Gã đại hán do bò vàng hóa thành và người đàn ông cao lớn, chất phác kia nhìn nhau, trong lòng đều dâng lên bao nỗi cảm khái.
Đã lâu lắm rồi không gặp lại cảnh này…
Dẫu trước đó đã biết đôi phần sự việc, đến khi tận mắt chứng kiến, trong lòng họ vẫn gợn lên những đợt sóng bồi hồi.
Dù chỉ là đệ tử nhập môn, lễ bái sư trước sau vẫn khác hẳn.
Trước khi bái sư, cùng lắm chỉ là đệ tử ghi danh. Sau khi bái sư, mới chính thức được gọi là đệ tử, mới có thể bước chân vào cửa Đạo môn.
Thiếu niên áo lam khẽ thở ra một hơi, tiến lên trước, chắp tay cúi mình thật sâu rồi nói:
- Đây vốn là điều con hằng mong muốn…
Vốn dĩ ta đã muốn làm như vậy.
Chỉ sợ làm phiền đến người mà thôi.
Lão nhân vuốt râu, gật đầu. Thấy cậu sắp sửa hành lễ ba lần dập đầu, chín lần lạy, ông vội khoát tay, mỉm cười bảo:
- Người tu đạo luyện chân, kẻ ở ngoài thế tục, không cần làm những lễ nghi phàm tục ấy. Con đứng lên trước, rồi ngồi xuống đi.
Nói đoạn, ông nhìn sang người đàn ông bên kia, ôn tồn dặn:
- Những thứ ta đã bảo ngươi chuẩn bị, phen này làm phiền ngươi rồi.
Đại hán cất tiếng cười vang:
- Ha ha ha! Vợ chồng ta có được cơ duyên ngày hôm nay, đều nhờ năm xưa tiền bối đã lên tiếng giúp đỡ. Bây giờ dẫu là chuyện khó đến đâu, chúng ta cũng nhất định làm cho bằng được, huống chi chỉ là một việc nhỏ thế này?
- Sao lại nói đến chuyện làm phiền hay không làm phiền?
- Hơn nữa, hôm nay là ngày vui. Có người lọt được vào mắt tiền bối, vốn nên chúc mừng cho tử tế mới phải. Nào, mọi người ngồi xuống cả đi. Ta đi chuẩn bị đồ ăn.
Tề Vô Hoặc ngồi xuống phía dưới bên cạnh lão nhân. Đại hán ngồi ở bên kia, kế đó là cô gái trẻ. Nàng chỉ tò mò nhìn ông già tóc bạc, hoàn toàn không biết lão nhân này có gì đặc biệt.
Riêng bò vàng không ngồi xuống. Nó chỉ cười, thở dài:
- Hôm nay lão nhân gia đã đến, tiếc rằng không dẫn vị đại ca của ta theo.
- Nếu huynh ấy cũng đến đây, chúng ta đã có thể cùng nhau uống một vò rượu mạnh cho thỏa thích.
- Hôm nay ta không ngồi đâu.
Nó ngồi ngay bên cửa, ngẩng đầu nhìn về phía chân trời.
Chẳng bao lâu sau, Tề Vô Hoặc đã biết thứ gọi là “đồ chuẩn bị” kia rốt cuộc là gì.
Còn cách rất xa, cậu đã ngửi thấy một mùi thơm quyến rũ đến lạ. Không hiểu vì sao, vừa ngửi thấy mùi ấy, cậu liền cảm nhận được cơn đói mãnh liệt đến mức khó lòng dùng lời mà tả nổi. Từng tấc da thịt trên người như đang cùng lúc cất tiếng kêu gào, khát khao được ăn.
Lão nhân vuốt râu, cười hỏi:
- Đói rồi à?
Tề Vô Hoặc gật đầu, khẽ đáp:
- Vâng.
Cảm giác ấy thật ra không xa lạ với cậu.
Năm lên chín, cậu từng phiêu bạt bên ngoài, dựa vào rễ cây, vỏ cây mà cầm cự suốt bảy tám ngày. Đến khi lần đầu tiên được ăn một bát cháo loãng còn lẫn vài hạt gạo, cảm giác ấy cũng giống hệt như vậy.
Tựa như người đã thoi thóp bên bờ chết, cuối cùng lại được kéo về cõi nhân gian.
Thế nhưng sau đó, rõ ràng cậu vẫn được ăn uống đầy đủ. Gần đây còn có thịt để ăn.
Vậy vì sao trong người vẫn dâng lên cảm giác ấy?
Đồ ăn được bưng lên bàn.
Có hơn mười món, nào đĩa rau quả, củ sen tươi thái lát, rau xanh xào sơ, các món thịt được nấu nướng tinh xảo đẹp mắt, lại thêm một bát canh. Nước canh vàng óng, gợn sóng lăn tăn, trông như chứa cả ánh sao lấp lánh. Món ăn tinh tế đến mức tựa một tác phẩm nghệ thuật.
Đại hán vô cùng đắc ý, chỉ vào bát cơm thơm nức rồi cười bảo:
- Chớ xem thường thứ này. Gạo của nó không phải vật phàm, phải mất ba trăm…
Lão nhân khẽ ho một tiếng, mỉm cười lắc đầu.
Người đàn ông vốn đang định giới thiệu lai lịch thứ gạo nhà mình trồng ra thì hơi sững lại, rồi lập tức hiểu ý, gật đầu. Trong lòng y đã rõ, lão nhân muốn giữ lại đôi phần bí mật.
Chẳng lẽ người không muốn Vô Hoặc sinh lòng kiêu căng từ đây?
Nghĩ vậy, y đổi giọng, ôn hòa giải thích:
- Loại gạo này phải mất ba trăm ngày mới nảy mầm, ba trăm ngày tiếp theo để lớn lên, rồi thêm ba trăm ngày nữa mới chín.
- Trước khi ta đến đây, nó đã được trồng mấy trăm ngày rồi. Sau này còn phải đợi thêm một trăm ngày nữa mới có thể dùng làm thức ăn.
Tề Vô Hoặc kinh ngạc hỏi:
- Phải mất ba năm ạ?
Người đàn ông chất phác, rắn rỏi cười vang:
- Đúng vậy, nó lớn hơi chậm một chút.
- Nhưng lớn chậm thì tự nhiên cũng có chỗ khác thường. Đối với việc tu luyện nguyên khí, nó vẫn giúp ích rất nhiều.
- Dĩ nhiên, quan trọng nhất là mùi vị cũng ngon. Chẳng hạn ăn cùng món này, hương vị quả thật tuyệt hảo…
Y lần lượt giới thiệu từng món ăn trên bàn. Nhìn vẻ mặt là biết y rất tự hào về tài nấu nướng của mình. Đến cuối cùng, y mới chỉ vào bát canh cá, cười nói:
- Còn những con cá này thì chẳng có gì đặc biệt. Sáng nay ta câu được chúng từ khúc sông bên ngoài.
- Người thường ăn vào, nguyên tinh trong cơ thể sẽ được bồi bổ rất nhiều.
- Với Vô Hoặc, món này lại càng có ích.
Dẫu cơn đói bản năng trong người đang cuộn lên dữ dội, Tề Vô Hoặc vẫn ngồi yên lặng. Mãi đến khi lão nhân gật đầu, cậu mới cầm đũa lên.
Hạt cơm vốn đã thơm ngon, nhai xong vẫn lưu hương nơi môi răng. Thịt cá lại tươi mềm vô cùng, trắng như ngọc, vừa có độ đàn hồi vừa dai nhẹ.
Cô gái trẻ bên kia vui vẻ chia sẻ cách ăn mà nàng cho là tuyệt nhất, đặc biệt khuyên cậu lấy canh cá vàng óng chan vào cơm.
Dường như thứ cơm này chẳng hề làm no bụng.
Tề Vô Hoặc chỉ cảm thấy cơm được nhai trong miệng, hương vị đậm đà lan ra. Đến khi nuốt xuống, nó như hóa thành một luồng khí trong lành, không khiến bụng trướng lên, rồi lặng lẽ tản vào khắp thân thể.
Chẳng hay chẳng biết, cậu đã ăn hơn chục bát.
Trong số những người có mặt, cậu là người ăn nhiều nhất. Đến cả đại hán cũng ngẩn ra.
Mắt y hơi mở lớn. Ánh linh quang lóe qua, lập tức hóa thành thần thông, quét khắp thân thể Tề Vô Hoặc.
Y khẽ cau mày, trong lòng kinh ngạc.
Đây là…
Năm thứ lao lực, bảy mối tổn thương. Cậu từng thoát chết trong gang tấc, lại gặp nhiều tai kiếp. Thuở nhỏ phải bôn ba cực khổ suốt một thời gian dài, tinh thần dường như cũng từng chịu đả kích nặng nề.
Trong những tháng ngày đói khát triền miên, cậu phải dựa vào vỏ cây, cỏ dại, những thứ chẳng những không giúp ích cho thân thể mà còn mang độc tính, để lấp bụng.
Dường như cậu còn từng ăn cả những thứ giống như đất Quan Âm. Loại đất ấy chỉ khiến bụng tạm thời bớt đói, hoàn toàn không cung cấp được chất bổ.
Sống sót đến giờ đã đủ chứng tỏ ý chí của cậu bền bỉ đến nhường nào.
Nhưng dẫu vậy, nền tảng thân thể vẫn đã tổn hại quá nặng.
Y vận dụng thuật nhìn lại dấu vết.
Dựa vào chênh lệch tu vi giữa mình và Tề Vô Hoặc, y có thể nhìn thấy một phần những gì từng xảy ra với cậu.
Y thấy tai họa giáng xuống. Một đứa trẻ mới chín tuổi lảo đảo bước đi trên đường, bốn phía toàn là dân chạy nạn, dân đói đang tháo chạy khỏi quê nhà.
Đứa trẻ ấy trông thấy một đứa nhỏ hơn mình. Dẫu đã đi được một đoạn, nó vẫn nghiến răng quay lại, chia chiếc bánh của mình cho đứa bé kia.
Nào ngờ món ăn cuối cùng trong tay cũng bị người ta xúm vào cướp mất.
Nó chỉ còn biết dựa vào lá cây, rễ cây mà gắng gượng sống qua ngày. Sau đó, nó nhặt được một thanh kiếm và bắt đầu cuộc đời phiêu bạt.
Có lần, nó dùng thanh kiếm nhặt được đâm bị thương một người lớn đang túm lấy mình. Vì đói khát, nó mở nắp chiếc nồi sắt bên cạnh.
Nhưng trong nồi lại là cánh tay của một đứa trẻ, trên đó còn hằn rõ dấu răng cắn xé.
Đứa trẻ chín tuổi ấy, gầy đến biến dạng vì đói, hai tay kéo lê thanh kiếm. Người đàn ông kia vẫn còn gào khóc trong tuyệt vọng:
- Ngươi không được cướp thịt của ta!
- Đó là thứ ta đổi bằng chính con ta đấy!
- Ngươi không được!
Gã nhào tới, định bắt lấy Tề Vô Hoặc rồi ném vào nồi.
Đứa trẻ chín tuổi siết chặt thanh kiếm bằng cả hai tay, giết chết gã.
Sau đó, nó dùng kiếm đào đất, chôn cất đứa trẻ đã chết trong nồi.
Nó còn lấy từ bàn tay đang nắm chặt của đứa bé sáu tuổi một mẩu bánh nhỏ, rồi nói lời xin lỗi.
Cuối cùng, nó kéo lê thanh kiếm, lặng lẽ rời đi.
Người đàn ông nhìn những cảnh tượng vụn vỡ ấy, chợt hiểu vì sao lão nhân bảo y lấy ra những món ăn hôm nay.
Một người từng trải qua những chuyện như vậy, dù có sống sót, nền tảng thân thể và tâm thần cũng đã bị tổn thương nặng nề. Mức độ tổn hại lớn đến mức, dẫu có được pháp môn tu hành chính thống, cậu vẫn có thể chỉ sống được đến sáu bảy mươi tuổi.
Nguyên thần của cậu nhờ những trải nghiệm ấy mà trở nên bền bỉ hơn.
Nhưng nguyên khí và nguyên tinh lại là gốc rễ của thân thể, đương nhiên đã chịu ảnh hưởng sâu sắc.
Ăn một vài linh vật đặc biệt có thể bù đắp những tổn thương do quá khứ để lại.
Trong lòng người đàn ông dâng lên một tiếng thở dài. Y nhìn thiếu niên mới mười bốn tuổi, ánh mắt lộ vẻ thương cảm.
Y không biết cậu đã phải chịu bao nhiêu đau khổ, trải qua bao nhiêu tháng ngày khốn cùng, mới mang trên mình từng ấy thương tổn.
Y cũng không hiểu vì sao sau tất cả những chuyện ấy, cậu vẫn giữ được tâm tính như hiện giờ.
Có lẽ cậu đã từng gặp được một người đủ sức chỉ dẫn, giúp cậu không bước nhầm vào đường tà.
Lão nhân thấy Tề Vô Hoặc lại ăn hết một bát cơm mà vẫn chưa dừng, liền cười, đẩy bát của mình sang cho cậu.
Tề Vô Hoặc theo bản năng nói:
- Lão trượng…
Lão nhân bật cười:
- Còn gọi lão trượng sao?
Tề Vô Hoặc đáp:
- … Thưa thầy.
Lúc này lão nhân mới hài lòng mỉm cười:
- Nếu đã gọi ta một tiếng thầy, con cũng đừng khách sáo như vậy nữa.
Sau bữa cơm, lượng thức ăn Tề Vô Hoặc dùng còn nhiều hơn tất cả những người khác cộng lại. Điều ấy khiến cậu hơi ngượng ngùng.
Đúng lúc đó, người đàn ông mà Tề Vô Hoặc gọi là Vân thúc phất tay áo, sai người dọn bàn cùng bát đũa chén đĩa xuống.
Lão nhân ngồi vào vị trí trên cùng.
Tề Vô Hoặc còn chưa hiểu chuyện gì, Vân thúc đã cười nói:
- Cũng đến lúc rồi.
Y vỗ tay.
Bỗng từ ngoài gian nhà có ba người bước ra. Cả ba đều mặc áo xanh, bên hông treo ngọc bội, chân đi giày thêu màu sen nhạt, tóc búi cao. Dung mạo họ thanh tú, môi nở nụ cười, tay nâng những chiếc khay trắng như ngọc.
Ba người cùng bước vào.
Trên mỗi khay đều trải một lớp lụa đỏ, bên trên đặt những món đồ đã chuẩn bị sẵn.
Trên khay của người thứ nhất là một bộ áo xanh kiểu đạo sĩ, được gấp ngay ngắn. Bên trên bộ áo đặt một chiếc mũ đạo sĩ chạm hình mây.
Nàng mỉm cười, đứng trước mặt Tề Vô Hoặc.
Trên khay của người thứ hai là một dải đai lụa năm màu của Đạo môn. Năm màu tượng trưng cho ngũ hành, năm sắc, đồng thời ứng với năm phương Thiên Đế.
Người thứ ba nâng một đôi giày mộc mạc cùng một tấm thẻ ngọc.
Ba người đứng thành một hàng trước mặt Tề Vô Hoặc, đồng loạt cúi mình, mỉm cười nói:
- Đạo trưởng, mời.
Lão nhân ôn hòa nhìn Tề Vô Hoặc, giọng nói chậm rãi, điềm đạm:
- Đã nhập môn, sao có thể vẫn ăn mặc như thế này?
Ánh mắt ông hiền hòa. Ông thong thả nói:
- Ta đã là thầy của con.
- Đương nhiên phải truyền độ cho con.