- Nồi cơm kê vàng còn chưa chín ư?
Câu nói ấy như đánh thức Tề Vô Hoặc. Ánh mắt hắn chậm rãi rời đi, dừng trên chiếc tay nải đặt cạnh bàn, mấy quyển sách đang mở bên cạnh, rồi đến ba xâu tiền đồng Tô tiên sinh gửi tặng.
Hắn trông thấy chậu cây xanh mình vẫn chăm nom, đống cải thảo chất nơi góc tường. Ngoài sân còn củi chưa bổ xong. Hắn đang nằm trên chiếc giường gỗ do chính tay mình đóng. Trên giường vẫn vương hơi ấm.
Hắn khép mắt một thoáng. Khi mở ra, ánh sáng trong đôi mắt đã trở lại.
- Phải rồi… Nồi cơm kê vàng nhà ta còn chưa chín.
Dưới lời giục giã của lão nhân, thiếu niên đứng dậy, dọn thức ăn lên bàn. Hắn múc cơm kê vàng trong nồi ra, lại thái thêm một đĩa rau giòn làm món ăn kèm, rồi ngồi xuống, cầm đũa dùng bữa. Nhưng vừa ăn được một miếng, hắn bỗng khựng lại.
Lão nhân hỏi:
- Tiểu tử, cơm canh sắp nguội cả rồi, còn ngồi ngẩn ra đó làm gì?
Trên bàn ăn, lão nhân ăn một miếng cơm kê vàng, gắp thêm một đũa rau giòn. Ăn xong, lão chỉ Tề Vô Hoặc, cười hỏi:
- Sao thế? Mơ cũng tỉnh rồi, còn nghĩ ngợi gì nữa?
Tề Vô Hoặc khẽ ngước mắt, không đáp. Trong mắt hắn thấp thoáng vẻ trầm tư.
Ngoài cửa sổ, tuyết lớn đã ngừng. Chim chóc đậu trên cành, rỉa lại bộ lông. Cành cây khẽ lay, tuyết đọng rơi lả tả, cảnh núi rừng thanh vắng mà nên thơ.
Trên bàn là bát sành thô đựng cơm kê vàng và đĩa rau giòn. Trên những miếng cải thảo còn điểm mấy khoanh ớt đỏ, nom thật bắt mắt.
Từ lúc Tề Vô Hoặc tỉnh mộng đến giờ đã qua khá lâu, cơm kê vàng cũng dần nguội. Hắn ăn mà chẳng thấy ngon, đặt đũa xuống, ôn tồn nói với lão nhân:
- Lão trượng… ban nãy, ta nằm mơ…
Hắn ngừng lời, nhìn về phía chiếc giường bên cạnh.
- Cái gối ngọc kia…
Lão nhân cười:
- À, gối ngọc ấy hả? Một đạo sĩ vân du tặng ta.
- Ông ta bảo gối này giúp ngủ ngon, yên thần, dễ vào mộng.
Tề Vô Hoặc lặng lẽ gật đầu.
Lão nhân cười hỏi:
- Xem ra lời đạo sĩ kia không sai. Ngươi ngủ ngon thật đấy.
- Nhưng dù giấc mơ ấy ra sao, cũng đừng quá để tâm. Đời người như giấc mộng, giấc mộng tựa cuộc đời. Sống trên đời, làm sao biết được mình chẳng phải đang ở trong mộng?
- Vô Hoặc, giấc mơ ấy đem lại cho ngươi điều gì?
Tề Vô Hoặc cụp mắt. Tuy bảo đó chỉ là mộng, nhưng những chuyện hắn trải qua trong mộng lại rõ ràng đến lạ. Những việc nhỏ nhặt có lẽ đã không còn nhớ nổi, song bao chuyện lớn lao vẫn hiện lên rành rọt, tựa như hắn có thể nắm chắc trong tay.
Nếu được đi lại con đường ấy, hẳn hắn sẽ thuận lợi hơn trước, cũng dễ dàng đạt được những công nghiệp mà kiếp trước đến lúc già nua mới làm nên.
Nhưng rồi sao nữa?
Thiếu niên bỗng thấy mọi chuyện nhạt nhẽo.
Bảy mươi năm mây khói khuất xa,
Đạo nhân ngoài tám trăm dặm trở về.
- Chỉ là một giấc mộng thôi sao…
Tề Vô Hoặc trầm ngâm hồi lâu, rồi đáp:
- Đường được sủng ái hay chịu nhục, vận lúc cùng quẫn hay hanh thông, lẽ được mất, nỗi sống chết…
- Ta đều đã nếm trải cả rồi.
Lão nhân vuốt râu, cười vang:
- Hay lắm!
Dùng bữa xong, Tề Vô Hoặc rửa bát đũa, lau khô tay rồi thu dọn những thứ Tô tiên sinh tặng. Hắn cất hai xâu tiền lớn đi, còn một xâu để trong tủ cho tiện dùng.
Bổ củi, quét sân, giặt áo, mọi việc vẫn như thường ngày, chẳng có gì khác trước.
Rảnh rang rồi, hắn mới cầm mấy quyển sách cổ Tô tiên sinh đưa.
Đó là những sách vở chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm sau, ghi chép kiến thức dùng trong khoa cử tuyển chọn quan lại. Có chỗ khô khan khó hiểu, Tô tiên sinh đã dùng bút son viết lời giảng bằng chữ nhỏ, giải thích cặn kẽ những điều cần biết.
Với Tề Vô Hoặc, những thứ ấy đều là kiến thức hắn chưa từng học qua.
Ngay cả một số quan lại, sĩ tử chưa chắc đã giảng giải trọn vẹn được. Tô tiên sinh hiểu biết sâu rộng, phân tích thấu đáo. Danh tiếng của ông vang khắp cả châu quận. Bởi vậy, nhiều nhà quyền quý mới đưa con em đến học ở thư viện trong thị trấn nhỏ này.
Tề Vô Hoặc lật mấy trang, còn chưa kịp đọc, trong đầu đã hiện lên từng dòng chữ như nước chảy. Đó chính là nội dung của những quyển sách trước mặt, hệt như hắn đã hiểu thấu từ lâu, từng đọc đi đọc lại hơn chục lần. Chưa mở sách mà mọi điều đã tự nhiên hiện rõ trong lòng.
Động tác của Tề Vô Hoặc khựng lại.
Hắn chắc chắn mình chưa từng đọc những quyển sách này.
Ngoại trừ trong mộng…
Một ý nghĩ hoang đường chợt nảy lên trong đầu hắn.
- Chẳng lẽ…
- Giấc mộng ấy…
Hắn lập tức nhớ lại nội dung quyển sách trong đầu. Dẫu trước đây chưa từng đọc, từng câu từng chữ vẫn hiện lên rõ rành rành. Hắn mở sách, lật nhanh từng trang. Quả nhiên, nội dung bên trong giống hệt những gì hắn vừa nhớ lại.
Hắn lật tiếp mấy quyển khác. Tất cả đều như vậy.
Không những thuộc nằm lòng nội dung, hắn còn hiểu sâu những điều tinh túy bên trong. Giờ xem lại lời giảng của Tô tiên sinh, người vốn nổi danh khắp châu quận, Tề Vô Hoặc vẫn lờ mờ nhận ra vài chỗ ông giải thích chưa thỏa đáng. Lời giảng tuy sâu sắc, nhưng vẫn còn thiếu sót.
Tựa như lúc này, hắn không phải một thiếu niên mới mười bốn tuổi.
Mà là Vô Hoặc phu tử tóc bạc, miệt mài đèn sách suốt đời, từng làm tướng, làm tể tướng, danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ.
Một hồi lâu sau, Tề Vô Hoặc đặt cả ba quyển sách về chỗ cũ. Thần sắc hắn bình thản, yên ổn, những suy đoán trong lòng cũng dần sáng tỏ.
Tình cảm mãnh liệt trong mộng đã phai nhạt. Nhưng những trải nghiệm đọc sách dường như vẫn còn. Bình thường chúng lặng im, chẳng để lộ dấu vết. Một khi gặp đúng lúc, chúng lại vận hành tự nhiên như bản năng.
Giấc mộng ấy tuy chỉ là mộng.
Nhưng sách đã đọc, chuyện từng thấy, đâu phải hư không.
Tề Vô Hoặc đứng dậy, nhìn chiếc gối ngọc.
Chiếc gối được tạc hoàn toàn từ ngọc trắng. Trên dưới đều chạm hoa văn mây cuộn tựa nòng nọc, nổi lên từng dải mây vờn. Nhìn qua đã biết là vật của Đạo gia.
Hắn đưa tay chạm vào. Dường như có thứ gì vừa bị đánh động. Những đường vân trên gối thoáng sáng lên, nhưng cũng có thể chỉ là ảo ảnh trong mộng. Ngay sau đó, một tiếng rắc vang lên. Chiếc gối nứt chi chít.
Sau lưng hắn vang lên tiếng tiếc nuối của lão nhân:
- Chao ôi, tiếc thật, tiếc thật.
- Ta có được nó từ tay vị đạo sĩ vân du kia đã hai mươi bảy năm. Nào ngờ chất ngọc lại giòn đến thế, mới dùng có một lần đã vỡ. Đạo sĩ ấy quả nhiên giỡn mặt ta.
Tề Vô Hoặc quay lại, thấy lão nhân đứng phía sau. Áo bào tím của lão nửa chìm trong ánh sáng, nửa khuất trong bóng tối. Thoạt nhìn, nó chẳng khác gì một chiếc đạo bào màu tím. Lão mỉm cười, chăm chú nhìn hắn.
Tề Vô Hoặc biết lão nhân này tuyệt chẳng phải người thường. Hắn im lặng một lát rồi hỏi:
- Lão trượng nói… đạo sĩ ư?
Lão nhân cười đáp:
- Đúng thế. Gã ấy tự xưng là Hỏa Long chân nhân.
- Hơn hai mươi năm trước, ta gặp gã trên đường. Hai chúng ta đánh cược ba ván, gã thua cả ba, bèn lấy chiếc gối này trừ nợ. Dù sao nó cũng chỉ là đồ dùng để ngủ, chẳng đáng bao tiền.
- Vô Hoặc, ngươi cũng không cần bận tâm.
- Ta nhớ chiếc gối này vốn không chỉ có một chiếc, hình như vẫn còn một cái nữa. Lần tới gặp gã, ta sẽ đòi lại là xong.
Tề Vô Hoặc thu lại vẻ ngờ vực, rót trà dâng lão nhân. Thái độ của hắn vẫn như trước, không vì biết thân phận của lão mà càng thêm cung kính, cũng chẳng vì những chuyện trải qua trong mộng mà trở nên ngạo mạn, khinh nhờn.
Bưng chén trà trong tay, hắn nhớ lại những chuyện đã qua rồi khẽ nói:
- Yêu ma quỷ quái trên đời, yêu chẳng qua là thú vật khai mở linh trí, cũng có sinh có tử.
- Quỷ chẳng qua là chấp niệm còn vương lại.
- Nhưng…
Tề Vô Hoặc im bặt, khép hờ mắt. Những hình ảnh nửa thật nửa hư trong mộng lại cuộn lên trong đầu hắn.
Bảy mươi năm mộng hoang đường, đọc sách, ra làm quan, làm tướng làm tể tướng; chốn hồng trần phồn hoa, vua chúa quan quyền, công danh mỹ nhân, tất cả lần lượt trôi qua bên đời hắn.
Bỗng nhiên, hắn ngồi ngay ngắn, thu vẻ mặt nghiêm trang rồi hỏi:
- Xin hỏi lão trượng, trên đời thật có thần tiên chăng?
Nụ cười nơi khóe miệng lão nhân lặng đi. Lão đáp:
- Có.
Thiếu niên lại hỏi:
- Có thể trường sinh bất tử không?
Lão nhân chỉnh lại áo mũ, ngồi ngay ngắn, vẻ mặt nghiêm trang. Lão nhìn thẳng Tề Vô Hoặc, đáp rằng:
- Được.