Khu ngoại thành, Hạ Thủy Than.
Nơi này nằm ở rìa vùng thoát nước của thành, sát một con mương xả khổng lồ. Gọi là mương thì chi bằng gọi là một "hộ thành hà" rộng thênh thang. Từng ống thoát nước to như cửa hang tàu hỏa nằm thành hàng dưới chân đê, ngày đêm không ngớt đổ nước bẩn của cả thành ra ngoài. Dòng nước ấy chảy thẳng ra khỏi thành, đổ vào sông, rồi cuối cùng trôi về phía đông, ra biển cả. Nhưng vì hiệu suất thoát nước quá kém, Hạ Thủy Than nhiều năm liền tích tụ một lượng nước bẩn kinh người, khiến cả khu phố hôi thối nồng nặc. Dân Hổ Phách thành vì thế gọi nơi này là "Khu Thối".
Hạ Thủy Than tuy bị người đời chê bai, những ai có chút thân phận hay của cải đều tuyệt đối không đặt chân đến. Thế nhưng nơi đây lại hút về vô số kẻ đáy xã hội, tụ tập ở đây thành từng đám. Có người không muốn ngày nào cũng chạy qua chạy lại giữa trong thành và ngoài thành, cũng có người lấy việc được ở trong thành làm vinh hiển, nhưng dù thế nào thì Hạ Thủy Than vẫn là lựa chọn tốt nhất của họ. Dĩ nhiên, người lẫn lộn tốt xấu, lại thêm nghèo khổ, nên Hạ Thủy Than chính là ổ nuôi tội phạm. Ngay cả lính tuần tra và cảnh sát cũng chẳng muốn bén mảng tới vùng đất này, gần như bị bỏ mặc cho tự sinh tự diệt. Nơi đây là bóng tối dưới chân một thành lớn.
Quán rượu duy nhất của Hạ Thủy Than là quán Hoa Điểu. Đây là một trong số ít chỗ giải trí của dân nơi này, và dĩ nhiên cũng vì nó rẻ. Chỉ cần một đồng cờ-rô là có thể bước vào góp vui. Muốn ngắm mấy cô hầu gái ăn mặc hở hang, hay muốn hò hét cổ vũ cho những trận ẩu đả, tất cả đều được cả. Lúc này trong quán đã chật kín khách, ồn ào và ngột ngạt, các cô hầu gái bưng khay lách qua đám đông.
Một gã đàn ông mặc áo khoác da ngắn, quần ống bó kẻ sọc đẩy cửa bước vào. Bà chủ quán trang điểm đậm, thấy hắn liền niềm nở chào một tiếng.
"Ơ, Lenny."
"Ta còn việc, lát xong sẽ tìm ngươi chơi…" Gã cười gian, quệt một tay lên người bà ta, rồi thẳng bước vào trong.
Đám khách thấy hắn liền vội nhường lối. Có một gã say không biết điều va phải hắn, vừa định buông lời chửi bới thì nhìn rõ mặt người tới, lập tức lùi lại, cúi người xin lỗi rối rít. May là Lenny không muốn phí thời gian, chỉ liếc gã một cái lạnh lùng rồi bỏ đi. Gã say kia đổ mồ hôi lạnh ròng ròng. Người của bang Thiết Quyền! Nếu dám đắc tội, sau này chắc chắn chẳng yên thân!
Quán Hoa Điểu này chính là địa bàn của bang Thiết Quyền, đến đây chơi thì phải mở to mắt. Không thì ai biết được, ngày mai trong mương thoát nước có trôi nổi xác mình hay không.
Gã áo khoác da đi qua nhà bếp, tiến vào sân trong. Nơi đó có một khoảng đất trống rất rộng, trên đất cắm mấy cái cọc gỗ làm bia tập. Những cọc ấy khoác áo rách, đội nón cỏ, trông như hình nộm người thật. Phía sau khoảng sân là một tòa nhà cao tầng và hai nhà kho. Hắn bước nhanh vào tòa nhà, bên trong có hơn chục tên bang chúng cũng mặc áo khoác da, quần bó như hắn. Trong cùng, trên chiếc ghế sofa dài, có một gã đại hán vai rộng lưng dày đang ngồi. Hắn mặc vest chỉnh tề, tóc chải ngược bóng mượt, đang hút thuốc.
"Lão đại Gary, đã điều tra rõ rồi."
Gã áo khoác da cúi người, cung kính hành lễ.
"Nói." Đại hán phả ra một hơi khói, khó chịu cởi một cúc áo gilet.
"Thằng nhóc kia là người ngoài đi xe ngựa đến đây. Bên cạnh có một cô gái rất xinh, hình như là em gái của hắn… Nhìn ăn mặc thì cũng khá giả, nhưng chúng chỉ mới thuê phòng ở số bảy phố Danton."
"Làm tốt lắm." Gary khen một câu, hút nốt hơi thuốc cuối, rồi dụi đầu thuốc vào gạt tàn.
"Xem ra đây là hai đứa trẻ lên thành phố nương nhờ họ hàng hoặc đi học. Loại người không thân phận, không chỗ dựa như vậy, là mục tiêu thích hợp nhất để ra tay…" Hắn chợt nhớ ra điều gì, bỗng lộ vẻ bực bội. "Tìm cơ hội giết thằng đàn ông, bắt con bé về cho ta! Nhưng phải chú ý chừng mực, đừng làm ầm lên quá. Ngoài thành tuy hỗn loạn, nhưng cũng không phải chuyện gì bang Thiết Quyền chúng ta cũng định đoạt được."
"Rõ, lão đại." Gã áo khoác da đáp một tiếng, gọi mấy huynh đệ đang đánh bài rồi rời khỏi tòa nhà.
Gary chậm rãi ngả người xuống sofa, thở dài một hơi dài.
"Mong là như vậy thì đại nhân Feldman sẽ cho thêm chút thời gian…"
…
Cạch cạch cạch! Chát!
Ngón tay nhét từng viên đạn chì đã chuẩn bị sẵn vào hộp đạn, rồi đậy nắp lại. Trần Luân hài lòng nhìn bốn khẩu súng hỏa mai và hai đôi găng tay sắt bày trên bàn.
"Đáng tiếc đạn cũng chẳng còn bao nhiêu… Đám điều tra viên kia cũng không biết mang theo nhiều hơn một chút, keo kiệt quá, chẳng có tiền đồ gì!" Trần Luân mặt đầy bất bình.
Thương cho cái đám không biết lo, giận vì họ không biết tranh! Hắn chỉ lo cho sự an nguy của họ, tuyệt đối không phải vì chê đạn chưa vơ vét đủ mà than thở!
"Này, khẩu này để ngươi phòng thân." Trần Luân đưa một khẩu súng hỏa mai cho Phù Lạc Y.
Phù Lạc Y nhận lấy, vuốt nhẹ hoa văn khắc trên thân súng, khẽ mỉm cười.
"Cảm ơn."
Trần Luân thu dọn xong vũ khí và trang bị trên bàn, đứng dậy, liếc đồng hồ treo tường. Vừa đúng chín giờ hai mươi phút sáng.
"Đi thôi, đến giờ ăn rồi."
"Là đi lầu hai dùng bữa với bà Carolin sao?"
Trần Luân gật đầu, vẻ kinh ngạc.
"Dĩ nhiên rồi, chúng ta đã đưa tiền mà!"
Tuy hắn cũng biết tiền ăn một tước bạc chắc chắn là quá ít, nhưng những món ăn thịnh soạn cùng sự nhiệt tình của bà Carolin là thứ tiền không mua được. Trần Luân vẫn ghi nhớ tấm tình này trong lòng. Nếu có kẻ không biết điều đến quán hoa phá rối, hắn nhất định sẽ khắc cho đối phương một đóa hoa ngay trên mông. Nếu được thì tốt nhất là kẻ đến phá rối biết Dolly ở đâu. Còn nếu chính Dolly đích thân đến gây chuyện thì lại càng tốt. Tiện thể cũng nói cho hắn biết địa chỉ nhà Tử tước Pompey.
Ăn không ngồi rồi mà có được lợi, đúng là chuyện tốt!
Trần Luân nhướng mày, không kìm được mà mong kẻ gây rối mau đến.
Hắn cùng Phù Lạc Y ra khỏi cửa phòng. Vừa xuống đến tầng ba thì bỗng nghe tiếng cãi vã.
"Con không đi! Nói bao nhiêu lần rồi, loại thuốc của Giáo hội Táo Đỏ chắc chắn có vấn đề, sao cha cứ không chịu nghe? Cha ơi!"
Một cô gái giận dữ hét lên. Ngay sau đó cánh cửa đóng sầm lại.
Trần Luân thấy cô gái tóc nâu hạt dẻ hôm qua hầm hầm bước ra hành lang, dường như định xuống lầu. Dung mạo cô không quá nổi bật, thậm chí còn có vài nốt tàn nhang, nhưng nhìn lâu thì rất dễ mến. Lúc này trên mặt Connie vẫn còn vương nước mắt. Thấy hai người cùng tuổi xuất hiện nơi hành lang, cô hơi sững lại. Sau đó nhìn thấy Trần Luân, dường như cô nhớ đến cảnh tượng tối qua, liền hung hăng lườm hắn một cái, không thèm nể mặt mà quay đầu bỏ đi.
"…" Trần Luân bất lực, cũng lười giải thích với cô.
Hắn dẫn Phù Lạc Y lên lầu hai, vừa khéo gặp bà Carolin.
"Ồ, tiểu Jack, còn có cô bé Phù Lạc Y xinh đẹp nữa… Mau vào đi, ta còn định lên gọi hai đứa đây."
"Làm phiền bà rồi, bà Carolin."
Hai người vừa bước vào, bà Carolin đã bày sẵn bữa sáng lên bàn ăn. Phòng của bà được bài trí giống hệt những phòng thuê khác, chỉ là dưới bàn tay chăm chút của bà, nơi này trở nên thanh nhã và quý phái hơn hẳn, lại thêm chút gì đó dịu dàng của thiếu nữ. Khắp nơi đều thấy hoa tươi được cắt tỉa cẩn thận, cắm trong bình, vừa bước vào đã ngửi thấy một hương thơm dịu mát.
"Mau ăn đi, đây là món cơm trứng cá hấp mà ta chuẩn bị tỉ mỉ, ta tin hai đứa sẽ thích."
Bà Carolin đi đến bàn ăn, mở nắp đĩa. Một mùi sữa béo ngậy xộc thẳng vào mặt, Trần Luân không kìm được mà thèm rỏ dãi.