giấy tờ, sổ sách khó hiểu, anh em con cũng có thể nhờ thầy chỉ bảo; sau này Tam Hắc học thành, còn có thể giúp cha coi việc thu chi trong nhà.
Viên ngoại nghe đến chuyện cậu Ba có thể coi sổ sách, liền gật đầu:
- Được. Nhưng không cần mời vị thầy học rộng quá đâu, chỉ cần giỏi hơn chúng ta là được. Dạy dăm ba năm, để nó biết đọc biết viết là đủ.
Bao Sơn nghe cha bằng lòng, trong lòng mừng rỡ, lập tức lui ra. Chàng nhờ bà con hàng xóm tìm một vị Danh nho thật giỏi, nhất định phải giúp cậu Ba học hành nên danh.
Tin nhà Bao Bách Vạn muốn mời thầy truyền ra, bà con trong vùng ai nấy đều tranh nhau đến tiến cử. Người này bảo có thầy nọ, người kia giới thiệu thầy kia. Nhưng Bao Sơn nhất quyết không chịu mời người tầm thường, không phải Danh nho thì chàng không chọn.
May sao, ở làng bên có một vị Ninh lão tiên sinh. Người này phẩm hạnh đoan chính, học vấn sâu rộng, chỉ có tính khí hơi quái gở. Ông đặt ra ba điều không dạy:
Một là người ngu dốt thì không dạy.
Hai là đến lớp chỉ được có một Thư đồng hầu hạ, không cho người ngoài tùy tiện ra vào.
Ba là trong mười năm, chỉ cho phép ông tự mình xin thôi dạy, tuyệt đối không cho chủ nhà đuổi ông.
Vì ba điều không dạy ấy mà dù tiền lễ nhập học bao nhiêu cũng không đòi hỏi, song chẳng ai dám mời ông về dạy.
Một hôm, Bao Sơn dò hỏi được rõ ràng, liền đích thân đến bái kiến Ninh lão tiên sinh. Hai bên gặp mặt, làm đủ lễ nghi. Bao Sơn vừa nhìn đã thấy đây quả là một bậc Lão phu tử đáng kính: gương mặt đầy vẻ đạo đức, phong thái đoan chính. Chàng bèn nói rõ ý định mời ông về dạy học, rồi thưa:
- Hai điều thứ hai và thứ ba trong quy củ của Lão phu tử, tiểu tử đều xin vâng theo. Chỉ e cậu Ba nhà tôi hơi chậm hiểu, mong Tiên sinh rộng lòng chỉ bảo.
Hai bên lập tức định ngày nhập học.
Đến ngày ấy, nhà họ Bao bày tiệc long trọng để đón thầy, dâng lễ kính thầy và tiền lễ nhập học. Mọi nghi thức lễ nghĩa đều được cử hành đầy đủ.
Ninh lão tiên sinh dẫn Bao Công vào thư phòng. Bao Công trước bái thánh nhân, sau bái thầy. Thầy trò gặp nhau, nhìn nhau hồi lâu, trong lòng đều nảy sinh thiện cảm.
Ninh lão tiên sinh lại sai một Thư đồng tên là Bao Hưng theo hầu. Bao Hưng bằng tuổi Bao Công, một là để hầu hạ việc trà nước trong thư phòng, hai là cũng cho cậu bé học thêm dăm ba chữ.
Quả đúng là người tài gặp được thầy hiền, chẳng khác cây khô gặp mưa xuân; bậc tuấn kiệt từ đây mở lối, trong nhà bắt đầu nảy sinh khí vui.
Chuyện về sau thế nào, xin xem hồi sau phân giải.