Thơ rằng:
Năm đời binh lửa đảo điên,
Một mai mây tạnh, trời yên lại rồi.
Cỏ cây tắm giọt mưa trời,
Non sông muôn dặm vẫn ngời dấu xưa.
Ngõ ngang áo gấm chen đưa,
Lầu cao sáo trúc đong đưa cung đàn.
Thái bình vừa buổi mở màn,
Uyên ương hoa bướm, ngày nhàn ngủ say.
Chuyện kể rằng, từ sau cuộc binh biến ở Trần Kiều, các tướng tôn Thái Tổ lên ngôi, thống nhất giang sơn. Từ đó ngôi báu truyền đến Thái Tông, rồi lại đến Chân Tông. Bốn cõi yên vui, muôn dân làm ăn sung túc. Quả là trời thuận gió hòa, vua sáng tôi hiền.
Một hôm, trong buổi thiết triều, văn võ bá quan đứng chầu đông đủ. Tây Đài Ngự sử kiêm quan Khâm Thiên Giám là Văn Ngạn Bác bước ra khỏi hàng, quỳ tâu:
- Thần đêm qua xem thiên tượng, thấy Thiên Cẩu tinh xâm phạm cung khuyết, e rằng Trữ quân sẽ gặp điều chẳng lành. Thần kính cẩn vẽ lại hình thế thiên tượng, dâng lên để Bệ hạ ngự lãm.
Quan hầu nhận lấy bức họa, đặt lên bàn ngự. Thiên tử xem xong, mỉm cười nói:
- Trẫm xem bức họa này, quả là trời cao rủ điềm xuống. Nhưng hiện nay trẫm chưa có Trữ quân, vậy thì có gì mà bất lợi? Khanh cứ lui về hàng, việc này trẫm tự có cách liệu định.
Buổi chầu sớm tan. Các quan lần lượt lui ra.
Lại nói trong cung, Chân Tông buồn bực hồi lâu, rồi thầm nghĩ: “Từ ngày Hoàng hậu qua đời, ngôi Chính cung đã bỏ trống quá lâu. May thay Lý phi và Lưu phi nay đều đang mang thai. Chẳng lẽ điềm trời ứng vào hai người đó hay sao?”
Ngài vừa định sai người triệu hai phi đến gặp thì chẳng ngờ hai người đã cùng nhau tới trước điện. Làm lễ bái kiến xong, cả hai quỳ xuống tâu:
- Hôm nay là tiết Trung thu. Thần thiếp đã cho chuẩn bị tiệc rượu trong cung, kính mời Thánh thượng tối nay ngự giá thưởng trăng, cùng vui một đêm thật thỏa thích.
Thiên tử nghe vậy cả mừng, lập tức cùng hai phi đến Ngự viên. Trước mắt chỉ thấy cảnh thu xào xạc, hương hoa ngào ngạt, gió thu vi vu. Lòng người cũng theo đó mà khoan khoái, nhẹ nhõm.
Chân Tông dạo chơi một hồi rồi vào bảo điện, ngồi lên ngai vàng. Lý phi và Lưu phi đứng hầu hai bên. Cung nữ dâng trà xong, thiên tử nói:
- Hôm nay Văn Ngạn Bác dâng tấu, nói rằng Thiên Cẩu tinh đang xâm phạm cung khuyết, e bất lợi cho Trữ quân. Trẫm tuy chưa có con nối dõi, nhưng may thay hai phi đều đang mang thai. Chỉ không biết sau này ai sinh trước, ai sinh sau, là trai hay gái. Nay trời đã rủ điềm, trẫm ban cho mỗi người một tấm khăn thêu rồng có đóng dấu ngọc tỷ, để trấn áp hung tinh. Ngoài ra, trẫm còn có một đôi viên vàng. Trong một viên giấu Cửu khúc châu, đều là báu vật vô giá do tiên đế ban cho. Thuở nhỏ trẫm vẫn đeo bên mình. Nay mỗi người một viên, khắc tên phi và tên cung lên đó, để hai nàng mang theo bên người.
Lý phi và Lưu phi nghe xong, hướng lên tạ ơn. Thiên tử liền tháo đôi viên vàng bên hông xuống, sai Thái giám Trần Lâm mang đến Ty Thượng Bảo khắc chữ.
Hai phi lập tức truyền bày tiệc. Rượu được rót, nhạc trỗi lên, trò vui lần lượt dâng ra. Cảnh giàu sang nơi cung cấm, quả thật chẳng cần nói cũng đủ biết.
Đến tối, trăng sáng vằng vặc giữa trời, soi cả Ngự viên như ban ngày. Vua tôi, phi tần cùng thưởng nguyệt; sao trời lấp lánh, chén ngọc chuyền tay, tiếng cười không dứt.
Thiên tử uống đến ngà ngà say thì thấy Trần Lâm nâng đôi viên vàng, quỳ xuống dâng trước mặt. Ngài nhận lấy, xem kỹ, thấy một viên khắc bốn chữ “Lý phi Ngọc Thần Cung”, viên kia khắc “Lưu phi Kim Hoa Cung”. Nét khắc tinh xảo vô cùng.
Thiên tử rất vui, lập tức ban cho hai phi. Hai người quỳ xuống lĩnh nhận, kính cẩn đeo bên mình. Sau đó, mỗi người lại dâng hai chén vàng mời rượu. Thiên tử không từ chối, uống liền một mạch. Chẳng bao lâu, ngài đã say mèm, ngửa mặt cười lớn rồi nói:
- Hai phi, nếu ai sinh được Thái tử, trẫm sẽ lập người ấy làm Chính cung.
Hai phi lại quỳ xuống tạ ơn.
Thiên tử lúc say nói câu ấy, nào hay hậu quả về sau lớn đến nhường nào. Căn nguyên cũng chỉ bởi Lưu phi vốn lòng dạ hẹp hòi, từ lâu đã nuôi sẵn mối ghen ghét. Vừa nghe lời ấy, nàng ta sợ Lý phi sinh được Thái tử rồi sẽ lên ngôi Chính cung.
Từ ngày trở về cung, Lưu phi liền ngấm ngầm cùng Tổng quản Đô đường Quách Hòe bàn mưu tính kế, tìm cách hãm hại Lý phi.
Chẳng ngờ bên cạnh Lưu phi có một cung nhân tên là Khấu Châu, vốn là người hầu thân cận của nàng ta. Khấu Châu tuy được xem như tâm phúc, nhưng bản tính ngay thẳng, trong lòng luôn trọng nghĩa giữ trung. Biết Lưu phi cùng Quách Hòe bàn chuyện độc ác, nàng rất bất bình. Từ đó, nàng âm thầm để ý mọi nơi, lặng lẽ dò xét động tĩnh.
Nói riêng về Quách Hòe. Y nhận lệnh Lưu phi, sai người thân tín đi tìm bà đỡ Vưu thị. Vưu thị nghe gọi, sợ đến rối cả tay chân. Chẳng những tự mình nhận lời, bà ta còn đem cả chồng giao cho Quách Hòe, để chồng làm người phụ việc đỡ đẻ.
Một hôm, Quách Hòe và Vưu thị bí mật gặp nhau. Quách Hòe kể tỉ mỉ việc Lưu phi muốn hại Lý phi. Người đàn bà gian xảo nghe xong, thoạt đầu còn tỏ vẻ khó xử.
Quách Hòe nói:
- Nếu việc này làm nên, ngươi sẽ được hưởng giàu sang phú quý vô cùng.
Vưu thị nghe vậy, trong bụng mừng rỡ. Bà ta cau mày suy nghĩ một hồi, rồi đã nảy ra kế độc. Vưu thị ghé tai Quách Hòe, nói nhỏ:
- Chuyện là thế này… rồi lại thế này…
Quách Hòe nghe xong, vỗ tay khen:
- Hay! Hay lắm! Nếu quả nhiên làm được, sau này Lưu phi sinh Thái tử, ngươi sẽ lập được công lao không ai sánh nổi.
Y lại dặn khi đến lúc hành sự tuyệt đối không được sơ suất, rồi ban cho Vưu thị rất nhiều vàng bạc vật dụng. Vưu thị vui vẻ ra về.
Quách Hòe vào cung bẩm báo đầu đuôi. Lưu phi nghe xong mừng rỡ khôn xiết, chỉ chờ đến ngày ra tay.
Thời gian thấm thoắt trôi qua. Chẳng mấy chốc đã sang tháng ba.
Thiên tử ngự giá đến Ngọc Thần Cung thăm Lý phi. Lý phi ra nghênh giá, vừa định hành lễ thì Chân Tông đã phất tay nói:
- Miễn lễ.
Hai người đang nhàn đàm, chợt thiên tử nhớ ra ngày mai là sinh nhật Bát Thiên Tuế ở Nam Thanh Cung. Ngài liền sai Thủ lĩnh Trần Lâm đến Ngự viên lo liệu hoa quả, để hôm sau mang sang chúc thọ Bát Thiên Tuế.
Trần Lâm nhận lệnh đi rồi, Lý phi bỗng cau chặt đôi mày. Cơn đau bụng kéo đến từng hồi, dữ dội không sao chịu nổi.
Thiên tử kinh hãi, biết nàng sắp sinh, lập tức rời khỏi Ngọc Thần Cung, sai người gấp rút triệu Lưu phi dẫn bà đỡ đến trông nom.
Lưu phi nhận lệnh, đi thẳng đến Ngọc Thần Cung. Quách Hòe cũng vội vàng báo tin cho Vưu thị. Vưu thị đã chuẩn bị sẵn từ lâu, hai tay nâng một chiếc tráp lớn, giao cho Quách Hòe rồi cùng y đến cung của Lý phi.
Các vị có biết trong chiếc tráp ấy đựng thứ gì không?
Thì ra đó chính là kế độc mà hai người đã bàn bạc. Vưu thị lột sạch da lông một con mèo rừng, để nguyên thân mình bê bết máu, trơn nhẫy, chẳng ai nhận ra là giống yêu vật gì. Trông nó vừa ghê rợn vừa khó coi.
Hai người vào đến Ngọc Thần Cung. Người ngoài đều tưởng trong tráp là thức ăn, nào ai biết được bên trong cất giấu âm mưu hiểm độc.
Đúng lúc ấy, Lý phi trở dạ. Nàng vừa sinh Thái tử xong thì máu dồn lên não, ngất lịm, chẳng còn biết gì nữa.
Lưu phi, Quách Hòe và Vưu thị lập tức thừa lúc hỗn loạn, đem con mèo rừng tráo lấy Thái tử. Chúng dùng chiếc tráp lớn bọc Thái tử bằng Long bào, đặt vào trong rồi ôm ra khỏi Ngọc Thần Cung, chạy thẳng về Kim Hoa Cung.
Vừa về đến nơi, Lưu phi lập tức gọi Khấu Châu đến, sai nàng đem Thái tử giấu trong giỏ mây, đưa đến Tiêu Kim Đình, dùng dây váy siết cổ chết đi rồi ném xác xuống dưới Kim Thủy Kiều.
Khấu Châu không dám trái lệnh. Nhưng nàng sợ nếu để người khác đi làm thì sự việc càng thêm rối ren, đành phải xách giỏ mây ra khỏi Phượng Hữu Môn, đi qua Chiêu Đức Môn, chạy thẳng đến Tiêu Kim Đình.
Đến nơi, nàng vội mở giỏ, bế Thái tử ra. May thay, đứa bé được bọc trong tấm khăn thêu rồng nên vẫn bình an vô sự.
Khấu Châu ôm Thái tử vào lòng, trong bụng thầm nghĩ: “Thánh thượng nửa đời không con nối dõi, khó khăn lắm Lý phi mới sinh được Thái tử, vậy mà lại gặp phải gian phi bày mưu hãm hại. Nếu ta ra tay giết Thái tử, còn đâu lẽ trời? Thôi thì ta cứ ôm đứa bé cùng nhảy xuống sông, coi như tận trung được chút nào hay chút ấy.”
Nghĩ rồi, nàng vừa bước ra khỏi Tiêu Kim Đình thì thấy phía trước có một người đi tới. Khấu Châu vội nép mình, đứng sau khung cửa nhìn trộm.
Chỉ thấy một người ăn mặc như thái giám đang bước qua Dẫn Tiên Kiều. Trong tay người ấy ôm một chiếc tráp cung đình. Y mặc áo bào tím thêu mãng xà, đi giày đen đế trắng, trước ngực đeo một chuỗi tràng hạt, bên vai trái cài cây phất trần. Người ấy mặt trắng, thần sắc sáng sủa, đôi mắt ánh lên vẻ tinh anh.
Khấu Châu vừa nhìn thấy đã mừng thầm, lặng lẽ niệm Phật:
“May quá! Người này đến đây, Thái tử có đường sống rồi!”
Thì ra chẳng phải ai xa lạ, chính là Thủ lĩnh Trần Lâm, người vốn một lòng trọng nghĩa giữ trung. Y phụng lệnh đến Ngự viên lo liệu hoa quả, trên tay đang nâng một chiếc tráp khảm tơ vàng có dấu rồng.
Trần Lâm nhìn thấy Khấu Châu đang ôm một đứa trẻ, liền bước đến hỏi rõ ngọn ngành. Khấu Châu kể lại từ đầu đến cuối. Trần Lâm nghe xong thất kinh, lại thấy tấm khăn thêu rồng làm chứng, liền hiểu đứa bé trong tay nàng quả là Thái tử.
Hai người bàn bạc, lập tức đặt Thái tử vào trong tráp. Chiếc tráp vừa đủ chỗ cho đứa bé.
Nào ngờ Thái tử bỗng òa khóc. Hai người vội vàng cùng nhau lặng lẽ cầu khấn. Lời khấn vừa dứt, tiếng khóc cũng ngừng ngay.
Hai người thầm niệm Phật, chỉ mong trời Phật phù hộ Thái tử được bình an. Thấy đứa bé yên ổn, họ lại ngẩng lên vái lạy trời cao, rồi Khấu Châu vội vàng quay về cung.
Trần Lâm nâng chiếc tráp trong tay, một lòng giữ nghĩa, chẳng màng sống chết, đi thẳng về phía cửa cấm.
Vừa qua khỏi cầu, đến trước cửa cấm, y đã thấy Quách Hòe đứng chặn đường.
Quách Hòe hỏi:
- Ngươi định đi đâu?
Trần Lâm đáp:
- Nô tài phụng lệnh đến Ngự viên lo liệu hoa quả.
Quách Hòe nói:
- Lưu nương nương triệu ngươi. Người muốn hỏi chuyện ngay trước mặt.
Trần công công nghe vậy, đành phải đi theo y vào cung. Quách Hòe bảo:
- Đợi ta vào bẩm báo trước.
Chẳng bao lâu, y trở ra nói:
- Nương nương truyền ngươi vào.
Trần công công bước vào, đặt chiếc tráp sang một bên rồi quỳ xuống, cung kính thưa:
- Nương nương, nô tỳ Trần Lâm bái kiến. Chẳng hay nương nương có chiếu lệnh gì sai bảo?
Lưu phi không nói một lời. Nàng ta chỉ nâng chén trà, chậm rãi nhấp từng ngụm. Một lúc lâu sau mới hỏi:
- Trần Lâm, ngươi mang chiếc tráp này đi đâu? Trên tráp còn có dấu niêm phong của nhà vua. Rốt cuộc là vì sao?
Trần Lâm tâu:
- Nô tỳ nhận lệnh đến Ngự viên chọn mua hoa quả, đem sang Nam Thanh Cung chúc thọ Bát Đại Vương. Vì thế chiếc tráp mới được đóng dấu niêm phong của nhà vua. Nô tỳ tuyệt đối không dám tự tiện làm càn.
Lưu phi nhìn chiếc tráp, lại nhìn Trần Lâm, rồi lạnh giọng hỏi:
- Trong đó có giấu đồ gì không? Mau nói thật! Nếu dám gian dối, ngươi không gánh nổi tội đâu.
Đến lúc ấy, Trần Lâm đã coi nhẹ sống chết. Y nghiến răng, bình thản đáp:
- Trong tráp không có gì khác. Nếu nương nương không tin, xin cứ bóc dấu niêm phong, mở ra xem ngay trước mặt nô tỳ.
Nói rồi, y đưa tay định mở dấu niêm phong.
Lưu phi vội ngăn lại:
- Đã là dấu niêm phong của nhà vua thì ai dám tự tiện mở xem? Chẳng lẽ ngươi không biết phép tắc hay sao?
Trần Lâm cúi đầu dập đầu:
- Nô tỳ không dám, không dám!
Lưu phi ngồi im suy nghĩ hồi lâu. Nghĩ đến ngày mai quả thật là sinh nhật Bát Thiên Tuế, nàng ta mới nói:
- Nếu đã vậy thì đi đi.
Trần Lâm đứng dậy, xách chiếc tráp, vừa định xoay người thì nghe Lưu phi gọi:
- Quay lại!
Y đành quay lại. Lưu phi nhìn từ đầu đến chân, thấy sắc mặt Trần Lâm không hề lộ vẻ khác thường, lúc ấy mới chậm rãi phất tay:
- Đi đi.
Trần Lâm bấy giờ mới lui khỏi cung. Cũng nhờ tấm lòng trung thành chân thật, cảm động được trời đất, y mới qua mặt được gian phi, thoát khỏi trận đại nạn này.
Ra khỏi cửa cấm, Trần Lâm chạy thẳng đến Nam Thanh Cung, truyền lớn:
- Có Thánh chỉ đến!
Bát Thiên Tuế ra tận nội điện tiếp chỉ. Trần Lâm dâng chiếc tráp lên nơi cao, làm lễ xong. Vì y là khâm sai phụng lệnh vua, Bát Thiên Tuế đang định ban chỗ ngồi thì thấy Trần Lâm nước mắt tuôn rơi, hai đầu gối quỳ sụp xuống, bật tiếng khóc lớn.
Bát Thiên Tuế kinh hãi, vội hỏi:
- Khanh, cớ sao lại khóc? Có chuyện gì thì đứng lên mà nói.
Trần Lâm đưa mắt nhìn quanh.
Hiền vương hiểu ý, lập tức sai người hầu:
- Các ngươi lui ra tránh mặt cả đi.
Đợi trong điện không còn ai, Trần Lâm mới đem hết đầu đuôi sự việc kể lại.
Bát Thiên Tuế hỏi:
- Làm sao ngươi biết chắc đứa bé ấy là Thái tử?
Trần Lâm đáp:
- Vì bên ngoài đứa bé có bọc tấm khăn thêu rồng.
Hiền vương nghe xong, vội mở tráp, bế đứa trẻ ra xem. Quả nhiên trên mình đứa bé có tấm khăn thêu rồng.
Thái tử vừa được bế ra đã òa khóc nức nở, tiếng khóc đau đớn như đang kể nỗi oan khuất của mình.
Hiền vương vội ôm đứa bé vào trong phòng, gọi Trần Lâm cùng đi theo. Vào đến nơi, hai người gặp Địch nương nương rồi kể lại đầu đuôi sự việc một lần nữa.
Mọi người bàn bạc, quyết định tạm thời gửi Thái tử ở Nam Thanh Cung để nuôi dưỡng. Chờ triều đình thu xếp xong mọi việc, sau đó sẽ tính kế lâu dài.
Trần Lâm cáo biệt Bát Thiên Tuế, trở về triều phục mệnh.
Chẳng ngờ Lưu phi đã đem chuyện Lý phi sinh ra yêu quái tâu rõ với Thánh thượng. Thiên tử nổi giận, lập tức đày Lý phi vào viện dưới của lãnh cung, lại gia phong Lưu phi làm Quý phi, ban cho ở Ngọc Thần Cung. Thương thay Lý phi không nơi nương tựa, bỗng dưng mắc phải nỗi oan tày trời, biết kêu ai phân giải?
May sao Tổng quản lãnh cung là Tần Phượng, vốn người trung thành, xưa nay chẳng thuận với Quách Hòe. Ông đã sớm đoán chuyện này ắt có mưu gian. Nay thấy Lý phi khốn khổ như vậy, lòng chẳng nỡ, liền bước tới hết lời an ủi. Tần Phượng còn dặn một tiểu thái giám tên Dư Trung:
- Hãy hầu hạ Nương nương cho chu đáo, chớ được lơ là.
Nào ngờ Dư Trung lại có một điều đặc biệt: gương mặt cậu giống hệt dung nhan Lý phi. Hơn nữa, xưa nay cậu vốn là người hào hiệp, gặp chuyện thường bất chấp thân mình mà ra tay cứu giúp người khác. Bởi vậy Tần Phượng càng thương yêu cậu. Tuy là thầy trò, tình nghĩa chẳng khác cha con.
Nay thấy Nương nương chịu khổ, Dư Trung chỉ hận không thể lấy thân mình chịu thay. Cậu nhiều lần định tìm cách cứu Lý phi ra khỏi lãnh cung, nhưng nghĩ mãi vẫn không được kế gì. Rốt cuộc đành gác lại.
Lại nói Lưu phi mưu tính đã thành, trong lòng mừng rỡ khôn xiết. Nàng âm thầm ban thưởng hậu hĩnh cho Quách Hòe và Vưu thị, rồi sai Vưu thị đến trông nom việc sinh nở cho mình.
Đủ mười tháng, Lưu phi quả nhiên sinh được một hoàng tử. Tin ấy được tâu lên Thánh thượng. Thiên tử mừng rỡ, lập tức phong Lưu phi làm Chính cung, chiếu lệnh ban ra khắp thiên hạ. Từ đó, người trong thiên hạ đều biết Quốc mẫu chính là Lưu hậu.
Quách Hòe được đối đãi chẳng khác gì công thần khai quốc. Vưu thị được cất nhắc làm Chưởng viện, còn Khấu Châu được phong làm Thừa ngự đứng đầu các cung nhân. Mọi việc xem ra đều yên ổn, ngày tháng trôi qua trong cảnh nhàn hạ.
Nào ngờ vui quá hóa buồn. Sáu năm sau, người con trai do Lưu hậu sinh ra bỗng mắc bệnh rồi mất mạng. Thánh thượng đau đớn vô cùng. Ngài than rằng nửa đời mình hiếm muộn, khó khăn lắm mới có được một Thái tử, vậy mà đứa trẻ lại chết yểu. Làm cha, sao có thể không đứt ruột đau lòng?
Vì quá thương tâm, mấy ngày liền Thánh thượng chẳng thiết ngự triều.
Một hôm, Bát Thiên Tuế vào cung hỏi thăm sức khỏe. Thiên tử cho triệu Bát Thiên Tuế đến gặp mặt. Sau khi nghe ngài tâu trình, Thánh thượng ban ngồi rồi cùng trò chuyện, hỏi phủ Nam Thanh Cung hiện có bao nhiêu Thế tử, tuổi tác từng người ra sao.
Bát Thiên Tuế lần lượt tâu rõ. Khi nói đến Thế tử thứ ba, tuổi người này vừa vặn xấp xỉ người con đã mất của Lưu hậu.
Thiên tử nghe xong, long nhan rạng rỡ, lập tức truyền gọi Thế tử vào cung yết kiến. Vừa trông thấy Thế tử, ngài đã mừng rỡ khôn xiết. Lạ thay, dung mạo, dáng điệu của chàng giống ngài như đúc, không sai một mảy. Bởi phen vui mừng ấy, bệnh tình của Thánh thượng cũng nhẹ hẳn.
Ngài lập tức truyền Thánh chỉ, nhận Thế tử thứ ba của Bát Thiên Tuế làm người nối dòng, phong làm Thái tử dự khuyết ở Đông Cung. Sau đó, Thánh thượng sai Trần Lâm đưa Thái tử đến bái kiến Lưu hậu, rồi đi thăm các cung.
Trần Lâm nhận lệnh vua, dẫn Thái tử đến Chiêu Dương Chính viện trước. Hai người vào chầu Lưu hậu. Trần Lâm tâu:
- Thánh thượng đã phong Thế tử thứ ba của Bát Thiên Tuế làm Thái tử Đông Cung, sai nô tỳ đưa Điện hạ đến bái kiến Nương nương.
Thái tử hành lễ xong. Lưu hậu nhìn gương mặt giống hệt Thiên tử của chàng, trong lòng không khỏi ngấm ngầm kinh ngạc.
Trần Lâm lại tâu rằng còn phải đưa Thái tử đi thăm các cung. Lưu hậu nói:
- Đã vậy thì khanh cứ đưa đi. Nhớ trở lại đây ngay, ta còn có chuyện muốn nói.
Trần Lâm vâng lời, dẫn Thái tử rời khỏi Chính viện, đi thăm các cung.
Khi ngang qua lãnh cung, Trần Lâm chỉ vào cánh cửa lạnh lẽo trước mặt, nói với Thái tử:
- Đây là lãnh cung. Lý Nương nương vì sinh ra yêu quái nên bị Thánh thượng đày vào đây. Nhưng nói cho đúng, vị Nương nương ấy là người hiền đức bậc nhất.
Thái tử nghe nói Lý phi sinh ra yêu quái, trong lòng đã có phần chẳng tin. Vị Thái tử này sau sẽ là bậc đế vương một thời, trí sáng hơn người, sao có thể tin chuyện quái dị vô căn cứ? Chỉ có điều, chàng nằm mơ cũng không ngờ chuyện ấy lại liên quan đến chính thân thế của mình.
Thái tử bèn muốn vào trong xem thử.
Đúng lúc đó, Tần Phượng từ trong cung bước ra. Trần Lâm vốn thân thiết với Tần Phượng, trước kia đã lén kể rõ chuyện tráo Thái tử cho ông biết: Thế tử của Bát Thiên Tuế hiện giờ chính là Thái tử thật được đổi đi năm xưa. Tần Phượng nghe tin thì mừng rỡ vô cùng.
Ông bước đến bái kiến Thái tử trước, rồi quay vào trong tâu với Lý phi. Chẳng bao lâu, Tần Phượng trở ra nói:
- Xin mời Thái tử vào cung.
Trần Lâm cùng đưa Thái tử bước vào. Vừa trông thấy Lý phi, Thái tử đã bất giác lệ tuôn đầy mặt. Ấy là tình mẹ con trời sinh, dù cách biệt bao năm vẫn chẳng thể dứt lìa.
Trần Lâm nhìn thấy vậy thì trong lòng hoảng hốt, vội kéo Thái tử ra ngoài, rồi trở về Chính cung.
Lưu hậu đang ngồi buồn bực trong cung, lòng còn mải nghĩ ngợi, chợt thấy Thái tử trở về với đôi mắt đẫm lệ. Nàng liền gặng hỏi vì cớ gì chàng khóc.
Thái tử không dám giấu giếm, bèn tâu:
- Vừa rồi đi ngang qua lãnh cung, nhi thần thấy Lý Nương nương dung mạo tiều tụy, trong lòng thật chẳng nỡ. Nhi thần đã rõ đầu đuôi, chỉ mong Mẫu hậu khi có dịp thì nói giúp trước Phụ vương, xin người cởi bỏ cảnh vùi dập cho Lý Nương nương, để an ủi tấm lòng đau xót của nhi thần.
Nói xong, Thái tử quỳ xuống.
Lưu hậu nghe vậy, trong lòng giật thót. Nhưng ngoài mặt, nàng vội vàng giả bộ đỡ chàng dậy, miệng khen:
- Quả là một vị Điện hạ nhân hậu! Con cứ yên lòng. Hễ có dịp, ta sẽ nói ngay với Phụ vương con.
Thái tử theo Trần Lâm trở về Đông Cung.
Thái tử vừa đi khỏi, Lưu hậu chẳng thể gạt chuyện ấy ra khỏi đầu. Nàng thầm nghĩ:
“Ban nãy Thái tử vừa bước vào, thoạt nhìn đã có vài nét giống Lý phi. Vì sao sau khi gặp Lý phi, nó lại đến trước mặt Ai gia xin tha cho nàng? Chuyện này thật đáng ngờ. Chẳng lẽ sáu năm trước, Khấu Châu ôm Thái tử ra khỏi cung, không hề siết chết nó, cũng chẳng ném xuống dưới Kim Thủy Kiều?”
Nghĩ thêm một lúc, nàng lại nhớ:
“Năm ấy, Trần Lâm từng xách một chiếc tráp từ Ngự viên đi ra. Chẳng lẽ Khấu Châu đã tự tiện giao Thái tử cho Trần Lâm, để hắn mang ra ngoài? Muốn biết rõ chân tướng, chỉ cần tra khảo con tiện nhân Khấu Châu là sẽ rõ.”
Càng nghĩ, nàng càng thấy mọi chuyện đáng ngờ. Lưu hậu lập tức sai gọi Khấu Châu đến. Nàng lột hết quần áo Khấu Châu, rồi tra hỏi cặn kẽ. Khấu Châu vẫn khai đúng từng lời như sáu năm trước, không sai một chữ.
Lưu hậu càng thêm tức giận, bèn gọi Trần Lâm đến đối chất. Trần Lâm cũng khai y như vậy, không có lời nào khác.
Trong lòng Lưu hậu nóng như lửa đốt. Nàng nghĩ:
“Chi bằng lấy độc trị độc. Cứ để Trần Lâm chủ trì tra hình, đích thân tra khảo Khấu Châu. Hai người đã cùng làm chuyện ấy, nay bắt một người chịu khổ, lẽ nào người kia lại không chịu khai?”
Nàng lập tức sai Trần Lâm chủ trì tra hình, tra khảo Khấu Châu.
Lưu hậu lòng dạ hiểm độc như vậy, nào ngờ Khấu Châu đã quyết chí, xem cái chết nhẹ tựa lông hồng. Thân thể mềm yếu của nàng bị đánh đến chẳng còn chỗ nào nguyên vẹn, vậy mà vẫn cắn răng không nhận một lời.
Đúng lúc hai bên giằng co chưa phân thắng bại, chợt có Thánh chỉ đến triệu Trần Lâm. Lưu hậu sợ kéo dài thêm sẽ lộ chuyện, đành để Trần Lâm nhận lệnh rời đi.
Khấu cung nhân nhìn theo bóng Trần Lâm khuất khỏi cửa, thầm nghĩ:
“Lưu hậu phen này nhất định không chịu buông tha. So với việc bị hành hạ từng chút một, chi bằng tự tìm cái chết cho xong.”
Nghĩ rồi, nàng đập đầu vào lan can mà chết.
Lưu hậu sai người khiêng thi thể Khấu Châu ra ngoài. Một tiểu cung nhân vốn thân cận với Khấu Châu lén đem thi thể chôn phía sau Ngọc Thần Cung.
Lưu hậu vô cớ đánh chết cung nhân, lại ép người ta phải tự tận, chuyện ấy chẳng dám tâu lên Thánh thượng, cũng không dám truy cứu thêm.
Không moi được lời khai thật từ Khấu Châu, lòng đố kỵ của Lưu hậu càng sâu. Nàng quay sang căm hận Lý phi, mãi chẳng thể quên được mối họa năm xưa. Lưu hậu lén bàn với Quách Hòe, sai người dò tìm sơ hở của Lý phi. Phen này, nhất định phải dồn nàng vào chỗ chết mới cam lòng.
Lại nói Lý phi từ ngày gặp Thái tử, ngày nào cũng buồn thương. May nhờ Tần Phượng hết lời khuyên giải, đồng thời âm thầm kể lại cho nàng nghe từng việc một.
Nghe xong, Lý phi như người trong mộng chợt tỉnh. Nàng mừng rỡ không sao kể xiết. Từ đó, đêm nào nàng cũng thắp hương, cầu trời phù hộ Thái tử được bình an.
Chuyện ấy bị gian nhân dò biết. Kẻ đó liền âm thầm tâu với Thiên tử:
- Lý phi trong lòng oán hận, đêm nào cũng giáng hương nguyền rủa, rõ là nuôi lòng bất thiện. Tội ấy thật khó dung tha.
Thiên tử nổi giận, lập tức ban dải lụa trắng dài bảy thước, truyền lệnh xử chết Lý phi.
Nào ngờ trong lãnh cung đã có người lén báo tin. Tần Phượng vừa nghe, hồn vía kinh hoàng, vội vàng chạy đến báo cho Lý Nương nương.
Lý phi nghe xong, lập tức ngất đi, mê man chẳng tỉnh.
Đang lúc trong cung rối loạn, Dư Trung bỗng chạy đến trước mặt nàng, nói:
- Việc chẳng thể chậm trễ! Mau cởi áo của Nương nương ra, để nô tỳ mặc thay. Nô tỳ cam lòng lấy thân mình chết thay người.
Lý phi tỉnh lại. Nghe câu ấy, nàng khóc đến nghẹn hơi, nức nở đứt quãng, chẳng thể thốt nên lời.
Dư Trung không để nàng phân bua, tự tay tháo mũ hoa, giật khăn lưới, xõa tung mái tóc rồi vấn thành một búi. Cậu lại cởi quần áo mình, đặt sang bên, chỉ một mực giục Lý phi mau ban áo cho cậu thay.
Tần Phượng thấy người học trò trung liệt đến thế, trong lòng vừa đau xót vừa khâm phục. Ông đành nghiến răng đứng bên thúc giục đổi y phục.
Lý phi không còn cách nào khác, đành cởi áo đưa cho Dư Trung. Hai người thay y phục cho nhau xong, nàng bật khóc:
- Hai người chính là đại ân nhân của ta!
Nói rồi, Lý phi lại ngất đi.
Tần Phượng chẳng dám chậm trễ, vội đưa Lý phi xuống căn phòng phía dưới, còn giả vờ để Dư Trung nằm trên giường, làm ra vẻ đang mắc bệnh nặng.
Vừa sắp xếp xong, Thánh chỉ đã đến nơi, sai Mạnh Thải Tần đến khám nghiệm.
Tần Phượng vội ra nghênh đón, mời Mạnh Thải Tần vào thiên điện tạm nghỉ, rồi nói:
- Đợi Nương nương qua đời, xin Quý nhân hãy khám nghiệm cũng chưa muộn.
Mạnh Thải Tần một là tuổi còn trẻ, không dám nhìn kỹ; hai là xưa nay vốn mang ơn Lý phi, nay thấy nàng gặp tai họa thảm khốc, trong lòng vô cùng thương cảm. Nàng đâu thể ngờ người nằm đó lại là Dư Trung chết thay.
Chẳng bao lâu, bên trong có người báo ra:
- Nương nương đã qua đời, xin Quý nhân vào khám nghiệm.
Mạnh Thải Tần nghe xong, nước mắt đã rơi đầy mặt. Nàng nào còn lòng dạ bước tới nhìn kỹ, chỉ nói:
- Ta về bẩm lại Thánh chỉ là được.
Nếu Dư Trung không có dung mạo tương tự Lý phi, chuyện này sao có thể che mắt người đời? Sau đó, thi thể được mai táng theo đúng lễ nghi.
Mọi việc xong xuôi, Tần Phượng quay về báo rằng Dư Trung mắc bệnh, nằm liệt chẳng dậy nổi.
Quách Hòe vốn đã chẳng thuận với Tần công công. Nay nghe tin Dư Trung mắc bệnh, lại biết Tần Phượng mất đi một cánh tay đắc lực, hắn cho rằng cơ hội đã đến. Chẳng để Dư Trung dưỡng bệnh, Quách Hòe lập tức đuổi cậu khỏi cung, bắt về quê làm dân thường.
Tần Phượng đành khiêng Dư Trung giả ra ngoài, rồi đặc biệt sai người thân tín đưa đến nhà họ Trần ở Trần Châu. Chuyện ấy để hồi sau sẽ kể rõ.
Từ đó, Tần Phượng sống đơn độc, lạnh lẽo, ngày ngày buồn thương. Ông thường nhớ đến người học trò đã chết, vừa đáng thương vừa đáng kính; lại canh cánh lo cho Lý Nương nương đang ẩn náu ngoài cung, chẳng biết có bị ai ức hiếp hay không.
Một đêm nọ, Tần Phượng đang ngồi sầu não thì chợt thấy bốn phía lãnh cung bùng lên lửa đỏ. Vừa nhìn, ông đã hiểu ngay đó là mưu của Quách Hòe. Một là để nhổ cỏ tận gốc, hai là để công báo tư thù.
Tần Phượng thầm nghĩ:
“Dẫu ta có chạy thoát được thân này, cũng khó tránh tội để xảy ra hỏa hoạn. Chi bằng tự thiêu, khỏi phải tiếp tục đối đầu với hắn.”
Nghĩ xong, Tần Phượng tự châm lửa thiêu chết mình ngay trong lãnh cung.
Đám cháy ấy quả nhiên do Quách Hòe sai người phóng hỏa. Từ đó, Lưu hậu và Quách Hòe yên tâm đắc ý, tưởng rằng mọi mối họa đã được dẹp sạch.
Ngay cả Thái tử cũng chẳng biết rõ đầu đuôi. Chuyện kín như bưng, không ai dám hé lộ nửa lời.
Sau đó, Thánh thượng lại sai Trần Lâm đốc quản Đông Cung, giao cho ông trông coi mọi việc. Người không phận sự tuyệt đối không được tự tiện bước vào.
Trần Lâm vốn do Bát Thiên Tuế tiến cử trước mặt Thiên tử. Từ đó, trong ngoài tạm thời được yên ổn.
Đến đây, chuyện về Nhân Tông đã kể rõ. Tạm gác lại ở đó, những việc về sau ắt sẽ còn lời giải. Muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.
Lại nói Bao Công thuở mới chào đời. Từ ngày rời bụng mẹ, chàng đã phải chịu biết bao nhiêu khổ ải. So với Nhân Tông, đường đời còn gập ghềnh trắc trở hơn gấp trăm lần. Ấy cũng hợp với lẽ người xưa thường nói: “Trời muốn giao việc lớn cho ai, ắt trước hết phải đem người ấy ra tôi luyện.”
Chuyện ngoài xin tạm gác, chỉ kể rằng tại Hợp Phì huyện thuộc Lư Châu phủ, vùng Giang Nam, có một Bao Gia thôn. Trong thôn có Bao viên ngoại tên Bao Hoài. Nhà ông ruộng nhiều, của cải dư dả, la ngựa đầy đàn. Ông lại là người rộng lòng làm phúc, hay giúp đỡ xóm giềng, sống yên phận giữ mình. Vì thế, ai nấy đều gọi ông là Bao thiện nhân, lại có người tôn là Bao Bách Vạn.
Bao Hoài vốn tính cẩn trọng. Nghe thiên hạ gọi mình là Bao Bách Vạn, ông tự thấy danh ấy nặng nề, e rằng bản thân không kham nổi. Mà miệng đời đã gọi, ông cũng chẳng sao ngăn được. Đành đổi tên Bao Gia thôn thành Bao thôn. Một là để tỏ lòng khiêm nhường, hai là tránh mang tiếng nhà phú hộ.
Vợ ông là Viện quân Chu thị. Hai vợ chồng đều đã ngoài bốn mươi tuổi. Họ sinh được hai người con trai. Con trưởng tên Bao Sơn, cưới Vương thị, đã có một đứa con trai, vẫn còn chưa đầy tháng. Con thứ tên Bao Hải, cưới Lý thị, đến nay chưa có con cái.
Hai anh em tuy cùng một mẹ sinh ra, tính nết lại khác nhau một trời một vực. Cậu Cả Bao Sơn trung hậu thật thà, ngay thẳng không thiên tư. Chẳng ngờ người vợ Vương thị của chàng cũng là một người hiền lành tử tế. Còn Nhị gia Bao Hải thì cay nghiệt, hẹp hòi, lòng dạ hiểm độc. Vợ chàng là Lý thị cũng chẳng phải người đoan chính gì.
May nhờ lão Viên ngoại cai quản gia đình có phép tắc, trên dưới nghiêm minh. Vả lại, ông rất quý cậu Cả vì chàng đối đãi rộng rãi, việc gì cũng nhường nhịn em. Bởi vậy, Nhị gia chẳng thể vin vào đâu mà gây chuyện. Ngay giữa hai chị em dâu, Vương thị cũng luôn điềm đạm hòa nhã, chưa từng so đo với thím. Lý thị tuy ngang ngược, cũng khó lòng kiếm cớ làm càn.
Nhờ thế, cả nhà vẫn giữ được hòa thuận, ngày ngày vui vẻ sum vầy. Cha con, anh em cùng lo việc đồng áng, xuân gieo hạt, thu gặt lúa. Nhà họ không phải dòng dõi khoa bảng, nhưng là một gia đình cần cù, biết sống tiết kiệm.
Nào ngờ phu nhân Chu thị tuổi đã ngoài bốn mươi, bỗng nhiên mang thai. Bao viên ngoại chẳng lấy gì làm vui, suốt ngày ủ rũ buồn phiền.
Các vị thử nghĩ xem, chuyện già rồi có thêm con vốn là việc đáng mừng, cớ sao Bao viên ngoại lại chẳng vui?
Chỉ vì hai vợ chồng đều đã gần năm mươi. Trong nhà đã có hai con trai, cả hai đều cưới vợ, sinh con. Nay phu nhân ở tuổi ấy lại phải mang thai, sinh nở, thử hỏi làm sao ông không lo?
Huống chi tuổi bà đã cao, đến lúc sinh nở ắt khó tránh thương tổn. Sau đó còn phải bú mớm, chăm nom đứa trẻ suốt ba năm, bao nỗi nhọc nhằn làm sao chịu nổi? Bởi vậy ngày nào Bao viên ngoại cũng canh cánh trong lòng, buồn bực chẳng nguôi.
Đúng là nhà gặp chuyện lành mà lòng chẳng yên, ngày vui vừa đến đã kéo theo nỗi lo.
Chưa rõ về sau sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.