Lại nói Tề Vô Hoặc ôm chiếc gối ngọc trở về, nằm xuống giường. Vừa nhắm mắt, hắn đã mơ màng thiếp đi. Bên trong chiếc gối ngọc rỗng không, trong cơn nửa tỉnh nửa mê, hắn thấy khoảng trống ấy mỗi lúc một rộng, rộng mãi ra, rồi bất chợt nuốt trọn lấy mình.
Tề Vô Hoặc như rơi xuống vực sâu, mồ hôi lạnh đẫm khắp người.
Khi đầu óc còn mơ hồ, hắn dường như mở mắt ra, thấy trời đã xế chiều. Hóa ra hắn ngủ một giấc thật lâu. Bên ngoài lại đổ tuyết lớn, tuyết dày như lông ngỗng, đất trời lặng ngắt.
Tề Vô Hoặc đưa tay day trán, ngẫm nghĩ hồi lâu mới nhớ ra mọi chuyện. Hắn nhìn sang bên cạnh, thấy bọc hành lý vẫn còn nguyên, sách vở, quần áo, tiền đồng đều đủ cả. Lúc ấy hắn mới nhớ tiên sinh Tô đã mang đồ đến, còn mình ở nhà một mình, chẳng hiểu sao lại mơ màng ngủ thiếp đi.
Quả thật không nên như vậy.
Chuyện ăn uống thường ngày chẳng có gì đáng kể.
Nhờ số tiền đồng tiên sinh Tô cho, giữa mùa đông lạnh lẽo, Tề Vô Hoặc không còn phải vào trấn làm thuê kiếm tiền nữa. Hắn có thêm thời gian chuyên tâm đọc sách. Lại nhờ sách vở được chú giải hết sức tỉ mỉ, việc học của hắn tiến bộ càng nhanh.
Sang xuân năm sau, tiên sinh Tô quả nhiên tiến cử hắn.
Tề Vô Hoặc đứng đầu kỳ thi mùa xuân, danh tiếng vang xa. Từ biệt tiên sinh Tô, hắn vào thành tiếp tục học hành. Ba năm sau, đến kỳ thi mùa thu, hắn lại một lần thi đỗ. Văn chương chín chắn, ngòi bút sắc bén, tiếng tăm lan khắp bốn phương, vang đến tận các phủ châu quận.
Người lui tới với hắn đều là con cháu những nhà quyền quý lâu đời.
Ngay cả quan lại trong phủ châu cũng đối đãi với hắn rất mực trọng thị.
Chỉ có điều Tề Vô Hoặc tính tình cương trực, không muốn nhận sự giúp đỡ của các thế gia trong sinh hoạt.
Có nhà quyền quý quý tài học của hắn, muốn chọn hắn làm rể, gả cho một cô gái thuộc nhánh chính trong nhà. Hắn cũng chẳng chịu. Những tiểu thư kia đưa mắt tình tứ, nào ngờ gặp phải một khúc gỗ, tức tối cũng là lẽ đương nhiên. Từ đó, họ chẳng buồn để ý đến hắn nữa.
Trong giới văn nhân, Tề Vô Hoặc dần mang tiếng “không ham sắc đẹp, nếu chẳng phải quân tử thì ắt là người thích đàn ông”. Mỗi lần các tiểu thư thế gia nhắc đến chuyện ấy, ai nấy đều cười rộ, nhưng giữa tiếng cười vẫn có người âm thầm nghiến răng, trách hắn chẳng biết ý tứ.
Cũng có bạn bè hỏi thẳng. Tề Vô Hoặc chỉ ngơ ngác đáp:
- Chẳng qua ta chưa gặp được người đôi bên cùng lòng mà thôi.
- Nếu ta thật sự thích đàn ông, quân tử e rằng sẽ gặp họa đấy.
Người bạn mặt cắt không còn giọt máu, đưa tay che mông, lùi xa mấy dặm.
Sau đó, Tề Vô Hoặc lên kinh thành du học. Chỗ hắn ở khá hẻo lánh, gần vùng núi quanh thành. Một đêm nọ, đang ngủ say, hắn bỗng giật mình tỉnh giấc, còn chưa hiểu chuyện gì thì nghe tiếng gõ cửa.
Nơi này dù sao cũng là vùng ven ngoài thành kinh đô. Bọn trộm cướp giang hồ võ nghệ cao cường, hay những kẻ tu Phật tu Đạo biết đôi chút phép thuật, đều có bản lĩnh tìm đến tận đây.
Kẻ gõ cửa vào giờ này chắc chắn chẳng phải người bình thường.
Tề Vô Hoặc khi ấy đã mười bảy tuổi. Hắn cầm kiếm đứng dậy, một tay giữ chuôi kiếm sau lưng, tay kia khẽ đẩy cửa. Vốn tưởng bên ngoài là kẻ trộm, nhưng vừa ngước mắt nhìn, hắn thoáng sững người.
Dưới ánh trăng, người đứng đó rõ ràng là một thiếu nữ chừng mười sáu, mười bảy tuổi.
Nàng mặc áo xanh, dáng vẻ thanh nhã. Thấy Tề Vô Hoặc mở cửa, nàng liền cúi chào. Môi đỏ răng trắng, nụ cười tươi tắn, tà váy thướt tha. Nét thanh tú ấy còn hơn các tiểu thư thế gia ba phần, khí chất cao nhã lại càng chẳng cần nói.
Tề Vô Hoặc một mình đi xa học hỏi. Tiên sinh Tô từng truyền kiếm thuật cho hắn; thanh kiếm trong tay hắn đã giết người, cũng từng gặp ma quỷ khi đọc sách trong một ngôi chùa cổ. Từ thuở nhỏ, hắn đã chuyên tâm học hành, rèn được khí độ vững vàng, nên chẳng hề sợ hãi. Hắn chắp tay hỏi:
- Chẳng hay tiểu thư nửa đêm gõ cửa, có việc gì?
Thiếu nữ xinh đẹp búi tóc rủ nhẹ chỉ mím môi cười:
- Công tử quá khách sáo rồi. Ta chỉ là một nha hoàn thôi.
- Tiểu thư nhà ta thường nghe danh những lời bàn luận của công tử, đã ngập ngừng muốn gặp từ lâu. Hôm nay nghe tiếng đàn u nhã của công tử, trong lòng vui thích, không nén nổi mong muốn được gặp mặt, lấy tiếng đàn kết bạn. Chỉ e đường đột, nên sai ta đến hỏi trước.
Tề Vô Hoặc biết chuyện này có điều kỳ quái, khẽ ngước nhìn trăng. Hắn nghĩ bụng, yêu quái đã tìm đến cửa, có tránh cũng chẳng ích gì. Nghĩ vậy, hắn bật cười, đáp:
- Đúng là điều ta mong muốn, chỉ ngại chẳng dám mở lời. Ta xin chờ ở đây. Chẳng hay quý tiểu thư định gặp vào lúc nào, ở đâu?
- Phì, công tử đừng nghi ngờ. Là ngay đêm nay.
Thiếu nữ áo xanh mỉm cười, rồi quay gót rời đi.
Tề Vô Hoặc trầm ngâm hồi lâu. Hắn mặc áo dài vải xanh, ngồi bên chiếc bàn đá ngoài cửa. Cách đó không xa là núi lớn. Hắn nhắm mắt suy nghĩ, thanh kiếm đặt ngang trên gối. Gió vẫn thổi, rừng trúc xào xạc. Dù biết kẻ đến không phải người thường, hắn vẫn chẳng hề sợ hãi.
Chẳng bao lâu, quả nhiên có tiếng người tới.
Tề Vô Hoặc chậm rãi mở mắt. Thanh kiếm trước gối khẽ ngân lên.
Dẫu đã chuẩn bị tinh thần, hắn vẫn thoáng ngạc nhiên trước cảnh tượng người tới mang theo. Dưới ánh trăng, có đến hàng trăm người, ai nấy đều mặc gấm vóc lụa là. Một cỗ kiệu được khiêng đến, trước sau đều có nha hoàn cầm đèn. Nàng nào cũng xinh đẹp rạng rỡ, ngọc bội trên người va vào nhau leng keng. Bên cạnh kiệu là thiếu nữ áo xanh khi nãy, khóe môi vẫn nở nụ cười.
Chỗ Tề Vô Hoặc ở vốn đã sát rìa ngoài thành. Nói là ngoài thành, thật ra nơi ấy chỉ là khu dân cư bao quanh kinh đô, gần núi lại có dòng nước chảy qua. Đám người kia bày ra bao vật dụng quý giá, trải tấm thảm dệt bằng da của ba trăm giống thú quý. Linh quả, rượu ngon, món ăn thịnh soạn cũng được dọn lên. Chỉ trong chốc lát, nơi này đã chẳng khác nào tiệc xuân của nhà quyền quý.
Ngay cả tiệc du xuân của quan phủ châu quận cũng không xa hoa đến thế.
Trong lòng Tề Vô Hoặc thoáng kinh ngạc, nhưng sắc mặt vẫn bình thản. Hắn thản nhiên ngồi xuống.
Vị “tiểu thư” kia vẫn không xuống kiệu, chỉ nói:
- Ta ở trong nhà đã lâu. Hôm nay nghe tiếng đàn của công tử, trong lòng vui thích. Tiếp đãi sơ sài, mong công tử đừng chê.
Hai người hàn huyên đôi câu. Vị tiểu thư ấy vẫn ở trong kiệu, gảy mấy khúc đàn, khúc nào cũng là tuyệt phẩm. Tề Vô Hoặc không thích gảy đàn, nhưng tiên sinh Tô từng bảo quân tử phải học sáu môn nghệ thuật, chẳng thể bỏ môn nào, thế là hắn bị ép học. Hắn cũng từng nghe qua không ít tiếng đàn. Cô gái nghe chừng còn trẻ tuổi này, tiếng đàn trong trẻo ngân vang, du dương thanh thoát, quả là hay nhất trong những gì hắn từng nghe suốt chuyến du học.
Sau đó, Tề Vô Hoặc dùng lời dò hỏi. Thiếu nữ không lộ mặt kia lại thông minh lanh lợi, mỗi lần bàn đến chuyện lớn đều có kiến giải cao xa. Tầm nhìn và hiểu biết của nàng, ngay cả nhận định về thời cuộc hiện nay, cũng chính xác hơn thầy hắn.
Dường như vài lời của Tề Vô Hoặc cũng khiến vị tiểu thư kia kinh ngạc, đôi lúc nàng còn khẽ thở dài.
Hai người trò chuyện rất hợp ý. Chẳng hay đã đến lúc trời sắp sáng, họ mới chia tay. Khi ấy mặt trời vừa lên ở phương đông, sương mỏng phủ rừng cây. Tề Vô Hoặc cầm trường kiếm, tiễn người thiếu nữ lên kiệu rời đi, rồi đứng trầm tư hồi lâu.
Từ đó về sau, thiếu nữ thường xuyên đến thăm. Lần nào nàng cũng đến giữa đêm khuya, đến khi trời sáng lại rời đi. Cứ thế đã mấy tháng. Tề Vô Hoặc dần buông lòng đề phòng, khi thì gảy đàn, khi lại ngồi chuyện trò. Có được một người bạn tốt để luận bàn, học thức và hiểu biết của hắn về thế gian cũng ngày một tăng.
Trong lòng hắn biết rõ thiếu nữ ấy tuyệt không phải người thường.
Nhưng nàng tuy chẳng thuộc về cõi người, cách giữ mình lại ngay thẳng, vậy cũng chẳng có gì đáng ngại.
Đêm rằm Trung Thu, hai người vừa uống trà xong, trò chuyện đôi câu, Tề Vô Hoặc đang chỉnh dây đàn.
Chợt nàng nha hoàn xinh đẹp áo xanh mỉm cười, nghiêng tai nghe một lúc rồi khẽ cười. Hai bên lập tức có tráng sĩ mang tấm thảm dày đến trải xuống đất. Thiếu nữ áo xanh ngước mắt nhìn Tề Vô Hoặc, vẻ cười cợt lộ rõ trong ánh mắt. Nàng cầm chiếc gậy như ý bằng vàng ngọc, cúi người dùng đầu gậy móc lấy rèm kiệu, nhẹ nhàng vén lên.
Tề Vô Hoặc đang gảy đàn, vốn lòng yên như nước. Thấy vậy, hắn lấy làm ngạc nhiên, tiếng đàn chợt khựng lại.
Âm đàn rối loạn còn chưa dứt, người trong kiệu đã bước ra.
Đôi giày thêu mây nước nhẹ nhàng đặt lên thảm. Người ấy cất giọng dịu dàng mà phóng khoáng, cười hỏi:
- Vô Hoặc, vì sao tiếng đàn của ngươi bỗng rối thế?