Tề Vô Hoặc chắp tay vái người đàn ông, nói:
- Xin ra mắt vị này… đại ca.
Rồi hắn lại nhìn con bò vàng to lớn, cường tráng hơn hết thảy những con thú từng gặp, cũng hơi cúi người hành lễ:
- Cũng xin ra mắt đại ca bò.
Con bò vàng dường như rất vừa lòng vì cậu thiếu niên biết giữ lễ, bèn rống lên hai tiếng “ò ò”, còn dùng thân mình cọ nhẹ vào người hắn. Gương mặt vốn cao lớn, rắn rỏi của người đàn ông cũng dịu đi nhiều. Gã bật cười sang sảng:
- Ngoan lắm, ngoan lắm! Thì ra là ta đường đột rồi.
Gã quay sang ông lão:
- Đã chuẩn bị cho ngài loại gạo ba trăm…
Ông lão khẽ hắng giọng.
Người đàn ông vẫn thản nhiên như không:
- Khụ khụ, phải rồi. Gạo ba trăm ngày mới chín một lần đã chuẩn bị đủ cả. Cơm cũng nấu xong, rượu cũng ủ chín rồi. Chỉ chờ ngài tới thôi. Tuy có thêm tiểu huynh đệ này, nhưng lương thực đã chuẩn bị vẫn dư dả. Xin mời.
Ông lão cười, gật đầu. Người đàn ông cao lớn đi trước dẫn đường. Tề Vô Hoặc đưa mắt nhìn quanh, nhận ra nơi đây chẳng những có ruộng đồng, còn có những con mương dẫn nước tưới ruộng và cả một hồ chứa nước. Trông nơi này chẳng khác nào một trang trại rộng lớn.
Nhìn kỹ hơn, hắn lại thấy người đàn ông kia có nụ cười hiền hậu, chất phác. Hai tay gã xắn tay áo lên, để lộ bắp tay rắn chắc. Lúc đi lại, gã trông chẳng khác gì một người phàm không biết tu hành, vậy mà từng cử chỉ vẫn toát lên vẻ ung dung, thảnh thơi.
Nhận ra ánh mắt của Tề Vô Hoặc, người đàn ông cười, cụp mắt nhìn hắn rồi gật đầu.
Sau đó gã khen:
- Đứa trẻ này ngộ tính rất tốt.
- Con mắt của ngài vẫn kén chọn như ngày nào.
Gã biết vị lão tiên sinh này thường ngao du khắp thiên hạ. Hễ gặp người có tâm tính tốt, ông chẳng tiếc truyền lại đôi ba pháp môn. Nhưng người được ông ghi nhớ tên tuổi, không ai là hạng tầm thường. Bọn họ đều phải có tâm tính tương hợp, ngộ tính hơn người. Những người như thế kỳ thực không ít, về sau đều đạt được thành tựu đáng kể trên con đường tu hành.
Ông lão nói:
- Vô Hoặc, con cứ đi dạo quanh đây, xem xét một phen.
Dường như ông có chuyện muốn nói riêng với người đàn ông kia, nên bảo Tề Vô Hoặc đi chơi trước. Thiếu niên hành lễ đáp lời, rồi đeo hộp kiếm sau lưng, chậm rãi đi quanh trang trại.
Hắn nhìn thấy những khóm lúa nước mọc cao lớn khác thường, trên thân lúa mơ hồ tỏa ra linh vận. Ngay cả hồ dẫn nước cũng chẳng phải vật phàm, bên trong phảng phất linh khí.
Bên cạnh hồ có dựng một tấm bia đá. Trên bia là mấy chữ viết bay bổng như rồng múa phượng bay.
“Cửu Khảm?”
“Có nghĩa là chín con mương sao?”
Tề Vô Hoặc ngẫm nghĩ, trong lòng đầy nghi hoặc.
Phía sau bỗng vang lên tiếng cười trong trẻo như chuông bạc:
- Phì, sao có thể thẳng tuột như vậy được!
Tề Vô Hoặc quay người lại. Sau lưng hắn là một thiếu nữ trông chừng mười ba, mười bốn tuổi. Nàng mặc áo xanh nhạt, vạt váy lụa thêu hoa chim, đang tò mò nhìn thiếu niên áo vải xanh đeo hộp kiếm trước mặt.
- Ngươi là khách à?
- Lâu lắm rồi nhà ta mới có khách tới đấy!
Thiếu nữ dường như hiếm khi gặp người ngoài, bèn bước lại gần. Đôi mắt nàng đen láy, sáng trong, nụ cười cũng thanh sạch như dòng nước.
Tề Vô Hoặc lặng lẽ lùi một bước, giữ khoảng cách vừa phải. Hắn chắp tay hành lễ, rồi kể mình theo ông lão tới đây thăm bạn.
Thiếu nữ gật đầu, vẻ mặt như vừa trút được gánh nặng. Nàng hiểu ra, nói:
- À, ta biết rồi. Ngươi theo trưởng bối tới tìm cha ta phải không? Vậy bối phận của ngươi chắc cũng ngang hàng với ta.
- Có những vị khách nhìn bề ngoài còn trẻ hơn cả ngươi với ta, thậm chí trông như nhỏ tuổi hơn nữa.
- Nhưng tính tình thì nóng nảy, tuổi tác lại lớn lắm.
- Bối phận cũng cao nữa!
- Cao đến mức dọa chết người ta ấy.
Nàng thè lưỡi, rõ ràng vẫn còn ám ảnh bởi chuyện nào đó. Rồi nàng hỏi:
- Ngươi từ đâu tới?
- Tên ngươi là gì?
- Lại đây, ta dẫn ngươi đi xem quanh nhà ta.
Thiếu nữ mang tính tình hồn nhiên, trong sáng, nụ cười rạng rỡ. Dường như vì hiếm khi có người trạc tuổi mình tới đây, nàng vui mừng vô cùng.
Tề Vô Hoặc chắp tay cảm ơn.
Hai người men theo con đường nhỏ. Thiếu nữ hào hứng giới thiệu cảnh vật khắp hòn đảo. Tề Vô Hoặc nhận ra, ngoài mảnh ruộng cùng dãy nhà nơi bọn họ đang đứng, toàn bộ hòn đảo còn rộng lớn hơn nhiều, gần như trông mãi chẳng thấy tận cùng.
Thế nhưng thiếu nữ dường như cũng hiếm khi đi tới những nơi khác. Nàng chỉ nói bên đó hoang vu lắm, chẳng có gì đáng xem.
Thực ra, chỉ riêng khu ruộng trồng lúa đã rộng mênh mông.
Phong cảnh nơi đây lại đặc biệt thanh tú, đẹp đẽ. Thiếu niên đeo hộp kiếm sau lưng, vừa đi vừa nghe thiếu nữ kể về cảnh vật trong nhà, rồi lại kể cho nàng nghe những phong cảnh chốn nhân gian.
Trải nghiệm của hắn không nhiều. Nhưng hắn từng trải qua một giấc mộng kê vàng, từng chứng kiến cả cuộc đời giãy giụa của Đàm Đài Huyên trong quyển “Ghi chép thành tiên”. Bao cảnh sắc trên đời, hắn đều từng thấy qua trong mắt, từng ghi nhớ trong lòng.
Nhắc tới thế giới bên ngoài, hắn lập tức khơi dậy niềm mong mỏi và tò mò trên gương mặt thiếu nữ.
Nàng buồn bã thở dài:
- Bên ngoài thật tốt.
- Bao giờ ta mới được ra ngoài đây?
Tề Vô Hoặc hỏi:
- Vì sao ngươi muốn ra ngoài?
Thiếu nữ chỉ tay về bốn phía:
- Nếu cả đời ngươi chỉ được ngắm cảnh vật nơi này, chẳng lẽ ngươi không muốn ra ngoài xem thử sao? Hơn nữa, cha ta và mẹ ta cũng gặp nhau ở bên ngoài. Vì sao cha ta lại không cho ta ra ngoài?
Tề Vô Hoặc hỏi:
- Mẹ ngươi cũng ở đây sao?
- Ta là hậu bối, lại là khách, lẽ ra phải tới bái kiến bà mới đúng.
Thiếu nữ xua tay, ra hiệu cho hắn không cần làm vậy, rồi giải thích:
- Mẹ ta không ở đây. Bây giờ bà đang ở một nơi khác.
- Ngươi hỏi vì sao à? Bởi vì từ rất lâu trước kia, cha ta và mẹ ta từng cùng làm việc ở một nơi. Khi ấy xuất thân của mẹ ta cao hơn cha ta nhiều. Cha ta chỉ là một tướng hộ pháp. Hai người ngày ngày gặp gỡ, dần dần nảy sinh tình cảm. Chuyện ấy bị phát hiện. Lúc đó cha ta chỉ là một người lính canh, nên bị tước chức rồi đuổi đi. Về sau mẹ ta cũng bỏ đi, hai người gặp lại nhau ở bên ngoài.
- Hai người phải vượt qua bao nhiêu gian nan mới thành thân được. Vậy mà sau đó lại bị chia lìa.
- Tuy cuối cùng hình như có một vị đại nhân lên tiếng, khiến cha mẹ ta không bị trách phạt quá nặng, nhưng họ vẫn bị giao cho một nhiệm vụ rất gian khổ.
- Mỗi năm chỉ được gặp nhau một lần vào giữa năm thôi.
Tề Vô Hoặc hỏi:
- Mỗi năm gặp một lần?
- Vậy chẳng phải mỗi năm ngươi chỉ được gặp mẹ mình một lần sao?
Thiếu nữ lại chẳng mấy để tâm:
- Đúng vậy.
- Nhưng ngày thường bọn ta vẫn có thể viết thư trò chuyện, nên cũng không đến nỗi nào.
- Với lại còn có phép dùng vòng sáng để hiện hình, không sao đâu.
- Ôi, đi mỏi chân quá.
- Ngươi cũng ngồi xuống đi.
Thiếu nữ ngồi lên tảng đá xanh bên cạnh, rồi cởi giày, để đôi chân mang vớ lụa bước xuống dòng nước. Đó là một nhánh nước tách ra từ mương tưới ruộng. Nhánh này không dùng để tưới lúa, chỉ được giữ lại làm cảnh.
Thiếu nữ khẽ thở phào, rồi cười nói:
- Nước Cửu Khảm ngâm chân thích lắm, tinh thần cũng thư thái hơn nhiều. Ngươi có muốn thử không?
Tề Vô Hoặc nhìn đôi mắt trong veo, tinh khiết của nàng.
Đó là vẻ đắc ý hồn nhiên của một cô bé đang giới thiệu thứ mình yêu thích với người bạn mới quen trạc tuổi.
Hắn mỉm cười:
- Vậy đa tạ…
Tề Vô Hoặc tháo hộp kiếm, rồi cởi đôi giày đế mỏng, duỗi chân xuống dòng nước. Quả nhiên, cảm giác mát lạnh lập tức lan khắp cơ thể, khiến hắn thấy dễ chịu hẳn lên. Bao mỏi mệt dường như tan biến sạch.
Hắn hỏi:
- Nói mới nhớ, ngươi vẫn chưa giải thích Cửu Khảm nghĩa là gì.
Thiếu nữ chống hai tay xuống đất, nhấc chân khẽ đạp mặt nước, nhìn những gợn sóng lan ra.
Nghe vậy, nàng bật cười:
- Ôi chao, ngươi tới đây mà lại không biết điển tích ấy sao?
Nàng ngước nhìn bầu trời, vẻ mặt hờ hững, đáp:
- Vì chòm sao do chín ngôi sao hợp thành vốn đã có tên là Cửu Khảm rồi.
- Có gì đáng hỏi đâu?
Tề Vô Hoặc sững người.
Hắn nhìn dòng nước Cửu Khảm trong vắt tận đáy. Những mạch nước từ bốn phía dần hội tụ, chảy vào một con sông rộng lớn đến mức kinh người, con sông mà hắn chưa từng thấy trong đời.
Mọi thứ nơi đây hẳn đã vận hành từ rất lâu. Tề Vô Hoặc nghĩ ngợi giây lát rồi gật đầu:
- Thì ra là lấy tên chòm sao trên trời để đặt cho các nhánh nước ở nơi này.
- Cũng thú vị thật.
Thiếu nữ nghiêng đầu, không sửa lại lỗi trong lời hắn, chỉ tò mò hỏi:
- Thú vị ở chỗ nào?
Tề Vô Hoặc chỉ về con sông mênh mông phía xa, đáp:
- Nếu đây thật sự là nước Cửu Khảm, vậy chẳng phải chúng ta đang ngâm chân trong dòng sông do những vì sao trên trời tạo thành sao?
- Sông trời rửa chân ta.
- Nghe vừa lãng mạn, vừa hào sảng.
- Cứ như chuyện mà thần tiên mới làm được vậy.
Đôi mắt thiếu nữ sáng lên. Nàng nhìn đôi chân mình vẫn thường ngâm trong dòng nước, rồi bỗng nở nụ cười rạng rỡ.
Càng nghĩ, nàng càng phấn khởi. Sau đó, nàng bất chợt ôm Tề Vô Hoặc một cái, lớn tiếng nói:
- Còn có thể giải thích như vậy sao?
- Thật sự có thể nói thế sao?
- Khí thế lớn quá!
- Ngươi đúng là một thiên tài thú vị!
- Trong số những người ta quen biết, chưa ai từng nói được câu nào như vậy!
Nàng chỉ là một cô bé mười ba, mười bốn tuổi. Đôi mắt Tề Vô Hoặc vẫn trong sáng, lòng không hề bối rối, cũng chẳng vướng tà niệm. Hắn đáp:
- Ta chỉ tình cờ nghĩ đến thôi.
Thiếu nữ vỗ vai Tề Vô Hoặc, rồi ngồi trở lại chỗ cũ. Nàng sung sướng nghĩ mãi về cách nói ấy, còn ghi nhớ thật kỹ.
So với việc nàng chỉ vì lười tu hành nên trốn ra đây nghỉ ngơi, lời giải thích kia rõ ràng hào hùng hơn nhiều.
Lần tới, nàng có thể đem câu ấy nói với cha, với thầy!
Hai người vừa nhàn nhã trò chuyện, Tề Vô Hoặc dần thấy buồn ngủ. Hắn cũng học theo thiếu nữ, ngả người nằm xuống đất.
Thiếu niên áo xanh ngậm nhành non thiếu nữ đưa cho, hai tay gối sau đầu, ngước nhìn bầu trời.
Kỳ lạ thật.
Hắn lơ đãng nghĩ thầm.
Vì sao hôm nay trên trời lại chẳng thấy một vì sao nào?