Lại nói, Đinh nhị gia bảo chú bé mở tay nải. Nhìn kỹ mới hay, bên trong không phải giấy Tây nữa mà đã đổi hết sang giấy làm từ vỏ dâu. Tám gói vẫn đủ, nhưng lớn nhỏ nặng nhẹ khác nhau.
Đinh nhị gia nói:
- Tám gói này cân nặng không đều, có gói nhẹ, có gói nặng. Cộng lại vừa đúng bốn trăm hai mươi lạng bạc.
Triển gia bấy giờ mới hiểu. Tối qua chàng đã đếm đi đếm lại chín lượt, hóa ra Đinh nhị gia cố ý cho thêm hai mươi lạng.
Chu lão mừng rỡ khôn xiết, luôn miệng cảm tạ. Đinh nhị gia dặn:
- Nếu có ai hỏi số bạc này từ đâu mà có, cụ cứ nói là do Đinh Triệu Huệ, con trai Tổng binh trấn thủ Hùng Quan, cho. Hiện y đang ở Mạt Hoa thôn, Tùng Giang phủ.
Triển gia cũng nói:
- Cụ cứ nhớ cho kỹ. Nếu có người hỏi ai đứng ra bảo lãnh, cụ hãy nói đó là Triển Chiêu, người Kiệt thôn, Vũ Tiến huyện, Thường Châu phủ.
Chu lão lần lượt ghi nhớ từng lời. Rồi ông lấy nén bạc hôm qua Đinh nhị gia ban cho, hai tay nâng lên, cung kính thưa:
- Đây là bạc hôm qua công tử gia ban cho. Tiểu lão vẫn chưa dám tiêu dùng. Nay xin hoàn trả.
Đinh nhị gia bật cười:
- Ta hiểu ý cụ rồi. Hôm qua ta ăn mặc như dân chài, đưa bạc cho cụ, cụ sợ tiêu đi rồi lại bị ta kiếm cớ đòi lại. Nay cụ cứ yên tâm. Bạc đã cho thì không có chuyện lấy lại. Còn hơn bốn trăm lạng bạc này, cụ cũng không cần trả lãi. Sau này nếu có dịp ta ghé qua, cụ chỉ cần pha sẵn một chén trà ngon mời ta là được.
Chu lão luôn miệng đáp:
- Được, được! Nhất định được!
Đinh nhị gia lại sai chú bé gọi chiếc thuyền đánh cá hôm qua tới. Quần áo của Chu lão đã được giặt sạch, phơi khô, bèn bảo ông thay lại bộ quần áo cũ. Chàng còn thưởng cho người chèo thuyền hai lạng bạc, rồi sai người hầu giúp Chu lão mang bạc theo, cùng ông trở về lo liệu công việc.
Chu lão định quỳ xuống lạy tạ. Đinh nhị gia vội đỡ ông dậy, lại dặn:
- Quán trà mở rồi thì cụ chớ sơ ý đổi tên hiệu nữa.
Chu lão rối rít đáp:
- Không đổi nữa! Không đổi nữa!
Rồi ông theo người hầu vui mừng ra đi.
Khi ấy, người hầu của Triển gia cũng vừa tới nơi, dắt ngựa đứng chờ bên đường. Đinh nhị gia hỏi:
- Kia có phải ngựa quý của anh Triển không?
Triển gia đáp:
- Đúng vậy.
Đinh nhị gia nói:
- Hôm qua anh cả sai người đến gọi tiểu đệ. Tiểu đệ đã bảo người ấy về báo rằng mình tình cờ gặp được anh. Anh cả mong gặp anh chẳng khác nào kẻ khát mong nước. Nay tiểu đệ muốn thành khẩn mời anh về trang nghỉ ngơi vài ngày, chẳng hay anh có chịu ghé qua không?
Triển gia trầm ngâm giây lát. Chàng vốn không có việc gì gấp, kỳ nghỉ vẫn còn mấy ngày. Nhân dịp này gặp được người tri kỷ, quả là một chuyện vui. Nghĩ vậy, chàng đáp:
- Tiểu đệ vốn đã định đến quý trang bái kiến từ lâu, chỉ tiếc chưa có dịp. Nay được hiền đệ hậu đãi, lẽ nào lại dám từ chối?
Triển gia gọi người hầu đến, dặn:
- Ta lên Mạt Hoa thôn, Tùng Giang phủ, tìm Đinh Viên ngoại. Chúng ta sẽ đi đường thủy. Ngươi đưa ngựa về nhà trước đi. Chừng năm sáu ngày nữa ta cũng trở về.
Người hầu liên tục vâng dạ, dắt ngựa quay về. Chuyện ấy tạm gác lại không nhắc đến.
Lại nói Triển gia cùng Đinh nhị gia dẫn theo chú bé xuống thuyền, thẳng đường đi Tùng Giang phủ. Đường thủy chẳng bao xa. Đinh nhị gia vốn quen ngồi thuyền nên không mấy để tâm. Riêng Triển gia hôm nay lần đầu thong thả ngắm cảnh hai bên bờ. Gió sông lướt mặt, cảnh vật nối nhau trôi qua, khiến lòng chàng nhẹ nhõm, tinh thần sảng khoái lạ thường.
Hai người chuyện trò vui vẻ, càng nói càng hợp ý. Nhân đó, họ hỏi thăm tuổi tác của nhau. Đinh nhị gia nhỏ hơn Triển gia hai tuổi, bèn gọi chàng là anh cả. Triển gia cũng xưng Đinh nhị gia là hiền đệ.
Đang chuyện trò, cả hai lại nhắc đến việc Chu lão. Triển gia hỏi:
- Hiền đệ vâng lệnh Đinh mẫu đi dâng hương, sao lại mang theo nhiều bạc như vậy?
Đinh nhị gia đáp:
- Vốn là để mua sắm ít đồ đạc.
Triển gia hỏi tiếp:
- Nay hiền đệ đem cả số bạc ấy cho Chu lão, vậy lấy gì mua sắm?
Đinh nhị gia cười:
- Tiểu đệ tuy bất tài, nhưng vẫn có thể vay được.
Triển gia cười lớn:
- Vay được thì càng tốt. Nếu người ta không chịu cho vay, đệ cứ thổi tắt đèn đi, thế nào cũng vay được.
Đinh nhị gia nghe mà ngạc nhiên:
- Anh Triển nói vậy là thế nào?
Triển gia cười đáp:
- Đừng tưởng người đi sớm đã là người đến sớm nhất. Trên đời này lúc nào cũng có kẻ còn dậy sớm hơn mình.
Rồi chàng kể lại đầu đuôi chuyện xảy ra đêm qua. Hai người vỗ tay cười vang.
Đang nói chuyện, thuyền đã cập bến. Người ta bắc ván, cả hai bỏ thuyền lên bờ. Đinh nhị gia bảo chú bé đi đường tắt báo tin trước, còn mình đi cùng Triển gia theo con đường lớn.
Triển gia thấy con đường dưới chân được lát bằng đất trộn đá, có đoạn do thiên nhiên tạo thành, có đoạn do người đắp nên, mặt đường phẳng phiu, sạch sẽ. Hai bên là rừng rậm, cây cối um tùm. Giữa đường cứ cách một quãng lại có một cây dẫn lối. Dưới mỗi gốc cây đều có một người đứng chờ.
Những người ấy mày rậm mắt to, lưng rộng eo chắc. Trên đầu không đội khăn, tóc búi cao, dùng vòng bện bằng lau sậy giữ lại. Họ mặc áo cộc, để trần hai cánh tay, gân xanh nổi cuồn cuộn, khoanh tay đứng yên. Người đi chân đất, kẻ xỏ dép cỏ; ai nấy đều cuộn ống quần lên quá đầu gối. Tất cả im lặng, không nói một lời.
Mỗi gốc cây có hai người đứng. Triển gia phóng mắt nhìn quanh, thấy từng đôi từng đôi nối nhau chẳng ít, trong lòng không khỏi lấy làm lạ. Chàng hỏi Đinh nhị gia:
- Hiền đệ, những người kia đứng đây làm gì vậy?
Đinh nhị gia đáp:
- Anh cả chưa biết đó thôi. Trên sông có hơn năm trăm chiếc thuyền đánh cá, thường xảy ra đánh nhau, gây thương tích cho người. Người trên sông lấy Lô Hoa Đãng làm ranh giới. Mỗi bên quản hơn hai trăm chiếc thuyền. Cứ mười thuyền lập một người đứng đầu nhóm nhỏ, một trăm thuyền lập một người đứng đầu nhóm lớn, bên trên lại có một Thủ lĩnh chung. Đây là lệnh văn của phủ ban xuống: tất cả thuyền bè phía Lô Hoa Đãng này đều do người của đệ quản lý. Ngoài số cá tôm cung cấp cho quan phủ, mọi việc mua bán, cân đo đều phải theo lệnh của huynh đệ đệ. Những người này đều là người đứng đầu các nhóm, hôm nay đặc biệt đến đây đứng chầu ra mắt.
Triển gia nghe xong, gật đầu.
Đi qua khu rừng trên nền đất, họ lại gặp một con đường lát đá xanh, mặt đá xếp như vảy cá. Qua khỏi con đường ấy mới đến cổng trang.
Chỉ thấy cổng lớn mái rộng. Hai bên đứng đầy người trong trang và những người hầu đi theo. Trên bậc thềm, chính giữa có một người đứng chờ. Sau lưng người ấy còn vây quanh rất nhiều chú bé cùng gia nhân trong trang.
Triển gia vừa đến gần, người kia đã bước xuống bậc thềm ra đón. Chàng thoạt nhìn liền giật mình.
Thì ra Triệu Lan và Triệu Huệ là anh em sinh đôi cùng mẹ. Triệu Lan ra đời trước Triệu Huệ một giờ, vì thế diện mạo hai người giống nhau như đúc.
Từ nhỏ Triệu Huệ đã nghịch ngợm. Có người bán đồ ăn đi ngang trước trang, y ăn xong không trả tiền, xoay người bỏ chạy. Người bán chờ mãi sốt ruột, liền đứng trước cổng la lối. Khi ấy, y cùng anh trai Triệu Lan bước ra, bảo người bán nhận mặt mình.
Nào ngờ người bán nhìn tới nhìn lui vẫn không biết rốt cuộc ai là kẻ đã ăn. Có lúc hai anh em còn thay nhau ăn, khiến người bán chẳng thể phân biệt ai ăn nhiều, ai ăn ít. Đến khi người bán cuống quýt van xin, hai anh em mới chịu lấy tiền trả, chỉ cốt để được một phen cười đùa.
Bởi vậy, nếu hôm nay Triển gia không đi cùng Đinh nhị gia, e rằng chàng cũng chẳng thể phân biệt người đang đứng trước mặt là Đinh đại gia hay Đinh nhị gia.
Đôi bên gặp nhau, mừng rỡ vô cùng. Ba người vừa nắm tay nhau đi tới trước cửa, Triển gia đã tháo bảo kiếm bên hông, trao cho một chú bé đứng cạnh.
Một là vì mới đến nhà bạn, không nên đeo kiếm nghênh ngang. Hai là chàng biết trong nhà họ Đinh có Đinh mẫu đang tại đường, đem binh khí sắc bén vào nhà quả thật không tiện. Đó chính là sự cẩn trọng của Triển gia.
Ba người cùng vào phòng khách. Sau khi đôi bên làm lễ chào hỏi lần nữa, Triển gia thỉnh an Đinh mẫu. Đinh nhị gia đang định vào trong thưa chuyện với mẹ, bèn nói:
- Anh cả cứ ngồi nghỉ tạm. Tiểu đệ sẽ vào bẩm rõ với mẹ.
Nói rồi, chàng đi vào trong, lại dặn người nhà chuẩn bị nước rửa mặt, pha trà mời khách. Triển gia ngồi ngoài cùng mọi người trò chuyện.
Đinh nhị gia vào trong chừng hai khắc, tức khoảng nửa giờ, mới trở ra nói:
- Mẹ sai tiểu đệ ra hỏi thăm anh cả. Mời anh nghỉ ngơi đôi chút, lát nữa mẹ còn muốn gặp mặt.
Triển gia vội đứng dậy, cung kính đáp lời.
Nhưng lúc này Đinh nhị gia đã đổi hẳn sắc mặt. Không còn vẻ điềm đạm trên đường, chàng cười cợt luôn miệng, khi thì đùa nghịch, lúc lại buông lời châm chọc, dáng vẻ phóng túng chẳng chút kiêng dè.
Triển gia nghĩ bụng, có lẽ về đến nhà, trước mặt anh trai mình, Đinh nhị gia đã quen làm nũng như vậy nên cũng không để tâm.
Đinh nhị gia hỏi:
- Phải rồi, anh cả. Bao Công đối đãi với anh rất hậu, nghe nói anh từng cứu ông ấy mấy lần. Rốt cuộc là chuyện thế nào? Tiểu đệ muốn được mở rộng tầm mắt. Anh kể cho tiểu đệ nghe đi.
Triển gia đáp:
- Thật ra cũng chẳng có gì đáng nói.
Rồi chàng kể một mạch chuyện gặp nhà sư dữ ở chùa Kim Long, gặp bọn cướp tại Thổ Long Cương, bắt kẻ ám sát ở trấn Thiên Xương, cùng chuyện phá tan yêu tà trên đường trong vườn hoa của Bàng thái sư.
Kể xong, chàng nói:
- Những việc ấy đều là chuyện người hành nghĩa hiệp chúng ta nên làm, chẳng đáng để nhắc đến.
Đinh nhị gia gật gù:
- Nghe cũng thú vị đấy. Quả thật náo nhiệt.
Rồi chàng hỏi tiếp:
- Còn chuyện anh vào chầu Thánh thượng thì sao? Nghe nói anh thử ba môn võ ở lầu Diệu Võ, được ban biệt hiệu Ngự Miêu. Chuyện ấy là thế nào?
Triển gia đáp:
- Chuyện ấy đều nhờ Bao Tướng gia nâng đỡ.
Rồi chàng kể Bao Công đã dâng sớ ra sao, Thánh thượng triệu kiến thế nào.
- Còn việc biểu diễn võ thuật, nhắc đến lại thấy hổ thẹn. Chẳng qua nhờ ơn vua rộng lớn, Thánh thượng ban cho hai chữ “Ngự Miêu”, lại phong ta chức quan tứ phẩm. Trước kia thân phận vốn được tự do tiêu sái, nay lại bị công việc quan trường trói buộc.
Đinh nhị gia nói:
- Anh cả chớ nói vậy. Hẳn bản lĩnh của anh phải hơn người, nếu không Thánh thượng đâu thể đặc biệt ban ơn? Anh vừa nhắc đến múa kiếm, chi bằng cho tiểu đệ xem bảo kiếm một chút.
Triển gia đáp:
- Vừa rồi ta đã giao cho người hầu rồi.
Đinh nhị gia quay đầu gọi:
- Ai đã nhận kiếm của Triển lão gia? Mau đem lại đây cho ta xem.
Một chú bé lập tức hai tay nâng bảo kiếm tới dâng lên. Đinh nhị gia đón lấy, trước tiên ngắm nghía vỏ kiếm. Sau đó chàng nắm chặt chuôi, rút kiếm ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm ngân lên âm thanh khe khẽ như tiếng chuông tiếng khánh.
Đinh nhị gia luôn miệng khen:
- Kiếm hay, kiếm hay! Chỉ không biết thanh kiếm này tên gì?
Triển gia thầm nghĩ: “Nãy giờ y cứ vừa nhìn vừa cười cợt trêu chọc ta. Chi bằng để y nhận thử thanh bảo kiếm này, xem mắt nhìn của y đến đâu.”
Chàng nói:
- Thanh kiếm này là vật cha ta để lại. Ngu huynh tuy vẫn mang bên mình, nhưng chưa biết tên nó là gì. Nay vừa hay được hiền đệ chỉ giáo.
Đinh nhị gia thầm nghĩ: “Anh ta làm khó mình đây mà. Vậy phải nhìn cho thật kỹ mới được.”
Chàng xem xét một hồi rồi nói:
- Theo mắt tiểu đệ, thanh kiếm này hình như là kiếm Cự Khuyết.
Nói rồi, Đinh nhị gia trao kiếm lại cho Triển gia.
Triển gia thầm khen trong bụng: “Đúng là mắt nhìn tinh tường! Chẳng hổ danh con nhà võ tướng.”
Chàng nói:
- Hiền đệ đã bảo là kiếm Cự Khuyết, vậy hẳn không sai rồi.
Nói đoạn, chàng định tra kiếm vào vỏ.
Đinh nhị gia vội nói:
- Anh cả thân mến, vừa nghe anh kể chuyện múa kiếm, tiểu đệ ngưỡng mộ vô cùng. Anh không múa thử một phen cho tiểu đệ được mở mang kiến thức hay sao?
Triển gia nhất quyết không chịu. Đinh nhị gia thì hết lời nài nỉ.
Đinh đại gia đứng bên cạnh chẳng những không ngăn cản, còn nói:
- Nhị đệ đừng vội. Hãy để anh cả uống một chén rượu lấy hứng, rồi múa cũng chưa muộn.
Nói rồi, Đinh đại gia sai người:
- Mau dọn rượu lên đây!
Gia nhân hai bên đồng thanh vâng dạ.
Thấy tình cảnh ấy, Triển gia không thể nào không múa. Nếu cứ tìm cớ thoái thác thì chẳng khác gì kẻ hẹp bụng. Chàng đành đứng dậy, vén vạt áo lên, xắn tay áo quá khuỷu, rồi nói:
- Kiếm pháp của ngu huynh còn sơ sài. Nếu có chỗ nào chưa đạt, mong hai vị hiền đệ rộng lòng chỉ giáo.
Đinh đại gia và Đinh nhị gia cùng nói:
- Đâu dám, đâu dám!
Ba người cùng bước ra khỏi đại sảnh. Đến trước thềm trăng, Triển gia liền múa kiếm.
Đinh đại gia đứng một bên, cung kính chăm chú nhìn từng đường kiếm. Đinh nhị gia thì tựa vào cột sảnh, nhón chân ngắm nghía. Mỗi khi thấy chỗ nào tuyệt妙, chàng ta lại luôn miệng khen hay.
Triển gia múa hồi lâu rồi thu kiếm, dừng bước:
- Múa chơi cho hai vị hiền đệ xem, quả là múa vụng. Hai vị thấy thế nào?
Đinh đại gia liên tiếp khen hay, khen tuyệt. Đinh nhị gia lại nói:
- Kiếm pháp của anh cả tuy cao, tiếc rằng thanh kiếm này hơi nặng tay. Đệ có một thanh kiếm, bảo đảm hợp với anh cả hơn.
Nói rồi, Đinh nhị gia gọi một chú bé đến, ghé tai dặn dò mấy câu. Chú bé vâng lời chạy đi.
Lúc ấy, Đinh đại gia đã mời Triển gia vào trong sảnh. Trước bàn, rượu thịt đã bày sẵn. Đinh đại gia tự tay cầm vò rót rượu, kính mời Triển gia ngồi vào chỗ trên, còn hai anh em chia nhau ngồi hai bên tiếp khách.
Mới uống được vài chén, chú bé khi nãy từ phía sau đã mang kiếm tới. Đinh nhị gia đón lấy. Chỉ nghe keng một tiếng, chàng rút kiếm khỏi vỏ rồi đưa cho Triển gia:
- Anh cả xem thử. Thanh kiếm này cũng là vật cha quá cố để lại. Anh em đệ chẳng biết tên tuổi ra sao, nay xin anh cả xem giúp để chúng đệ được mở mang.
Triển gia thầm nghĩ: “Đinh nhị đúng là nghịch ngợm. Mới đó đã bày trò làm khó ta rồi. Để xem thanh kiếm này có gì đặc biệt.”
Chàng nhận kiếm, khẽ búng thử, lại cầm lên ước lượng rồi nói:
- Kiếm tốt! Đây là kiếm Trạm Lư. Không biết ta đoán có đúng không?
Đinh nhị gia đáp:
- Anh cả đoán không sai. Nhưng chẳng hay thanh kiếm này múa lên thì thế nào? Anh cả có bằng lòng chỉ giáo thêm một phen chăng?
Triển gia liếc sang Đinh đại gia, ngầm ý bảo anh ta lên tiếng ngăn lại. Nào ngờ Đinh đại gia vốn là người thật thà, liền nói:
- Anh cả đừng vội. Cứ uống vài chén rượu lấy hứng trước đã, rồi múa cũng chưa muộn.
Triển gia nghe vậy, đáp ngay:
- Chi bằng múa xong rồi hãy uống.
Chàng rời bàn tiệc, đi ra trước thềm trăng, lại múa một hồi.
Đinh nhị gia nhận lấy kiếm, hỏi:
- Thanh kiếm này anh cả múa có thấy nặng nhọc không?
Trong lòng Triển gia đã chẳng vui, nhưng vẫn đáp:
- Thanh này còn nhẹ hơn kiếm của ngu huynh nhiều.
Đinh nhị gia nói:
- Anh cả đừng vội nói. Kiếm nhẹ thì người cầm cũng phải nhẹ tay. Thanh kiếm này đã có chủ riêng, chỉ e anh cả không chọc vào nổi đâu.
Một câu ấy khiến Nam Hiệp nổi nóng. Chàng liền nói:
- Hiền đệ cứ yên tâm. Dù là kiếm của ai, ngu huynh cũng dám đứng ra gánh vác. Có gì mà phải sợ? Hiền đệ cứ nói thẳng xem chủ nhân của nó là ai.
Đinh nhị gia hạ giọng:
- Anh cả nói khẽ thôi. Thanh kiếm này là của em gái đệ.
Triển gia nghe xong, liếc Đinh nhị gia một cái rồi im lặng. Đinh đại gia vội rót rượu đưa sang.
Chợt một cô hầu gái từ ngoài bước vào, thưa:
- Cụ bà đến rồi.
Triển gia nghe vậy, vội rời chỗ ngồi, chỉnh lại y phục rồi bước lên trước hành lễ.
Đinh mẫu khiêm nhường đáp lễ đôi câu, sau đó đối đãi với chàng theo lễ con cháu. Lễ xong, Đinh mẫu ngồi xuống. Triển gia cũng nhích ghế sang một bên, xin phép rồi mới ngồi.
Lúc này, Đinh mẫu lại kín đáo quan sát Triển gia thật kỹ. So với lúc nhìn chàng qua tấm bình phong, giờ đây bà đã thấy rõ hơn nhiều. Chàng quả nhiên dung mạo khôi ngô, dáng vẻ đường đường. Đinh mẫu vừa nhìn đã hết sức vừa ý, liền mở miệng gọi chàng là hiền cháu.
Đó vốn là lời đã bàn bạc từ trước giữa Đinh nhị gia và Đinh mẫu. Nếu cụ bà nhìn thấy vừa ý thì gọi Triển gia là hiền cháu; bằng không, chỉ gọi là quý khách. Chuyện hôn nhân vốn phải do đôi bên cùng thuận lòng. Hơn nữa, cũng cần kín đáo dò hỏi ý cô em gái. Chỉ khi nàng bằng lòng thì mọi việc mới nên.
Đinh nhị gia thấy mẹ gọi Triển gia là hiền cháu, liền biết cụ bà đã ưng ý. Chàng ta lập tức lặng lẽ rời khỏi sảnh, đi thẳng đến phòng của tiểu thư.
Đinh nhị gia sẽ nói những gì với nàng? Muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.