Lại nói, Triển gia rời khỏi hoa viên, lặng lẽ trở về quán trọ. Khi ấy trời đã sang canh năm. Chàng rón rén vào phòng, cởi bộ đồ mặc đi đêm, gói ghém cẩn thận rồi ngả đầu xuống ngủ.
Sáng hôm sau, Triển gia từ biệt chủ quán, đi thẳng đến trước nha môn thái thú, âm thầm dò xét. Trước bức tường chắn ngoài cửa có buộc một con ngựa đen, yên cương sáng loáng. Phía sau yên ngựa treo một bọc hành lý nhỏ cùng một túi đựng tiền. Một người cầm roi, ngồi bệt dưới đất chờ đợi.
Triển gia biết ngay Hạng Phúc còn chưa ra khỏi nha môn. Chàng bèn sang tửu lâu đối diện, gọi rượu ngồi một mình, vừa uống vừa nhìn sang.
Chẳng bao lâu, Hạng Phúc từ trong nha môn thái thú bước ra. Người kia lập tức đứng dậy, dắt ngựa đến, trao roi cho hắn. Hạng Phúc nhận lấy, đặt chân vào bàn đạp rồi nhảy lên yên. Hắn quất roi một cái, thúc ngựa đi về phía trước.
Nam Hiệp xuống lầu, lặng lẽ bám theo.
Đến địa phận trấn An Bình, Triển gia thấy bên phía tây đường cũng có một tửu lâu. Trên biển hiệu đề ba chữ “Lầu nhà họ Phan”. Hạng Phúc buộc ngựa trước cửa rồi vào trong dùng bữa. Triển gia theo vào, thấy Hạng Phúc ngồi ở bàn phía nam. Chàng liền chọn một bàn phía bắc, ngồi xuống.
Tiểu nhị lau bàn, bước tới hỏi khách dùng món gì. Triển gia gọi vài món qua loa. Tiểu nhị ghi nhớ rồi quay xuống lầu truyền bếp.
Triển gia đưa mắt quan sát chung quanh. Phía tây có một ông già ngồi nghênh ngang, nom như một tay hương thân giàu có. Gương mặt lộ vẻ khó ưa, dáng điệu thì thô tục chẳng ra gì.
Không bao lâu, tiểu nhị bưng rượu thịt lên, bày biện đâu vào đấy. Triển gia vừa nâng chén, chợt nghe tiếng chân trên cầu thang. Một người bước lên lầu, ăn mặc như võ sinh. Mày thanh mắt sáng, tuổi còn trẻ mà thần thái rạng rỡ.
Triển gia bất giác đặt chén rượu xuống, thầm khen một tiếng. Chàng chăm chú nhìn thêm, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ.
Người nọ vừa định chọn chỗ ngồi thì Hạng Phúc ở bàn phía nam đã vội đứng dậy, chắp tay thi lễ, cất tiếng:
- Bạch huynh, lâu nay không gặp!
Võ sinh kia trông thấy Hạng Phúc, vội vàng đáp lễ:
- Hạng huynh, xa cách đã nhiều năm. Hôm nay thật may mắn được gặp lại.
Hai người vừa nói vừa nhường nhịn nhau, rồi cùng ngồi chung một bàn. Hạng Phúc nhường ghế trên cho người kia. Người nọ chỉ từ chối lấy lệ đôi câu, sau đó liền ngồi xuống.
Triển gia nhìn cảnh ấy, trong lòng rất đỗi không vui. Chàng thầm nghĩ: “Tiếc thay cho một người đường đường như vậy, lại đi quen biết với hắn. Hai kẻ ấy khác nào trời với vực.”
Nghĩ vậy, chàng càng chăm chú lắng nghe xem họ nói chuyện gì.
Chỉ nghe Hạng Phúc lên tiếng:
- Từ ngày chia tay đến nay, đã hơn ba năm rồi. Tiểu đệ vẫn muốn đến quý phủ thăm viếng, nhưng công việc cứ bận bịu mãi. Chẳng hay lệnh huynh vẫn khỏe chứ?
Võ sinh kia nghe hỏi, đôi mày chợt nhíu lại. Người ấy thở dài đáp:
- Anh cả tôi đã qua đời rồi.
Hạng Phúc giật mình:
- Sao đại ân nhân lại mất sớm thế! Đáng tiếc, đáng tiếc thay!
Hắn còn nói thêm vài câu khách sáo, tiếc thương lấy lệ, chẳng có gì đáng nhắc.
Các vị thử đoán xem người ấy là ai? Chính là Bạch Ngọc Đường, nghĩa sĩ thứ năm của Hãm Không đảo, biệt hiệu Cẩm Mao Thử.
Ngày trước, Hạng Phúc chỉ là kẻ múa quyền vung côn, lang thang bán thuốc cao. Một lần hắn bày trò bán thuốc giữa phố, gây gổ với người ta rồi lỡ tay làm chết người. May nhờ anh của Bạch Ngọc Đường là Bạch Cẩm Đường thấy hắn cũng có vẻ là một trang hảo hán, lại phải xa quê phiêu bạt mà vướng vào kiện tụng, nên sinh lòng thương hại. Bạch Cẩm Đường hết sức cứu hắn ra, còn cho tiền lộ phí, bảo hắn lên kinh tìm đường tiến thân.
Hạng Phúc vốn định vào kinh kiếm một chức phận. Nào ngờ giữa đường gặp An Lạc Hầu đang đến Trần Châu phát chẩn cứu đói. Hắn dò la biết rõ sự tình, trước hết tìm cách làm quen với Bàng Phúc, rồi nhờ Bàng Phúc tiến cử với Bàng Trình. Khi ấy, An Lạc Hầu đang cần tìm một kẻ gan lì để giúp mình làm những việc ngang ngược. Thấy Hạng Phúc hợp ý, y liền thu nhận vào phủ.
Hạng Phúc từ đó tưởng mình đã gặp vận lớn, lấy làm vẻ vang lắm. Nào hay những việc hắn làm đều hèn hạ, đáng khinh.
Tạm gác chuyện ấy lại.
Hạng Phúc đang chuyện trò với Bạch Ngọc Đường thì thấy một ông già bước lên lầu. Người này quần áo rách rưới, thân hình gầy guộc, mặt mày hốc hác. Vừa trông thấy ông già ngồi phía tây, lão vội bước nhanh tới, quỳ sụp xuống trước mặt, nước mắt tuôn như mưa, miệng không ngừng van xin.
Ông già kia ngẩng mặt lắc đầu, nhất quyết không chịu.
Triển gia đứng bên nhìn thấy, trong lòng chẳng đành. Chàng đang định hỏi han thì Bạch Ngọc Đường đã bước tới trước, hỏi ông lão quỳ dưới đất:
- Cụ vì sao phải cầu khẩn ông ta như thế? Có chuyện gì thì cứ nói với ta.
Ông lão nhìn dáng vẻ Bạch Ngọc Đường, biết chàng không phải người tầm thường, bèn thưa:
- Công tử gia chưa rõ. Kẻ hèn này mắc nợ riêng của Viên ngoại. Viên ngoại muốn bắt con gái tôi gán nợ, nên tôi mới phải đến van xin. Nhưng ông ta nhất quyết không chịu. Xin công tử gia đứng ra phân xử giúp cha con tôi.
Bạch Ngọc Đường liếc nhìn ông già phía tây, hỏi:
- Ông nợ hắn bao nhiêu bạc?
Ông lão quay đầu lại. Thấy sắc mặt Bạch Ngọc Đường đã sa sầm, lão đành chắp tay đáp:
- Vốn tôi vay năm lượng bạc. Năm ngoái chưa trả được tiền lời, tính cả vốn lẫn lời thì nay thành ba mươi lăm lượng.
Bạch Ngọc Đường nghe xong, cười lạnh:
- Thì ra chỉ nợ năm lượng bạc!
Chàng quay sang ông già kia, nói tiếp:
- Ngày trước ông ta vay năm lượng, đến nay mới hai năm. Tiền lời đã lên ba mươi lượng. Mức lời ấy chẳng phải nhẹ tay quá sao?
Nói rồi, chàng quay người gọi người hầu:
- Cân đủ ba mươi lăm lượng bạc đem lại đây!
Sau đó chàng hỏi ông lão:
- Hồi ấy vay tiền có lập giấy nợ không?
Ông lão nghe vậy, lập tức lật đật đứng lên:
- Có giấy nợ.
Lão vội móc trong ngực ra một tờ giấy, hai tay dâng cho Bạch Ngọc Đường. Bạch Ngọc Đường xem qua. Người hầu cũng vừa đem bạc tới cân đủ.
Bạch Ngọc Đường nhận lấy bạc, trao cho ông lão rồi nói:
- Hôm nay trước mặt mọi người, bạc và giấy nợ giao trả sòng phẳng. Từ nay ông không còn nợ nần gì hắn nữa.
Ông lão nhận bạc, mừng rỡ cười toe toét:
- Không nợ nữa! Không nợ nữa!
Lão chắp tay vái Bạch Ngọc Đường mấy cái rồi lập tức chạy xuống lầu.
Bạch Ngọc Đường cầm giấy nợ đưa lại cho lão, dặn:
- Sau này đừng bao giờ vay tiền hắn nữa, dù hắn có tính lời thế nào đi chăng nữa.
Ông lão đáp:
- Tôi không dám vay nữa.
Nói xong, lão quỳ xuống dập đầu. Bạch Ngọc Đường vội kéo lão đứng dậy, rồi trở về chỗ ngồi. Ông lão cảm tạ không ngớt, sau đó mới vui mừng rời đi.
Lão vừa đi ngang qua bàn Triển gia, chàng đã lên tiếng:
- Cụ đừng vội. Ở đây có sẵn rượu, xin cụ uống một chén cho bớt kinh sợ rồi hãy đi.
Ông lão xua tay:
- Tôi với ngài vốn không quen biết, sao dám làm phiền?
Triển gia cười:
- Người khác đã bỏ tiền cứu cụ, chẳng lẽ tại hạ lại không mời nổi một chén rượu nhạt hay sao? Cụ chớ khách sáo, cứ ngồi xuống đây.
Ông lão nghe vậy, cảm động nói:
- Nếu ngài đã có lòng, vậy xin đa tạ.
Lão bèn ngồi xuống chiếc ghế phía dưới. Triển gia gọi thêm một vò rượu nhỏ, rót cho lão một chén rồi hỏi:
- Cụ vừa rồi tên họ là gì? Hiện đang ở đâu?
Ông lão đáp:
- Lão ở Miêu Gia tập, ông già khi nãy tên là Miêu Tú. Chỉ vì con trai lão ta là Miêu Hằng Nghĩa đang làm thư lại giữ sổ sách trong nha môn thái thú, nên lão ta mới được người đời xem như ông lớn. Ngày thường, lão ta chuyên ức hiếp xóm giềng, cho vay cắt cổ, bóc lột người nghèo. Không phải lão bị lão ta bắt nạt, thì tôi cũng chẳng buồn nói những lời oán giận ấy. Nếu ngài không tin, cứ đến đó hỏi thăm. Rồi ngài sẽ biết lời tôi không sai.
Triển gia nghe hết, ghi nhớ trong lòng. Ông lão uống thêm mấy chén rượu, sau đó đứng dậy cáo từ.
Bên kia, Bạch Ngọc Đường đang hỏi Hạng Phúc mấy năm qua sống ra sao.
Hạng Phúc đáp:
- Trước kia, tiểu đệ nhờ lệnh huynh thương tình, cứu ra khỏi ngục, lại cho bạc, bảo lên kinh tìm đường công danh. Không ngờ giữa đường gặp An Lạc Hầu, được ngài ấy coi trọng khác thường rồi thu nhận vào phủ. Nay tôi phụng lệnh đến trấn Thiên Xương, chờ lo một việc hết sức quan trọng.
Bạch Ngọc Đường hỏi:
- An Lạc Hầu nào?
Hạng Phúc vênh mặt:
- Thiên hạ làm gì có hai An Lạc Hầu? Chính là con trai Bàng thái sư, An Lạc Hầu Bàng Trình.
Nghe đến đó, Bạch Ngọc Đường lập tức nổi giận. Nếu chưa nghe thì thôi, vừa nghe xong, mặt chàng đỏ bừng, sắc giận dâng lên tận mang tai. Chàng cười nhạt, hỏi:
- Hóa ra ngươi đã đầu quân dưới trướng hắn rồi à? Khá lắm!
Bạch Ngọc Đường gọi người hầu đến tính tiền. Thanh toán xong, chàng đứng bật dậy, quay đầu bỏ đi, một mạch xuống lầu.
Triển gia nhìn rõ mọi chuyện, không khỏi thầm khen:
“Thế mới phải!”
Rồi chàng tự nghĩ: “Vừa rồi Hạng Phúc nói hắn đang chờ ở trấn Thiên Xương. Ta lại nghe ngóng được Bao Công còn phải vài ngày nữa mới đến nơi ấy. Chi bằng nhân lúc này, ta đến Miêu Gia tập xem thử.”
Nghĩ xong, Triển gia thanh toán tiền rượu rồi xuống lầu.
Quả thật, người hành hiệp trượng nghĩa đi đến đâu cũng tùy cảnh mà sống, chẳng phải lúc nào cũng cố đào tận gốc, bới tận ngọn. Chỉ là hễ gặp chuyện bất bình, chàng không sao làm ngơ được, cứ coi như việc của chính mình. Bởi vậy, chàng mới thật xứng với hai chữ “hiệp khách”.
Muốn biết Triển gia đến Miêu Gia tập gặp chuyện gì, xin xem hồi sau phân giải.
Chuyện bên lề xin gác lại. Sau canh đầu, Triển gia cải trang thành người đi đường, lặng lẽ lẻn vào Miêu Gia tập rồi tìm đến nhà Miêu Tú. Chàng trèo tường, vượt mái, luồn qua các gian nhà - những việc ấy chẳng cần nói nhiều.
Trong bóng tối, Triển gia trông thấy một gian phòng khách ba gian, đèn đuốc sáng trưng, bên trong vẳng ra tiếng người trò chuyện. Chàng rón rén đến bên cửa sổ, nép mình lắng nghe. Người đang nói chính là Miêu Tú. Ông ta hỏi con trai là Miêu Hằng Nghĩa:
- Con kiếm đâu ra lắm bạc thế? Hôm nay cha đến Phan Gia tập cũng kiếm được một món hời nhỏ, vừa bỏ túi ba mươi lăm lượng bạc.
Rồi Miêu Tú kể chuyện mình gặp một chàng trai tuấn tú đứng ra trả thay món nợ, kể xong thì cười lớn. Miêu Hằng Nghĩa cũng cười theo:
- Cha chỉ bỏ vốn, vậy mà lời được ba mươi lượng. Còn con chẳng tốn một đồng, không dưng đã có ba trăm lượng bạc.
Miêu Tú cười híp mắt hỏi:
- Sao lại có chuyện tốt lành đến thế?
Miêu Hằng Nghĩa đáp:
- Sau khi thái thú sai Hạng Phúc lên đường hôm qua, ông ta lại bàn với An Lạc Hầu một kế. Ông ta bảo: chuyến này Hạng Phúc làm nên việc thì thôi; bằng không, Hầu gia phải cải trang, lén đi qua rừng Đông Cao vào kinh, trốn trong phủ thái sư. Đợi Bao Công tra xét việc phát chẩn xong, xem trong tờ tấu có điều gì rồi sẽ tính tiếp. Bọn họ còn thu xếp những rương hòm đựng đồ quý cùng cô gái Kim Ngọc Tiên bị cướp, định bảo chúng theo đường rẽ ở am Quan Âm xuống thuyền, bí mật vào kinh. Họ còn hỏi quan phủ chúng ta: “Dọc đường, tiền thuyền bè và phí ăn ở hết bao nhiêu? Ta còn liệu mà chuẩn bị.” Thái thú nào dám nhận bạc của Hầu gia? Ông ta vội cúi mình thưa: “Chút việc nhỏ ấy, xin để hạ quan lo liệu.” Về đến nha môn, ông ta lập tức lấy đủ ba trăm lượng bạc, giao cho con xử lý việc này. Con nghĩ xem, những chuyện Hầu gia làm đều là chuyện trái pháp, coi trời bằng vung. Đến lúc sắp đi, ông ta còn lén đưa người đàn bà cướp được vào kinh. Huống chi lại có bao nhiêu rương hòm. Đến ngày khởi hành, con chỉ việc dặn chủ thuyền cứ chở đi. Tới kinh thành, tốn bao nhiêu thì đòi Hầu gia trả bấy nhiêu. Nếu ông ta không trả, cứ giữ toàn bộ đồ quý lại làm vật thế chấp. Cha xem, chuyện Hầu gia làm đều mờ ám. Một là ông ta không dám làm ầm lên, hai là cũng chẳng dễ gì tra xét. Ba trăm lượng này vốn do thái thú hứa cấp. Hầu gia làm sao biết quan phủ có đưa hay không? Vậy ba trăm lượng bạc ấy chẳng phải tiền từ trên trời rơi xuống hay sao?
Triển gia nghe đến đó, thầm nghĩ:
- Đúng là ác giả ác báo, chẳng sai chút nào.
Chàng vừa quay đầu đã thấy bên kia thấp thoáng một bóng người. Nhìn kỹ, Triển gia nhận ra đó chính là người đóng vai võ sinh từng gặp ở lầu nhà họ Phan - chàng trai tuấn tú đã đứng ra trả bạc thay cho người khác. Chàng không khỏi bật cười:
- Ban ngày trả bạc giúp người, ban đêm đã đến đòi nợ rồi.
Bỗng phía xa lóe lên ánh đèn. Sợ có người tới, Triển gia lập tức cúi người, bám theo cột trèo lên, áp mình sát dưới mái hiên rồi cúi xuống nhìn. Nhưng bóng người kia đã biến mất.
Chàng thầm nghĩ:
- Hắn cũng trốn rồi. Chi bằng ta cũng bám lên cây cột kia, để hai con rồng cùng giỡn hạt ngọc một phen.
Triển gia đang thầm thích thú thì một người hầu gái hớt hải chạy vào phòng khách, vừa chạy vừa kêu:
- Viên ngoại, nguy rồi! Phu nhân mất tích!
Cha con Miêu Tú nghe vậy đều giật mình, vội vàng chạy ra phía sau nhà. Nam Hiệp lập tức tụt xuống theo cột, nghiêng người lách vào trong. Trên bàn có sáu gói bạc, bên cạnh là một gói nhỏ. Chàng liền lấy ba gói, bụng bảo dạ:
- Ba gói lớn và một gói nhỏ, để lại cho kẻ đã bỏ tiền kia. Cho hắn cũng được hưởng chút tiền lời.
Nói rồi, Triển gia lặng lẽ rời khỏi phòng, vòng ra phía sau.
Bóng người ban nãy quả nhiên là Bạch Ngọc Đường. Trước đó, chàng đã thấy có người nấp ngoài cửa sổ nghe trộm, lại thấy người ấy bám cột trèo lên, áp mình dưới mái hiên. Bạch Ngọc Đường thầm khen bản lĩnh người kia chẳng kém mình.
Đúng lúc ấy, ánh đèn từ xa tiến lại. Người cầm đèn chính là phu nhân Miêu Tú, theo sau có một người hầu gái. Hai người định ra nhà xí. Người hầu gái đặt đèn xuống rồi quay mình đi lấy giấy. Bạch Ngọc Đường chớp lấy thời cơ, rút dao chặn trước mặt phu nhân, quát:
- Kêu lên một tiếng, ta chém ngay!
Người đàn bà sợ đến rũ cả tay chân, muốn kêu cũng chẳng kêu nổi. Bạch Ngọc Đường đưa tay kéo bà ta ra khỏi nhà xí, xé một mảnh váy nhét vào miệng, rồi ra tay cắt phăng hai tai. Chàng túm lấy người đàn bà, ném vào bồ đựng thóc bên cạnh nhà xí.
Bạch Ngọc Đường nấp trong bóng tối quan sát. Thấy người hầu gái không tìm được chủ mẫu, chạy về phòng khách báo tin, nghe tiếng cha con Miêu Tú từ phía tây chạy tới, chàng liền vòng từ phía đông ra phòng khách. Lúc ấy, Nam Hiệp đã lấy bạc rời đi.
Bạch Ngọc Đường bước vào phòng, nhìn lên bàn, chỉ thấy còn ba gói bạc và một gói nhỏ. Chàng thừa biết người bám cột kia đã lấy một nửa, để lại một nửa cho mình. Trong bụng thầm cảm kích người ấy, Bạch Ngọc Đường liền lấy số bạc còn lại rồi lặng lẽ bỏ đi.
Lại nói cha con Miêu Tú chạy ra phía sau, vừa hỏi người hầu gái vừa cầm đèn soi tìm. Đến bên bồ đựng thóc, họ nghe có tiếng rên khe khẽ. Nhìn kỹ mới biết là phu nhân. Hai người vội đỡ bà dậy. Toàn thân bà bê bết máu, trong miệng còn bị nhét giẻ. Họ lập tức lấy giẻ ra.
Một lúc lâu sau, người đàn bà mới tỉnh lại, đau đớn kêu lên rồi kể hết đầu đuôi việc mình bị hại. Đến khi ấy, bà mới biết cả hai tai đã không còn. Miêu Tú vội sai người hầu gái và người hầu trong nhà dìu phu nhân vào phòng, cho uống một chén nước đường.
Miêu Hằng Nghĩa chợt nhớ ra ba trăm lượng bạc vẫn để trong phòng khách, liền kêu lớn:
- Hỏng rồi! Chúng ta mắc kế điệu hổ ly sơn của bọn trộm!
Nói đoạn, hắn cắm đầu chạy về phía trước. Miêu Tú nghe vậy cũng vội đuổi theo. Hai cha con đến phòng khách, nhìn lên bàn thì bạc đã biến mất sạch.
Họ đứng chết lặng hồi lâu. Ngoài đau xót và căm tức, chẳng còn biết làm gì hơn.
Chưa rõ sự việc rồi sẽ ra sao, xin xem hồi sau phân giải.