Lại nói, Bao Công nghe bà lão nghèo kia gọi mình là “Bao khanh”, lại tự xưng “Ai gia”, thì trong bụng lấy làm kinh ngạc. Dân thường sao có thể nói năng với giọng điệu ấy?
Chỉ thấy Nương nương rưng rưng nước mắt, đem chuyện xưa kể lại từ đầu đến cuối, lời lẽ tuôn ra không dứt. Bao Công nghe xong càng thêm kinh hãi, vừa ngờ vực vừa bối rối. Ông vội đứng bật dậy, hỏi:
- Lời Nương nương nói tuy có lý, nhưng chẳng hay có vật gì làm bằng chứng chăng?
Nương nương thò tay vào trong áo, lấy ra một gói nhỏ lem luốc dầu mỡ. Bao Hưng bước tới, không dám đưa tay nhận, chỉ kéo vạt áo lên, chìa ra trước mặt rồi nói:
- Xin Nương nương thả vào đây.
Nương nương buông tay. Gói đồ rơi gọn vào vạt áo Bao Hưng. Bao Hưng lập tức dâng lên cho Bao Công.
Gói ấy bọc qua không biết bao nhiêu lớp. Mở đến lớp trong cùng, mới lộ ra một tấm khăn lụa vàng. Bao Công tháo khăn, nhìn vào thì thấy bên trong là một viên vàng. Trên viên vàng khắc rõ ba chữ “Ngọc Thần Cung”, lại có cả tước hiệu của Nương nương.
Vừa xem xong, Bao Công vội gói lại như cũ, bảo Bao Hưng trao trả, còn mình thì rời khỏi ghế xử án. Bao Hưng hiểu ý, hai tay nâng gói đồ đến trước mặt Nương nương, quỳ cả hai gối, đưa gói đồ lên ngang trán rồi dâng lại. Sau đó, chàng kéo tay cây gậy trúc, dìu Nương nương lên ghế trên.
Nương nương vừa an tọa, Bao Công liền nghiêm chỉnh quỳ xuống bái kiến.
Nương nương nói:
- Khanh gia bình thân. Nỗi oan của Ai gia, từ nay phải nhờ cả vào khanh gia.
Bao Công tâu:
- Nương nương cứ yên lòng. Thần há dám chẳng đem hết sức mình ra mà báo đáp ơn vua? Chỉ có điều, hiện giờ tai mắt bốn bề quá nhiều, chuyện này mà sơ sẩy để lộ thì muôn phần bất tiện. Cúi xin Nương nương tha cho tội thần đường đột. Chi bằng trước mặt mọi người, tạm nhận thần là con trai, như vậy mới khỏi khiến thiên hạ xì xào. Chẳng hay ý Nương nương thế nào?
Nương nương đáp:
- Đã vậy thì mọi việc cứ tùy con thu xếp.
Bao Công lại dập đầu tạ ơn, rồi đứng dậy, ghé tai căn dặn Bao Hưng một hồi.
Bao Hưng lập tức chạy ra ngoài miếu. Chàng thấy quan huyện đang đứng đó quát tháo dân phu:
- Khâm sai đại nhân đang nghỉ tại đàn miếu này, sao ngươi không báo sớm cho ta biết?
Phạm Tông Hoa vội phân bua:
- Bẩm đại nhân, Khâm sai đại nhân khi thì hỏi việc này, khi lại hỏi việc kia, còn sai kẻ hèn này đứng nhận đơn kiện. Bao nhiêu việc đổ xuống đầu, một chút thời gian rảnh cũng chẳng có. Chẳng lẽ kẻ hèn này lại có phép hóa thành mấy người hay sao?
Một câu ấy chọc giận quan huyện. Quan huyện quát vang:
- Đồ khốn! Ngươi làm lỡ việc công, còn dám già mồm cãi lại? Đáng đánh gãy đôi chân chó của ngươi!
Đúng lúc ấy, Bao Hưng bước ra, liền nói:
- Quan huyện hãy bỏ qua đi. Rõ ràng lão gia tự mình phân việc không xuể, giờ lại trút giận lên người ta. Anh ta có ba đầu sáu tay đâu mà lo hết được.
Quan huyện nghe vậy, cười gượng:
- Trước mặt đại nhân, làm thế quả thật khó coi.
Bao Hưng nói:
- Đại nhân cũng không trách gì đâu, quan huyện đừng làm quá nữa. Đại nhân có lệnh: lập tức bảo quý huyện sắm một cỗ kiệu mới, chọn hai a hoàn lanh lợi, chuẩn bị một bộ quần áo thật tốt cùng trâm vòng đầy đủ. Tất cả phải đưa đến ngay, không được chậm trễ! Ngoài ra, nhà khách quan cũng phải chia trong chia ngoài, sắp xếp cho chu đáo. Mọi khoản chi tiêu, quan huyện nhớ ghi rõ từng món; đợi về đến kinh, lão gia sẽ hoàn trả.
Nói rồi, Bao Hưng quay sang Phạm Tông Hoa, mỉm cười:
- Ngươi đứng dậy đi, không cần quỳ nữa. Bà lão lúc nãy ngươi đưa tới đã nhận mẹ con với đại nhân rồi. Lão thái thái khen ngươi ngày thường hết lòng chăm nom, còn muốn đưa ngươi vào kinh. Từ nay ngươi cứ theo hầu lão thái thái.
Phạm Tông Hoa nghe xong, sướng đến lâng lâng như người bước trên mây, chẳng biết phải làm gì mới phải.
Bao Hưng lại nói với quan huyện:
- Việc sai dịch của anh ta cũng dừng lại đi. Đại nhân đã dặn cho anh ta theo đoàn lên kinh, dọc đường hầu hạ lão thái thái. Quan huyện cũng nên lo cho anh ta một bộ quần áo tươm tất. Phen này coi như lão gia có dịp thu một mẻ kha khá đấy.
Quan huyện liên miệng đáp:
- Được, được cả!
Bao Hưng nói tiếp:
- Những việc vừa phân công, quan huyện mau chóng làm ngay. Cứ đưa cả anh ta theo đoàn, bảo anh ta áp tải đồ đạc đến đây là được. Quần áo, đồ trang sức và hai a hoàn, nhất định phải lo đủ trước tiên.
Quan huyện nghe xong, vội vàng quay đi thu xếp.
Bao Hưng vào miếu bẩm lại với Bao Công, rồi bảo lão đạo sĩ quét dọn sạch sẽ tiểu viện phía đông đạo đường. Chẳng bao lâu sau, hai a hoàn cùng quần áo, trâm vòng đều được đưa tới. Hai a hoàn hầu Nương nương vào tiểu viện tắm rửa thay đồ, việc ấy không cần kể tỉ mỉ.
Bao Công nghỉ lại trong điện phía tây. Ông lập tức viết một bức thư, niêm phong thật kín, rồi bảo Bao Hưng cưỡi ngựa đi trước vào kinh. Dọc đường phải hết sức cẩn thận.
Bao Hưng đi rồi, Phạm Tông Hoa vào lạy tạ Bao Công, bẩm rằng kiệu ngựa đã chuẩn bị xong, quan huyện cũng đã lo liệu nhà khách quan suốt dọc đường. Bao Công nhìn anh ta từ đầu đến chân, thấy quần áo đã đổi khác hẳn. Quả nhiên người đẹp nhờ áo, trông chẳng còn giống bộ dạng rách rưới ban đầu.
Bao Công dặn:
- Dọc đường phải cẩn thận mà hầu hạ. Lão thái thái đã có a hoàn chăm nom, nếu không có việc gì thì ngươi không được tự tiện bước vào trong kiệu.
Phạm Tông Hoa vâng lời, lui ra ngoài. Anh ta vốn là người biết điều, nghĩ bụng bà lão trong chiếc lò gạch cũ nay đã thành mẹ của Khâm sai đại nhân, dĩ nhiên thân phận chẳng thể đem so với trước. Nào đâu anh ta biết bà lão ấy chính là Quốc mẫu của thiên hạ!
Sáng hôm sau, kiệu được khiêng đến trước cửa tiểu viện. Hai a hoàn hầu Nương nương lên kiệu. Bao Công đích thân vịn tay đòn, cùng mọi người ra khỏi miếu.
Bên ngoài đã sắp xếp đâu vào đó. Bốn sai dịch được cắt cử đi theo bảo vệ lão thái thái. Phạm Tông Hoa cưỡi ngựa đi sau kiệu. Quan huyện còn phái thêm bốn lính áp tải hộ tống.
Bao Công đi bộ được hơn một dặm, liền nói với Nương nương:
- Mẹ cứ vào nhà khách quan trước. Con sẽ theo sau ngay.
Nương nương nói:
- Con đường còn dài, con không cần giữ lễ quá mức. Con cũng lên kiệu mà đi.
Bao Công liên tiếp vâng dạ, rồi mới lui xuống. Đợi ông đi khỏi, mọi người mới lần lượt lên ngựa, khởi hành theo đoàn.
Chuyện lớn như vậy, người ngoài có thể che giấu được, chỉ riêng Công Tôn tiên sinh là trong lòng hết sức nghi hoặc. Nhưng ông đoán mãi vẫn không ra căn nguyên. Vả lại, Bao Công và Bao Hưng giữ kín chuyện này đến mức khác thường; trước đó Bao Hưng đã được sai vào kinh đưa thư mật. Công Tôn tiên sinh đoán việc này hẳn can hệ trọng đại, tuyệt đối không được để lộ, bởi vậy chẳng dám hỏi han, cũng không nói với Vương, Mã, Trương, Triệu. Ông chỉ đành ngấm ngầm thắc mắc trong lòng.
Nói riêng về Bao Hưng, chàng giắt bức thư mật trong người, ngày đêm thúc ngựa, chẳng mấy chốc đã về đến Khai Phong.
Những người ở lại trông coi phủ đều lần lượt ra gặp. Mọi người quỳ xuống, hỏi thăm bình an của lão gia. Người đánh xe dắt ngựa đi cho ăn, lau chải cẩn thận, việc ấy không cần kể thêm.
Bao Hưng đi vào nội nha, gõ tấm thẻ báo tin treo trước cửa. Người phụ nữ trong nhà bước ra hỏi rõ, thấy là Bao Hưng thì vội bảo a hoàn vào bẩm với Lý thị.
Lý thị vừa nhận được tờ báo tin lần trước, biết Bao Công đã chém chết Bàng Dục, nên ngày ngày thấp thỏm không yên. Nàng sợ Bàng thái sư ôm hận, ngấm ngầm bày mưu hãm hại. Hôm nay bỗng thấy Bao Hưng một mình trở về, trong lòng càng kinh hãi, vội truyền chàng vào.
Vừa gặp mặt, Lý thị đã hỏi ngay:
- Lão gia có được bình an không?
Bao Hưng vội làm lễ thỉnh an, đáp:
- Bẩm phu nhân, lão gia vẫn bình an. Trước hết, lão gia sai kẻ hèn này đưa tới một bức thư mật.
Nói rồi, Bao Hưng dùng hai tay dâng thư lên. A hoàn nhận lấy, trình cho Lý thị.
Lý thị cầm thư, trước tiên nhìn thấy bên ngoài chỉ viết hai chữ “Bình an”. Nàng bóc lớp vỏ, bên trong lại là một phong bì nhỏ. Chính giữa phong bì đề bốn chữ “Phu nhân thân mở”.
Lý thị vội dùng trâm vàng khẽ cạy mép phong bì, rút thư ra xem. Trong thư viết:
“Tại Trần Châu, ta đã nhận Lý nương nương, tức Thái hậu, làm mẹ, tạm thời giả vờ nhận nhau là mẹ con. Phu nhân hãy lập tức quét dọn sạch gian phía đông của Phật đường, chuẩn bị chỗ nghỉ cho Nương nương. Khi gặp mặt, phu nhân phải làm lễ mẹ chồng nàng dâu, để che mắt mọi người. Muôn lần chớ để tin tức lọt ra ngoài.”
Cuối thư còn ghi: “Xem xong đốt đi.”
Lý thị đọc xong, hỏi Bao Hưng:
- Ngươi còn quay lại đón lão gia chứ?
Bao Hưng đáp:
- Lão gia dặn kẻ hèn này phải tự tay trao thư cho phu nhân, sau đó lập tức quay lại đón đoàn.
Lý thị nói:
- Làm như vậy mới phải. Ngươi quay lại đón lão gia, cứ nói ta đã làm đúng những điều ghi trong thư, mọi thứ đều chuẩn bị xong cả, xin lão gia cứ yên lòng. Chuyện này không tiện viết thư hồi đáp.
Nàng bảo a hoàn lấy hai mươi lượng bạc thưởng cho Bao Hưng.
Bao Hưng vội tạ ơn, nói:
- Phu nhân không còn điều gì dặn dò thì kẻ hèn này xin đi cho gia súc ăn một lát rồi lên đường ngay.
Nói xong, chàng lại làm lễ cáo từ.
Lý thị gật đầu:
- Đi đi. Dọc đường phải hầu hạ lão gia cho chu đáo, việc ấy không cần ta phải dặn. Nhớ nói với Lý Tài, không được lười biếng. Công việc ngoài kia sắp xong rồi, chẳng bao lâu lão gia sẽ trở về.
Bao Hưng liên tiếp vâng dạ, rồi mới lui ra.
Bạn bè thân quen trong phủ vốn đã chờ sẵn, liền rủ chàng ở lại ăn cơm. Bao Hưng vừa cảm ơn mọi người, vừa lau mặt. Sau đó cả bọn ngồi xuống dùng bữa, không khỏi nhắc đến những chuyện quan trường: dọc đường phải đề phòng kẻ ám sát ra sao, Bao Công đã chém Bàng Dục thế nào.
Nhắc đến đây, Bao Hưng hỏi:
- Trong triều, Bàng thái sư có động tĩnh gì không?
Một người bạn đáp:
- Có chứ! Ông ta từng dâng sớ buộc tội lão gia. Hoàng thượng nổi giận, đem lời cung của con trai ông ta ném xuống trước mặt ông ta. Bàng thái sư xem xong thì chẳng còn gì để nói, đành phải vào triều nhận tội một phen. May mà Hoàng thượng rộng lòng, không giáng chức ông ta. Có điều, lão gia phen này đã gây thù không nhỏ. Về sau vẫn phải đề phòng mới được.
Bao Hưng nghe vậy, gật gù.
Chàng lại kể sơ qua chuyện ở Trần Châu nhận mẹ, cốt để mọi người khỏi lo lắng, cũng phòng khi Nương nương được đưa về, mọi người có hỏi han thì còn biết đường mà ứng đối. Nói xong, chàng vội ăn cho xong bữa.
Người đánh xe dắt ngựa tới. Bao Hưng nhảy lên lưng ngựa, chắp tay chào mọi người, rồi quất một roi, thúc ngựa chạy đi đón Bao Công.
Mệnh phụ đã sắp đặt mọi việc đúng theo thư, ngày ngày thành tâm chờ đón xe loan của Nương nương.
Một hôm, hai sai dịch đi trước vừa tới nơi, vào nha môn gõ vang tấm bảng báo tin, rồi bẩm:
- Thái phu nhân đã vào thành, chẳng còn cách phủ bao xa nữa.
Mệnh phụ vội thay bộ áo lành, dẫn theo những người hầu gái ra đứng chờ phía sau ba gian chính đường. Chẳng bao lâu, kiệu lớn đã được khiêng tới, hạ xuống trước chính đường. Sai dịch và phu khiêng kiệu lui ra, khép cổng nghi lễ lại. Bấy giờ mệnh phụ mới bước đến trước kiệu.
Một a hoàn đã nhanh tay vén rèm. Mệnh phụ tự mình đưa tay đỡ, rồi quỳ sụp xuống, kính cẩn thưa:
- Con dâu bất hiếu là Lý thị, vợ Bao Công, xin ra mắt mẹ. Cúi mong mẹ rộng lòng tha thứ.
Thái hậu đưa tay ra. Mệnh phụ vội đón lấy bằng cả hai tay, dìu Nương nương xuống kiệu.
Nương nương bảo:
- Con dâu ngoan, đứng lên đi.
Mệnh phụ nhẹ nhàng đỡ Nương nương ra khỏi kiệu, dìu vào tịnh thất bên Phật đường. Nương nương ngồi xuống, mệnh phụ dâng trà, rồi quay lại dặn các a hoàn đưa những người hầu theo hầu Thái hậu sang gian phòng bên nghỉ ngơi.
Thấy trong phòng không còn ai, mệnh phụ lại quỳ xuống, cung kính thưa:
- Thần thiếp Lý thị kính chúc Nương nương sống lâu nghìn tuổi, nghìn nghìn tuổi.
Thái hậu đưa tay đỡ nàng dậy, nói:
- Con tuyệt đối không được làm lễ như vậy. Từ nay, mẹ con ta cứ xưng hô mẹ chồng con dâu là được rồi. Chỉ e giữ lễ trong cung quá chặt, lỡ chuyện này lọt ra ngoài thì chẳng hay. Đợi Bao khanh trở về, ta sẽ tính tiếp. Huống hồ ai gia cũng họ Lý, con cũng họ Lý. Mẹ con ta vốn đã như mẹ con ruột thịt. Con không phải con dâu của ta, mà là con gái của ta mới đúng.
Mệnh phụ vội vàng tạ ơn.
Nương nương lại khe khẽ kể cho nàng nghe đầu đuôi chuyện mình bị hãm hại năm xưa. Nhắc đến đó, đôi mắt vốn đã mờ đục lại trào lệ. Người tự than:
- Hai mắt này đều khóc hỏng cả rồi. Nghĩ chồng, nhớ con, ngày đêm rơi lệ, đến nay nhìn vật gì cũng chẳng rõ. Biết phải làm sao đây?
Nói rồi, Nương nương lại bật khóc.
Mệnh phụ đứng bên cũng rơi lệ theo. Chợt nàng nhớ ra một vật có thể chữa được đôi mắt, liền nghĩ thầm: “Sao ta không thành tâm cầu nguyện? Nếu xin được giọt sương trời chữa lành mắt cho Nương nương, một là trọn được chút lòng trung của ta, hai là không phụ bảo vật này.”
Nàng muốn đem chuyện ấy tâu rõ, nhưng lại sợ cầu chẳng được thì mất mặt. Không nói, nàng lại e đến lúc ấy Nương nương không chịu dùng sương rửa mắt. Nghĩ đi nghĩ lại hồi lâu, nàng đành lựa lời thưa:
- Thần thiếp có một chiếc chậu Cổ Kim. Trên chậu có hai lỗ âm dương, có thể hứng sương trời. Dùng sương ấy rửa mắt, biết đâu lại khiến mắt sáng trở lại. Đêm nay thần thiếp xin thành tâm cầu sương trời cho Nương nương.
Thái hậu nghe vậy, thầm nghĩ: “Quả là một người vợ hiền có lòng. Thấy ta đau khổ đến xé ruột, nàng mới tìm cách an ủi như thế. Ta chớ phụ tấm lòng tốt của nàng.”
Người bèn nói:
- Con à, nếu đã vậy thì cứ thành tâm cầu trời xin sương. Lòng thành mà cảm động được trời đất, hai mắt này biết đâu lại sáng trở lại. Như thế chẳng phải chuyện tốt lành hay sao?
Mệnh phụ nhận chiếu lệnh, rồi cùng Nương nương trò chuyện thêm một lúc. Đến khi dùng xong bữa tối, mọi việc trong ngoài đều được sắp xếp ổn thỏa, nàng mới lui ra.
Đêm xuống, đèn vừa thắp, mệnh phụ rửa sạch hai tay, lấy chậu Cổ Kim ra. Nàng sai a hoàn cầm đèn theo mình vào vườn, thành tâm thắp hương, khấn vái trời đất. Sau đó, nàng nâng chiếc chậu vàng trong tay, quỳ xuống cầu xin sương trời.
Quả nhiên, lòng trung đã cảm động cả trời đất.
Một là mệnh phụ hết sức thành tâm. Hai là nỗi khổ của Quốc mẫu vốn chưa dễ gì giải hết. Ban đầu, đáy chậu chỉ hơi ẩm. Sau đó, những hạt sương dần dần tụ lại, mờ mờ như hơi thở. Rồi chúng lớn dần lên. Chỉ thấy từng giọt lăn tròn, chạy loạn trong chậu như những viên ngọc trên mâm, xoay trái lượn phải, cuối cùng đều chảy vào hai lỗ âm dương rồi nằm im.
Mệnh phụ mừng rỡ vô cùng. Nàng nâng chậu vàng lên, đem tới tịnh thất. Hai cánh tay mỏi nhừ, mồ hôi tuôn xuống như tắm.
May sao lúc ấy Nương nương vẫn chưa đi nghỉ. Mệnh phụ dâng chậu lên. Nương nương đưa cổ tay ngọc nhúng vào sương, rồi lấy sương rửa mắt. Chỉ cảm thấy một luồng mát lạnh thấu tận tim phổi, hương thơm dìu dịu xông lên tận đỉnh đầu. Chẳng bao lâu, hai bên thái dương rịn ra một lớp mồ hôi thơm, đôi mắt cũng bắt đầu cảm thấy có thể chuyển động.
Nương nương nhắm mắt, lặng lẽ dưỡng thần. Một lúc sau, trong lòng bỗng sáng bừng, ngực bụng thư thái. Người xưa vẫn nói đôi mắt là mầm của tâm hồn. Nương nương không kìm được, liền mở bừng hai mắt.
Nào ngờ mây mờ đã tan sạch, đồng tử lại hiện rõ. Hai mắt phân biệt sáng tối, trong veo như làn nước mùa thu năm nào.
Nương nương vui mừng khôn xiết. Mệnh phụ đứng bên cũng mừng đến rơi lệ.
Nương nương nắm tay nàng, nhìn thật kỹ một hồi. Thấy hai bên có rất nhiều a hoàn đứng hầu, người chỉ đành nói:
- Nhờ lòng thành của con cảm động đất trời, đôi mắt già này mới được chữa lành. Tất cả đều nhờ tấm lòng hiếu thảo của con dâu.
Nói đến đó, nỗi đau trong lòng lại dâng lên, khiến người không khỏi sụt sùi.
Mệnh phụ thấy vậy, vội khuyên giải:
- Mẹ mắc bệnh là vì đau buồn quá độ. Nay đôi mắt vừa mới khỏi, chỉ nên vui mừng, chớ nên để lòng chìm trong buồn tủi nữa.
Nương nương gật đầu:
- Con nói phải lắm. Nay mắt ta đã nhìn thấy mọi vật, từ nay sẽ không buồn khổ nữa. Con cũng nghỉ đi thôi. Có chuyện gì, ngày mai mẹ con ta hãy thong thả nói tiếp. Hơn nữa, mắt ta vừa sáng lại, cũng nên nhắm mắt dưỡng thần như con đã dặn.
Mệnh phụ nghe vậy mới lui ra. Nàng sai a hoàn mang chậu vàng đi, lại dặn mọi người phải hết lòng hầu hạ Nương nương. Nàng còn cắt cử thêm hai a hoàn lanh lợi đến phụ giúp. Dặn dò xong xuôi, mệnh phụ mới từ từ trở về phòng ngủ.
Sáng hôm sau, Bao Hưng đến nơi, kính cẩn bẩm:
- Lão gia đã nghỉ tại chùa Đại Tướng Quốc. Ngày mai người vào chầu thánh thượng rồi mới có thể trở về phủ.
Mệnh phụ đáp:
- Ta biết rồi.
Bao Hưng lui ra.
Chẳng biết những việc sau đó sẽ biến chuyển ra sao, xin xem hồi sau phân giải.