Lại nói Bao Công ở trấn Tam Tinh nhận đơn kiện của người đàn bà. Người đàn bà ấy vốn họ Văn, lấy chồng họ Hàn. Chồng mất sớm, dưới gối chỉ còn một con trai tên Hàn Thụy Long, năm ấy vừa tròn mười sáu tuổi.
Hai mẹ con ở trong căn nhà tổ gồm ba gian tại Bạch Gia Bảo. Hàn Văn thị ngày ngày làm nghề may vá, vừa kiếm sống vừa dạy con đọc sách. Con học ở gian phía đông, mẹ ngồi làm việc tại gian phía tây. Hai mẹ con nương tựa vào nhau mà qua ngày, trong nhà chẳng có người hầu kẻ hạ.
Một đêm nọ, Hàn Thụy Long đang ngồi đọc sách dưới đèn thì chợt ngoảnh lại. Tấm rèm gian phía tây lay động, dường như có người vừa bước vào. Người ấy mặc áo xanh biếc, đi đôi giày đỏ chói.
Hàn Thụy Long vội đứng bật dậy, chạy sang gian phía tây. Nào ngờ chỉ thấy mẹ mình đang ngồi dưới đèn, tay vẫn thoăn thoắt làm việc. Thấy con trai bước vào, Hàn Văn thị hỏi:
- Con trai, bài vở tối nay đã học xong chưa?
Hàn Thụy Long đáp:
- Con chợt nhớ ra một điển tích, nhất thời không nghĩ được xuất xứ, nên sang đây tìm sách xem lại.
Miệng nói, chàng trai đã chạy đến bên hòm sách. Tuy giả vờ lục tìm, mắt vẫn âm thầm quan sát bốn phía. Nhưng trong phòng chẳng có gì khác lạ. Hàn Thụy Long đành lấy đại một quyển sách ra, lòng đầy nghi hoặc.
Chàng sợ trong bóng tối có kẻ trộm ẩn nấp, nhưng lại không dám lên tiếng, e làm mẹ kinh hãi. Suốt đêm, Hàn Thụy Long trằn trọc, chẳng sao chợp mắt.
Sang tối hôm sau, chàng lại ngồi đọc sách. Qua canh đầu, khoảng giờ Tuất, Hàn Thụy Long bỗng thấy đầu óc lơ mơ. Đúng lúc ấy, tấm rèm gian phía tây lại lay động. Vẫn là người mặc áo xanh, đi giày đỏ, lặng lẽ bước vào trong.
Hàn Thụy Long lập tức chạy sang, miệng gọi lớn:
- Mẹ!
Chỉ một tiếng ấy cũng đủ khiến Hàn Văn thị giật bắn người. Bà trách con:
- Con không lo đọc sách, tự nhiên chạy sang làm gì mà hốt hoảng thế?
Hàn Thụy Long bị mẹ hỏi, nhất thời chẳng biết đáp sao. Cuối cùng chàng đành nói thật:
- Vừa rồi con thấy có người đi vào đây. Con chạy theo, nhưng đến nơi lại chẳng thấy đâu. Tối qua cũng xảy ra chuyện y như vậy.
Hàn Văn thị nghe xong, không khỏi kinh ngạc:
- Nếu quả có kẻ xấu ẩn nấp trong nhà thì nguy mất! Con cầm đèn soi kỹ dưới gầm giường xem.
Hàn Thụy Long đón lấy cây đèn, cúi xuống soi. Chợt chàng nói:
- Mẹ, sao đất dưới gầm giường lại nhô cao thế kia?
Hàn Văn thị vội bước đến xem. Quả nhiên dưới gầm giường có một mô đất mới lấp, đất còn tơi xốp. Bà liền bảo:
- Khiêng giường ra, xem cho rõ.
Hai mẹ con cùng nhấc chiếc giường gỗ sang bên. Hàn Thụy Long bới lớp đất tơi lên, chẳng ngờ bên dưới lộ ra một cái rương. Tim chàng đập mạnh. Hai mẹ con vội tìm thanh sắt, cạy tung nắp rương.
Trong rương đầy vàng bạc châu báu. Hàn Thụy Long mừng rỡ kêu lên:
- Mẹ, thì ra là cả một rương vàng bạc! Đúng là của cải tự tìm đến nhà mình rồi!
Hàn Văn thị lập tức quát:
- Ăn nói hồ đồ! Làm gì có chuyện ấy! Dẫu là của cải thật, cũng là của cải không rõ nguồn gốc, không thể tùy tiện đụng vào.
Nhưng Hàn Thụy Long còn trẻ, nhìn thấy cả rương vàng bạc thì làm sao dễ dàng buông bỏ. Vả lại hai mẹ con vốn nghèo khó, chàng liền phân bua:
- Mẹ, từ xưa đến nay, chuyện đào đất gặp vàng đâu phải hiếm. Của này không phải con lén trộm của ai, cũng chẳng phải nhặt được vật người khác đánh mất. Sao lại bảo là của bất nghĩa? Hẳn ông trời thương mẹ góa con côi nhà ta, nên mới để chúng ta phát hiện được số của cải này. Xin mẹ nghĩ lại cho kỹ.
Hàn Văn thị nghe con nói, thấy cũng có phần phải. Bà bèn bảo:
- Nếu đã vậy, sáng mai con hãy mua lễ cúng đủ ba thứ lễ vật. Mẹ con ta làm lễ tạ thần linh rồi sẽ tính tiếp.
Hàn Thụy Long nghe mẹ bằng lòng, mừng đến mức đứng ngồi không yên. Chàng lấp đất lại như cũ, kê chiếc giường gỗ về chỗ ban đầu. Hai mẹ con mỗi người trở về giường mình nghỉ ngơi.
Nhưng Hàn Thụy Long nào có thể ngủ được. Chàng lăn qua lộn lại, trong đầu chỉ quanh quẩn chuyện chiếc rương vàng bạc. Mãi đến khi mệt quá, chàng mới thiếp đi. Chẳng bao lâu sau, Hàn Thụy Long chợt tỉnh giấc. Ngoài trời đã hửng sáng.
Chàng vội dậy, kể lại với mẹ rồi ra ngoài mua lễ vật cúng bái. Nào ngờ vừa bước khỏi cửa, chàng đã thấy trăng sáng vằng vặc như ban ngày. Trời còn sớm quá, Hàn Thụy Long đành thong thả đi từng bước.
Khi ngang qua hàng thịt của Trịnh Đồ, chàng thấy bên trong vẫn còn ánh đèn. Hàn Thụy Long liền gõ cửa, gọi vọng vào:
- Ông chủ Trịnh, bán cho tôi một cái đầu heo!
Ánh đèn trong hàng thịt bỗng tắt phụt. Chàng đứng đợi hồi lâu, bên trong vẫn không có tiếng người đáp. Hàn Thụy Long đành quay lưng bước đi.
Chàng mới đi được vài bước thì nghe cánh cửa hàng thịt mở ra. Ngoảnh lại, chàng thấy ánh đèn đã sáng trở lại. Trịnh Đồ gọi với theo:
- Ai mua đầu heo đấy?
Hàn Thụy Long đáp:
- Là tôi. Cho tôi mua chịu một cái đầu heo.
Trịnh Đồ nhận ra chàng, liền nói:
- Thì ra là Hàn tướng công. Đã mua đầu heo, sao không mang đồ đựng đến?
Hàn Thụy Long đáp:
- Ra khỏi nhà vội quá, tôi quên mất. Biết làm sao bây giờ?
Trịnh Đồ nói:
- Không sao. Lấy tạm một miếng vải lót bọc lại, ngày mai mang đồ đến trả cũng được.
Nói rồi, Trịnh Đồ dùng một miếng vải lót bọc kín thứ gì đó, đưa cho Hàn Thụy Long. Hàn Thụy Long nhận lấy, hai tay ôm chặt gói vải rồi tiếp tục đi.
Chẳng được bao lâu, chàng đã thấy mỏi rã rời. Hàn Thụy Long đành đặt gói đồ xuống nghỉ một lát, rồi lại gắng sức đi tiếp.
Đúng lúc ấy, chàng gặp toán tuần đêm đi tuần trở về. Thấy Hàn Thụy Long hai tay ôm một gói vải dính máu, người lại thở hồng hộc, bọn tuần đêm không khỏi nghi ngờ. Một người lên tiếng hỏi:
- Trong gói là thứ gì?
Hàn Thụy Long thở chẳng ra hơi, đáp:
- Đầu heo.
Giọng chàng đứt quãng, nghe không rõ từng chữ. Bọn tuần đêm càng thêm ngờ vực. Một người đứng hỏi chuyện, người kia cúi xuống mở gói vải ra khám nghiệm.
Dưới ánh trăng sáng, lại thêm ánh đèn soi rõ, mọi người nhìn thấy trong gói không phải đầu heo mà là một cái đầu đàn bà bê bết máu, tóc tai rối bù.
Hàn Thụy Long vừa nhìn thấy, hồn vía đã bay sạch. Bọn tuần đêm chẳng để chàng kịp phân bua, lập tức trói giải đến huyện Nghiệp, chờ trời sáng sẽ trình quan.
Quan huyện thấy đây là án mạng, lập tức mở công đường. Hàn Thụy Long bị dẫn vào. Nhìn dáng vẻ chàng thư sinh yếu đuối, quan huyện hỏi:
- Ngươi tên gì? Vì sao lại giết người?
Hàn Thụy Long khóc lóc đáp:
- Kẻ hèn này tên Hàn Thụy Long. Kẻ hèn này đến hàng thịt của Trịnh Đồ mua đầu heo, nhưng quên mang đồ đựng. Chính Trịnh Đồ đã dùng vải bọc lại rồi đưa cho kẻ hèn này. Sau đó kẻ hèn này gặp người tuần đêm. Họ hỏi rồi mở ra xem, nào ngờ bên trong lại là một cái đầu người.
Nói đến đây, Hàn Thụy Long đau đớn khóc mãi không thôi.
Quan huyện nghe xong, lập tức sai nha dịch bắt Trịnh Đồ đến đối chất. Nào ngờ Trịnh Đồ chẳng những không chịu nhận tội, mà còn chối phăng cả chuyện bán đầu heo.
Quan huyện hỏi:
- Miếng vải lót kia chẳng phải của ngươi sao?
Trịnh Đồ đáp:
- Miếng vải ấy là Hàn Thụy Long mượn của tôi từ ba hôm trước. Chắc nó đã dùng miếng vải ấy bọc đầu người, rồi tìm cách đổ tội cho tôi.
Hàn Thụy Long còn trẻ, làm sao đấu lại tên đồ tể hiểm độc ấy? May mà quan huyện vẫn còn sáng suốt. Xét thấy Hàn Thụy Long không giống kẻ giết người, quan không nỡ dùng hình tra khảo chàng. Trịnh Đồ cũng chỉ bị giam tạm tại nhà lao, chờ tìm cách xét hỏi thêm.
Chẳng ngờ đúng lúc ấy, Hàn Văn thị đã đến trấn Tam Tinh dâng đơn kiện. Bao Công xem đơn, chuẩn cho thụ lý. Khi Bao Công đến nhà khách quan, quan huyện đã ra ngoài nghênh đón, đứng chờ sẵn.
Bao Công nghỉ ngơi một lát, uống chén trà rồi cho mời quan huyện vào gặp. Ông lập tức hỏi đến vụ án Hàn Thụy Long.
Quan huyện đáp:
- Bẩm đại nhân, vụ án vẫn đang xét hỏi, hạ quan chưa thể kết luận.
Bao Công truyền lệnh:
- Đưa tất cả người liên quan và nhân chứng trong vụ án đến nhà khách quan để bản phủ trực tiếp xét hỏi.
Chẳng bao lâu sau, mọi người đều được giải đến. Bao Công mở công đường, ngồi vào ghế xử án. Người đầu tiên bị dẫn lên là Hàn Thụy Long.
Chàng thư sinh mặt đầy nước mắt, cả người run rẩy, quỳ xuống trước công đường. Bao Công cất tiếng hỏi:
- Hàn Thụy Long, vì sao ngươi mưu sát người? Mau trình bày rõ ràng!
Hàn Thụy Long nước mắt lưng tròng, đáp:
- Chỉ vì kẻ hèn này đến hàng thịt của Trịnh Đồ mua đầu heo, nhưng quên mang đồ đựng. Chính hắn dùng miếng vải lót bọc lại rồi đưa cho kẻ hèn này. Nào ngờ từ đó lại vướng vào vụ kiện này.
Bao Công quát:
- Im ngay! Ngươi gặp người tuần đêm lúc nào?
Hàn Thụy Long đáp:
- Khi ấy trời còn chưa sáng.
Bao Công hỏi tiếp:
- Trời chưa sáng, ngươi ra ngoài mua đầu heo làm gì? Nói mau!
Đến nước này, Hàn Thụy Long không thể giấu được nữa. Chàng đành kể từ đầu đến cuối chuyện chiếc rương chôn dưới gầm giường, rồi quỳ trước công đường khóc lớn:
- Xin đại nhân mở lượng khoan hồng, cứu lấy mạng sống cho kẻ hèn này!
Bao Công nghe xong, âm thầm gật đầu. Ông nghĩ bụng: Chàng trai này nhà nghèo, thấy của nổi lòng tham. Nhưng xét tình cảnh ấy, chắc chắn chàng không phải kẻ mưu sát người.
Bao Công truyền lệnh:
- Dẫn xuống!
Rồi ông quay sang quan huyện:
- Quý huyện, ngươi đưa nha dịch đến nhà Hàn Thụy Long, khám nghiệm chiếc rương gỗ kia. Nhất định phải lục soát cho thật rõ ràng, không được bỏ sót điều gì.
Quan huyện vâng lệnh, ra khỏi nhà khách quan, lên ngựa dẫn nha dịch đến nhà Hàn Thụy Long.
Bên này, Bao Công lại sai đưa Trịnh Đồ lên công đường. Vừa nhìn thấy gương mặt hung dữ, ánh mắt gian ác của hắn, Bao Công đã biết đây chẳng phải người lương thiện. Ông hỏi đến đâu, Trịnh Đồ vẫn khai giống hệt lời khai trước đó.
Bao Công nổi giận, sai người tát hắn hai mươi cái, rồi đánh thêm ba mươi roi. Tên ác tặc ấy thật lì lợm, bị đánh đến vậy mà vẫn cắn răng chịu đòn, không hé răng nói một lời.
Bao Công truyền lệnh:
- Dẫn xuống!
Chẳng bao lâu sau, quan huyện quay về, vào công đường bẩm báo:
- Hạ quan vâng lệnh đại nhân đến nhà Hàn Thụy Long khám nghiệm chiếc rương gỗ. Mở ra xem, bên trong tuy có vàng bạc, nhưng tất cả đều là tiền giấy và vàng mã dùng cho người chết. Lục xuống bên dưới, hạ quan lại phát hiện một xác chết không đầu. Xác ấy là đàn ông.
Bao Công hỏi:
- Có khám nghiệm xem người ấy chết bởi vật gì chưa?
Một câu hỏi khiến quan huyện đứng ngây ra. Ông ta đành cúi đầu đáp:
- Hạ quan thấy đó là xác chết không đầu, chưa kịp khám nghiệm xem vết thương do vật gì gây ra.
Bao Công nghiêm giọng quở trách:
- Đã phụng mệnh đi khám nghiệm, vì sao lại không khám cho rõ?
Quan huyện vội vàng nói:
- Hạ quan sơ suất, quả thật là sơ suất.
Bao Công phất tay:
- Lui xuống!
Quan huyện vội vàng lui ra, mồ hôi lạnh đã ướt lưng áo. Ông ta thầm nghĩ: Quả là một vị khâm sai lợi hại! Từ nay về sau, làm việc gì cũng phải cẩn thận hơn mới được.
Lại nói Bao Công truyền đưa Hàn Thụy Long lên công đường lần nữa. Ông hỏi:
- Căn nhà ngươi đang ở là nhà tổ truyền lại, hay do chính ngươi dựng lên?
Hàn Thụy Long đáp:
- Đều không phải. Đó là căn nhà kẻ hèn này thuê để ở, mà cũng mới dọn đến chưa lâu.
Bao Công hỏi tiếp:
- Trước đây ai ở trong căn nhà ấy?
Hàn Thụy Long đáp:
- Kẻ hèn này không biết.
Bao Công nghe xong, truyền lệnh giam tạm cả Hàn Thụy Long lẫn Trịnh Đồ tại nhà lao.
Bao Công lui công đường, trong lòng hết sức phiền muộn. Ông sai người mời Công Tôn tiên sinh đến, cùng nhau bàn bạc vụ án. Một cái đầu đàn bà, một thân xác đàn ông, rốt cuộc phải xử trí thế nào?
Công Tôn tiên sinh lại đề nghị cải trang dò xét. Bao Công lắc đầu, nói:
- Chuyện đã đến nước này, không nên hấp tấp hành động thêm. Để ta suy nghĩ thật kỹ rồi hãy tính.
Công Tôn tiên sinh lui ra, cùng Vương, Mã, Trương, Triệu bàn bạc hồi lâu. Nhưng mọi người đều không tìm được manh mối nào. Cuối cùng, Công Tôn tiên sinh trở về chỗ ở của mình.
Lăng gia Triệu Hổ bèn nói với hai người anh:
- Từ ngày chúng ta vào Khai Phong phủ đến nay, chưa lập được công lao nào đáng kể. Nay gặp phải chuyện khó giải quyết, lẽ ra phải giúp lão gia bớt lo. Để tiểu đệ cải trang dò xét một phen.
Ba người vừa nghe đã bật cười, nói:
- Tứ đệ, đây là việc cơ mật, tỉ mỉ. Đâu phải chuyện người thô lỗ như đệ có thể làm được? Chớ để lại sơ hở cho người ta nắm được!
Nói rồi, cả ba lại cười vang.
Tứ gia Triệu Hổ bị chọc đến đỏ mặt tía tai, đứng đó cũng không xong mà bỏ đi cũng chẳng tiện. Cuối cùng, ông ậm ừ mấy tiếng rồi hậm hực trở về phòng.
Người hầu đi theo Triệu Hổ vốn là kẻ nhanh trí. Thấy chủ nhân bực bội, anh ta lặng lẽ bước đến, ghé tai nói nhỏ:
- Tiểu nhân có một cách.
Triệu Hổ hỏi:
- Cách gì?
Người hầu đáp:
- Ba vị kia chẳng phải đang chê cười lão gia sao? Lão gia càng nên làm cho họ sáng mắt. Cứ nhất định cải trang dò xét thử xem. Nhưng trước hết phải khéo léo thay đổi quần áo, làm sao để không ai nhận ra. Nếu dò được manh mối, đó là công lao của lão gia. Còn nếu không tìm được gì thì cứ lặng lẽ quay về, chẳng ai hay biết, cũng không đến nỗi mất mặt. Lão gia thấy có được không?
Lăng gia nghe xong mừng rỡ, vỗ tay nói:
- Khá lắm! Đúng là một kế hay! Ngươi lập tức lo liệu cho ta.
Người hầu vâng lời, vội vàng đi ngay. Một lúc sau, anh ta trở về, nói:
- Tứ gia, chuyện của ngài thật chẳng dễ lo liệu. Tiểu nhân phải vất vả lắm mới tìm đủ đồ cải trang. Tất cả hết mười sáu lạng năm tiền bạc.
Triệu Hổ khoát tay:
- Bao nhiêu cũng được. Chỉ cần lo liệu cho ổn thỏa là xong.
Người hầu nói:
- Ngài cứ yên tâm, nhất định không có sơ sót. Chúng ta tìm một nơi vắng vẻ. Tiểu nhân sẽ hóa trang cho ngài ngay tại đó, được chứ?
Tứ gia nghe vậy, mừng rỡ trong lòng. Ông theo người hầu ra khỏi nhà khách quan, tìm đến một chỗ vắng. Người hầu mở tay nải, bảo Tứ gia cởi áo ngoài. Trong tay nải chẳng có gì ngoài nhọ nồi. Hắn bôi nhọ nồi lên mặt Tứ gia, rồi quệt cả người lẫn hai tay cho lem luốc, loang lổ.
Kế đó, hắn lấy ra một chiếc mũ rách tả tơi, vành đã sứt, chóp mũ bung tua, đội lên đầu Tứ gia. Lại lấy một manh áo rách tươm, dài ngắn chỗ thõng chỗ co, khoác cho ông. Hắn còn bắt Tứ gia cởi quần, tháo giày vớ, rồi đưa một chiếc quần cộc rách chỉ còn trơ cái lưng và hai ống ngắn ngủn cho ông mặc.
Trên chân Tứ gia, người hầu dán hai miếng cao dán, rồi nhổ mấy bãi nước bọt, quệt thêm đủ thứ màu đỏ màu xanh, nom chẳng khác gì máu mủ đang chảy. Hắn lại lấy đôi giày đế vẹt mất gót, bảo Tứ gia xỏ vào. Sau cùng, hắn đưa một chiếc vò sành vàng khè và một cây gậy đánh chó, dặn Tứ gia cầm chắc trong tay.
Chỉ trong chốc lát, Tứ gia đã bị hóa trang thành một kẻ ăn mày rách rưới, nom như cái chăn vá hoa. Bộ đồ này đừng nói mười sáu lạng năm tiền bạc, dù có cho không ba mươi sáu đồng tiền cũng chẳng ai thèm lấy. Chẳng qua Tứ gia vốn tiêu tiền như nước, vung tay là ném bạc thành đống, nào có buồn đếm xem hết bao nhiêu. Huống hồ lần này ông còn cải trang dò xét việc quan, nên càng chẳng tiếc tiền.
Trước lúc rời đi, người hầu nói:
- Kẻ hèn này đến canh đầu sẽ vẫn chờ ngài ở đây.
Tứ gia gật đầu. Tay trái xách vò, tay phải cầm gậy, ông cứ thế đi thẳng về phía làng trước.
Đi được một quãng, Tứ gia bỗng thấy ngón chân đau nhói. Đến trước một ngôi miếu nhỏ, ông ngồi xuống tảng đá, nhấc giày lên xem. Hóa ra đinh dưới đế đã đâm xuyên ra ngoài. Tứ gia vung giày đập mạnh xuống đá, đập đi đập lại hồi lâu mới làm cho cái đinh rơi ra.
Chẳng ngờ tiếng động ấy kinh động nhà sư trong miếu. Nhà sư tưởng có người gõ cửa, liền mở cổng bước ra. Nhìn thấy một kẻ ăn mày đang đập giày bên ngoài, Tứ gia ngẩng đầu hỏi ngay:
- Nhà sư có biết thân đàn bà, đầu đàn ông, rốt cuộc nằm ở nơi nào không?
Nhà sư nghe xong, thầm nghĩ: “Thì ra là một kẻ điên.” Ông ta chẳng buồn đáp lời, đóng cổng miếu rồi quay vào trong.
Tứ gia chợt tỉnh ngộ, tự bật cười:
- Ta đang cải trang dò xét, sao lại thuận miệng nói năng lung tung thế này? Đúng là chẳng ra gì! Mau đi thôi.
Đi được vài bước, ông lại nghĩ: “Đã giả làm người ăn mày thì phải biết ăn xin mới đúng. Chuyện này ta chưa từng học qua. Đành gặp đâu nói đó, gào bừa vài tiếng vậy.”
Nghĩ rồi, Tứ gia cất giọng:
- Xin thương cho tôi một bát, nửa bát cũng được! Cơm cháy cơm vàng gì cũng được!
Lúc đầu ông còn khoái chí, cứ tưởng mình đang làm quan cải trang, muốn dò xét gì cũng chẳng khó. Nhưng về sau, thấy người qua đường chẳng ai thèm ngó ngàng, ông mới sốt ruột nghĩ thầm: “Cứ thế này thì biết dò hỏi chuyện gì cho ra?” Vừa lúc ấy, mặt trời đã xế về tây, trời mỗi lúc một tối.
May sao đêm nay đã qua ngày rằm, tuy trời tối nhưng phía đông vẫn treo một vầng trăng sáng. Tứ gia đi tới làng trước. Cũng vừa khéo làm sao, ông trông thấy phía sau bức tường một nhà dân có bóng người vụt nhảy vào trong.
Tứ gia động lòng, thầm nhủ: “Trời vừa tối mà đã có kẻ trộm rồi sao? Mặc kệ hắn, ta cứ theo vào xem thử.”
Nghĩ đoạn, ông đặt vò sành xuống, quẳng cây gậy đi, tháo đôi giày rách, để chân trần. Tứ gia cúi người, tung mình nhảy vút lên. Ông bám được đầu tường, nhìn thấy bên trong có một đống củi đốt, bèn men theo đống củi mà trượt xuống.
Đưa mắt quan sát, Tứ gia thấy một người đang bò rạp dưới đất. Lăng gia lập tức bước tới, thò tay ấn chặt hắn xuống. Người kia đau quá, bật lên một tiếng “ối”.
Tứ gia quát:
- Ngươi mà còn kêu, ta bóp chết ngay!
Người kia run giọng van xin:
- Tôi không kêu! Tôi không kêu! Xin ông tha mạng!
Tứ gia hỏi:
- Tên gì? Ăn trộm bọc đồ nào? Giấu ở đâu? Mau nói!
Người kia đáp:
- Tôi tên Diệp Thiên Nhi. Nhà có mẹ già tám mươi tuổi không ai phụng dưỡng. Đây là lần đầu tôi làm chuyện này, xin ông tha cho!
Tứ gia hỏi tiếp:
- Ngươi quả thật chưa trộm thứ gì sao?
Miệng hỏi, tay ông đã lục soát kỹ càng. Chợt thấy dưới đất lộ ra một dải lụa trắng. Tứ gia nắm lấy kéo lên. Đất ở đó xốp mềm, dải lụa càng kéo càng dài. Ông dồn sức giật mạnh một cái, lập tức kéo ra một đôi chân nhỏ xíu, bàn chân bó nhọn như nụ sen vàng.
Tứ gia lại chụp lấy chân người kia, ra sức lật lên. Nào ngờ dưới lớp đất vùi hiện ra một xác đàn bà không đầu.
Tứ gia trừng mắt:
- Khá lắm! Ngươi giết người rồi còn dám giở trò với ta sao? Nói thật cho ngươi biết, ta không phải người ngoài. Ta chính là Triệu Hổ, hộ vệ dưới quyền Bao đại nhân ở Khai Phong phủ. Vì vụ này, ta đặc biệt cải trang dò xét.
Diệp Thiên Nhi nghe xong, sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng kêu van:
- Triệu gia! Triệu gia! Kẻ hèn này đúng là có ăn trộm, nhưng tuyệt đối không giết người!
Tứ gia lạnh lùng nói:
- Ai thèm biết ngươi trộm hay không! Cứ trói lại rồi nói sau.
Ông lấy dải lụa trắng trói chặt Diệp Thiên Nhi. Sợ hắn la hét làm kinh động người khác, Tứ gia lại xé một mảnh lụa, nhét đầy vào miệng hắn, rồi dặn:
- Nhóc cứ nằm yên ở đây. Lão gia đi một lát rồi về.
Nói xong, Tứ gia men theo đống củi nhảy ra khỏi tường. Ông chẳng buồn để ý đến vò sành, cây gậy hay đôi giày rách nữa, cứ chân trần chạy nhanh như bay, thẳng về nhà khách quan.
Lúc ấy, trống canh đầu vừa điểm. Người hầu đang đứng chờ bên ngoài. Trông thấy bóng người chạy tới, hắn đoán là Tứ gia, nhưng lại nghe tiếng bàn chân đập xuống đất vang lẹp xẹp như sấm. Hắn vội chạy lại hỏi:
- Mọi chuyện ra sao rồi?
Tứ gia đáp:
- Nhóc con, phen này vui lắm!
Vừa nói, ông vừa cắm đầu chạy vào nhà khách quan. Người hầu thấy dáng vẻ ấy, biết chắc đã xảy ra chuyện lớn, liền chạy theo.
Nào ngờ trong nhà khách quan lúc này có khâm sai ở đó, các lối ra vào đều có người canh giữ, phòng bị hết sức nghiêm ngặt. Chợt thấy một kẻ ăn mày từ ngoài chạy xộc vào, đám lính canh lập tức bước tới ngăn lại:
- Ngươi thật to gan! Đây là nơi nào mà dám xông bừa vào?
Lời còn chưa dứt, Tứ gia đã giơ hai tay gạt mạnh sang hai bên. Đám lính bị đẩy lảo đảo, người nghiêng ngả, suýt ngã nhào. Tứ gia nhân đó xông thẳng vào trong.
Mọi người đang định quát tháo lần nữa thì người hầu chạy tới, vội nói:
- Đừng kêu! Đó là Tứ lão gia của chúng tôi!
Mọi người nghe vậy đều ngẩn ra, chẳng hiểu vì sao Tứ gia lại hóa thành bộ dạng này.
Lăng gia chạy vào trong, vừa hay gặp Bao Hưng. Ông thò tay túm lấy Bao Hưng, nói:
- Ngươi đến thật đúng lúc!
Bao Hưng giật bắn người, vội hỏi:
- Ngươi là ai?
Người hầu chạy tới phía sau, nói:
- Là Tứ gia đấy!
Trong bóng tối, Bao Hưng không nhìn rõ mặt, chỉ nghe Tứ gia cất tiếng:
- Ngươi vào bẩm với đại nhân giúp ta, nói Triệu Hổ xin được gặp.
Bao Hưng lúc này mới nhận ra giọng nói, kêu lên:
- Ôi chao, Lăng gia! Ngài làm tôi sợ chết khiếp!
Hai người cùng đi đến chỗ có đèn. Bao Hưng nhìn rõ bộ dạng Tứ gia thì thấy quả thật khó mà tả cho hết, không nhịn được bật cười.
Tứ gia sốt ruột nói:
- Ngươi đừng cười nữa, mau vào bẩm lão gia! Cứ nói ta có việc gấp cần cầu kiến. Mau lên! Mau lên!
Bao Hưng thấy ông hốt hoảng như vậy, biết chắc đã xảy ra chuyện hệ trọng, liền dẫn Triệu gia đến trước cửa phòng Bao Công. Bao Hưng vào trong bẩm báo. Bao Công lập tức truyền:
- Vào đi!
Triệu Hổ bước vào. Thấy ông ăn mặc lem luốc, mặt mũi bôi nhọ nồi, chân trần, Bao Công cũng không khỏi bật cười, rồi hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
Triệu Hổ liền kể từ đầu đến cuối: ông đã cải trang dò xét ra sao, gặp Diệp Thiên Nhi thế nào, rồi phát hiện xác người đàn bà không đầu ra sao.
Bao Công vốn đang không biết phải lần manh mối vụ án từ đâu. Nay nghe Triệu Hổ bẩm báo, ông không khỏi mừng rỡ trong lòng.
Chuyện tiếp theo ra sao, xin xem hồi sau phân giải.