Lại nói Triển gia ở phía bên kia. Từ lúc võ sinh kia bước lên lầu, chàng đã thấy mặt mày quen quen. Sau đó nghe hắn nói chuyện với người hầu trà, từng câu từng lời đều ăn khớp với những gì chàng vừa hỏi trước đó.
Triển gia lắng tai nghe giọng nói, lại nhìn kỹ gương mặt. Quả nhiên, chính là chàng ngư phủ đã cứu cụ Chu hôm nọ.
Trong bụng chàng lấy làm lạ:
“Đã là võ sinh, sao lại có thể là ngư phủ?”
Nghĩ ngợi hồi lâu, Triển gia vẫn cầm chén trà trên tay, mắt cứ đăm đăm nhìn người kia.
Chợt võ sinh đứng dậy, chắp tay nói:
- Mời huynh đài.
Triển gia vội đặt chén trà xuống, nghiêng mình đáp lễ:
- Mời huynh đài. Nếu huynh đài không chê, xin quá bộ sang đây cùng đàm đạo đôi câu.
Võ sinh nói:
- Được huynh đài quý mến, tiểu đệ đâu dám từ chối.
Nói rồi, hai người cùng vái chào. Triển gia nhường chiếc ghế đầu bàn cho võ sinh, còn mình ngồi đối diện tiếp chuyện.
Bấy giờ người hầu trà bưng trà lên. Thấy hai người ngồi chung một bàn, gã mới hiểu ra: hóa ra họ vốn đi cùng đường, chẳng trách lời hỏi han giống nhau đến thế.
Gã cười giả lả, đặt xuống một ấm trà xuân, thêm một chén trà. Tám đĩa thức nhắm khi nãy cũng được coi như biếu không. Vừa đặt ấm trà xuống, võ sinh đã lên tiếng:
- Hoài Lục, cứ để trà sang một bên. Chúng ta muốn uống rượu hảo hạng. Mang lên hai vò. Thức ăn không cần dặn dò, cứ chọn món hợp mùa, vừa miệng mà đem lên là được.
Hoài Lục vội vâng dạ, rồi xuống lầu.
Võ sinh quay sang hỏi Triển gia:
- Xin hỏi huynh đài quý tính, quê quán nơi nào?
Triển gia đáp:
- Tiểu đệ người Vũ Tiến huyện, phủ Thường Châu, họ Triển tên Chiêu, tự Hùng Phi.
Võ sinh nghe xong, ngạc nhiên hỏi:
- Chẳng hay có phải huynh là vị hộ vệ đeo đao hàm tứ phẩm mới được thăng chức, được hoàng đế ban hiệu Ngự Miêu, người đời vẫn gọi là Nam Hiệp Triển gia hay chăng?
Triển gia khiêm nhường nói:
- Không dám, không dám. Xin huynh đài cho biết quý tính?
Võ sinh đáp:
- Tiểu đệ ở Mạt Hoa thôn, phủ Tùng Giang, họ Đinh tên Triệu Huệ.
Triển gia nghe vậy, giật mình hỏi:
- Chẳng lẽ lệnh huynh tên Triệu Lan, người đời vẫn gọi là Song Hiệp Đinh nhị gia?
Đinh nhị gia chắp tay, cười khiêm tốn:
- Hổ thẹn, hổ thẹn. Cái tên quê mùa ấy, có đáng gì mà nhắc đến.
Triển gia nói:
- Danh tiếng hai huynh đệ Đinh gia, tại hạ đã ngưỡng mộ từ lâu, bao phen muốn đến thăm mà chưa có dịp. Hôm nay tình cờ gặp được, quả là may mắn vô cùng.
Đinh nhị gia đáp:
- Gia huynh thường nhắc đến huynh, vốn định lên đất Thường Châu tìm gặp, nhưng mãi chưa thu xếp được. Về sau nghe tin huynh được thăng chức, gia huynh lại càng không dám trèo cao tìm đến. Chẳng ngờ hôm nay gặp nhau ở đây, thật khiến nỗi mong mỏi bấy lâu được thỏa lòng.
Triển gia xua tay:
- Huynh đài đừng nhắc đến chuyện làm quan nữa. Tiểu đệ vốn chẳng ham hố gì. Huynh đệ chúng ta xưa nay quen tự do tự tại, tìm núi ngắm nước, sống phóng khoáng biết bao. Nay bỗng bị chức phận trói buộc, trong lòng trái lại chẳng được thư thái. Chẳng qua cũng vì bất đắc dĩ mà thôi.
Đinh nhị gia nói:
- Đấng nam nhi sống giữa trời đất, lẽ nào không nên ra sức giúp nước, báo đáp triều đình? Huynh nói vậy là nghĩa làm sao? Chẳng lẽ lời nói trái với lòng mình?
Triển gia đáp:
- Tiểu đệ xưa nay chưa từng nói dối. Nếu không vì nể tình Tướng gia Bao Công, tiểu đệ đã sớm treo ấn từ quan, lui về nơi xa lánh bụi trần rồi.
Đúng lúc ấy, người hầu trà đã bưng rượu và thức ăn lên.
Đinh nhị gia cầm vò rót rượu. Triển gia rót lại mời khách. Hai người nhường nhau vài câu rồi nâng chén uống, vừa uống vừa chuyện trò rất đỗi tâm đầu ý hợp.
Một lúc sau, Triển gia hỏi:
- Đinh nhị gia, sao huynh lại ăn mặc như ngư phủ vậy?
Đinh nhị gia bật cười:
- Tiểu đệ vâng lệnh mẹ lên chùa Linh Ẩn dâng hương. Đi đến bên hồ, trông thấy núi đẹp, lại gặp dòng suối trong, nhất thời nổi hứng nên cải trang thành ngư phủ cho vui. Chẳng ngờ giữa đường lại cứu được cụ Chu. Âu cũng là duyên may tình cờ, huynh đài chớ cười.
Hai người đang nói chuyện, chợt có một chú bé từ dưới lầu chạy lên. Nó vừa thở vừa nói:
- Kẻ hèn này đoán Nhị gia ắt ở đây, quả nhiên đã tìm thấy rồi.
Đinh nhị gia hỏi:
- Ngươi lên đây làm gì?
Chú bé đáp:
- Đại gia sai người đến mời Nhị gia về sớm. Hiện có một bức thư gửi cho Nhị gia.
Đinh nhị gia nhận thư, mở ra xem rồi nói:
- Ngươi về nói với đại gia rằng ngày mai ta sẽ về ngay.
Ngẫm một lát, chàng lại dặn:
- Bảo đại gia cứ tạm chờ ta.
Triển gia thấy Đinh nhị gia có việc, vội nói:
- Huynh đã có việc thì cứ đi. Chẳng lẽ lại xem tiểu đệ như người ngoài hay sao?
Đinh nhị gia đáp:
- Thật ra cũng chẳng có chuyện gì lớn. Nếu vậy, tiểu đệ xin cáo biệt trước. Ngày mai đúng giờ Ngọ, kính mời huynh đến đình cầu gặp nhau một chuyến.
Triển gia nói:
- Tiểu đệ xin vâng lời.
Đinh nhị gia gọi Hoài Lục đến, dặn:
- Chúng ta đã dùng những gì, cứ tính cả vào sổ của quán.
Triển gia cũng không khách sáo, ngay trước mặt chủ quán đã chắp tay cảm tạ. Đinh nhị gia nắm tay chào biệt rồi xuống lầu.
Triển gia ngồi lại uống một mình thêm một lúc, sau đó mới thong thả xuống lầu, tìm một nhà trọ gần đó nghỉ chân.
Đến quá canh hai, chàng không cần thay đồ mặc đi đêm. Chàng chỉ kéo lại vạt áo, xắn gọn tay áo, đeo bảo kiếm bên mình rồi lặng lẽ rời khỏi nhà trọ.
Triển gia tìm đến hậu lâu nhà họ Trịnh. Thấy một góc tường vắng người, chàng tung mình nhảy lên. Men theo mép lầu, chàng lại bật người một cái, bám xuống dưới mái hiên.
Qua khe cửa sổ, chàng thấy ánh đèn hắt ra bóng một người đàn bà. Bên trong còn vọng tiếng chén đũa va nhau.
Chợt người đàn bà lên tiếng:
- Ngươi đã mời quan nhân, sao đến giờ vẫn chưa thấy người đâu?
Một nha hoàn đáp:
- Quan nhân đang đổi bạc với người trong trà hành. Đổi xong sẽ đến ngay.
Chờ thêm một lúc, người đàn bà lại nói:
- Ngươi đi xem thử. Trời đã sang canh ba, sao vẫn chưa thấy quan nhân?
Nha hoàn vâng lời, đi xuống lầu.
Ngay sau đó, dưới cầu thang vang lên tiếng bước chân lộn xộn. Một người vừa đi vừa càu nhàu:
- Không có bạc thì đòi bạc. Đến khi có bạc rồi, lại bảo đêm hôm khuya khoắt khó mà mang đi, cứ gửi tạm ở đây, sáng mai quay lại lấy. Thật đáng ghét! Trên dưới gì cũng lắm chuyện, làm người ta mất bao công sức.
Nói đến đó, trong nhà vang lên một tràng leng keng loảng xoảng, hẳn là bạc vừa được đặt xuống bàn.
Triển gia ghé mắt nhìn qua cửa sổ. Người bước vào quả nhiên là kẻ ban ngày từng ngồi trên chiếc ghế tre. Trên bàn chất tám gói bạc, gói bằng loại giấy trắng của phương Tây, bên ngoài lờ mờ còn thấy dấu ký tên.
Trịnh Tân vừa nói vừa mở cánh cửa giả bên cạnh:
- Ta đến đây vì chuyện mua bán. Mẹ nó lại sai nha hoàn gọi ta hết lần này đến lần khác, chẳng biết có việc gì gấp?
Miệng nói, tay hắn đã lần lượt nhét từng gói bạc vào trong hòm, sau đó đóng cánh cửa giả lại thật kín.
Người đàn bà nói:
- Ta chợt nhớ ra một chuyện nên mới sai người gọi ông.
Trịnh Tân hỏi:
- Chuyện gì?
Người đàn bà đáp:
- Chính là chuyện lão già đáng ghét kia. Tuy ông đã đuổi lão khỏi địa phận, nhưng nghĩ kỹ lại, lão đã dám lên huyện cáo buộc ông, thì chưa chắc sẽ không đến nơi khác tố cáo tiếp. Hoặc lên phủ, hoặc vượt cấp kêu oan đến kinh thành, đằng nào cũng không tránh khỏi. Đến lúc ấy, chúng ta phải làm sao?
Trịnh Tân im lặng hồi lâu rồi thở dài:
- Nếu nói chuyện ngày trước, lão từng có ơn lớn với ta. Nay ta làm lão khốn đốn đến mức này, thật cũng chẳng biết ăn nói thế nào với người vợ đã khuất của ta.
Nói đến đó, giọng hắn bỗng trở nên thê lương.
Đứng ngoài cửa sổ nghe hết, Triển gia thầm nghĩ:
“Gã này xem ra vẫn còn chút lương tâm.”
Chợt trong phòng vang lên tiếng ném đũa, đập chén rượu. Lắng tai nghe kỹ, chàng lại nghe tiếng thút thít nghẹn ngào, chắc là người đàn bà đã khóc.
Trịnh Tân nói:
- Mẹ nó đừng giận. Ta chẳng qua thuận miệng nói vậy thôi.
Người đàn bà khóc lóc:
- Ông đã còn nhớ đến người vợ trước, thì ngay từ đầu đừng khiến người ta phải chết, cũng đừng cưới tôi về làm gì.
Trịnh Tân vội phân bua:
- Chuyện ấy chỉ là nhắc đến đâu nói đến đó thôi. Người đã chết rồi, ta còn nhớ làm gì? Với lại, giữa người ấy và mẹ nó, rốt cuộc ai quan trọng hơn?
Vừa nói, hắn vừa sán lại gần, khẩn khoản dỗ dành:
- Mẹ nó, là ta sai. Mẹ nó đừng giận nữa. Ngày mai ta sẽ nghĩ cách gỡ tội cho lão già đáng ghét ấy là được.
Hắn lại sai nha hoàn hâm rượu, bảo mang lên cho mình và bà chủ đổi chén uống với nhau. Hắn cứ một mực năn nỉ hồi lâu, người đàn bà mới thôi khóc.
Lại nói nha hoàn vâng lệnh đi hâm rượu. Vừa xuống đến cầu thang, nàng bỗng kêu “ối” một tiếng rồi quay đầu chạy ngược lên lầu. Mặt mày nàng sợ đến trắng bệch, miệng há hốc, nói năng lắp bắp.
Trịnh Tân thấy vậy liền hỏi:
- Ngươi làm sao thế?
Nha hoàn thở hổn hển, mãi mới nói được:
- Không… không xong rồi! Dưới… dưới lầu có… có những quả cầu lửa… lăn… lăn loạn cả lên!
Người đàn bà nghe vậy liền nói:
- Có gì mà phải sợ đến mức ấy? Biết đâu đó chẳng phải điềm của tiền bạc hay sao? Ta đoán là lão già đáng ghét kia đã lén dành dụm được một khoản của riêng, rồi đem chôn dưới đó. Chúng ta xuống xem thử, ghi nhớ rõ chỗ ấy, sáng mai thong thả đào lên là được.
Mấy lời ấy lập tức khơi dậy lòng tham của Trịnh Tân. Hắn vội sai nha hoàn đi lấy đèn lồng.
Nhưng nha hoàn không dám xuống lầu lấy đèn. Nàng nhìn quanh, thấy trên giá nến còn một mẩu nến ngắn, bèn châm lửa rồi cầm trong tay soi đường.
Người đàn bà đi theo phía sau, Trịnh Tân cũng nối gót. Ba người cùng xuống lầu.
Bấy giờ Triển gia vẫn đứng ngoài cửa sổ. Trong bụng chàng mừng thầm:
“Nhân lúc này, chẳng bằng cạy cửa sổ vào lấy bạc của hắn.”
Chàng vừa định rút kiếm, ánh đèn bỗng chao qua, hắt lên một bóng người. Triển gia vội ghé mắt nhìn qua khe cửa. Vừa nhìn rõ, chàng không khỏi mừng rỡ.
Hóa ra người mới đến chẳng phải ai khác, chính là chàng ngư phủ từng cứu cụ Chu.
Triển gia thầm cười:
“Thì ra Đinh nhị gia cũng đến đây lấy lại số bạc của mình. Chỉ có điều huynh ấy không biết bạc giấu ở đâu, ta làm sao chỉ cho huynh ấy được?”
Trong lúc còn đang nghĩ ngợi, chàng vẫn chăm chú nhìn vào trong.
Chỉ thấy Đinh nhị gia không hề ngó nghiêng, đi thẳng đến cánh cửa giả. Chàng đưa tay ấn một cái, cửa liền mở ra. Đinh nhị gia lấy từng gói bạc nhét vào vạt áo.
Trong nhà, Đinh nhị gia lo lấy bạc. Ngoài cửa sổ, Triển gia âm thầm đếm. Chàng thấy Đinh nhị gia liên tiếp thò tay vào hòm chín lần, sau đó đóng cánh cửa giả lại như cũ.
Triển gia thầm nghĩ:
“Rõ ràng trên bàn có tám gói bạc, sao huynh ấy lại lấy đến chín lần? Gói cuối cùng kia rốt cuộc là thứ gì?”
Chàng còn đang suy đoán thì dưới cầu thang bỗng vang lên tiếng bước chân rối loạn. Có người vừa đi lên vừa phàn nàn:
- Trẻ con thì nhìn chẳng rõ, có mỗi chuyện ấy cũng làm ầm lên, khiến người ta giật mình.
Đó chính là vợ chồng Trịnh Tân cùng nha hoàn đã trở lên lầu.
Triển gia đứng ngoài cửa sổ, không khỏi nóng ruột:
“Bọn họ đã chặn mất lối xuống lầu. Người bạn này của ta phải thoát thân thế nào đây? Nếu huynh ấy rút dao uy hiếp, thì đâu còn ra dáng hiệp khách nữa.”
Chợt trước mắt Triển gia tối sầm. Chàng nhìn lại, hóa ra ngọn đèn trong phòng đã bị thổi tắt.
Triển gia mừng thầm, khẽ khen trong bụng:
“Quả là cao tay!”
Ngay sau đó, Trịnh Tân kêu lên:
- Sao đèn trên lầu cũng tắt mất rồi? Mẹ nó còn ném cả mẩu nến đi, đèn lồng cũng quên chưa nhặt. Thế này lại phải xuống lầu lấy lửa.
Triển gia nghe rõ mồn một, trong lòng thầm nghĩ:
“Đinh nhị gia quả là nhanh trí. Mượn lúc tắt đèn đã thoát đi rồi. Thật sảng khoái!”
Nghĩ vậy, chàng lại tự cười mình:
“Bạc đã vào tay người ta, ta còn đứng đây làm gì? Chẳng lẽ người ta ăn trộm lừa rồi mà ta còn ngồi chờ để nhổ cọc hay sao?”
Triển gia lập tức nép người, nhẹ nhàng nhảy xuống lầu. Chàng lại trèo qua góc tường, ra đến bên ngoài rồi lặng lẽ trở về nhà trọ.
Đêm ấy, lòng yên giấc vững, chàng ngủ một mạch đến sáng.
Lại nói Trịnh Tân sai nha hoàn lấy lửa lên. Đến khi thắp sáng, hắn nhìn thấy cánh cửa hòm dường như đã bị người mở ra. Hắn vội bước tới, tự tay mở cửa kiểm tra.
Tám gói bạc vừa cất vào đã biến mất sạch.
Trịnh Tân hoảng hốt kêu lên:
- Có trộm! Có kẻ trộm vào nhà!
Vợ hắn vội hỏi:
- Số bạc đâu rồi?
Không chỉ tám gói bạc mới mang đến biến mất, mà cả gói bạc hai mươi lạng vốn cất từ trước cũng không còn.
Vợ chồng Trịnh Tân lại kéo nhau xuống lầu lục soát một phen, nhưng ngoài bóng tối lạnh ngắt, chẳng tìm thấy bóng người nào.
Hai kẻ chỉ còn biết đồng thanh kêu khổ.
Chuyện ấy tạm gác lại. Muốn biết sự thể về sau ra sao, xin xem hồi sau phân giải.
Triển Hùng Phi ngủ một mạch đến hôm sau, khi mặt trời đã nhô khỏi rặng cây phía đông, mới thức dậy rửa mặt chải đầu. Chàng dùng bữa sáng ngay tại quán trọ, rồi thong thả đi về phía đình Đoạn Kiều.
Vừa bước lên đình, Triển gia đã thấy lão Chu ngồi trên lan can, gà gật ngủ. Chàng nhẹ nhàng đi tới đỡ lấy ông, rồi khẽ gọi:
- Cụ ơi, tỉnh lại đi. Cụ ơi, tỉnh lại đi.
Lão Chu giật mình tỉnh giấc. Thấy người đến là Triển gia, ông vội nói:
- Công tử gia đến rồi! Lão già này đã chờ công tử lâu lắm.
Triển gia hỏi:
- Người đánh cá kia vẫn chưa tới sao?
Lão Chu đáp:
- Vẫn chưa thấy đâu.
Triển gia thầm nghĩ: “Chẳng biết lúc anh ta tới sẽ là bộ dạng thế nào?”
Chàng còn đang mải nghĩ thì chợt thấy Đinh nhị gia dẫn theo hai người hầu, hối hả chạy lên đình.
Triển gia nói:
- Người đem bạc tới rồi.
Lão Chu nhìn kỹ, thấy không phải anh chàng đánh cá mà là một vị công tử trẻ tuổi, dáng vẻ như người luyện võ. Nhưng khi Đinh nhị gia đến gần, nhìn thật kỹ, lão mới nhận ra - chẳng phải chính là anh chàng đánh cá đó sao?
Lão Chu sững ra một lúc, rồi mới cúi mình làm lễ.
Đinh nhị gia nói:
- Anh Triển đến sớm vậy sao? Quả là người giữ chữ tín!
Rồi chàng quay sang lão Chu:
- Cụ ơi, bạc đã có đây rồi. Chẳng hay cụ đã tìm được chỗ làm nền chưa?
Lão Chu đáp:
- Có chứ. Chỗ ấy cách trước lầu nhà họ Trịnh chừng một tầm tên bắn. Ở đó có một lầu thư họa, vốn là của người bạn thân của lão là Mạnh tiên sinh. Nay ông ấy tuổi cao sức yếu, đã dẹp việc buôn bán. Trước lúc chia tay, ông ấy giao lại tòa lầu này cho lão.
Đinh nhị gia nói:
- Vậy thì tốt lắm. Cụ đã có người phụ giúp chưa?
Lão Chu đáp:
- Có rồi, chính là cháu trai của lão, tên Ô Tiểu Ất. Trước kia nó vẫn giúp lão trông nom quán trà. Sau này Trịnh Tân đổi tên hiệu, liền đuổi nó đi.
Đinh nhị gia nói:
- Đã vậy thì quán trà này nhất định phải mở. Món nợ thể diện kia cũng phải đánh một phen cho ra trò. Nay ta để người hầu của ta ở lại, giúp cụ lo liệu mọi việc. Người này đáng tin cậy lắm.
Nói rồi, Đinh nhị gia bảo chú bé mở tay nải. Triển gia đứng bên cạnh, chăm chú theo dõi từng việc.
Chuyện thay đổi ra sao, xin xem hồi sau phân giải.