Về đến nhà, Trần Hán Thăng nhịn không được lẩm bẩm thêm mấy câu. Trần Triệu Quân và Lương Mỹ Quyên đã đi làm từ lâu, trong bếp sạch sẽ, chẳng còn chút mùi khói dầu nào.
Mụ già nhà hắn cũng là tay ác, nói không hầu hạ là thật sự không hầu hạ.
Trần Hán Thăng định đi tắm trước, rồi ngủ một giấc thật đã đến trưa. Kiếp trước, từ lúc mở mắt đến lúc nhắm mắt, hắn lúc nào cũng bận rộn chạy đôn chạy đáo. Giờ nhờ được sống lại mới có quãng thời gian rảnh rỗi khó khăn lắm mới có, đương nhiên phải hưởng cho đã.
Giấc ngủ này kéo đến mười giờ rưỡi sáng thì bị tiếng chuông điện thoại gấp gáp đánh thức.
Trong mơ, Trần Hán Thăng vẫn còn ở năm 2019, vừa mở mắt đã thấy mình trở về mùa hè oi ả năm 2002.
"Ai đấy?"
Hắn bước đến bên điện thoại, nhấc ống nghe.
"Mẹ mày đây!"
Lương Mỹ Quyên nói thẳng, chẳng chút khách sáo: "Trưa nay cả nhà đi ăn cơm bên nhà ngoại. Con lên đại học rồi thì gặp mặt cũng ít đi, trước lúc đi phải ghé thăm nhiều vào."
"Biết rồi."
Trần Hán Thăng gác máy, ngồi thừ trên mép giường. Một là để xua cơn bực mới ngủ dậy, hai là để nhớ lại hoàn cảnh nhà ngoại.
Nghĩ mãi, hắn tự bật cười: "Chết tiệt, sao giống hệt đoạt xá trong tiểu thuyết mạng vậy, còn phải từ từ dung hợp ký ức nữa. Có điều trước sau mười bảy năm đều là bản thân ta, món nợ này tính thế nào đây?"
······
Nhà ngoại của Trần Hán Thăng ở quê. Ông ngoại là giáo viên tiểu học, bà ngoại làm nội trợ, còn phải cày cấy mấy sào ruộng. Ông bà nội mất sớm, vì vậy hắn với ông bà ngoại rất thân thiết.
Đi xe buýt nửa tiếng, Trần Hán Thăng đến nhà ngoại. Chỗ này về sau sẽ thành khu công nghiệp, còn bây giờ thì cây cối xanh um. Nhìn ra xa là cả một vùng lúa mì vàng óng, gió hè nóng rát thổi qua, sóng lúa rì rào, "xào xạc" không dứt.
"Ông ngoại, bà ngoại, pha cho cháu chút nước uống đi!"
Như mọi khi, Trần Hán Thăng hô to gọi nhỏ, đẩy cửa bước vào sân nhà quê. Trong nhà chính đông đủ người: cậu cả một nhà, cậu hai một nhà, dì hai một nhà, ai nấy đều đang gặm dưa hấu.
"Nhìn kìa, sinh viên đại học đến rồi."
Mợ hai cười nói.
Trần Hán Thăng cười hề hề. Hai người cậu và mấy anh chị em họ bên nhà dì hai đều chưa thi đậu đại học. Người khác nhắc đến ba chữ "sinh viên đại học", hắn lại cố ý né tránh, thậm chí chẳng để lộ chút mong đợi nào về cuộc sống đại học.
Hắn bưng nguyên quả dưa hấu lên ăn ngon lành, nước dưa đỏ nhỏ xuống người cũng chẳng để ý. Dì hai thấy vậy bật cười: "Sinh viên rồi mà ăn vẫn như heo Bát Giới vậy."
Trước bao nhiêu con mắt, Trần Hán Thăng ăn hết mấy miếng dưa, lau miệng rồi ợ một tiếng thật to: "Bà ngoại đâu rồi?"
"Ở sau nhà, phơi thóc trên sân phơi." Ông ngoại vừa hút thuốc lào vừa đáp.
Nắng nóng thế này mà bà cụ vẫn bướng. Trần Hán Thăng thầm thở dài, đứng dậy nói: "Cháu ra xem."
"Thôi khỏi đi."
Cậu hai nói: "Chúng ta ra gọi còn không về. Thóc chưa được xới cho đều thì bà ấy không nỡ về đâu."
"Đó là vì con chưa ra thôi. Cháu ngoại có khi còn nặng ký hơn con trai đấy."
Trần Hán Thăng cười hì hì, nhặt từ dưới đất một cái nón rách, mặc kệ mùi mồ hôi và trấu, tiện tay đội lên đầu, rồi xông ra giữa làn sóng nhiệt cuồn cuộn, đi về phía sân phơi.
Trong nhà bỗng im lặng một lúc. Ông ngoại "bập bập" rít hai hơi thuốc lào, chậm rãi nói: "Con nhà lão tam, tính này đi đâu cũng sống được, lại là cử nhân, sau này ắt có tiền đồ."
Lương Mỹ Quyên xếp thứ ba trong nhà. Mợ cả và Mỹ Quyên quan hệ chị em dâu vốn chẳng mấy thân thiết, nên bĩu môi: "Cũng chỉ học giỏi chút thôi, chẳng qua là đọc sách chết."
Ông ngoại cười khẽ, gõ gõ điếu thuốc lào, không nói gì.
Ông là giáo viên lâu năm, quan sát học trò không chỉ nhìn vào điểm số. Trần Hán Thăng từ nhỏ đến lớn làm việc đã toát ra vẻ già dặn và phóng khoáng, lại có chút ngang tàng hoang dã. Người chỉ biết đọc sách chết đâu có như thế.
Sân phơi thực ra chỉ là một khoảng đất trống rộng rãi trong thôn, dành riêng để xay trấu và phơi lương thực. Bà ngoại Trần Hán Thăng là một bà cụ nhỏ bé, giữa đám đông rất dễ nhận ra.
"Bà ngoại."
Trần Hán Thăng cất tiếng gọi to.
Bà cụ nghe giọng quen thuộc, hơi ngập ngừng ngẩng đầu lên, quả nhiên là đứa cháu ngoại của mình.
"Ôi chao, sao con lại tới đây?"
Bà đặt chổi xuống đi lại, nắm tay Trần Hán Thăng không chịu buông, rồi lớn tiếng giới thiệu với mọi người trên sân phơi: "Đây là thằng cháu ngoại lớn nhà tôi, năm nay sắp đi Kiến Nghiệp học đại học rồi."
Sinh viên đại học ở quê chẳng mấy khi thấy, xung quanh người ta đều xúm lại nhìn Trần Hán Thăng.
"Đây là con nhà lão tam đúng không, mắt mũi giống hệt nhau."
"Lâu quá không gặp, chớp mắt đã sắp lên đại học rồi."
"Vẫn đẹp trai như hồi nhỏ."
······
Người quê khen người ta thẳng thắn như vậy. Trần Hán Thăng nhận hết không khách sáo, còn cười tươi chào hỏi họ hàng quen biết: "Bác gái khen cháu đẹp trai, vậy sao không thấy bác giới thiệu chị Tiểu Ngọc cho cháu nhỉ."
Đúng lúc Tiểu Ngọc cũng có mặt ở sân phơi. Chị ta nhổ một bãi nước bọt rồi nói: "Con gái chị đã ba tuổi rồi, sao không biết sớm bảo dì Ba đến nhà chị hỏi cưới."
Người quê ai cũng dính chút họ hàng. Lương Mỹ Quyên xếp thứ ba nên bọn trẻ đều gọi là "dì Ba". Trần Hán Thăng cười đáp: "Vậy cũng chưa muộn, cháu đợi con gái chị lớn lên là được."
"Phì, mơ đi!"
Chị Tiểu Ngọc tròn trịa, dáng vẻ phong tình, vỗ một cái vào người Trần Hán Thăng, khiến cả đám dân làng xung quanh cười ồ lên. Lúc nông nhàn, mọi người đều thích cái kiểu trêu đùa này.
Lúc ấy Trần Hán Thăng mới nói với bà ngoại: "Về đi bà, nóng thế này."
Bà cụ lắc đầu: "Không được, còn chưa phơi khô đâu."
Trần Hán Thăng hết cách, bèn cầm lấy dụng cụ từ tay bà: "Vậy bà ra chỗ kia mà trông, để cháu làm cho."
"Con không hiểu mấy chuyện này, về nhà xem tivi đi."
Bà ngoại không yên tâm, thêm vào đó cũng xót cháu ngoại.
"Thôi được rồi, bà cụ nhà mình sao mà bướng thế."
Trần Hán Thăng lẩm bẩm một câu, đeo găng tay rồi bắt đầu đảo thóc phơi. Hắn đâu phải kẻ lười nhác, không biết việc đồng áng. Trước đây cha ruột hắn là Trần Triệu Quân còn thường xuyên xúi hắn về quê phụ giúp.
Thấy Trần Hán Thăng làm cũng khá, bà ngoại khuyên mấy lần không được, bèn ra gốc cây dưới bóng mát nghỉ. Nửa tiếng sau, Trần Hán Thăng cuối cùng cũng làm xong, cả người ướt đẫm mồ hôi, cởi nón ra còn bốc hơi nóng.
Về đến nhà, Trần Triệu Quân và Lương Mỹ Quyên đã tới nơi. Thấy đứa con trai nhếch nhác, Mỹ Quyên xót xa bưng ra một chậu nước sạch: "Lại đây rửa mặt đi. Phơi đen rồi đừng có khóc nhè đấy."
Trần Triệu Quân chẳng để tâm chút nào, vừa cười tít mắt vừa quạt gió: "Đen một chút trông mới khỏe mạnh."
Bữa cơm đông người nên cũng náo nhiệt, chuyện trò toàn là chuyện nhà cửa vụn vặt. Ăn xong, bà ngoại lén gọi Trần Hán Thăng vào bếp, từ trong túi móc ra một chiếc khăn lụa gói, mở ra bên trong là mười tờ một trăm đồng.
"Bà làm gì vậy ạ?"
"Suỵt."
Bà cụ liếc về phía nhà chính: "Đừng để các cậu con nghe thấy. Số tiền này con mang lên Kiến Nghiệp mua đồ ăn vặt."
"Con đến cha mẹ ruột còn chẳng thèm lấy tiền, nhận tiền của bà làm gì."
Trần Hán Thăng vung tay định bỏ đi.
Bà ngoại kéo lại không cho đi. Trần Hán Thăng hết cách, chỉ đành rút một tờ bỏ vào túi quần: "Một trăm là được rồi, cho có lệ thôi."
Dù sao Trần Hán Thăng cũng không phải ăn không. Trước khi khai giảng mấy ngày, hắn vẫn luôn quanh quẩn ở quê phụ giúp việc đồng áng.
Ngày 1 tháng 9 là ngày chính thức làm thủ tục nhập học. Ở cửa bến xe khách Cảng Thành, Vương Tử Bác mãi mới đợi được bóng dáng bạn thân, liền than phiền: "Mấy hôm nay gọi mãi không liên lạc được với mày, đi chơi bời ở đâu mà không rủ tao."
Thế nhưng khi nhìn rõ dáng vẻ của Trần Hán Thăng, Vương Tử Bác lại cười hềnh hệch, đúng là thằng vô tâm: "Sao mày còn đen hơn cả tao thế?"
"Cười cái gì, liệu mà nhìn sắc mặt lão tử mà làm việc."
Trần Hán Thăng mắng một câu, sải bước lên chiếc xe khách tuyến Cảng Thành đi Kiến Nghiệp.