Lại nói, từ ngày đôi mắt của Lý thái hậu sáng rõ trở lại, nhờ mệnh phụ họ Lý ngày ngày hết lời khuyên giải, chăm nom chu đáo, mọi việc trong lòng đều được như ý. Ăn uống, nghỉ ngơi, không điều gì là không vừa ý. Bà lão thái hậu được dỗ dành đến vui vẻ trong lòng, sắc mặt đã tươi tắn hẳn lên, tinh thần cũng phấn chấn gấp bội, chẳng còn vẻ tiều tụy như thuở phải sống trong chiếc lò gạch bỏ hoang nữa.
Chỉ có điều, khi nghe Bao Hưng trở về bẩm:
- Lão gia đang nghỉ tại chùa Đại Tướng Quốc, ngày mai vào chầu Thánh thượng.
Mệnh phụ không khỏi thấp thỏm. Nàng sợ Bao Công gặp mặt hoàng đế, nhắc đến chuyện Bàng Dục, lại cứ thẳng thắn tâu trình, khiến vua nổi giận. Nghĩ đến đó, trong lòng nàng cứ mãi bất an.
Chẳng ngờ hôm sau, Bao Công vào triều bái kiến hoàng đế, đem đầu đuôi mọi chuyện tâu rõ. Thiên tử hết lời khen ông xử sự ngay thẳng, đặc biệt ban thưởng một chiếc áo mãng bào thêu năm móng, một đai ngọc kết hạt châu, một chiếc nhẫn ngọc trắng chạm hình bốn điềm lành, cùng một đôi túi thơm lớn bằng hạt san hô. Bao Công cúi đầu tạ ơn.
Buổi chầu tan, ông trở về Khai Phong phủ. Toàn thể sai dịch đều quỳ xuống đón mừng. Lão gia vội lui vào hậu nha, thay lại triều phục như thường lệ. Mệnh phụ ra tận cửa nghênh đón. Hai người làm lễ chào nhau xong, Bao Công nói với phu nhân:
- Ta muốn vào bái kiến thái hậu, phiền phu nhân thay ta tâu trình trước.
Mệnh phụ vâng lời. Biết lão gia nhất định phải gặp thái hậu, nàng đã sớm dặn người hầu gái cùng các a hoàn không được đi theo, rồi dẫn ông đến gian tĩnh thất bên Phật đường.
Mệnh phụ đi trước, Bao Công theo sau. Đến gian nhà chính, Bao Công dừng bước. Mệnh phụ vén rèm bước vào, quỳ xuống tâu:
- Tâu thái hậu, nay có thần Bao Chửng, Đại học sĩ Long Đồ các kiêm coi việc Khai Phong phủ, vừa hoàn tất công vụ trở về kinh, xin vào bái kiến thái hậu.
Thái hậu nghe vậy liền hỏi:
- Con ta đang ở đâu?
Mệnh phụ tâu:
- Hiện đang ở gian ngoài.
Thái hậu lập tức truyền:
- Mau gọi vào đây.
Mệnh phụ vén rèm. Bao Công đã quỳ rạp dưới đất, cất tiếng:
- Thần Bao Chửng bái kiến Nương nương. Kính chúc Nương nương sống lâu nghìn tuổi, nghìn nghìn tuổi. Nhà riêng của thần chật hẹp, làm kinh động đến giá ngự của Nương nương, cúi xin Nương nương rộng lòng tha thứ.
Nói rồi, ông phủ phục sát đất.
Thái hậu dịu giọng truyền:
- Con ta, ngẩng đầu lên.
Bao Công giữ vẻ ngay chính, từ từ ngẩng mặt. Trước kia thái hậu chỉ nghe giọng, hôm nay mới được tận mắt nhìn ông. Chỉ thấy Bao Công mặt vuông tai lớn, miệng rộng, râu mép lưa thưa. Gương mặt đen nhánh mà sáng rực, đôi mắt long lanh như hai ngọn đèn. Ông có tướng phúc hậu, dáng vẻ oai nghiêm, quỳ dưới đất mà thân hình vẫn cao lớn hơn người thường.
Quả đúng là:
Lòng son rạng tỏ trời cao,
Mặt đen trấn quỷ, yêu nào dám qua.
Thái hậu nhìn hồi lâu, trong lòng vô cùng mừng rỡ. Bà nghĩ: Nhân Tông có phúc lắm mới gặp được một bề tôi tài giỏi như thế. Nhưng rồi lại nhớ đến nỗi oan mình phải chịu, nước mắt chẳng biết từ đâu cứ lặng lẽ trào ra. Bà nghẹn ngào nói:
- Ai gia được vợ chồng khanh hết lòng giúp đỡ, chuyện của ai gia sau này đều phải trông cậy vào Bao khanh cả.
Bao Công dập đầu, tâu:
- Xin Nương nương chớ quá lo nghĩ. Thần sẽ tùy cơ ứng biến, nhất định giữ lẽ công bằng, trừ kẻ gian tà, giúp triều đình giữ vững phép nước.
Thái hậu vừa lau nước mắt vừa gật đầu, nói:
- Khanh hãy đứng dậy, lui về nghỉ ngơi đi.
Bao Công tạ ơn, cúi mình lui ra. Mệnh phụ lại buông rèm mềm xuống, khuyên giải thái hậu thêm một hồi.
Đám a hoàn đứng bên ngoài thấy Bao Công đã bước ra, lúc ấy mới dám vào hầu hạ. Thái hậu lại nói với mệnh phụ:
- Con dâu à, lão gia nhà con vừa mới trở về, con cũng nên về đi. Không cần ở đây hầu hạ ai gia nữa.
Thái hậu vốn chỉ có ý thương yêu nàng. Nào ngờ mấy lời ấy lại khiến mệnh phụ thẹn thùng, hai má đỏ bừng. Thấy vậy, thái hậu cũng bật cười. A hoàn vén rèm, mệnh phụ đành lui ra, trở về phòng ngủ.
Bên ngoài, hành lý đã được chuyển vào. Người hầu gái và các a hoàn đang tất bật tiếp nhận. Mệnh phụ bước vào phòng, thấy Bao Công đang uống trà. Ông đặt chén xuống, đứng dậy cười nói:
- Phiền phu nhân phải thay ta vào tâu trình. Việc ấy đã xong cả rồi.
Mệnh phụ cũng mỉm cười, hỏi han ông đi đường có mệt nhọc hay không. Hai người hàn huyên đôi câu rồi mới ngồi xuống. Nàng hỏi thăm tình hình dọc đường, sau đó thấp giọng nói:
- Chuyện Bàng Dục khiến thiếp lo lắng khôn nguôi. Nhưng thiếp muốn hỏi nhỏ một câu: lão gia đã nhận ra thái hậu bằng cách nào?
Bao Công chỉ kể sơ qua. Mệnh phụ cũng không dám hỏi kỹ. Nàng sai người dọn cơm, vợ chồng cùng ngồi ăn. Ăn xong lại uống trà, nói chuyện thêm một lát.
Bao Công vào thư phòng giải quyết công vụ. Bao Hưng bẩm:
- Sai dịch ở cầu Thảo Châu đã trở về, xin lão gia chỉ định công việc tiếp theo.
Bao Công hỏi:
- Số quần áo, trâm vòng lấy ở miếu Thiên Tề hết bao nhiêu bạc? Bảo họ mang số bạc ấy về đây. Lại nhờ Công Tôn tiên sinh viết một lá thư hồi đáp để cảm tạ.
Hôm ấy lão gia vừa mới xuống ngựa, các công việc khác tạm thời chưa ai bẩm báo. Ông cũng có phần mệt mỏi, liền trở về nghỉ ngơi. Chuyện một đêm ấy tạm gác lại.
Đến hôm sau, Bao Công đang ở trong phòng ngủ chải đầu rửa mặt, chợt nghe Bao Hưng khẽ ho một tiếng ngoài hành lang. Ông liền hỏi:
- Có chuyện gì?
Bao Hưng đứng ngoài cửa sổ, kính cẩn bẩm:
- Tổng quản Ninh ở Nam Thanh Cung đích thân đến thỉnh an lão gia, nói có việc muốn gặp mặt.
Bao Công trước giờ vốn không giao du với quan nội đình. Nay Tổng quản Ninh bỗng đích thân tìm đến, ông không khỏi cau mày, nói:
- Ông ta muốn gặp ta làm gì? Ngươi ra trả lời rằng ta đang bận giải quyết công vụ, không thể tiếp kiến. Nếu có việc quan trọng, cứ đợi đến ngày mai gặp nhau ở phòng trực trong triều.
Bao Hưng vừa định quay đi, chợt nghe mệnh phụ nói:
- Khoan đã!
Bao Hưng đành đứng lại, nhưng không nghe rõ bên trong hai người đang bàn bạc điều gì. Một hồi lâu sau, chỉ nghe Bao Công nói:
- Phu nhân nói cũng có lý.
Rồi ông gọi Bao Hưng:
- Mời ông ta vào thư phòng ngồi uống trà. Nói ta rửa mặt thay áo xong sẽ ra tiếp ngay.
Bao Hưng vâng lệnh, quay người đi khỏi.
Các vị thử đoán xem vừa rồi mệnh phụ đã lặng lẽ bàn bạc điều gì với Bao Công? Chính là vì chuyện của thái hậu. Nàng nói:
- Hiện trong Nam Thanh Cung có Địch nương nương. Tổng quản Ninh đích thân đến đây, chẳng biết là vì việc gì? Lão gia sao không gặp ông ta, hỏi cho rõ đầu đuôi. Nếu gặp được cơ hội, thái hậu có thể gặp mặt Địch nương nương, khi ấy mọi chuyện sẽ dễ bề thu xếp hơn.
Bao Công nghe vậy mới bằng lòng. Ông vội rửa mặt, đội mũ chỉnh tề, rồi đi thẳng đến thư phòng.
Nói riêng chuyện Bao Hưng phụng lệnh ra mời Tổng quản Ninh. Chàng nói:
- Lão gia đang rửa mặt thay áo, xin Tổng quản đợi một lát. Người sẽ ra gặp ngay. Mời Tổng quản vào thư phòng ngồi tạm.
Lão Ninh nghe đến hai chữ “gặp mặt” thì mừng đến nở cả nụ cười, nói:
- Phiền quản gia dẫn đường. Ta đã đích thân đến đây, lẽ nào Bao đại nhân lại không nể mặt? Hai bên vốn có giao tình từ trước, sao có thể không cho ta được gặp ngài?
Vừa nói, ông ta vừa theo Bao Hưng đến thư phòng. Lý Tài vội chạy ra vén rèm. Tổng quản Ninh bước vào, nhìn quanh một lượt. Đồ đạc trong phòng chẳng hề xa hoa phô trương, chỉ sắp đặt gọn gàng, điểm xuyết vừa đủ. Ông ta không khỏi tấm tắc khen thầm.
Bao Hưng vội rót trà mời khách ngồi, rồi ngồi ở ghế dưới tiếp chuyện. Tổng quản Ninh biết Bao Hưng là người thân tín của Bao đại nhân, lại thường gặp nhau trong triều, nên không dám coi thường chàng.
Hai người đang chuyện trò thì nghe bên ngoài Bao Công hỏi:
- Đã mời khách vào chưa?
Lý Tài đáp:
- Đã mời vào rồi ạ.
Bao Hưng vội bước ra đón. Rèm vừa được vén lên, Bao Công đã tiến vào. Tổng quản Ninh lập tức đứng dậy nghênh tiếp, cúi mình nói:
- Ta đặc biệt đến thỉnh an đại nhân. Ngài đi đường vất vả, hẳn đã mệt nhọc nhiều. Vốn định hôm qua đến ngay, nhưng nghe nói đại nhân vừa về, thân thể còn mỏi mệt, ta không dám làm phiền. Sáng nay lại sợ sau bữa cơm đại nhân có việc, nên mới vội vàng tới đây. Chẳng hay đại nhân đã nghỉ ngơi lại sức chưa?
Nói xong, ông ta cúi mình thi lễ.
Bao Công vội đáp lễ:
- Đa tạ Tổng quản luôn nhớ đến. Ta chưa kịp đến thăm, lại để Tổng quản phải đích thân nhọc công tìm đến, trong lòng thật áy náy.
Nói rồi ông mời khách ngồi, sai người rót thêm trà. Bao Công hỏi:
- Tổng quản đích thân hạ cố, chẳng hay có điều gì chỉ giáo? Xin cứ nói rõ cho ta được biết.
Tổng quản Ninh cười hì hì:
- Hôm nay ta đến đây không phải vì việc công. Chẳng qua Hiền vương vẫn hết lòng kính trọng đại nhân là người trung trực tài giỏi, thường nhắc đến đại nhân trước mặt Địch nương nương. Nương nương nghe vậy rất đỗi vui mừng. Gần đây đại nhân vì chuyện Bàng Dục mà chém trước tâu sau, càng tỏ rõ tấm lòng vì nước, chẳng sợ quyền thần gian tà. Hiền vương vừa bãi triều đã đem chuyện ấy tâu lại với nương nương. Nương nương nghe xong mừng rỡ khôn xiết, còn nói: “Đó mới là bậc tôi hiền biết phò vua giúp nước, làm cho thiên hạ được yên ổn!” Sau đó, nương nương lại dặn dò Hiền vương một phen, bảo rằng người còn trẻ, cần theo đại nhân mà học hỏi, rèn mình thành một vị Hiền vương thanh liêm ngay thẳng, như thế mới khỏi phụ lòng Thánh thượng ban ơn sâu nặng. Hiền vương cũng ngưỡng mộ đại nhân lắm, chỉ tiếc không có cớ gì để thân cận. Ta nghĩ đi nghĩ lại, nay vừa đúng dịp sinh nhật mừng thọ của nương nương. Đại nhân sao không sửa soạn một phần lễ mọn đến chúc thọ? Từ đó hai bên qua lại thân tình. Một là khỏi phụ tấm lòng yêu mến của nương nương, hai là Hiền vương cũng có thể nhân dịp này học thêm kiến thức và cách xử sự của đại nhân. Chẳng phải là chuyện quá tốt đẹp hay sao? Vì vậy hôm nay ta đặc biệt mang thiệp mời đến đây.
Bao Công nghe xong, trong bụng thầm tính:
“Ta vốn không giao du với các bậc quyền quý trong triều. Nhưng hiện nay đang mang chuyện thái hậu trong lòng. Thiên hạ chỉ biết Địch nương nương là mẹ ruột của Nhân Tông, nào ai hay người mẹ ruột ấy lại phải chịu nỗi oan khuất lớn đến thế. Chi bằng cứ thuận theo thế này, mượn cớ mà tiến tới. Nếu gặp được cơ hội, chẳng phải sẽ bớt được bao nhiêu vòng vo hay sao? Hơn nữa Hiền vương vốn là người nhân hậu, giao du với ngài cũng không làm tổn hại danh tiết của ta.”
Nghĩ xong, ông hỏi:
- Chẳng hay ngày sinh nhật mừng thọ của nương nương là hôm nào?
Tổng quản Ninh đáp:
- Chính là ngày mai làm lễ mừng thọ, ngày kia mới đến ngày sinh chính thức. Nếu không phải việc đã cận kề, sao ta phải chạy ngược chạy xuôi như thế này? Vì ngày giờ quá gấp, ta mới đặc biệt đến đưa thiệp mời.
Bao Công nói:
- Đa tạ Tổng quản đã chỉ giáo và hết lòng quan tâm. Ta nào dám không tuân lời. Chỉ còn một việc, ta muốn thưa rõ: vào ngày sinh nhật của nương nương, quan ngoài như ta vốn không được tự tiện vào cung bái kiến. Hiện mẹ già của ta đang ở trong phủ. Ngày mai ta sẽ sai người đưa lễ vào trước; đến ngày chính, nếu mẹ ta đích thân vào cung chúc mừng, chẳng phải càng thêm thân tình hay sao? Không biết ý nương nương thế nào?
Tổng quản Ninh nghe vậy, kêu lên:
- Ôi chao! Thái phu nhân đã đến đây rồi ư? Thế thì càng tốt! Ta trở về sẽ lập tức tâu rõ với nương nương.
Bao Công chắp tay cảm tạ:
- Lại phải phiền Tổng quản một phen.
Lão Ninh xua tay:
- Đại nhân khách sáo rồi! Nếu đã vậy, ta xin cáo từ. Trước hết thay ta thỉnh an thái phu nhân. Đến ngày kia, khi bà cụ vào cung, ta sẽ đích thân tiếp đón.
Bao Công lại dặn:
- Khi mẹ ta vào cung, còn mong Tổng quản để mắt giúp đỡ cho.
Tổng quản Ninh cười nói:
- Chuyện ấy còn cần đại nhân phải dặn sao? Trước mặt cụ bà, chúng ta tất nhiên phải hết lòng phụng sự. Tình giao hảo giữa đôi bên mới là điều quan trọng. Đại nhân không cần tiễn nữa, xin dừng bước.
Bao Công tiễn ông ta đến tận cổng lớn. Tổng quản Ninh ngăn đi ngăn lại mãi, ông mới chịu quay vào, cáo biệt mà đi.
Bao Công trở vào trong, gặp mệnh phụ, kể lại tường tận mọi chuyện, rồi dặn nàng đem việc vừa rồi lặng lẽ tâu cho thái hậu biết. Mệnh phụ vâng lệnh, đi thẳng đến tĩnh thất.
Bao Công lại trở về thư phòng, sai Bao Hưng chuẩn bị một phần lễ mừng thọ, ngày mai đưa đến Nam Thanh Cung. Ông còn căn dặn phải đối đãi tử tế với Phạm Tông Hoa; mọi việc xong xuôi ắt sẽ có cách sắp đặt, tuyệt đối không được để lộ nội tình cho y biết.
Bao Hưng hiểu rõ chuyện này hệ trọng đến mức nào. Đừng nói Phạm Tông Hoa, ngay cả Công Tôn tiên sinh cùng Vương, Mã, Trương, Triệu, tất cả cũng bị chàng giấu kín như bưng.
Muốn biết sự thể về sau ra sao, xin xem hồi sau phân giải.
Sang ngày hôm sau, Bao Hưng đã sắm đủ tám món lễ mừng thọ. Chàng đem qua cho Bao Công xem, cũng chẳng ngoài rượu, nến, đào, mì và mấy thứ lễ vật thông thường. Sai dịch được lệnh gánh trước đến Nam Thanh Cung. Bao Hưng cưỡi ngựa theo sau.
Đến con phố ngang trước Nam Thanh Cung, chàng đã thấy người ngựa chen vai, kẻ đưa lễ, người khiêng lễ, tiếng nói ồn ào như chợ vỡ, đường sá chật cứng không sao len qua được. Bao Hưng đành xuống ngựa, dặn người hầu:
- Chờ đám đông vãn bớt, hãy dắt ngựa men vào phủ vương gia.
Nói rồi, chàng đi bộ đến cổng lớn. Trước mắt là năm gian cổng cung, hai bên có mấy sạp sưởi lớn, trên đó quan viên các nơi đang ngồi chờ. Người đến đưa lễ ai nấy đều nâng thiệp mời trong tay, ghé tai nói nhỏ với viên chức trong phủ. Đám người ấy kẻ thì lạnh nhạt, người thì chẳng buồn ngó ngàng.
Bao Hưng thấy vậy, đành bước lên thềm, đến trước mặt một viên quan trong phủ. Chàng lấy tấm thiệp trong tay áo ra, kính cẩn nói:
- Phiền lão gia chuyển lời giúp tôi một tiếng.
Chàng mới nói đến đó, viên quan đã lật mắt nhìn lên:
- Ngươi là người ở đâu tới?
- Tôi là người của Khai Phong phủ…
Bao Hưng vừa nói được ba tiếng, viên quan kia bỗng đứng phắt dậy:
- Hẳn là người của Bao đại nhân đến đưa lễ!
- Chính là vậy.
Viên quan kéo tay Bao Hưng, thân mật nói:
- Hiền đệ vất vả rồi! Sáng nay Tổng quản đã truyền lời, bảo hôm nay nhất định Bao đại nhân sẽ cho người đưa lễ tới. Ta đang chờ đây. Nào, mời vào trong ngồi.
Rồi ông ta quay đầu dặn sai dịch trong phủ:
- Lễ vật của Bao đại nhân ở Khai Phong phủ đâu rồi? Mau mau thu xếp đi chứ!
Lập tức có người từ phía dưới vọng lên:
- Lễ của Bao đại nhân là những gánh nào? Khiêng cả vào đây!
Viên quan kia dẫn Bao Hưng vào thư phòng, rót trà mời chàng ngồi rồi nói:
- Vương gia sáng nay đã căn dặn, nếu Bao đại nhân đưa thiệp đến thì phải lập tức vào bẩm báo. Hiền đệ đã tới đây, vậy muốn vào gặp vương gia hay không?
Bao Hưng đáp:
- Đã đến rồi, được gặp vương gia thì còn gì bằng. Chỉ là lại phải làm phiền lão gia.
Viên quan nghe vậy, liền cười:
- Hiền đệ đừng gọi ta là lão gia nữa. Từ nay chúng ta là huynh đệ cả. Ta họ Vương, đứng thứ ba trong nhà, lớn hơn hiền đệ vài tuổi. Cứ gọi ta là anh Ba. Lần sau tới đây, chỉ cần hỏi Vương Tam trọc là được. Chẳng qua ta hói sớm quá, mọi người quen miệng gọi thế thôi.
Nói đoạn, ông ta cười vang.
Đúng lúc ấy, lễ vật được khiêng vào. Vương Tam xem qua từng món, nhận lấy tấm thiệp rồi bảo Bao Hưng ngồi chờ, còn mình đi vào trong bẩm báo.
Chẳng bao lâu sau, Vương Tam trở ra, nói với Bao Hưng:
- Vương gia truyền hiền đệ lên điện chờ.
Bao Hưng vội theo Vương Tam đến đại điện. Chàng bước lên bậc thềm ngọc, vòng qua thềm son rồi dừng ngoài cửa điện. Chỉ thấy rèm châu được cuốn cao. Chính giữa điện đặt một chiếc ghế thái sư, trên đó là một vị vương gia đầu đội vương miện vàng, mình mặc áo bào thêu mãng xà, lưng thắt đai ngọc. Hai bên có rất nhiều quan hầu cận đứng chầu.
Bao Hưng vội quỳ xuống dập đầu.
Trên điện truyền xuống lời vương gia:
- Về nói lại với lão gia nhà ngươi rằng ta gửi lời thăm hỏi. Bao đại nhân đã nhọc lòng chuẩn bị lễ vật, ta xin nhận cả. Hôm khác gặp nhau trong triều, ta sẽ đích thân tạ ơn.
Vương gia lại dặn quan hầu cận:
- Trả lại tấm thiệp gốc cho người ta. Đưa thiệp cảm ơn, thưởng thêm năm mươi lạng bạc.
Quan hầu cận vội nhận lấy mọi thứ, trao cho Vương Tam. Vương Tam đứng bên khẽ nhắc:
- Mau tạ ơn đi.
Bao Hưng dập đầu, đứng lên rồi theo Vương Tam xuống điện. Vừa bước khỏi Ngân An điện, chàng đã thấy Tổng quản Ninh tươi cười đón tới:
- Quản gia Bao, cậu đến rồi đấy à? Hôm qua làm phiền cậu phải chạy vạy. Về gặp Bao đại nhân, nhớ nói giúp ta rằng ta đã vào bẩm với Nương nương rồi. Ngày mai cứ mời lão thái thái đến. Lão nương nương cũng đã nói, chuyến này không phải đến lạy mừng thọ, chẳng qua muốn gặp nhau trò chuyện mà thôi.
Bao Hưng vâng dạ.
Tổng quản Ninh nói tiếp:
- Thứ lỗi, ta không thể ở lại tiếp cậu.
Bao Hưng chắp tay đáp:
- Tổng quản cứ lo việc của mình.
Rồi chàng theo Vương Tam ra ngoài. Vương Tam vẫn mời chàng vào thư phòng ngồi thêm, nhưng Bao Hưng nhất mực từ chối. Vương Tam bèn trao tấm thiệp cùng số bạc cho chàng. Bao Hưng cảm ơn, đi thẳng ra cổng lớn rồi xin Vương Tam dừng bước.
Vương Tam nhất định đứng nhìn Bao Hưng lên ngựa. Bao Hưng không biết làm sao, đành nói:
- Xin thất lễ.
Chàng bước xuống thềm. Người hầu đã dắt ngựa tới sẵn. Bao Hưng đặt chân vào bàn đạp, vừa lên ngựa vừa nói:
- Xin bái biệt, xin bái biệt!
Đoạn chàng quất ngựa đi thẳng. Trong bụng không khỏi nghĩ thầm: Tám món lễ mừng thọ của chúng ta chỉ tốn có hai mươi lạng bạc, vậy mà vương gia lại thưởng những năm mươi lạng. Người trên quả thật rộng lòng với kẻ dưới.
Chẳng bao lâu, Bao Hưng về tới Khai Phong phủ, gặp Bao Công và thuật lại từng lời từng việc. Bao Công gật đầu, rồi đi ra hậu đường hỏi phu nhân:
- Nàng đã gặp Thái hậu, việc tâu trình ra sao?
Phu nhân đáp:
- Thiếp đã bẩm rõ mọi chuyện. Lúc đầu, Thái hậu nghe xong còn ngần ngại, hỏi: “Ta phải mặc phẩm phục nào, hành lễ ra sao?” Thiếp thưa: “Nương nương tạm hạ mình, mặc phẩm phục nhất phẩm là được. Đến nơi, nghĩ Địch nương nương ắt chẳng thể nhận lễ của người. Khi ấy tùy cơ ứng biến, thấy thế nào thì xử thế ấy, rồi cũng qua được. Nếu gặp dịp thuận tiện mà tiết lộ được sự thật, ngoài mặt là mừng thọ, trong lòng lại coi đó là cơ hội vào cung. Chẳng hay ý Nương nương thế nào?” Nương nương suy nghĩ hồi lâu rồi mới nói: “Việc đã đến nước này, ta cũng không còn cách nào khác. Ngày mai đành đến Nam Thanh Cung vậy.”
Nghe Thái hậu đã bằng lòng, Bao Công mừng rỡ khôn xiết. Ông liền dặn phu nhân chọn hai a hoàn lanh lợi đi theo, bên ngoài lại sai người hộ tống cẩn mật.
Sang ngày hôm sau, kiệu được khiêng vào tận tam đường. Phu kiệu lui ra, đóng cổng nghi lễ lại. Khi ấy phu nhân đã hầu bên cạnh Thái hậu, mọi việc chải đầu rửa mặt đều xong xuôi. Đến lúc thay phẩm phục, Thái hậu không sao cầm được nước mắt.
Phu nhân khuyên giải đôi lời, chỉ lấy đạo nghĩa lớn làm trọng. Thái hậu bấy giờ mới thay y phục. Mọi thứ thu xếp xong, phu nhân dặn các a hoàn ở lại tam đường hầu hạ, còn mọi người lui cả ra ngoài.
Phu nhân quỳ xuống lạy Thái hậu lần nữa.
Cái lạy ấy vốn chẳng có gì đáng kể, nhưng đừng nói Thái hậu, ngay cả phu nhân cũng không sao ngăn nổi dòng lệ tuôn rơi. Thái hậu đưa tay đỡ lấy nàng, nghẹn ngào đến không nói nên lời. Mãi một lúc sau, phu nhân mới cố nén đau thương, khẽ dặn:
- Nương nương chuyến này ra ngoài, việc liên quan đến lễ pháp và quốc thể. Xin người tuyệt đối đừng để cảnh trước mắt khơi dậy cảm xúc, càng không được để lộ sự thật. Chớ vì một chuyện nhỏ mà hỏng mất việc lớn.
Thái hậu gật đầu, hai mắt đẫm lệ:
- Hai mươi năm nay, nỗi oan của ai gia được sáng tỏ, đều nhờ vợ chồng các ngươi. Nếu chuyến này ai gia có thể trở lại cung cấm, lúc ấy sẽ cho gọi con trai ta đến, mẹ con được giãi bày tâm sự một phen.
Phu nhân đáp:
- Thần thiếp vốn phải vào chầu chúc mừng. Nương nương đã truyền gọi, thần thiếp nào dám không tuân?
Nói rồi, nàng dìu Thái hậu ra cửa, chậm rãi bước lên tam đường. Phu nhân đỡ người lên kiệu, chờ ngồi vững mới kê tay vịn cho ngay ngắn. A hoàn buông rèm xuống.
Trong kiệu, Thái hậu cất tiếng:
- Con dâu yêu quý, con về đi thôi.
Giọng nói nghe thê thiết vô cùng.
Phu nhân vâng lời, lui vào sau bức bình phong. Phu kiệu từ ngoài bước vào, khiêng kiệu lên rồi chậm rãi ra khỏi cổng nghi lễ.
Bao Công đã đứng khom mình chờ sẵn. Ông bước tới đỡ lấy càng kiệu, theo hộ tống ra tận ngoài nha môn. Thái hậu nhìn thấy rõ, liền căn dặn:
- Con cũng về đi, không cần tiễn xa nữa.
Bao Công vâng lời, dừng bước, đứng nhìn kiệu xuống hết bậc thềm. Ông lại thấy Phạm Tông Hoa từ xa hướng về phía kiệu dập đầu một lạy.
Bao Công thầm gật đầu, nghĩ bụng: Người này chẳng những có số hưởng phúc, mà còn biết giữ lễ.
Bấy giờ Bao Hưng đã cưỡi ngựa dẫn đầu, phía sau có rất nhiều người hộ vệ vây quanh, cùng đưa kiệu đi xa.
Bao Công quay vào trong, trở lại hậu đường. Thấy mắt phu nhân đỏ hoe, ông biết nàng vừa tiễn biệt Thái hậu, trong lòng đau xót, nên không nỡ hỏi han kỹ càng. Hai vợ chồng chỉ lặng lẽ bàn với nhau:
- Thái hậu chuyến này đi gặp Địch nương nương, chẳng biết cảnh ngộ sẽ ra sao. Đành tạm ngồi yên chờ tin vậy.
Sau một hồi suy nghĩ, Bao Công lại cùng phu nhân nói thêm đôi câu chuyện nhà. Phu nhân thở dài:
- Nương nương nhân từ, đối đãi với người khác luôn rộng lòng. Ai ngờ người lại phải chịu tai họa lớn đến thế!
Bao Công gật đầu than thở. Rồi ông trở về thư phòng, tiếp tục lo liệu công việc quan nha.
Thái hậu chuyến này đến Nam Thanh Cung sẽ gặp Địch nương nương ra sao, đôi bên có nhận ra nhau hay không, muốn biết sự thể thế nào, xin xem hồi sau phân giải.