"Đó là chồng bà sao, bà Carolin?" Hắn để ý thấy hai khung ảnh đặt trên tủ, không nhịn được mà hỏi.
Bà Carolin quay người lại, liếc nhìn rồi cười đáp: "Ồ, đúng vậy. Đó là chồng ta, Henry… còn có con trai chúng ta, Oliver."
"Vậy giờ họ cũng ở thành Hổ Phách sao?" Trần Luân cất tiếng hỏi.
Bà Carolin im lặng một lúc.
"Không. Henry đã vì đế quốc mà hy sinh từ nhiều năm trước… Oliver cũng vậy."
Bà đứng dậy lấy cuốn album, dùng khăn tay lau đi lớp bụi trên bìa. Trong ảnh là bà Carolin thời còn trẻ, bên cạnh là ông Henry mặc quân phục. Tấm kia là con trai họ, Oliver.
"Họ đã anh dũng hy sinh trong trận đổ bộ hải ngoại… Mong ánh sáng mặt trời mãi soi rọi họ." Bà Carolin khẽ cầu nguyện một câu, rồi lặng lẽ đặt cuốn album xuống.
"Xin lỗi bà Carolin." Trần Luân áy náy nói.
Bên cạnh, Floy cũng liếc sang hắn một cái. Qua lớp lụa đen, hắn vẫn cảm nhận được ánh "nhìn" hơi trách móc của nàng.
"Không sao đâu, tiểu Jack, chuyện đã qua cả rồi…" Bà Carolin lại nở nụ cười như xưa, bước tới rót thêm trà hoa cho hắn. "Hoa nở rực như lửa, cũng như cô quạnh. Thời gian tuy khiến người ta dần quên đi, nhưng chỉ cần ta còn nhớ họ là đủ rồi…"
Trần Luân nhìn người phụ nữ tóc bạc phơ trước mặt, chẳng biết nói gì cho phải. Trận chiến mà bà Carolin nhắc tới, hắn thật ra có nghe qua. Đế quốc Thôi Tô Nhĩ từ lâu đã dòm ngó những vùng đất ngoài đại lục. Gần đế quốc nhất là một hòn đảo khổng lồ nằm tận ngoài cực đông. Hòn đảo ấy được gọi là Đảo Sương Mù, trên đó cũng có người ở, cũng có văn minh. Cuộc đổ bộ hải ngoại mà đế quốc phát động, nói cho đúng thì là một cuộc chiến xâm chiếm thuộc địa. Thế nhưng suốt bao năm qua, nó đều kết thúc bằng thất bại. Thậm chí đến mấy phiên bản sau khi mở thử ở kiếp trước, kế hoạch cai trị thuộc địa của đế quốc vẫn chẳng nhúc nhích được gì. Trên Đảo Sương Mù không biết giấu thứ sức mạnh đáng sợ đến nhường nào, mới có thể chặn đứng bước tiến của đế quốc.
"Bà Carolin, tay nghề của bà tuyệt quá. Tôi có thể học bà được không?" Floy đặt thìa xuống, ngẩng đầu mỉm cười.
Bà Carolin hơi kinh ngạc, rồi vui vẻ ngồi xuống cạnh nàng. "Tất nhiên rồi, tiểu Floy."
Trần Luân cũng ngạc nhiên trước lời của Floy. Nhưng nghĩ lại, hắn đoán ra ý nàng: có lẽ nàng muốn đánh lạc hướng nỗi buồn của bà Carolin. Đúng là một cô gái tốt.
"Cá tuyết nhớ phải luộc trước bằng sữa, lúc cắt miếng đừng làm nát…" Nghe bà Carolin hào hứng kể về cách làm cơm trứng cá hấp, Trần Luân đưa ngón cái về phía Floy. Floy đáp lại bằng một nụ cười nhạt.
Sau đó hắn cảm ơn bà Carolin vì bữa ăn, rồi bước ra ngoài. Khi ra khỏi hành lang, hắn định bắt đầu chế độ lêu lổng cho ngày hôm nay. Đi ngang tiệm cà phê bên cạnh tiệm hoa, hắn thấy Connie và Kent đang ngồi dưới chiếc ô che nắng. Kent khoa tay múa chân kể gì đó, nét mặt khoa trương, nhưng Connie chẳng hề lay động. Nàng khoanh tay trước ngực, ánh mắt đã lơ đãng từ lúc nào.
Trần Luân không để ý, cũng chẳng quan tâm, chọn cách rời đi thẳng.
Trong con hẻm đối diện bên kia đường, hai thanh niên của Thiết Quyền bang đứng đó, chán chường rít thuốc.
"Này, anh bạn, hay là xông vào bắt luôn con bé ngoại quận kia đi!"
"Tao thấy mày điên rồi. Con phố này là khu do Tử tước Pompey đích thân chiếu cố, nhất là cái tiệm hoa đó. Nghe nói bà chủ nhà, Carolin, là vợ góa của chiến hữu Tử tước Pompey… Mày muốn chết thì tự đi mà chết, đừng kéo tao theo!"
Gã đề nghị bắt người sợ đến nhảy dựng. "Sao mày biết chuyện này!?"
"Đừng quên, lão đại thường xuyên đi nhậu với mấy người lớn trong khu nội thành. Lần trước nghe một viên sĩ quan cấp dưới buột miệng nói ra."
Gã thanh niên vứt tàn thuốc, kéo kéo chiếc áo da đang mặc. Gã kia thì lại nóng ruột.
"Vậy giờ làm sao? Con bé ngoại quận đó suốt ngày trốn trong đấy… chỉ có thằng đàn ông là hay ra ngoài đi dạo. Hay là trói nó trước, rồi bắt nó dụ con nhỏ kia ra."
Thanh niên vứt tàn thuốc đành bất lực tháo chiếc mũ phớt lưỡi trai, gãi đầu. Hắn nhìn đồng bọn như nhìn một kẻ ngu ngốc.
"Vậy mày thử đi. Lỡ nó báo cảnh sát, sáng mai nằm dưới cống thoát nước chắc chắn có cả hai đứa mình."
"Được rồi, được rồi, chờ thêm chút nữa!"
Trần Luân mua một tờ báo, ngồi xuống chiếc ghế dài ở quảng trường. Trên bục gỗ dựng tạm bên cạnh, hôm nay vẫn có một tu sĩ của Giáo hội Táo Đỏ đứng giảng đạo không biết mệt mỏi.
"A, vĩ đại thay Phu nhân Tường Vi, cảm tạ Người đã ban cho chúng con sức khỏe và sinh lực, nhiệt tình và máu nóng… Chính ánh mắt thương xót của Người rọi xuống nhân gian, gieo hạt trong vườn hoa, lớn lên thành cây… Thánh trùng ăn quả táo, hóa thành mật quả, thương xót nỗi khổ bệnh tật của thế nhân, xoa dịu bi thương và tai ương cho họ…"
Vị tu sĩ mặt đầy vẻ từ bi bước xuống bục. Hai thủ vệ của giáo hội không biết từ đâu tới, mỗi người bưng một khay, trên đó xếp từng chiếc hộp nhỏ. Nhiều người dân đứng xem kích động lao tới, tranh nhau mua những chiếc hộp ấy.
"Ca ngợi Tường Vi." Vị tu sĩ đưa ngón trỏ chạm nhẹ lên ngực trái và trán, xòe năm ngón tay, hư hư nâng trời cao, làm một cử chỉ cầu nguyện.
Trần Luân nhìn tu sĩ áo đỏ, không nhịn được mà thầm chê trách. A Hồng, ngươi lại đi lừa người nữa rồi đấy à? Nghỉ chút đi, đi làm lễ hiến tế cho xong được không?
Những chiếc hộp nhỏ kia bên trong là gì, Trần Luân rõ như lòng bàn tay. Đó là một loại bài tiết của sinh vật siêu phàm gọi là "mật quả", có tác dụng chữa lành và tăng cường thể chất. Tác dụng phụ không rõ rệt, chỉ là cực kỳ thất đức. Bởi nó làm giảm tuổi thọ, lại có tính gây nghiện nhẹ. Những con sâu siêu phàm to bằng ngón tay sau khi ăn táo thải ra chất lỏng, chính là mật quả. Nghĩ tới đó, hắn đã thấy buồn nôn.
Nhưng dân thường không biết nội tình, ngược lại còn sẵn lòng bỏ ra khoản "quyên góp" khổng lồ để đổi lấy loại thuốc thần kỳ này. Hắn khẽ thở dài. Giáo hội Táo Đỏ quả thật rất giỏi chiêu này.
"Này, ông nói xem đề nghị giảm thuế của nghị viên Daniel có được thông qua không?"
"Sao mà được, không thực tế chút nào."
Hai người làm công ăn lương ngồi trên chiếc ghế dài bên cạnh trò chuyện, thu hút sự chú ý của Trần Luân. Hắn thấy quen quen, bèn lật tờ báo lại. Quả nhiên, trên một mục lớn có in hình một người đàn ông trung niên hơi mập đang hùng hồn diễn thuyết. Chính là nhân vật được bàn tán xôn xao gần đây, nghị viên Daniel.
"Haizz, nghị viên Daniel là người tốt, lương thiện và ngay thẳng. Tiếc là Nghị viện chưa bao giờ lắng nghe những ý kiến đó."
"Người tốt? Tôi thấy chưa chắc… Mấy đề nghị của ông ta rõ ràng đều là đề nghị không thể thông qua. Chắc chỉ đưa ra để câu mắt thiên hạ, lấy phiếu bầu thôi. Nghe nói ông ta đang định tranh cử nghị viên thành Hóa Thạch…"
Người làm công lên tiếng có giọng khinh bỉ, dường như chẳng ưa gì vị nghị viên kia. Người bạn đi cùng thì tức tối.
"Sao ông lại nhìn nghị viên Daniel như vậy? Ông ấy là một trong số ít nghị viên ở thành Hổ Phách chúng ta thật sự biết đặt mình vào vị trí người dân mà nghĩ cho họ!"
"Ôi, thôi đi… Chỉ nói về đề nghị lần này thôi. Giảm thuế xong, tài chính thành Hổ Phách làm sao duy trì được hoạt động của thành phố? Đến lúc ấy, ngay cả đèn dầu trên đường cũng chẳng có người đi thắp. Tối ra ngoài coi chừng ngã xuống mương đấy!"
Hai người làm công cãi nhau om sòm, nhưng Trần Luân chẳng nghe kỹ. Bởi hắn chợt nhớ ra một chuyện. Vị nghị viên Daniel này, dường như chính là mục tiêu mà tiểu công hội ở kiếp trước đã bảo vệ. Và cũng chính vị nghị viên ấy, cuối cùng sẽ bị Dolly giết chết…