Sau khi tốt nghiệp đại học, Trần Hán Thăng thấy quê nhà kinh tế trì trệ nên ở lại Kiến Nghiệp, tỉnh lỵ, mà lăn lộn. Thỉnh thoảng hắn về thăm cha mẹ, nhưng lần nào cũng vội vã đến rồi vội vã đi, chẳng có thời gian để ý xem quê nhà đã đổi thay những gì.
Chỉ có những đêm say khướt, vào lúc rạng sáng, lòng hắn mới chợt dâng lên một nỗi xao động khó gọi tên cùng những ký ức xa xôi. Nhưng sang ngày hôm sau, guồng quay bận rộn của cuộc sống lại nhanh chóng nuốt chửng tất cả.
"Một kẻ như ta sống lại thì có ích gì chứ?"
Trần Hán Thăng thấy uất nghẹn trong lòng. Bản thân hắn của năm 2019 có tiền có địa vị, có công ty có thuộc hạ. Hắn chẳng hề khớp với những điều kiện căn bản của người trọng sinh: đội nón xanh, cha mẹ qua đời, nghèo túng lang thang, đói rét cơ cực.
"Mẹ kiếp, ta có muốn sống lại đâu!"
Trần Hán Thăng không nhịn được mà buông một câu chửi thề. Vương Tử Bác vẫn lải nhải về chuyện đêm qua Trần Hán Thăng say rượu, không màng ngăn cản, cứ nhất quyết phải đến trước mặt Tiêu Dung Ngư mà tỏ tình, mất mặt đến chết đi được. Cậu ta khựng lại, hỏi: "Rốt cuộc cậu có nghe tớ nói không đấy?"
"Ừ, nghe rồi."
Trần Hán Thăng qua loa đáp cho xong. Rồi hắn sờ túi quần: không có ví, không có điện thoại, cũng chẳng có ví điện tử. Hắn thở dài rồi nói với Vương Tử Bác: "Cậu có mang tiền không? Tôi muốn ra quầy tạp hóa mua chút đồ."
"Có phải mua nước không?"
Vương Tử Bác khá tinh ý. Cậu ta biết sau cơn say, miệng ắt khô khốc, huống chi hôm nay trời cũng nóng.
"Cậu uống gì, Kiện Lực Bảo hay Coca?"
Vương Tử Bác đã định mời khách.
"Nước khoáng là được rồi. Tiện thể mua thêm gói thuốc lá." Trần Hán Thăng đáp.
Vương Tử Bác lập tức trợn tròn mắt, dò xét Trần Hán Thăng từ đầu đến chân: "Từ bao giờ cậu biết hút thuốc vậy? Sao tớ chẳng hay biết gì?"
Trần Hán Thăng hơi bực. Hắn không hiểu sao hồi nhỏ chưa bao giờ thấy người bạn thân này lắm lời đến thế, bèn phất tay: "Tâm trạng không tốt, hút một điếu cho đỡ buồn."
Vương Tử Bác do dự một lát, cuối cùng vẫn nghe lời đi mua thuốc. Quầy tạp hóa nằm ngay ngoài cổng "Trường Trung học số Một Cảng Thành". Trần Hán Thăng nhìn cánh cổng sắt rộng rãi, thầm nghĩ: đây chính là nơi ba năm trung học của ta, hơn một nghìn ngày tháng kỷ niệm.
Chẳng bao lâu, Vương Tử Bác đã quay lại: "Đây, thuốc của cậu."
"Hà, lâu lắm rồi không gặp Hồng Tháp Sơn."
Trần Hán Thăng bật cười thành tiếng. Từ khi đi làm, hắn hiếm khi hút loại này. Hắn thuần thục xé lớp bao bì, rồi đưa cho Vương Tử Bác một điếu: "Cậu hút không?"
Vương Tử Bác ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng cũng quyết định cùng người anh em hút một điếu.
Vương Tử Bác vẫn mang nặng tâm lý điển hình của học sinh, lại thêm mặt mỏng, không như Trần Hán Thăng, người đã từng bị xã hội mài giũa, làm việc đã khác hẳn về mức độ buông thả.
Trần Hán Thăng xắn ống quần lên tận đầu gối, ngồi phịch xuống mép vỉa hè, phì phèo khói, nheo mắt quan sát những học sinh đi qua, trầm ngâm suy nghĩ.
Vương Tử Bác thì rụt rè. Khi hút, cậu ta còn quay đầu đi chỗ khác, rít nhanh một hơi rồi giấu tàn thuốc ra sau lưng, sau đó mới từ từ nhả khói ra khỏi miệng, trông chẳng khác gì cái ấm vòi hạc.
Vương Tử Bác hút rất cẩn thận, nhưng liếc thấy Trần Hán Thăng, cậu ta lại ấp úng nhận xét: "Tiểu Trần, cách cậu hút thuốc trông ngầu ghê."
Trần Hán Thăng là tay sành thuốc lá. Đến cả động tác gẩy tàn cũng nhịp nhàng, có tiết tấu.
"Luyện nhiều thành quen thôi."
Trần Hán Thăng điềm đạm đáp. Vương Tử Bác càng thêm ngưỡng mộ. Vẻ mặt của Trần Hán Thăng lúc này vừa mang dáng vẻ ta đây làm bộ, vừa khiến người ta muốn đấm cho một cái, nhưng đúng là trông rất phong độ.
Chưa kịp hút hết một điếu, từ đằng xa đã có một nhóm người đạp xe đi tới. Vương Tử Bác vội dập tắt đầu thuốc, rồi nhắc Trần Hán Thăng: "Mau vứt đi."
Phản ứng của Vương Tử Bác cũng làm Trần Hán Thăng giật mình: "Trong đó có thầy cô à?"
"Không có thầy cô nào, toàn là bạn cùng lớp của chúng ta." Vương Tử Bác giải thích.
Trần Hán Thăng vốn cũng suýt vứt điếu thuốc đi, nhưng nghe câu này, hắn lại vòng tay rút điếu thuốc về. Hắn rất tôn trọng nghề giáo, nhưng bạn học cấp ba thì có gì đáng để bận tâm? Tốt nghiệp rồi, họ còn làm gì được nữa?
Nhóm học sinh này chắc cũng đến lấy giấy báo trúng tuyển, mang theo niềm mong đợi và khát khao về cuộc sống đại học, cười nói rôm rả suốt dọc đường. Khi đi ngang qua Trần Hán Thăng và Vương Tử Bác, tất cả đồng loạt dừng lại.
Lúc này, Trần Hán Thăng trông vô cùng luộm thuộm. Vừa có cái mệt mỏi của cơn say, vừa có nỗi hoang mang của kẻ mới trọng sinh. Hắn ngồi ngả nghiêng, chẳng màng chỉnh tề, miệng còn ngậm điếu thuốc. Nếu không phải gương mặt mười tám tuổi này, thì quả là hình ảnh một gã trung niên dầu mỡ điển hình.
Các bạn cùng lớp đều tròn mắt nhìn Trần Hán Thăng. Ở một ngôi trường coi trọng việc giáo dục như Trường Trung học số Một Cảng Thành, học sinh nữ không được phép để tóc dài, còn hút thuốc thì gần như là biểu hiện của sự sa ngã.
"Các cậu đến lấy giấy báo trúng tuyển à?"
Vương Tử Bác thấy cần phải nói gì đó.
Nhóm học sinh không ai đáp lời. Họ đồng loạt đưa mắt về phía một cô gái đứng giữa đám đông.
Cô bé ấy xinh xắn lạ thường. Chiếc váy hoa dài quá gối khẽ lay động trong gió hạ buổi chiều, toát lên vẻ tươi tắn rạng rỡ. Cô cao ít nhất một mét sáu mươi tám. Vì trời nóng, hai má ửng lên một sắc hồng nhạt. Sống mũi thanh thoát, đôi môi đỏ mọng, chiếc cằm trắng ngần, dưới hàng mi dài rậm là đôi mắt trong veo sáng ngời, mái tóc mềm mại buông xuống chạm vai.
Khi cô gái dừng chiếc xe đạp màu cam và bước lại gần, Trần Hán Thăng thậm chí còn ngửi được một làn hương hoa loa kèn thoang thoảng.
"Trần Hán Thăng, sao cậu lại có thể hút thuốc!"
Giọng cô nghe khá dễ chịu, chỉ có điều phảng phất sự giận dỗi.
Trần Hán Thăng hoàn toàn không nhớ cô là ai. Hắn đành quay sang nhìn Vương Tử Bác. Vương Tử Bác cũng ngơ ngác nhìn lại hắn. Bất đắc dĩ, Trần Hán Thăng đành mở miệng hỏi: "Ngươi là ai?"
"Hừ."
Đám học sinh sắp vào đại học bật ra một tràng xôn xao. Đặc biệt là các cô gái còn lắc đầu liên tục. Quả nhiên lời trên phim truyền hình không sai, đàn ông đổi lòng nhanh thật. Hôm qua còn tỏ tình với người ta, vậy mà vừa bị từ chối đã giả vờ như chưa từng quen biết.
"Hán Thăng, cậu không nên như vậy."
Trong đám đông lại có thêm một nam sinh bước ra. Cậu ta cao ráo, cười lên trông rất ấm áp: "Hút thuốc không phải là phong cách của cậu. Mong cậu sớm thoát khỏi bóng đen thất tình, đón chờ tương lai tươi sáng. Tất cả chúng tôi đều mong cậu tiến bộ."
Nghe thì như lời an ủi, lời động viên, nhưng lại ẩn chứa một thứ giả dối và thái độ từ trên nhìn xuống. Trần Hán Thăng đã làm ông chủ bao năm, bản thân lại vốn là người ngang tàng, tất nhiên không vui khi bị kẻ khác giẫm lên mà tỏ vẻ hơn người, huống hồ hai người đều chẳng thân quen gì.
Dẫu Trần Hán Thăng đang ngồi dưới đất, nhưng hắn ngẩng đầu, ưỡn ngực, ánh mắt bình thản, lặng lẽ nhìn chằm chằm nam sinh kia. Cho đến khi cậu ta bị nhìn đến mức cả người khó chịu, Trần Hán Thăng mới thong thả hỏi, giọng đầy dò xét: "Cậu là cái thá gì?"
Một người đàn ông đã thành đạt, vừa có khí độ ngang tàng của kẻ không bị ràng buộc, vừa có uy nghiêm của người đã trải qua tôi luyện, há đâu là thứ lũ trẻ chưa bước chân vào xã hội có thể sánh được. Dẫu cho kẻ kia có tự cho mình là biết diễn trò, e rằng cũng không nhìn thấu nổi khí thế của Trần Hán Thăng, nên chỉ vừa đối mặt đã thua trận.
"Cậu khiến người ta thất vọng quá."
Nam sinh buông lại một câu vừa yếu vừa cứng, rồi quay sang cô gái xinh đẹp nói: "Chúng ta đi thôi, đừng để ý đến hạng người này nữa."
Cô gái không nghe, lại bước thêm mấy bước đến trước mặt Trần Hán Thăng: "Cậu muốn giả vờ không quen tôi thì tôi cũng chịu thôi. Nhưng tối qua tôi đã nói rất rõ rồi, trước khi tốt nghiệp đại học tôi không muốn yêu đương gì cả."
"Nếu cậu còn hút thuốc nữa, tôi sẽ đi mách dì Lương." Cô gái ngẩng cao cằm nói.
Trần Hán Thăng thoáng sững người. Hắn vừa mới quay về mười bảy năm trước, lại không muốn chào hỏi cha mẹ theo kiểu này. Huống hồ hôm nay là ngày nhận giấy báo trúng tuyển, đã có không ít học sinh qua đường dừng lại xem.
Trần Hán Thăng nghĩ ngợi một chút, ngoan ngoãn vứt đi điếu thuốc.
Cô gái khẽ cười, trong nụ cười còn thoáng nét đắc ý kiêu hãnh. Cô lấy từ giỏ xe ra một chai nước khoáng: "Rửa mặt đi, một lát nữa còn đi lấy giấy báo trúng tuyển."
"Cảm ơn, tôi có rồi."
Trần Hán Thăng từ chối thẳng thừng.
"Hừ, cái trò nắm thóp người khác theo kiểu cũ rích, tỏ tình thất bại thì giả vờ lạnh lùng." Nam sinh kia khinh khỉnh buông lời.
Có điều cô gái cũng rất cứng đầu. Dù Trần Hán Thăng không nhận, cô vẫn đặt chai nước xuống bên chân hắn, rồi hừ khẽ một tiếng, đẩy chiếc xe đạp màu cam đáng yêu đi vào trường.
Mãi đến khi họ đi khuất hẳn, Trần Hán Thăng mới chợt tỉnh ngộ: "Cô ấy chính là Tiêu Dung Ngư nhỉ."
"Đừng diễn nữa."
Vương Tử Bác có vẻ bất mãn: "Tớ biết cậu bị từ chối trong lòng khó chịu, nhưng chúng ta là anh em tốt mà, có gì cứ nói với tớ."
Vương Tử Bác cũng nghĩ rằng lúc nãy Trần Hán Thăng cố ý làm vậy, mục đích là để giữ thể diện.
Trần Hán Thăng chẳng biết giải thích thế nào, chỉ vỗ vai Vương Tử Bác: "Đã thi đỗ đại học thì coi như là người lớn rồi. Chịu đựng nỗi buồn một mình, đó là phẩm chất của người trưởng thành."
…