Lại nói Bao Hưng theo hầu Thái hậu, đi trước mở đường, cưỡi ngựa dẫn lối đến Nam Thanh Cung. Hôm nay cảnh tượng khác hẳn hôm qua. Dọc đường, kiệu của các vị quan chuyên lo việc hộ vệ đi lại không ngớt. Phi tần, Quý phi, vương phi cùng phu nhân các quan lớn ra vào tấp nập.
Bao Hưng vốn hiểu phép tắc trong cung. Chàng thúc ngựa đến trước cổng lớn của vương phủ, xuống ngựa, buộc vào cọc rồi đi bộ vào. Vừa tới nơi, chàng đã trông thấy Tam gia Lục Hợp Vương đứng ở đó. Bao Hưng vội bước tới, nắm tay ông ta, nói:
- Tam lão gia, lão thái thái nhà chúng tôi đã tới.
Tam gia nghe vậy, lập tức chạy vào trong. Chẳng bao lâu sau, có hai vị Nội phụ từ trong đi ra. Một người hướng về đám quan viên đang đứng ngoài cổng, cất tiếng:
- Các vị lão gia có việc cần trình, xin nghe đây. Nương nương truyền lời: Những người đi theo kiệu hộ vệ hôm nay đều đã nhọc công, nay xin lui ra tránh mặt. Chỉ mời lão thái thái của Khai Phong phủ vào gặp riêng.
Mọi người đồng thanh vâng dạ. Bao Hưng nghe xong, liền sai phu kiệu của Khai Phong phủ khiêng kiệu đến cổng lớn. Hai vị Nội phụ dẫn đường, đưa chàng vào trong.
Sau đó, Tam gia bước ra thu xếp cho Bao Hưng, mời chàng vào thư phòng dùng trà. Hôm nay gặp lại, tình thân giữa hai người còn đậm đà hơn hôm qua.
Chỉ nói chuyện Thái hậu. Kiệu lớn đưa bà đến cổng thứ hai của Nam Thanh Cung thì đã có bốn tên Thái giám ra đón, thay phu kiệu khiêng tiếp. Qua cổng thứ ba, đi khỏi cửa nghi lễ, kiệu mới hạ xuống đất.
Tổng quản Ninh đã đứng chờ trước kiệu từ bao giờ. Ông ta vén rèm, cúi người nói:
- Kính chúc Thái phu nhân mạnh khỏe.
Nói rồi, ông vội đưa tay đỡ. Đám a hoàn đi theo cũng bước tới dìu Thái hậu xuống kiệu.
Thái hậu nhìn Tổng quản Ninh, khẽ hỏi lại:
- Công công vẫn khỏe chứ?
Tổng quản Ninh đi trước dẫn đường. Hai người chẳng mấy chốc đã đến tẩm cung.
Địch nương nương từ ngoài cửa bước ra nghênh đón. Từ xa trông thấy vị đại phu nhân, bà đã giật mình kinh ngạc. Người kia có gương mặt thân quen đến lạ, cứ như đã từng gặp từ lâu, vậy mà nhất thời bà không sao nhớ nổi là ai.
Thái hậu đi đến trước mặt Địch nương nương, định cúi người hành lễ. Địch nương nương vội đưa tay ngăn lại:
- Miễn lễ.
Thái hậu cũng không khách sáo nữa. Hai người nắm tay nhau, cùng vào trong ngồi xuống.
Thái hậu nhìn Địch nương nương, thấy dung mạo bà đã già đi nhiều so với năm xưa. Còn Địch nương nương ngồi đối diện, chăm chú nhìn kỹ, bỗng thấy người trước mặt giống hệt Lý phi. Chẳng qua Lý phi đã được ban chết, nên bà tuyệt đối không thể ngờ người đang ngồi trước mặt mình lại chính là Quốc mẫu đương triều. Trong lòng Địch nương nương cứ mãi bồn chồn, không sao yên được.
Dâng trà xong, hai người bắt đầu chuyện trò. Hỏi một câu, đáp một câu, lời lẽ trôi chảy, dáng vẻ điềm đạm. Phong thái ấy quả đúng là người xuất thân từ chốn quyền quý. Địch nương nương càng trò chuyện càng thấy hợp ý, vui mừng khôn xiết, liền giữ Thái phu nhân ở lại trong cung chơi thêm vài ngày.
Điều ấy vừa đúng ý Thái hậu. Bà lập tức nhận lời.
Địch nương nương sai Nội phụ truyền ra ngoài:
- Những người đi kiệu, cưỡi ngựa hôm nay không cần chờ nữa. Bổn cung giữ Thái phu nhân ở lại vài ngày. Những người theo hầu cứ chiếu lệ mà ban thưởng.
Nội phụ trực hôm ấy liên tiếp vâng dạ, rồi truyền lời ra ngoài.
Đúng lúc đó, trong cung truyền dọn cơm. Địch nương nương nhất định mời Thái phu nhân ngồi ngang hàng với mình để tiện trò chuyện. Thái hậu cũng không từ chối, càng tỏ ra thẳng thắn, rộng rãi. Địch nương nương thấy vậy lại càng vui.
Trong bữa rượu, Địch nương nương hết lời khen Bao Công là người trung ngay, hiền tài:
- Bao Công có được ngày hôm nay, trước hết là nhờ phu nhân dạy dỗ nên người.
Thái hậu chỉ khiêm tốn đáp vài câu.
Địch nương nương lại hỏi tuổi của Thái phu nhân. Thái hậu trả lời:
- Bốn mươi hai tuổi.
Địch nương nương hỏi tiếp:
- Thế lệnh lang năm nay bao nhiêu tuổi?
Một câu ấy khiến Thái hậu im bặt. Trong chớp mắt, mặt bà đỏ bừng vì cuống quýt, không sao đáp lời được.
Địch nương nương thấy tình cảnh ấy, không tiện truy hỏi thêm, bèn lấy chuyện rượu nóng hay nguội ra che lấp. Thái hậu cũng không còn lòng dạ nào uống rượu nữa.
Ăn cơm xong, hai người ngồi nhàn chuyện. Sau đó, Địch nương nương đưa Thái hậu đi xem quanh các nơi trong cung.
Càng nhìn kỹ, Địch nương nương càng thấy bà giống hệt Lý phi năm xưa. Trong lòng sinh nghi, bà thầm nghĩ:
“Vừa rồi ta hỏi tuổi con trai, tại sao bà ấy lại không trả lời được? Chẳng những thế còn cuống đến đỏ bừng mặt. Trên đời làm gì có người mẹ nào lại không nhớ tuổi con mình? Chuyện này nhất định có điều đáng ngờ. Chẳng lẽ bà ấy dám lừa ta hay sao? Thôi được, dù sao ta cũng đã giữ bà ấy lại đây. Tối nay cứ mời bà ấy ngủ cùng phòng. Ngoài mặt là thân mật chuyện trò, trong lòng ta sẽ dò hỏi cho kỹ.”
Nghĩ vậy, Địch nương nương cứ nhìn Thái hậu không rời mắt. Từng cử chỉ, từng dáng điệu của bà càng lúc càng giống Lý phi, khiến lòng Địch nương nương càng thêm rối bời, không biết nên tin hay nên ngờ.
Tối hôm ấy, dùng xong bữa tối, hai người vẫn ngồi tản chuyện. Địch nương nương sai người:
- Mau quét dọn tĩnh thất cho sạch sẽ, trải sẵn chăn gối trong đó. Đêm nay ta còn muốn cùng phu nhân tâm sự cho vơi canh dài.
Thái hậu thấy vậy, trong lòng mừng thầm vì đúng ý mình.
Đến lúc vào nghỉ, tất cả Thừa ngự hầu hạ, kể cả a hoàn của Thái hậu, đều đã được sắp xếp ở bên ngoài. Nếu không có tiếng gọi thì không ai dám tự tiện bước vào.
Địch nương nương vẫn canh cánh chuyện vì sao Thái hậu không nhớ tuổi con trai. Vừa nằm xuống, bà liền truy hỏi, lời nào cũng nhằm thẳng vào chỗ nghi ngờ:
- Phu nhân cố ý lừa ta, rốt cuộc là vì cớ gì?
Câu hỏi dồn dập, từng lời từng lời đều ép sát. Thái hậu không kìm được, buột miệng đáp:
- Hoàng tỷ, chẳng lẽ tỷ không nhận ra Ai gia hay sao?
Lời vừa thốt ra, giọng bà đã nghẹn ngào, buồn đến không thành tiếng.
Địch nương nương nghe vậy, kinh hãi hỏi:
- Chẳng lẽ phu nhân là Lý hậu nương nương?
Thái hậu nước mắt tuôn đầy mặt, muốn nói mà không sao mở lời được.
Địch nương nương nóng ruột giục:
- Trong phòng lúc này không có ai khác, nương nương còn chờ gì nữa? Mau kể rõ đầu đuôi cho thần thiếp nghe!
Thái hậu cố nén tiếng khóc, rồi đem mọi chuyện năm xưa kể lại từ đầu đến cuối.
Bà kể mình đã bị hãm hại ra sao; Dư Trung đã chết thay mình thế nào; mình bị đưa đến Trần Châu ra sao; rồi gặp Bao Công, được ông nhận bừa làm mẹ, đưa về ở trong tĩnh thất của Khai Phong phủ thế nào. Bà kể cả chuyện nhờ Lý thị cáo mệnh quỳ trước trời xanh cầu xin nước mắt thần, nhờ vậy đôi mắt mới được sáng lại.
Hôm nay bà đến chúc thọ Hoàng tỷ, cốt chỉ mong được nói ra sự thật. Kể đến đó, Thái hậu mấy lần suýt bật khóc thành tiếng.
Địch nương nương nghe xong, ngây người hồi lâu. Bà cũng không cầm được nước mắt, mãi sau mới hỏi:
- Nương nương có bằng chứng gì không?
Thái hậu lập tức lấy viên vàng ra, đưa cho Địch nương nương.
Địch nương nương đón lấy, đem soi dưới ánh đèn kiểm tra thật kỹ. Nhận rõ dấu khắc trên viên vàng, bà run rẩy đưa trả lại, rồi quỳ sụp xuống, nói:
- Thần thiếp không biết Phượng giá giáng lâm, trước đó đã nhiều phen thất lễ. Kính xin Thái hậu nương nương rộng lòng tha thứ!
Lý thái hậu vội cúi xuống đỡ Địch nương nương dậy, miệng nói:
- Hoàng tỷ không cần làm vậy. Chuyện này làm thế nào để Thánh thượng biết được mới là điều quan trọng.
Địch nương nương đáp:
- Nương nương cứ yên lòng. Thần thiếp đã có cách.
Rồi bà kể lại chuyện năm xưa.
Lưu hậu và Quách Hòe đã bàn mưu dùng mèo đổi lấy Thái tử. May nhờ Thừa ngự Khấu Châu mang Thái tử trao cho Trần Lâm. Trần Lâm lại dùng chiếc hộp đựng thức ăn đưa đứa bé đến Nam Thanh Cung nuôi dưỡng.
Về sau, con trai của Lưu hậu mắc bệnh rồi chết yểu. Bấy giờ người ta mới đưa Thái tử của Lý phi vào thay chỗ ở Đông Cung.
Một lần Thái tử đi dạo trong cung, gặp Lý phi ở lãnh cung. Mẹ con vốn có tình ruột thịt, vừa trông thấy nhau, trên mặt Thái tử đã vương đầy nước mắt. Lưu hậu sinh nghi, bèn tra khảo Khấu Châu.
Khấu Châu giữ trọn lòng trung, không chịu khai ra, cuối cùng đập đầu vào bậc thềm mà chết.
Lưu hậu vì thế bèn trước mặt tiên hoàng gièm pha Lý phi. Tiên hoàng nghe lời, ban chết cho Lý phi.
Địch nương nương kể hết đầu đuôi câu chuyện. Lý thái hậu nghe xong, tựa như người vừa tỉnh khỏi một giấc mộng dài, trong lòng đau đớn khôn cùng.
Địch nương nương hết lời khuyên giải. Một hồi lâu sau, Thái hậu mới gạt được nước mắt, hỏi:
- Hoàng tỷ, phải làm thế nào mới cho Hoàng nhi biết chuyện, để mẹ con Ai gia được gặp lại nhau?
Địch nương nương đáp:
- Ngày mai thần thiếp sẽ giả bệnh, sai Tổng quản Ninh vào triều tâu báo với đương kim Thánh thượng. Thánh thượng nhất định sẽ đích thân đến đây. Đến lúc ấy, thần thiếp sẽ nói rõ mọi chuyện.
Thái hậu nghe xong, khen phải. Đêm ấy không nhắc thêm chuyện gì nữa.
Sáng hôm sau, Địch nương nương sai Tổng quản Ninh vào triều tâu với Thánh thượng:
- Đêm qua Địch hậu nương nương bỗng nhiên phát bệnh, tình hình rất nặng.
Tổng quản Ninh không biết trong đó còn có nguyên do khác, nhưng đã nhận chiếu lệnh thì không dám chậm trễ, đành vâng lời vào triều.
Địch nương nương cũng đem chuyện này nói cho Lục Hợp Vương biết.
Lúc ấy vừa đến canh năm, Nhân Tông đang chuẩn bị thiết triều. Bỗng Tổng quản của Nhân Thọ Cung vào tâu:
- Thái hậu đêm qua phát bệnh, suốt một đêm không chợp mắt.
Thiên tử nghe xong, lập tức đến Nhân Thọ Cung hỏi thăm sức khỏe. Người còn khẽ dặn mọi người không được làm ồn, e rằng sẽ khiến Thái hậu kinh động.
Nhân Tông nhẹ chân bước vào tẩm điện. Từ bên trong đã vọng ra tiếng rên rỉ. Bỗng Người nghe Lưu hậu kêu lên:
- Khấu cung nhân, ngươi thật to gan, dám hỗn xược như vậy!
Ngay sau đó lại vang lên một tiếng rên đau đớn.
Cung nhân trong điện đã vén rèm thêu lên. Nhân Tông nghiêng người bước vào, đi đến trước ngự sàng.
Lưu hậu chợt tỉnh, trông thấy Thiên tử đứng bên cạnh, liền nói:
- Khiến Hoàng nhi phải bận lòng rồi. Ai gia chỉ bị nhiễm gió lạnh đôi chút, không có bệnh gì nghiêm trọng. Hoàng nhi cứ yên tâm.
Nhân Tông hỏi thăm sức khỏe xong, lập tức truyền gọi thầy thuốc trong cung đến chữa trị. Người sợ Lưu hậu trong lòng khó chịu, lại nhẹ nhàng an ủi vài câu, rồi lui ra ngoài.
Vừa rời Nhân Thọ Cung, đi đến lầu Phân Cung, Nhân Tông đã thấy Tổng quản Nam Thanh Cung quỳ trước mặt, tâu rằng:
- Địch hậu nương nương đêm qua phát bệnh rất nặng. Nô tỳ đặc biệt đến tâu trình với Thánh thượng.
Nhân Tông nghe vậy, kinh hãi chẳng khác nào sét đánh ngang tai. Người lập tức truyền lệnh đích thân đến Nam Thanh Cung.
Lục Hợp Vương ra tận ngoài nghênh đón Thánh thượng. Nhân Tông trước hết hỏi tình hình bệnh của Địch nương nương.
Lục Hợp Vương lựa lời tâu:
- Đêm qua nương nương phát bệnh, nhưng lúc này đã hơi đỡ hơn đôi chút.
Nghe vậy, trong lòng Thánh thượng mới tạm yên. Người truyền cho tất cả tùy tùng ở ngoài chờ, chỉ mang theo Trần Lâm đi vào trong.
Chiếu lệnh vừa ban xuống, hợp đúng ý Lục Hợp Vương. Ông ta nghiêng mình đi trước dẫn đường, đưa Thánh thượng vào tận tẩm cung. Trong cung vắng lặng như tờ, chẳng nghe một tiếng động, đến cả một cung nhân hay a hoàn hầu hạ cũng không thấy bóng.
Trên ngự sàng, rèm gấm buông cao. Địch nương nương đang nằm quay mặt vào trong.
Nhân Tông vội bước tới hỏi thăm sức khỏe. Địch nương nương trở mình, đột nhiên hỏi:
- Bệ hạ, trong thiên hạ, điều gì là lớn nhất, nặng nhất? Việc gì phải đặt lên trước hết?
Nhân Tông đáp:
- Không gì hơn chữ hiếu.
Địch nương nương thở dài:
- Nếu chữ hiếu đứng đầu, vậy có người làm con mà chẳng biết mẹ mình còn sống hay đã chết hay sao? Có người làm con, lại làm vua, mà chẳng hay mẹ ruột của mình đang lưu lạc nơi nào hay sao?
Hai câu hỏi ấy khiến Nhân Tông ngơ ngác không hiểu. Người chỉ nghĩ Địch nương nương đang mê sảng vì bệnh. Địch nương nương lại nói:
- Chuyện này, thần thiếp biết rõ đầu đuôi. Chỉ e Bệ hạ không chịu tin mà thôi.
Nghe nàng tự xưng là thần thiếp, Nhân Tông kinh ngạc hỏi:
- Hoàng nương, vì sao người lại nói những lời ấy? Xin người chỉ dạy cho rõ.
Địch nương nương quay người, thò tay vào trong rèm kéo ra một chiếc hộp màu vàng, rồi nói:
- Bệ hạ có biết lai lịch vật này không?
Nhân Tông nhận lấy, mở nắp xem thì thấy bên trong là tấm khăn thêu rồng bọc ngọc tỷ, trên mặt còn có lời ngự bút do Tiên hoàng đích thân viết.
Xem xong, Nhân Tông lập tức đứng bật dậy.
Nào ngờ Trần Lâm, vị khanh già đang đứng bên cạnh, nhìn thấy vật cũ mà đau lòng nhớ lại chuyện năm xưa. Ông đã sớm lệ chan đầy mặt. Nhân Tông quay phắt lại, thấy Trần Lâm khóc, càng thêm kinh ngạc, bèn hỏi rõ lai lịch tấm khăn.
Địch nương nương lúc ấy mới kể hết chuyện Quách Hòe cùng Lưu hậu mưu hại Chính cung, bày kế vu oan cho Lý phi:
- Khi ấy, nhờ có hai người trung nghĩa. Một là Khấu Châu, Thừa ngự ở Kim Hoa Cung; người kia chính là Trần Lâm. Khấu Châu vâng lệnh Lưu hậu, bế Thái tử ra khỏi cung. Nàng dùng chính tấm khăn này bọc người, rồi lén giao cho Trần Lâm.
Nhân Tông nghe đến đây, lại nhìn Trần Lâm một cái. Lúc này, Trần Lâm đã khóc đến mức mặt mũi đẫm lệ.
Địch nương nương nói tiếp:
- Trần Lâm trải qua không biết bao nhiêu phen hiểm nghèo, mới đưa được Thái tử ra ngoài, vào Nam Thanh Cung. Ngài ấy đã nuôi dưỡng Bệ hạ ở đó suốt sáu năm. Năm Bệ hạ lên bảy tuổi, Tiên hoàng lập người làm người kế vị, bổ khuyết ngôi Đông Cung. Chỉ vì một lần Bệ hạ nhìn thấy người mẹ đang ở trong cung lạnh mà rơi lệ, khiến Lưu hậu sinh lòng nghi kỵ. Bà ta lập tức giết Khấu Châu, lại còn muốn ban chết cho Mẫu hậu. May thay, khi ấy lại có hai bề tôi trung nghĩa. Một là tiểu thái giám Dư Trung, cam lòng chết thay Thái hậu. Người kia là Tần Phượng, đã tìm cách đưa Mẫu hậu ra ngoài, hộ tống về Trần Châu. Sau đó Tần Phượng tự thiêu mà chết. Trong nhà không còn ai làm chủ, Mẫu hậu cũng chẳng thể ở lại, đành phải sống trong một lò gạch đổ nát, ngày ngày đi xin ăn. May nhờ Bao khanh đến Trần Châu phát lương cứu đói, gặp Mẫu hậu ở cầu Cỏ, nhận ra người rồi giả làm mẹ con để che mắt thiên hạ. Hôm qua, nhờ đến chúc thọ thần thiếp, Mẫu hậu mới có dịp gặp lại Quốc mẫu.
Nhân Tông nghe xong, kinh hãi đến tột cùng, nước mắt tuôn như mưa:
- Nếu quả thật là vậy, Hoàng nương của trẫm hiện giờ đang ở đâu?
Bỗng nghe sau bức vách có tiếng khóc nghẹn ngào. Một vị phu nhân mặc phẩm phục nhất phẩm chậm rãi bước ra.
Nhân Tông nhìn thấy, nhất thời sững sờ.
Thái hậu sợ người nghi ngờ, vội lấy viên vàng ra trao cho Nhân Tông. Người nhận lấy xem thì thấy giống hệt viên vàng của Lưu hậu, chỉ khác ở chỗ trên mặt khắc hai chữ “Ngọc Thần Cung”, bên dưới ghi danh hiệu Nương nương.
Nhân Tông lập tức bước nhanh tới, quỳ sụp xuống trước mặt Thái hậu:
- Hài nhi bất hiếu, khiến Hoàng nương chịu khổ biết bao!
Nói đến đó, người không kìm được, bật khóc thành tiếng. Hai mẹ con ôm lấy nhau, đau đớn nghẹn ngào.
Địch nương nương cũng đã xuống khỏi giường, quỳ rạp xuống đất, cúi đầu xin tội. Lục Hợp Vương và Trần Lâm đều quỳ bên cạnh, rơi lệ khuyên giải. Mẹ con Nhân Tông đau thương hồi lâu mới dần nguôi ngoai.
Nhân Tông lại cúi đầu tạ ơn Địch nương nương, rồi đỡ nàng đứng dậy. Người nắm lấy tay Trần Lâm, khóc nói:
- Nếu không nhờ lòng trung của khanh một mực vì xã tắc, làm sao có trẫm ngày hôm nay?
Trần Lâm nghẹn ngào không nói nên lời, chỉ biết rơi lệ tạ ơn.
Mọi người cùng đứng dậy. Nhân Tông quay sang Thái hậu, nói:
- Hoàng nương chịu bao nhiêu khổ cực như vậy, nay hài nhi đã làm thiên tử, biết lấy gì trả lời trước bá quan văn võ? Chẳng phải trẫm đã mang tội với cả thiên hạ hay sao?
Nói rồi, người vừa oán hận vừa đau đớn.
Địch nương nương đứng bên cạnh khuyên:
- Xin Thánh thượng hồi triều, lập tức ban chiếu lệnh, sai Quách Hòe và Trần Lâm cùng đến Khai Phong phủ tuyên đọc. Bao học sĩ ắt đã có cách thu xếp.
Đó vốn là kế của Bao Công. Ông sai Lý thị tâu rõ mọi chuyện với Lý Thái hậu. Thái hậu kể lại cho Địch nương nương, rồi Địch nương nương mới tâu lên Thánh thượng.
Nhân Tông chuẩn tấu, lại an ủi Thái hậu thêm một hồi lâu rồi hồi cung. Vừa về đến nơi, người lập tức đích thân soạn chiếu, niêm phong cẩn mật, sai Quách Hòe và Trần Lâm mang đến Khai Phong phủ tuyên đọc.
Quách Hòe cứ tưởng chiếu lệnh này dùng để gia phong Bao Công, trong bụng mừng rỡ, vui vẻ cùng Trần Lâm chạy thẳng đến Khai Phong phủ.
Lại nói Bao Công, từ hôm qua sau khi đưa Địch nương nương đi, chẳng bao lâu thì Bao Hưng áp kiệu không trở về. Bao Hưng bẩm:
- Địch nương nương giữ đại phu nhân lại, nói còn phải ở thêm ít ngày. Kẻ hèn này đành áp kiệu không trở về. Bên ấy đã thưởng cho đám phu khiêng kiệu và tùy tùng hai mươi lạng bạc, lại thưởng thêm hai mươi quan tiền.
Bao Công gật đầu, dặn:
- Sáng mai, đến canh năm, ngươi vào phòng chầu dò la tin tức. Phải kín đáo, đừng để ai hay biết. Nếu có chuyện gì, lập tức trở về báo cho ta.
Bao Hưng vâng lệnh.
Đến rạng sáng hôm sau, Bao Hưng trở về. Biết Bao Công còn ở trong phòng ngủ, anh ta vội đi vào, đứng ngoài hành lang khẽ hắng giọng.
Bao Công hỏi:
- Ngươi về rồi đấy à? Có dò la được chuyện gì không?
Bao Hưng bẩm:
- Tôi dò được tin Lưu hậu đêm qua trong người không khỏe. Thánh thượng lập tức đến Nhân Thọ Cung hỏi thăm sức khỏe. Sau đó người lại truyền lệnh đích thân đến Nam Thanh Cung, nói Địch nương nương cũng lâm bệnh. Có lẽ giờ này long giá vẫn chưa hồi cung.
Bao Công nghe xong chỉ nói:
- Biết rồi.
Bao Hưng lui ra.
Bao Công liền bàn bạc với phu nhân:
- Nhất định Thái hậu đã nói rõ sự thật, còn Địch nương nương bày kế để đưa người ra mặt.
Hai vợ chồng ngấm ngầm mừng rỡ.
Vừa dùng xong bữa sáng, bên ngoài bỗng có người vào báo:
- Thánh chỉ đến!
Bao Công vội thay triều phục, ra công đường nghênh tiếp. Chỉ thấy Quách Hòe đi trước, Trần Lâm theo sau, hai tay nâng Thánh chỉ.
Quách Hòe tự cho mình là Đô đường, tưởng lệnh này phải do mình tuyên đọc. Hắn mở phong niêm, chờ Bao Công làm lễ. Bao Công ba lần hô vạn tuế xong, Quách Hòe bèn giở chiếu ra đọc:
- Phụng trời thuận mệnh, Hoàng đế chiếu rằng: “Nay có Thái giám Quách…”
Vừa đọc đến tên mình, Quách Hòe đã cứng họng, không thể đọc tiếp.
Trần Lâm đứng bên cạnh liền nhận lấy chiếu lệnh, sang sảng tuyên đọc:
- “Nay có Thái giám Quách Hòe mưu nghịch bất chính, lòng dạ gian tà, khó dò. Tiên hoàng không có người nối dõi, vậy mà hắn chẳng nghĩ đến việc giữ gìn cơ nghiệp muôn đời; Thái hậu mang thai, lại bị hắn ngấm ngầm bày kế vu hại như yêu tà. Hắn ôm tấm khăn thêu rồng mà không tuân chiếu lệnh của Phượng cung; lòng trung của cung nhân Khấu Châu sáng tỏ đến trời xanh. Nàng rời khỏi cửa Bắc, tìm đến Nam Thanh; tấm lòng son sắt của Tổng quản Trần Lâm đủ soi thấu mặt trời. Chỉ vì thấy vệt nước mắt mà sinh lòng nghi kỵ, hắn đã đánh chết Khấu Châu, người vừa sinh ra hoàng tử quý báu. Lại vin vào chuyện nguyền rủa, gièm pha trước mặt, khiến tiểu thái giám Dư Trung khí phách hiên ngang phải chết thay trên xà nhà. Bởi thế, Quốc mẫu đường đường chính chính phải chịu nỗi oan khuất suốt hai mươi năm, nếm đủ cảnh lìa quê xa xứ. Nếu không nhờ Bao khanh một lòng trung nghĩa, làm sao có ngày ngọc báu trở về cung cũ, mẹ con được đoàn tụ? Tội diệt luân thường, trái đạo lý ấy, đáng phải tra xét đến nơi đến chốn. Nay theo chiếu lệnh, giao cho Khai Phong phủ nghiêm tra thẩm vấn, chiếu pháp luật mà xử nặng. Việc này liên quan đến phép nước, lại can hệ đến tình quân thần và tình mẹ con. Khâm giao cho Khai Phong phủ nghiêm trị xét hỏi. Khâm thử!” Nhìn chiếu tạ ơn!
Bao Công cúi đầu hô:
- Vạn tuế!
Rồi ông đứng dậy nhận lấy Thánh chỉ, quát lớn:
- Bắt lại!
Triệu Hổ, vốn nổi tiếng ngơ ngác thật thà, lập tức lao về phía Trần Lâm, giơ tay định bắt.
Bao Công vội quát:
- To gan! Còn không lui xuống!
Triệu Hổ đứng sững, chẳng hiểu mình đã làm sai điều gì.
Vương Triều và Mã Hán nhanh tay lột mũ áo Quách Hòe, áp giải hắn lên công đường, bắt quỳ trước án. Thánh chỉ được đặt lên bàn thờ phía trên.
Bao Công cho đặt công án bên trái, lại kê một chiếc ghế bên cạnh, mời Trần Lâm ngồi. Sau đó ông bước vào vị trí xử án, nhìn Quách Hòe, nghiêm giọng nói:
- Mau khai hết những chuyện đã qua. Có gì nói nấy, không được gian dối!
Chẳng rõ Quách Hòe có chịu nhận tội hay không, xin xem hồi sau phân giải.