Lại nói Triển gia tìm đến vườn hoàng thân. Trước mắt chàng là một dãy tường vôi mới tinh, phía sau thấp thoáng lầu gác san sát. Chàng dùng bước chân đo đạc quanh đó một lượt, rồi thuê ngay một căn nhà gần vườn.
Đến canh hai, Triển gia thay bộ đồ đi đêm, thổi tắt đèn. Chàng ngồi im nghe ngóng hồi lâu. Thấy trong nhà trọ không còn tiếng động, chàng nhẹ tay mở cửa, quay lại khép cho kín, vẫn buông rèm mềm xuống như cũ. Sau đó, chàng bay mái vượt tường, rời khỏi nhà trọ, thẳng đến vườn hoàng thân. Ban ngày, chàng đã đo đạc kỹ càng nên giờ đây chẳng cần dò dẫm nhiều.
Ước lượng khoảng cách xong, Triển gia lấy dây như ý trong túi đồ nghề ra. Chàng dồn sức ném lên. Sợi dây bay vút, móc ngay vào đầu tường. Đó là ngón nghề đã luyện thành, độ chính xác không sai một ly.
Chàng đặt mũi chân lên mép gạch, tung mình vọt lên. Đến đầu tường, chàng nằm ép người xuống, rồi lấy một viên đá nhỏ trong túi ném nhẹ xuống phía dưới, nghiêng tai lắng nghe.
Đây gọi là phép “ném đá dò đường”. Bên dưới nếu là hào rãnh hay dòng nước, tất sẽ nghe tiếng rơi khác nhau; còn nếu là nền đất cứng thì âm thanh cũng chẳng thể giấu được.
Triển gia xoay móng thép lại, một tay ôm lấy sợi dây, men theo đó tụt xuống. Hai chân vừa chạm đất, chàng đã áp lưng vào tường, nhìn ra trước mặt rồi lại ngó sang hai bên. Đợi chắc chắn không có ai, chàng giật mạnh sợi dây năm móng lên, thu lại, nhét vào túi đồ nghề.
Triển gia rón rén bước đi. Mũi chân chạm đất, thân hình nhẹ như cò lướt, hạc bay. Chàng đến một nơi có ánh đèn, nhìn kỹ mới thấy trong nhà một gian sáng, hai gian tối. Gian phía đông hắt ánh đèn qua cửa sổ, trên rèm hiện rõ bóng một người đàn ông và một người đàn bà đang ngồi uống rượu.
Triển gia lặng lẽ đứng dưới cửa sổ. Chàng nghe người đàn ông nói:
- Nương tử cứ uống chén rượu này đi, không sao đâu. Nhưng bình rượu đặt trên bàn ngoài kia thì tuyệt đối không được động vào!
Người đàn bà hỏi:
- Rượu ấy tên là gì?
Người đàn ông đáp:
- Tàng Xuân tửu. Phụ nữ uống vào, lửa dục bốc lên trong người, chẳng ai còn cưỡng lại được. Chuyện là An Lạc Hầu cướp Kim Ngọc Tiên về. Người đàn bà ấy thà chết chứ không chịu khuất phục, khiến hầu gia sốt ruột đến phát điên. Ta bèn nói bên cạnh rằng: “Có thể dùng thuốc pha thành rượu, bảo đảm khiến nàng ta phải thuận theo ý muốn.” Hầu gia nghe vậy, lập tức sai ta chế rượu. Ta nói: “Thứ rượu này tốn công lắm, phải mất ba trăm lạng bạc mới làm xong.”
Người đàn bà ngạc nhiên:
- Rượu gì mà tốn đến từng ấy bạc?
Người đàn ông cười nói:
- Nương tử không biết đấy thôi. Hầu gia chỉ mong người đàn bà kia lập tức nằm trong tay mình. Nếu ta không nhân dịp này moi một mẻ bạc, thì còn phát tài thế nào được? Nói cho nàng hay, thứ rượu này nhiều lắm chỉ tốn chừng mười lạng bạc để chế ra. Phen này ta chắc chắn kiếm được món lớn!
Nói xong, gã ngửa mặt cười ha hả.
Người đàn bà khuyên:
- Kiếm được bạc thì đã đành, nhưng chẳng phải làm tổn hại đức hạnh hay sao? Huống chi đó lại là một người đàn bà tiết liệt. Sao chàng có thể giúp kẻ ác làm điều xằng bậy?
Người đàn ông đáp:
- Ta cũng vì nghèo túng ép buộc, chứ nào muốn làm vậy.
Hai người đang nói chuyện thì bên ngoài có tiếng gọi:
- Tàng tiên sinh! Tàng tiên sinh!
Triển gia ngoảnh đầu nhìn. Trên ngọn cây phía xa thấp thoáng ánh đèn. Chàng lập tức lách người vào trong nhà, ẩn sau tấm rèm mềm.
Người đàn ông hỏi:
- Ai đấy?
Vừa nói, gã vừa đứng dậy. Rồi gã dặn vợ:
- Nương tử mau trốn sang gian phía tây, đừng để người ngoài trông thấy.
Người đàn bà đi vào gian phía tây. Tàng tiên sinh bước ra mở cửa.
Triển gia nhân cơ hội ấy vào gian phòng, bê vò rượu lên. Ngoài bàn có một chiếc bình ngọc nhỏ. Bên cạnh lại có một chiếc bình đỏ. Chàng lập tức rót rượu trong vò sang bình đỏ, rồi đổ thứ rượu Tàng Xuân trong bình ngọc vào vò. Sau đó, chàng lại rót rượu ngon trong bình đỏ sang bình ngọc.
Làm xong, chàng đặt vò rượu về chỗ cũ, lặng lẽ ra ngoài, men theo cột nhà trèo lên, áp mình dưới mái hiên rồi cúi xuống quan sát.
Người vừa đến bên ngoài chính là Bàng Phúc, gia nhân theo hầu An Lạc Hầu. Gã vâng lệnh chủ nhân đến lấy rượu Tàng Xuân, tiện thể thanh toán tiền bạc với Tàng tiên sinh.
Tàng tiên sinh tên thật là Tàng Năng. Gã vốn là một thư sinh nghèo thi mãi không đỗ. Giữa đường, gã học lỏm được ít sách thuốc, ghi nhớ vài phương thuốc lạ, rồi tìm đến nương nhờ An Lạc Hầu, làm kẻ giúp việc cho hầu gia.
Lúc này Tàng Năng bước ra, thấy Bàng Phúc liền hỏi:
- Quản gia đến đây có việc gì?
Bàng Phúc đáp:
- Hầu gia sai ta đến lấy rượu Tàng Xuân, bảo ngươi đích thân mang đi, giao tận tay rồi nhận bạc. Nhưng này, Tàng tiên sinh, ba trăm lạng bạc sáng loáng ấy, chẳng lẽ ngươi định nuốt trọn một mình sao? Chúng ta chạy ngược chạy xuôi vất vả, chẳng lẽ lại tay không trở về? Ít nhiều gì cũng phải để chúng ta kiếm chút lợi chứ. Tiên sinh thấy thế nào?
Tàng Năng vội nói:
- Đương nhiên, đương nhiên! Không thể để các vị chạy không. Chờ nhận được bạc, nhất định ta sẽ mời ngài uống rượu.
Bàng Phúc cười:
- Tiên sinh quả là người sảng khoái, hiểu chuyện. Được rồi, chúng ta cứ phân chia cho rành rẽ. Tiên sinh mau lấy rượu đi.
Tàng Năng quay vào trong, cầm bình ngọc ra, khóa cửa rồi đi theo Bàng Phúc, thẳng đến Nhu Hồng đường.
Nào ngờ Nam Hiệp chờ hai người đi khuất, lập tức men theo cột nhà tụt xuống, âm thầm bám theo.
Trong nhà, người đàn bà từ gian phía tây bước ra, trở lại gian phía đông, ngồi đúng chỗ cũ. Nàng thầm nghĩ:
“Chồng mình làm những chuyện trái đạo trời, chẳng việc gì không dám làm. Nếu cứ thế này, sau này còn gây ra bao nhiêu tai họa nữa?”
Càng nghĩ, nàng càng buồn bực. Bất giác, nàng cầm vò rượu rót một chén, chậm rãi ngồi uống một mình.
Nào hay rượu vừa vào bụng, thuốc đã phát tác. Dục hỏa bốc lên, nàng không sao kìm giữ nổi. Đang lúc tâm trí rối bời, bên ngoài bỗng có tiếng gõ cửa. Nàng vội vàng ra mở, thấy người đứng ngoài là Bàng Lộc, trong lòng ôm ba trăm lạng bạc đến giao.
Người đàn bà mời Bàng Lộc vào nhà. Gã trao bạc xong, xoay người định đi. Chẳng ngờ nàng lại giữ gã ở lại, mời ngồi xuống rồi bắt đầu trò chuyện, khi thì hỏi chuyện này, lúc lại nói chuyện kia.
Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng ho. Tàng Năng đã trở về.
Bàng Lộc vội bước ra đón. Gã lắp bắp nói:
- Ba… ba trăm lạng bạc này, tôi đã giao cho chị dâu rồi.
Nói xong, gã co chân bỏ đi.
Tàng Năng thấy cảnh ấy, vội vào trong xem xét. Chỉ thấy vợ mình mặt đỏ bừng, vẫn ngồi ngây ra trên sạp sưởi. Gã lấy làm khó chịu, hỏi:
- Nàng làm sao vậy?
Nói rồi, gã ngồi xuống đối diện. Người đàn bà vừa nghe tiếng động đã giật mình, nhờ thế tâm trí tỉnh táo đôi phần. Nàng liền nói:
- Chàng bày mưu hãm hại vợ người khác, nhưng lại chẳng biết trông nom vợ mình. Chàng thử tự hỏi lòng xem, nếu người ta biết chuyện, họ có căm hận chàng không?
Một câu ấy khiến Tàng Năng cứng họng. Gã không đáp được lời nào, đành cầm vò rượu rót một chén, ngửa cổ uống cạn.
Chẳng bao lâu sau, gã đứng ngồi không yên, trong người ngứa ngáy như có trăm nghìn con kiến bò. Gã đưa tay cào cấu, rồi kêu lên:
- Không ổn rồi! Lạ thật đấy!
Gã cầm vò rượu lên ngửi, lập tức thất kinh:
- Hỏng rồi! Hỏng rồi! Mau mang nước lạnh đến đây!
Không chờ được, gã tự đứng bật dậy, chạy đi tìm nước lạnh uống. Sau đó, gã lại bảo vợ uống một ngụm. Uống xong, gã hỏi:
- Vừa rồi nàng cũng uống thứ rượu này phải không?
Người đàn bà đáp:
- Sau khi chàng đi, ta chỉ vừa uống một chén…
Nói đến đó, nàng nuốt phần còn lại xuống, rồi kể tiếp:
- Chẳng ngờ Bàng Lộc mang bạc đến. Gã vừa vào nhà, đặt bạc xuống thì chàng đã trở về.
Tàng Năng thở phào:
- May quá, may quá! Trời Phật phù hộ! Suýt nữa thì ta đội mũ xanh lên đầu rồi. Nhưng rượu Tàng Xuân vốn để trong chiếc bình ngọc nhỏ, sao lại chạy vào vò rượu này được? Thật là chuyện lạ!
Người đàn bà đến lúc ấy mới hiểu ra. Nàng vừa uống phải rượu Tàng Xuân, suýt nữa mất danh tiết. Nghĩ đến đó, nước mắt không ngừng tuôn xuống. Nàng nói:
- Tất cả đều do chàng lòng dạ chẳng lành, bày đủ mưu kế hại người. Rốt cuộc chưa hại được ai đã tự hại mình.
Tàng Năng cúi đầu:
- Đừng nói nữa. Ta đúng là đồ khốn kiếp! Nơi này cũng chẳng thể ở lâu. Nay đã có ba trăm lạng bạc, sáng mai ta kiếm cớ rời đi, trở về quê quán là xong.
Lại nói Nam Hiệp theo đến Nhu Hồng đường. Chàng thấy Bàng Dục sai người hầu nữ thắp đèn, còn tự tay cầm chiếc bình ngọc trắng, đi về phía Lệ Phương lâu.
Triển gia vào Nhu Hồng đường, thấy giữa sảnh đặt một chiếc đỉnh đồng đang đốt hương. Chàng bước đến bốc một nắm tro hương. Lại thấy trong bình hoa cắm một cây phất ruồi, liền cầm lấy giắt sau cổ áo. Sau đó, chàng men theo lối đi có hương, đến Lệ Phương lâu trước, ẩn mình sau tấm rèm mềm.
Chàng nghe đám thiếp hầu đang vây quanh an ủi Kim Ngọc Tiên:
- Ban đầu chúng ta cũng bị cướp về đây, ai nấy đều không chịu. Về sau bị hành hạ đến sống chẳng ra sống, chết chẳng ra chết, đành phải thuận theo. Được cái từ đó có cơm ngon rượu tốt…
Kim Ngọc Tiên không đợi họ nói hết, đã mắng át đi:
- Lũ đàn bà vô liêm sỉ các ngươi! Kim Ngọc Tiên này thà chết chứ không chịu khuất phục!
Nói rồi, nàng bật khóc nức nở. Đám thiếp hầu bị mắng, chẳng ai dám hé môi.
Mọi người còn đang ngơ ngác thì hai a hoàn dẫn Bàng Dục lên lầu. Bàng Dục tươi cười nói:
- Các ngươi cứ khuyên nàng ta đi. Thuận theo hay không thuận theo? Nếu nàng ta đã không chịu, ta có một chén rượu đây. Uống xong, ta sẽ thả nàng ta về.
Nói rồi, Bàng Dục cầm chén tiến lên.
Kim Ngọc Tiên sợ tên ác tặc đến gần, lập tức giật phắt chiếc chén khỏi tay gã, ném xuống sàn lầu.
Bàng Dục nổi giận, đang định sai đám thiếp hầu cùng xông vào khống chế nàng thì dưới cầu thang bỗng vang lên tiếng chân dồn dập. A hoàn Hạnh Hoa chạy lên lầu, thở hổn hển tâu:
- Vừa rồi Bàng Phúc sai người về báo. Thái thú Tưởng Hoàn có việc khẩn muốn bẩm với hầu gia, đang chờ ở Nhu Hồng đường, xin được gặp ngay!
Bàng Dục nghe nói thái thú nửa đêm đến tìm, ắt hẳn có chuyện hệ trọng. Gã quay lại dặn đám thiếp hầu:
- Các ngươi tiếp tục khuyên con tiện nhân này. Nếu nó còn ngang bướng, đợi ta trở về, ta nhất định không tha!
Nói xong, Bàng Dục đứng dậy, đi thẳng về phía cầu thang.
Gã vừa xuống đến tầng dưới, một vật mềm mềm bỗng quét qua đầu. Tro hương sau gáy bay mù mịt. Tiếp đó, dưới chân gã như bị thứ gì móc phải, thân hình loạng choạng, đứng không vững, rồi lăn lông lốc xuống cầu thang.
Hai a hoàn phía sau cũng bị vấp ngã theo. Ba người lăn xuống đến chân lầu, người kéo kẻ đỡ mãi mới đứng lên được, rồi hốt hoảng chạy ra cửa.
Bàng Dục kêu thất thanh:
- Khiếp vía ta rồi! Khiếp vía ta rồi! Vừa rồi là thứ gì lông lá quét qua đầu vậy? Đáng sợ quá!
Hai a hoàn cầm đèn soi lên. Chỉ thấy đầu Bàng Dục phủ đầy tro hương.
Bàng Dục nhìn sang, thấy hai a hoàn cũng dính tro đầy người, liền gào lên:
- Hỏng rồi! Hỏng rồi! Chắc là tiên cô hiện hồn làm quái đấy! Mau chạy thôi!
Hai a hoàn lúc này đã sợ đến rụng rời tay chân. Ba người chẳng còn biết cao thấp, cứ bước sâu bước nông, lảo đảo chạy thẳng về Nhu Hồng đường.
Đang lúc ấy, Bàng Dục vừa chạy tới Nhu Hồng đường thì gặp ngay Bàng Phúc. Y hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
Bàng Phúc đáp:
- Thái thú Tưởng Hoàn nói có việc khẩn cấp, xin được lập tức bái kiến. Hiện ông ta đang chờ ở Nhu Hồng đường.
Bàng Dục vội phủi tro hương trên người, chỉnh lại vạt áo, rồi làm ra vẻ nghênh ngang bước vào. Thái thú Tưởng Hoàn đã bái kiến xong, lui xuống ngồi ở hàng ghế dưới.
Bàng Dục hỏi:
- Thái thú nửa đêm tìm đến đây, chẳng hay có việc gì quan trọng?
Tưởng Hoàn đáp:
- Sáng nay, hạ quan nhận được công văn báo tin Thánh thượng đặc phái Đại học sĩ Long Đồ các là Bao Công đến tra xét việc phát chẩn. Tính ra chỉ trong năm ngày nữa, Bao Công ắt sẽ tới nơi. Hạ quan vừa hay tin đã kinh hồn táng đởm, nên lập tức đến bẩm báo An Lạc Hầu, mong Hầu gia sớm lo liệu cho chu toàn.
Bàng Dục nói:
- Bao Hắc Tử vốn là học trò của cha ta. Nghĩ chắc y cũng chẳng dám không lui ra tránh mặt ta.
Tưởng Hoàn vội nói:
- Hầu gia chớ nên nói thế. Hạ quan nghe người ta đồn Bao Công xử sự ngay thẳng, không thiên vị, chẳng sợ quyền thế. Trong tay y lại có ba thanh đao vua ban, chuyên dùng để xử trảm. Người như vậy quả thật đáng sợ.
Nói đến đây, Tưởng Hoàn ghé người về phía trước, hạ giọng:
- Những việc Hầu gia đã làm, lẽ nào Bao Công lại không hay biết?
Bàng Dục nghe xong cũng thấy rờn rợn trong lòng, nhưng ngoài miệng vẫn cứng cỏi:
- Y biết thì đã sao? Chẳng lẽ y làm gì được ta?
Tưởng Hoàn sốt ruột nói:
- Người khôn phải lo xa, ngừa họa từ lúc chưa xảy ra. Chuyện này không phải nhỏ. Trừ phi Bao Công chết ngay lúc này, bằng không mọi việc mới có thể yên ổn.
Một câu ấy chẳng khác nào nhắc đường cho kẻ ác. Bàng Dục lập tức nói:
- Chuyện đó có gì khó? Trong tay ta hiện có một dũng sĩ tên Hạng Phúc, giỏi tài bay mái vượt tường. Ta phái hắn đi trước hai ba trạm đường, phục kích ám sát Bao Công. Chẳng phải mọi chuyện sẽ xong cả sao?
Thái thú Tưởng Hoàn đáp:
- Như vậy rất tốt. Việc này càng nhanh càng hay.
Bàng Dục vội gọi Bàng Phúc, sai đi triệu Hạng Phúc lập tức vào công đường. Tên gia nô đi chẳng bao lâu đã dẫn Hạng Phúc tới. Hạng Phúc bái kiến Bàng Dục, rồi lại làm lễ chào thái thú.
Bấy giờ, Nam Hiệp đã đứng ngoài cửa sổ nghe lén từ lâu. Mọi lời bàn tính, mọi mưu kế, chàng đều nghe rõ mồn một. Chỉ vì chưa biết Hạng Phúc là hạng người thế nào, chàng mới ghé mắt nhìn vào trong.
Quả nhiên, Hạng Phúc thân hình vạm vỡ, tướng mạo oai hùng, đúng là một trang hảo hán. Chỉ tiếc đã theo lầm chủ.
Chàng nghe Bàng Dục hỏi:
- Ngươi có dám đi ám sát Bao Công không?
Hạng Phúc đáp:
- Kẻ hèn này mang ơn lớn của Hầu gia. Đừng nói đi hành thích, dẫu phải vào chỗ nước sôi lửa bỏng, kẻ hèn này cũng cam lòng.
Nam Hiệp nghe vậy, không khỏi thầm mắng:
- Trông thân hình cao lớn thế kia, ai ngờ lại là một tên chó chỉ biết nịnh hót. Đáng tiếc cho bộ xương tốt ấy!
Chàng còn đang nghĩ ngợi thì nghe Bàng Dục nói tiếp:
- Thái thú, ông cứ dẫn người này về. Việc sai phái và dặn dò thế nào, nhất định phải kín đáo, chu đáo, chớ để lộ chút sơ hở.
Tưởng Hoàn liên tiếp vâng dạ, rồi cáo từ lui ra.
Thái thú đi trước, Hạng Phúc theo sau. Hai người mới đi được vài bước, Hạng Phúc bỗng lên tiếng:
- Thái thú đi chậm một chút. Mũ của tôi rơi mất rồi.
Tưởng Hoàn đành dừng bước. Hạng Phúc đi ra phía trước thêm mấy bước, cúi xuống nhặt mũ lên.
Thái thú ngạc nhiên hỏi:
- Mũ rơi thế nào mà văng xa đến vậy?
Hạng Phúc đáp:
- Chắc bị cành cây quệt phải, hất văng ra thôi.
Nói rồi, hai người lại đi thêm mấy bước. Hạng Phúc chợt kêu lên:
- Lạ thật! Sao mũ lại rơi nữa rồi?
Y quay đầu nhìn lại, nhưng phía sau chẳng có một bóng người. Tưởng Hoàn cũng thấy chuyện này thật kỳ quái.
Cả hai cùng đi đến cổng phủ. Thái thú lên kiệu, Hạng Phúc cưỡi ngựa. Một người trước, một người sau, cùng trở về nha môn.
Các vị có muốn biết vì sao mũ của Hạng Phúc lại rơi mất hai lần không?
Ấy là Nam Hiệp đang thử xem võ nghệ của Hạng Phúc nông sâu thế nào. Lần đầu, khi đi ngang gốc cây, chàng đã dùng khinh công nhấc mũ khỏi đầu Hạng Phúc rồi ném ra xa, sau đó ẩn mình sau thân cây. Thấy Hạng Phúc chẳng hề hay biết, chàng lại thử lần thứ hai.
Lần này, đến bên hòn đá Thái Hồ, Nam Hiệp lại nhấc mũ ném đi rồi nấp sau hòn đá. Hạng Phúc chỉ quay đầu nhìn qua, chẳng buồn lục soát chung quanh. Qua đó đủ thấy người này vừa cẩu thả, vừa học nghệ chưa tới nơi tới chốn. Nam Hiệp không thèm để hắn vào mắt nữa, cứ thế trở về nơi trọ nghỉ ngơi.
Muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.