Lại nói, cha con nhà họ Miêu mất bạc, nhưng chuyện ấy vốn mờ ám, chẳng tiện rêu rao. Hai cha con đành ngậm bồ hòn làm ngọt, chịu thiệt mà không dám kêu ai. Bạch Ngọc Đường ôm bạc, thẳng đường đi trước. Triển gia cũng đã lấy được bạc, một mạch chạy về trấn Thiên Xương. Chuyện ấy tạm gác qua một bên.
Nói về Bao Công, sau khi xét xong vụ án ở trấn Tam Tinh, ngài cho ngựa nghỉ. Lúc ấy công việc tạm yên, Bao Hưng lại nhớ đến chiếc gối đưa người vào cõi tiên. Cậu thầm nghĩ:
“Đêm nay ta lén nằm thử một giấc, chẳng phải thú vị lắm sao?”
Đến tối, hầu Bao Công nghỉ ngơi xong, Bao Hưng bèn dặn Lý Tài:
- Anh Lý, đêm nay phiền anh thức canh giúp tôi. Mấy hôm nay tôi chưa được nghỉ ngơi, nay mới rảnh rang một đêm. Anh nhớ tỉnh táo, lão gia cần trà nước thì phải hầu hạ ngay. Mai tôi sẽ thay anh.
Lý Tài nói:
- Cứ yên tâm đi nghỉ. Có tôi đây rồi. Chúng ta cùng làm sai dịch, việc của anh hay việc của tôi cũng chẳng khác gì nhau.
Bao Hưng gật đầu cười, trở về phòng mình. Cậu lại ngắm nghía chiếc gối một hồi. Chẳng bao lâu, cơn buồn ngủ kéo đến. Bao Hưng đặt gối xuống, vừa chạm đầu vào đã chìm ngay vào mộng.
Cậu bước ra khỏi phòng, thấy trước mặt có một con ngựa đen. Yên ngựa, dây cương, mọi thứ đều đen tuyền. Hai bên có hai người mặc áo xanh, chẳng nói chẳng rằng, kéo cậu lên ngựa.
Ngựa phi nhanh như gió. Chớp mắt đã đến một nơi trông chẳng khác gì đại đường của Khai Phong phủ. Bao Hưng xuống ngựa, trong lòng lấy làm lạ:
“Quái thật! Sao ta vẫn còn ở trong nha môn?”
Ngẩng đầu nhìn lên, cậu thấy trên đại đường treo một tấm biển, đề bốn chữ: “Điện báu Âm Dương”.
Bao Hưng còn đang ngơ ngác thì một vị phán quan bước ra, quát hỏi:
- Ngươi là ai? Dám mạo danh chủ tinh, mò đến đây làm loạn hay sao?
Dứt lời, phán quan quát lớn:
- Bắt lấy!
Một vị lực sĩ giáp vàng lập tức bước ra. Tiếng quát vang như sấm. Bao Hưng giật mình tỉnh dậy, mồ hôi lạnh toát ra khắp người.
Cậu ngồi bật dậy, âm thầm nghĩ:
“Việc gì trên đời cũng có số cả. Ta chỉ thử một chiếc gối mà còn chịu không nổi. Phán quan bảo ta mạo danh chủ tinh. Xem ra chiếc gối này chỉ chủ tinh mới nằm được. Chẳng trách Lý Khắc Minh phải dâng nó cho chủ tinh.”
Bao Hưng nghĩ đi nghĩ lại, không sao ngủ tiếp được. Cậu bực mình ngồi dậy, lắng tai nghe, vừa đúng lúc sang canh tư. Cậu vội đến phòng Bao Công.
Chỉ thấy Lý Tài đang ngồi trên ghế, đầu gật gù, người ngả trước ngả sau mà ngủ gật. Trên ngọn đèn, tim đèn kết thành một cục như hình nút thắt may mắn, cháy đã khá dài. Bao Hưng vội cầm kéo cắt tim đèn một nhát.
Trên bàn có một mảnh thư. Bao Hưng cầm lên xem, bất giác kêu thất thanh:
- Cái này từ đâu ra vậy?
Một câu ấy lập tức đánh thức Lý Tài. Lý Tài vội phân bua:
- Tôi có ngủ đâu!
Bao Hưng hỏi:
- Không ngủ thì mảnh thư này từ đâu ra?
Lý Tài còn chưa kịp đáp, trong phòng đã vang lên tiếng Bao Công:
- Mảnh thư nào? Đưa ta xem.
Bao Hưng cầm đèn soi đường. Lý Tài vén rèm, hai người dâng mảnh thư lên. Bao Công nhận lấy, xem xong liền hỏi:
- Bây giờ là giờ nào rồi?
Bao Hưng giơ đèn nhìn chiếc đồng hồ nước, đáp:
- Vừa sang giờ Dần.
Bao Công nói:
- Cũng đến lúc thức dậy rồi.
Hai người hầu hạ Bao Công mặc áo, rửa mặt. Bao Công liền bảo Lý Tài đi mời Công Tôn tiên sinh.
Chẳng bao lâu, Công Tôn Sách đã đến. Bao Công đưa mảnh thư cho ông xem. Công Tôn Sách nhận lấy, thấy trên đó viết:
Ngày mai đến Thiên Xương, đề phòng kẻ ám sát,
Sai người chia ngả, chớ để sơ sài.
Một đường rừng Đông Cao bắt Bàng Hạo,
Một đường am Quán Âm cứu Kim Ngọc Tiên.
Việc này hệ trọng, chớ lơ là!
Bên cạnh còn có một hàng chữ nhỏ: “Người đàn bà tiết liệt chính là Kim Ngọc Tiên.”
Công Tôn Sách hỏi:
- Mảnh thư này từ đâu mà có?
Bao Công đáp:
- Cần gì phải truy xét lai lịch của nó. Ngày mai đến trấn Thiên Xương, cứ tăng cường đề phòng. Tiên sinh sai người chia nhau tuần tra, canh giữ hai nơi ấy là được.
Công Tôn Sách vâng lời lui ra, lập tức cùng Vương Triều, Mã Hán, Trương Long và Triệu Hổ bàn bạc. Ai nấy đều ngầm hiểu chuyến đi ngày mai sẽ không thể sơ suất.
Các vị muốn biết mảnh thư ấy từ đâu mà ra chăng?
Chuyện là Nam Hiệp rời Miêu Gia tập, chạy thẳng đến trấn Thiên Xương. Biết Bao Công vẫn chưa tới nơi, Triển gia thầm nghĩ:
“Bao Công đi gấp, e rằng không kịp đề phòng. Chi bằng ta đón đường trước, nếu gặp chuyện thì báo cho ngài biết, để ngài sớm có sự chuẩn bị.”
Quả là bậc anh hùng, chẳng ngại đường xa nhọc sức. Triển Chiêu lập tức chạy đến trấn Tam Tinh. Đúng lúc canh ba, chàng đến nhà khách quan, thấy Lý Tài đang ngủ say. Chàng không đánh thức người hầu, lặng lẽ lẻn vào đặt mảnh thư xuống rồi quay lại trấn Thiên Xương chờ đợi.
Hôm sau, Bao Công đến trấn Thiên Xương, vào nhà khách quan. Trước sau trái phải đều được khám xét kỹ càng. Công Tôn Sách âm thầm gọi hai viên đầu sai dịch là Giả Xuân và Trịnh Bình, chia nhau canh giữ hai phía, xét hỏi người ra vào. Ông lại sai Vương Triều, Mã Hán, Trương Long và Triệu Hổ vây kín nơi ở của Bao Công, ngày đêm tuần tra trước sau. Còn mình thì cùng Bao Hưng và Lý Tài hộ vệ bên cạnh Bao Công.
Công Tôn Sách dặn:
- Hễ có động tĩnh gì, mọi người lập tức báo hiệu. Tất cả cùng ra tay.
Phân công đâu vào đó, trời cũng vừa tối. Đèn đuốc trong ngoài sáng rực như ban ngày. Bên ngoài, những người tuần đêm đi lại không ngừng. Người ngoài chỉ tưởng khâm sai đại nhân đang ở đây, đâu biết mọi người đang giăng lưới chờ kẻ ám sát.
Trong sân, Vương Triều, Mã Hán, Trương Long và Triệu Hổ xoa tay, giấu sẵn binh khí, ai nấy căng mắt chờ đợi. Việc phòng bị quả thật nghiêm ngặt đến từng chân tơ kẽ tóc.
Qua canh ba, vẫn chẳng có động tĩnh gì. Người tuần đêm bên ngoài cầm đèn sáng rực, soi rõ cả đầu tường.
Triệu Hổ ngửa mặt nhìn quanh, men theo ánh đèn ngoài tường mà đi đến dưới một cây du lớn. Chẳng ngờ vừa ngẩng đầu lên, y đã quát vang:
- Có người!
Chỉ một tiếng ấy, Vương Triều, Mã Hán, Trương Long lập tức chạy tới. Người tuần đêm bên ngoài cũng dừng bước. Đèn đuốc đồng loạt chĩa lên cây. Quả nhiên trên đó có một bóng đen.
Ban đầu mọi người còn tưởng chỉ là bóng cây. Nhưng người trên cây thấy bên dưới tiếng người la hét, đèn đuốc sáng choang, liền không thể tiếp tục ẩn nấp. Y bắt đầu cựa quậy.
Mọi người vừa trông thấy đã nhốn nháo cả lên. Bên ngoài có người hô:
- Hắn nhảy xuống rồi! Bên trong đề phòng!
Nào ngờ, nhân lúc tiếng hô ấy vang lên, người trên cây chộp lấy ngọn cây, mượn sức đu mình rồi rơi xuống mái căn phòng bên cạnh. Y nằm rạp người, lấy đà bật lên, thoắt cái đã tới mái trước của gian nhà lớn.
Triệu Hổ quát:
- Tên trộm kia! Còn muốn chạy đi đâu?
Tiếng quát chưa dứt, một mảng ngói từ trên mái đã bay thẳng xuống. Lăng gia vội né sang bên. Tuy tránh được mảng ngói, nhưng vì dùng sức quá mạnh nên y mất đà, ngã lăn một vòng.
Người trên mái nhân cơ hội ấy tung chân, định vượt qua nóc nhà. Chẳng ngờ chỉ nghe “ối” một tiếng, y lăn lông lốc từ mái nhà xuống, rơi đúng bên cạnh Tứ gia.
Triệu Hổ lập tức xoay người đè chặt lấy y. Mọi người ùa tới, rút thanh đao giắt sau lưng của y trước, rồi mới dùng dây trói nghiến lại. Họ xúm nhau áp giải người kia đến gặp Bao Công.
Lúc ấy Bao Công và Công Tôn Sách đều mặc thường phục, đội mũ vải, mặt mày tươi cười. Bao Công nhìn người bị bắt, nói:
- Quả là một tráng sĩ oai hùng! Đúng là bậc anh hùng gan dạ.
Ngài quay sang Công Tôn Sách:
- Tiên sinh, mau cởi trói cho người này.
Công Tôn Sách hiểu ý, cố tình làm ra vẻ kinh ngạc:
- Kẻ này đến hành thích đại nhân, sao có thể thả ra được?
Bao Công mỉm cười:
- Ta cầu người tài còn chưa được. Nay gặp một tráng sĩ như vậy, lẽ nào lại không quý trọng? Huống hồ ta với tráng sĩ vốn chẳng thù oán, tráng sĩ sao lại muốn hại ta? Chẳng qua y bị kẻ tiểu nhân sai khiến mà thôi. Mau cởi trói đi.
Công Tôn Sách quay sang người kia:
- Ngươi nghe rõ rồi chứ? Lão gia đối đãi với ngươi như vậy, ngươi định lấy gì báo đáp?
Nói đoạn, ông sai Trương Long và Triệu Hổ cởi dây trói. Vương Triều nhìn thấy trên chân người kia cắm một mũi tên phóng tay áo, vội rút ra giúp y. Bao Công lại bảo Bao Hưng:
- Dọn ghế cho tráng sĩ.
Người kia thấy Bao Công đối đãi khoan hậu, lại nhìn Vương Triều, Mã Hán, Trương Long và Triệu Hổ đứng hầu hai bên, ai nấy uy phong lẫm liệt. Trong lòng y bất giác nảy sinh hổ thẹn, thầm nghĩ:
“Nghe người ta nói Bao Công chính trực, lại biết trọng anh hùng. Quả nhiên danh tiếng ấy không sai.”
Y xoay người quỳ sụp xuống đất, nói:
- Kẻ hèn này mạo phạm khâm sai đại nhân, thật đáng chết muôn lần.
Bao Công vội nói:
- Tráng sĩ đứng lên. Cứ ngồi xuống rồi thong thả nói chuyện.
Người kia đáp:
- Khâm sai đại nhân đang ở đây, kẻ hèn này nào dám ngồi ngang hàng.
Bao Công nói:
- Tráng sĩ cứ ngồi đi, có gì mà ngại?
Người kia không dám từ chối, đành cúi người thi lễ rồi ngồi xuống.
Bao Công hỏi:
- Tráng sĩ quý tính là gì? Vì sao lại đến đây?
Được Bao Công đối đãi như vậy, người kia chẳng còn giữ kín được nữa, thuận miệng đáp:
- Kẻ hèn này tên là Hạng Phúc. Chỉ vì nhận lệnh của Bàng Hạo sai đi…
Y đem mọi chuyện kể lại đầu đuôi. Nói xong, Hạng Phúc cúi đầu:
- Không ngờ đại nhân lại hậu đãi như vậy, khiến kẻ hèn này hổ thẹn chẳng biết giấu mặt vào đâu.
Bao Công cười nói:
- Chẳng qua Thánh thượng quá mực yêu thương, khiến danh tiếng của ta truyền ra ngoài. Bởi thế ta bị nhiều kẻ ghen ghét, bịa đặt gièm pha. Sau này nếu có ngày đối mặt An Lạc Hầu, tráng sĩ hãy đứng ra làm chứng, để khỏi tổn hại tình nghĩa thầy trò giữa ta và thái sư.
Hạng Phúc vội đáp:
- Vâng, xin đại nhân cứ yên lòng.
Bao Công liền dặn Công Tôn Sách đưa tráng sĩ đi dưỡng thương. Công Tôn Sách lĩnh Hạng Phúc lui xuống.
Bao Công lại kín đáo gọi Vương Triều đến, dặn rằng ngoài mặt cứ thả Hạng Phúc ra, nhưng bên trong phải âm thầm giữ lại, không để y rời đi. Vương Triều đem mũi tên phóng tay áo dâng lên, nói:
- Đây là tên của Triển gia.
Bao Công nghe vậy, mừng rỡ nói:
- Thì ra Triển nghĩa sĩ đã âm thầm giúp đỡ. Mảnh thư để lại ở trấn Tam Tinh hôm trước, hẳn cũng là do chàng làm.
Trong lòng ngài vừa cảm kích vừa khâm phục. Vương Triều lui ra.
Lúc ấy Công Tôn tiên sinh cũng đã sắp xếp mọi việc xong xuôi. Ông sai Mã Hán dẫn hai đầu sai dịch Giả Xuân và Trịnh Bình đến am Quán Âm, chặn đường cứu Kim Ngọc Tiên. Lại sai Trương Long và Triệu Hổ đến rừng Đông Cao bắt Bàng Hạo.
Nói về Mã Hán, y dẫn Giả Xuân và Trịnh Bình chạy thẳng đến am Quán Âm. Vừa tới nơi, y thấy một cỗ kiệu mui đang lao nhanh về phía trước am.
Mã Hán nhìn thấy, lập tức thúc ngựa đuổi theo. Đến gần, y nghe bên cạnh có người gọi:
- Hiền đệ sao đến muộn vậy?
Mã Hán nhìn kỹ, hóa ra là Nam Hiệp. Y hỏi:
- Anh cả, cỗ kiệu này đi đâu?
Triển gia đáp:
- Ngu huynh đã chặn được cỗ kiệu, đưa Kim Ngọc Tiên vào am Quán Âm sắp đặt ổn thỏa rồi. Hiền đệ đến thật đúng lúc. Chúng ta cùng vào trong.
Đang nói thì Giả Xuân và Trịnh Bình cũng赶 tới, vây quanh cỗ kiệu rồi cùng nhau đưa đến trước cửa am. Cửa am mở ra. Bên trong bước ra một bà lão và một ni cô.
Bà lão ấy chính là Dương thị, vợ Điền Trung.
Mọi người hạ cỗ kiệu xuống, dìu Kim Ngọc Tiên ra ngoài. Chủ tớ gặp nhau, ôm đầu khóc nức nở.
Thì ra trước đó Nam Hiệp đã gửi tin cho Dương thị, bảo bà đến đây chờ đợi.
Mọi người lại chuyển hết đồ đạc quý giá trong kiệu xuống. Triển Chiêu nói với Dương thị:
- Hai người cứ ở yên nơi này chờ đợi. Sau khi tướng công nhà cô giải quyết xong chuyện quan phủ, bảo ông ấy đến đây tìm hai người.
Chàng lại nói với ni cô:
- Xin sư thái hết lòng chăm sóc họ. Sau này Điền tướng công đến, nhất định sẽ hậu tạ.
Dặn dò xong, Triển Chiêu quay sang Mã Hán:
- Hiền đệ trở về, thay ta bái kiến lão đại nhân. Cứ nói rằng: “Triển Chiêu ngày khác sẽ đến bái kiến, sau này ắt còn gặp lại.” Hãy trình báo rõ tung tích của Kim Ngọc Tiên. Nàng là người đàn bà tiết liệt, không cần phải ra công đường đối chất. Việc này xin nhờ hiền đệ!
Nói xong, Triển Chiêu quay người bỏ đi, chẳng hề ngoảnh lại.
Mã Hán không dám giữ chàng, đành cùng Giả Xuân và Trịnh Bình quay về đường cũ, trở lại báo cáo với Bao Công.
Muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.
Lại nói Trương Long, Triệu Hổ đến rừng Đông Cao, đứng chờ hồi lâu mà bốn bề im phăng phắc, chẳng thấy một bóng người. Triệu Hổ lên tiếng:
- Chẳng lẽ tên ấy đã đi qua trước rồi?
Trương Long nhìn con đường phía trước, đáp:
- Trước mặt rộng mút tầm mắt, đến một người đi đường cũng không có. Hắn làm sao đi qua được?
Đang nói, từ đằng xa chợt thấy một toán người cưỡi ngựa đang tiến lại. Triệu Hổ trông thấy, mừng rỡ bảo Trương Long:
- Đến rồi, đến rồi! Anh tính thế này, tôi làm thế kia, ắt không lầm được.
Trương Long gật đầu, dẫn đám sai dịch lẩn ra sau rặng cây.
Toán người kia thúc ngựa đi nhanh. Vừa đến nơi, Triệu Hổ đã lướt ngang đầu ngựa, rồi ngã lăn xuống đất.
Trương Long từ sau cây bước ra, hốt hoảng kêu to:
- Chết người rồi! Chết người rồi! Có kẻ đâm chết người!
Chàng xông tới túm lấy vòng cương ngựa của Bàng Dục, quát:
- Ngươi đâm chết người mà còn định chạy đi đâu?
Đám sai dịch lập tức ùa lên vây chặt.
Lũ gia nhân hung hãn của Bàng Dục quát tháo:
- Lũ to gan kia! Các ngươi dám chặn đường An Lạc Hầu, không cho người đi hay sao?
Trương Long chẳng chút nao núng:
- Hầu gia hay ông lớn gì cũng mặc. Chỉ cần cứu sống được người của chúng ta là xong!
Đám gia nhân càng nổi giận:
- Đúng là đồ ngang ngược! Đây là An Lạc Hầu, con trai của thái sư, cải trang ra ngoài cải trang dò xét. Các ngươi dám chặn đường, đúng là muốn làm loạn cả trời đất!
Triệu Hổ nằm dưới đất nghe rõ mồn một mấy chữ “An Lạc Hầu”, biết phen này không thể bắt nhầm, bèn lồm cồm bò dậy. Chàng giơ tay tát thẳng vào mặt kẻ vừa lên tiếng, quát vang:
- Chúng ta chính là muốn làm loạn cả trời đất đấy! Đang chờ cái tên làm loạn trời đất này đây!
Dứt lời, Triệu Hổ chộp lấy Bàng Dục, lôi tuột khỏi lưng ngựa. Đám sai dịch lập tức rút khóa sắt, trói chặt y lại.
Lũ gia nhân thấy tình thế chẳng lành, người nào người nấy quất mạnh roi vào ngựa. Chỉ nghe tiếng vó ngựa dồn dập, cả bọn đã tháo chạy tán loạn.
Trương Long và Triệu Hổ đuổi theo không kịp, mà cũng chẳng buồn đuổi. Hai người chỉ lo áp giải Bàng Dục, cùng đám sai dịch áp giải tên An Lạc Hầu về thẳng nhà khách quan.
Muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.