"Tên kia…" Trần Luân trầm ngâm. Kiếp trước hắn chưa từng nghe đến danh hiệu Alex, có lẽ y chỉ là một thi nhân rong ruổi bình thường. Thế nhưng từ khi y gọi ra cái tên giả của hắn, trong lòng hắn cứ thấy có chỗ không ổn. Hắn thò đầu ra cửa sổ thùng xe nhìn lại phía sau. Trên đại lộ đã chẳng còn bóng dáng Alex.
"Hắn… ngươi sao vậy?" Phù Lạc Y cảm nhận được tâm trạng của Trần Luân, khẽ lên tiếng hỏi.
Trần Luân ngồi lại vào trong, lặng lẽ lắc đầu, rồi thêm một câu: "Không có gì. Chỉ là gặp phải một kẻ kỳ lạ thôi."
Phù Lạc Y không truy hỏi, bèn đổi sang chuyện khác: "Ngày mai là đến nơi rồi phải không?"
"Ừm… ngày mai đến thành Hổ Phách." Trần Luân không nghĩ ngợi thêm nữa. Nhiệm vụ cấp bách nhất lúc này vẫn là tìm được Dolly ở thành Hổ Phách, nhận từ hắn ta 【Vật chất thần bí hệ Huyết Nhục cấp cao】 để giữ cho ô nhiễm trên người Phù Lạc Y được cân bằng. Tiện thể hoàn thành vòng thứ ba của nhiệm vụ ẩn, hy vọng tìm được 【Di sản của Philip】. Tất cả đều là những thứ có thể nâng cao thực lực của hắn. Trong lòng hắn vừa có chút mong đợi, nhưng nhiều hơn cả là những toan tính cho tương lai: mạnh lên và đứng vững! Phải kịp trước khi người chơi ồ ạt đổ về trong đợt mở thử nghiệm công khai bản 1.0, có đủ sức mạnh và đạt tới một độ cao nhất định. Chỉ khi ấy, hắn mới có được cảm giác an toàn.
Đã mất bảng thuộc tính đặc hữu của người chơi, hắn thật sự không biết liệu mình còn có thể chết đi sống lại hay không. Hắn tuy là NPC, nhưng vẫn giữ được năng lực nhận nhiệm vụ và xem thông tin vật phẩm. Nhưng quyền hồi sinh là đặc quyền chỉ người chơi mới có, hắn không dám đánh cược. Mạng chỉ có một.
Thành Hổ Phách. Đại đô thị phía đông đế quốc này, so với thị trấn Phỉ Thúy hẻo lánh lạc hậu kia thì phát đạt và phồn hoa hơn biết bao, diện tích cũng rộng lớn hơn không biết bao nhiêu. Theo cách phân chia hành chính của cả đại lục, một đế quốc kèm ba vương quốc phụ thuộc. Chưa kể các tiểu quốc tự lập làm vương, đế quốc Thôi Tô Nhĩ ngoài vương thành Bích Tỷ còn chia thành sáu bang. Mỗi bang có mười thành. Mỗi thành lại gồm thành chính, bảy mươi hai chợ cùng vô số thị trấn nhỏ. Thành Hổ Phách là một trong những đại đô thị xếp hạng khá cao trong bảy mươi hai chợ của thành Hóa Thạch thuộc bang Bảo Thạch, nổi tiếng về văn hóa, cảnh sắc thiên nhiên và nghệ thuật.
Khi xe ngựa dần tiến gần thành Hổ Phách, con đường đất đá lớn cũng dần biến thành đường lát đá phẳng phiu. Hai bên đường dựng những cột đá vuông vức cùng đèn đường sắt đen. Mỗi khi màn đêm buông xuống, người thắp đèn lại đến châm dầu hỏa, đèn sáng suốt đêm.
Cót két… xe ngựa chậm rãi lăn bánh. Tòa thành cao lớn phía xa hiện rõ dần, hai bên con đường dẫn tới cổng thành chen chúc những dãy nhà trệt thấp lè tè.
"Mùi đậu hầm…" Phù Lạc Y vén tấm màn, khẽ hít hà chiếc mũi nhỏ xinh rồi thì thầm. Mùi này nàng quen thuộc lắm, vì hồi nhỏ nàng thường được ăn.
Ngồi trong xe, Trần Luân thấy không ít phụ nhân quàng khăn đội đầu đang nấu cơm, giặt giũ ngay trước cửa căn nhà nhỏ của mình. Thi thoảng có vài đứa trẻ quanh quẩn bên họ, rồi chạy biến vào giữa những dãy nhà san sát.
"Đàn ông của họ thường ban ngày vào thành làm việc, tan ca lại ra ngoài về nhà." Walsh, người đánh xe, lên tiếng.
Trần Luân cũng hiểu rõ điều đó. Dân cư sống ở đây đều là những nhà nghèo không đủ tư cách thường trú trong thành. Nhưng họ lại là một phần không thể thiếu để thành Hổ Phách vận hành.
Trong dòng người chuẩn bị vào thành, xe ngựa cũng không ít. Nhưng nhiều hơn cả là những khách bộ hành đeo hành lý trên lưng, và những người bán hàng gánh sọt rao bán rau quả tươi.
Walsh xuất trình giấy thông hành của đoàn thương nhân cùng khoản phí vào thành mỗi người năm đồng cờ-rô đồng. Vài tên lính đế quốc vẫy tay cho qua.
Đi xuyên qua con đường dài dưới cổng thành tối mờ, Trần Luân thấy trên tường dán kín cáo thị và lệnh truy nã. Nhưng phần lớn đã ngả vàng, rách nát vì năm tháng, lại không ai dọn dẹp nên chồng lên nhau thành một lớp dày.
Chẳng bao lâu, tiếng ồn ào bốn phía bỗng dội vào tai. Vào đến trong thành mới thật sự là đã đặt chân đến thành Hổ Phách, nơi này và bên ngoài như hai thế giới khác nhau. Xe ngựa rung chuông leng keng chậm rãi lướt qua, cậu bé bán báo chạy rao thuốc lá và tờ báo, tiểu thương bày hàng trên quảng trường rộng lớn, cùng các tu sĩ giáo hội đứng giảng đạo giữa phố.
Phù Lạc Y tỏ ra rất phấn khích, không ngừng lắng nghe âm thanh của thế giới mới. Lúc này nàng mới lộ ra dáng vẻ của một thiếu nữ đúng lứa tuổi.
"Thưa Jack các hạ, đến nơi rồi." Walsh lên tiếng báo.
Xe ngựa nhanh chóng dừng lại trước một tòa nhà ba tầng, đây chính là trụ sở của Thương hội Long Bạc tại thành Hổ Phách. Nhưng nơi này không thuộc nội thành. Dù nội thành cũng có một chi nhánh khác, Trần Luân vẫn yêu cầu dừng ngay tại đây.
Không phải hắn không muốn hoạt động ở nội thành, mà bởi nơi đó là chốn của quyền quý và phú hộ, an ninh cực kỳ nghiêm ngặt. Với thân phận không hộ tịch như hắn hiện giờ, lại còn phải chăm sóc thêm Phù Lạc Y, ở đó hắn sẽ chẳng làm được việc gì. Vì vậy hắn định tạm đặt chân ở ngoại thành, rồi tính toán sau.
"Cảm ơn, Walsh đại thúc." Trần Luân xuống xe trước, rồi quay lại đưa tay ra. Nhưng chợt nhớ ra Phù Lạc Y không phải thật sự mù, hắn định rụt tay lại thì bàn tay nhỏ của nàng đã nhanh hơn một bước đặt lên.
Trần Luân khẽ sững người. Phù Lạc Y nở với hắn một nụ cười ngọt ngào.
"Jack các hạ quả là một người anh đáng kính." Walsh tháo chiếc mũ tròn xuống, đưa bàn tay to lớn của mình ra. "Lần ủy thác này Thương hội Long Bạc đã hoàn thành viên mãn, hợp tác vui vẻ. Mong lần sau vẫn được giúp đỡ các hạ."
"Hợp tác vui vẻ." Trần Luân đưa tay còn lại ra, bắt lấy tay hắn ta. Walsh chợt thấy lòng bàn tay mình hơi lạnh. Mở ra xem, thì ra là hai đồng kim bảng sáng lấp lánh.
"Jack các hạ, cái này…"
"Coi như tiền thưởng cho các vị. Có một vị hộ vệ vì bảo vệ anh em ta mà bị thương, ta thật lòng áy náy… Thôi, tạm biệt, Walsh đại thúc."
Walsh ngẩng lên, chỉ thấy chàng thanh niên đã dắt tiểu thư Phù Lạc Y đi xa. Ông không khỏi cảm thán: Jack các hạ quả là một quý ông hào phóng. Ta còn chưa kịp đòi thêm tiền mà.
…
Hai người theo con phố đi một quãng dài. Trần Luân định buông tay Phù Lạc Y ra, nhưng không thành. Bàn tay nhỏ của nàng nắm chặt không rời, nàng ghé sát lại thì thầm: "Một cô gái mù mà không có ai dắt đi, chẳng phải rất dễ gây chú ý sao?"
"Ừm… hình như cũng đúng." Trần Luân liền gác chuyện đó sang một bên, bắt đầu quan sát xung quanh, xem chỗ nào thích hợp để dừng chân.
Chẳng bao lâu, hắn thấy trước một tiệm hoa có dán tờ cáo thị cho thuê phòng. Trần Luân dắt Phù Lạc Y dừng lại trước tờ cáo thị, để ý thấy trên tường còn gắn một tấm bảng sắt.
Phố Đan Đốn, số bảy.
Đọc được một lúc tờ cáo thị cho thuê nhà, ánh mắt hắn xuyên qua tấm kính của tiệm hoa bên cạnh, dừng lại ở một người phụ nữ bên trong. Giữa những chậu hoa đủ sắc màu, một người phụ nữ đã có tuổi, tóc bạc phơ, đang tỉ mỉ chăm sóc đám hoa trong tiệm.
Cốc cốc… mặt kính bị gõ hai tiếng. Bà quay đầu lại, gương mặt hiền hậu. Trên nét mặt đã đầy nếp nhăn vẫn còn thấp thoáng dấu vết của một thời xinh đẹp. Khi trông thấy đôi thanh niên và cô gái mù, bà mỉm cười vẫy tay, môi khẽ mấp máy: "Mau vào đi, các con."