Tề Vô Hoặc rời đi, vốn chẳng phải chuyện gì lớn lao.
Chẳng qua đến dịp Lật Phác Ngọc sang chúc Tết, thấy thiếu niên không còn ở đó thì buồn bã hụt hẫng. Trương đồ tể đã chuẩn bị một phong bao mừng tuổi, bên trong có năm đồng tiền lớn, nay cũng chẳng gửi được cho ai. Ngày tháng vẫn trôi qua như cũ. Mặt trời mọc, trăng lặn; người qua kẻ lại, phố xá vẫn rộn ràng náo nhiệt. Nghĩ cho cùng, một kẻ từ nơi khác đến, xuất thân tầm thường, lại chưa hiểu lẽ đối nhân xử thế, rời đi thì có gì đáng kể đâu?
Chuyện thật sự lớn lao, kỳ thực là chuyện Sơn Thần.
Miếu Sơn Thần đã dựng xong.
Ngày khánh thành, rất nhiều người gióng trống khua chiêng kéo đến. Thuở đầu, người ta siêng năng vô cùng, hầu như sáng nào vừa mở mắt cũng phải lên núi thắp hương bái lạy mới yên lòng. Về sau, khách thưa dần. Những người góp sức dựng miếu nhận ra mình chẳng phát tài, con cái cũng không nhờ đó mà học hành sáng dạ, tiến bộ vượt bậc, thế là bước chân lên núi mỗi ngày một ít. Sau cùng, họ gần như chẳng còn đến nữa.
Chỉ có tiều phu lên núi, thỉnh thoảng ghé vào tránh mưa.
Thú rừng vẫn qua lại. Khi thì có rắn bò lên xà nhà. Ánh nắng rọi xuống, bụi đất phủ đầy, mọi thứ cứ thuận theo tự nhiên.
Trong miếu Sơn Thần, hương khói nghi ngút, mùi hương sau khi đốt nồng đậm đến mức khiến người ta ngây ngất. Bỗng một giọng nói vang lên:
- Ôi chao, đây mà là Sơn Thần ư? Sao lại tạc thành bộ dạng thế này?
Là Linh Lộc. Nó ngẩng đầu nhìn pho tượng, vẻ mặt đầy chê bai.
Cái đuôi phía sau cứ quét qua quét lại.
Pho tượng này chẳng giống con hổ thuở trước, cũng chẳng giống thiếu niên về sau!
Đó là một vị thần tiên bụng phệ, dáng vẻ phúc hậu thường thấy. Miệng cười ha hả, chẳng biết rốt cuộc có chuyện gì đáng vui mà cứ cười mãi, đôi mắt nhìn xuống chân núi.
Trên lưng pho tượng, tiểu nhân do cây hoàng tinh biến thành đang giơ tay, miệng ú ớ, ra sức bày tỏ sự bất mãn.
Sau cùng, nó giẫm một chân lên lưng Linh Lộc rồi nhảy phắt xuống.
Tiểu nhân ấy lập tức độn thổ, chui thẳng vào bên trong pho tượng Sơn Thần. Chỉ trong chớp mắt, pho tượng đã đổi sang một dáng vẻ khác.
Lại qua hơn một tháng, gia đình Tô tiên sinh trong trấn cũng trở về. Cô nương Tô Nguyệt Nhi dường như rất hứng thú với những chuyện thần tiên. Nghe người ta kể về Sơn Thần, nàng rủ thiếu niên họ Thôi, người bà con xa của nhà họ Thôi, cùng lên núi. Vừa đi, nàng vừa cười nói:
- Trước khi ta đến đây, chưa từng nghe nói trên núi Hạc Liên có Sơn Thần hiển linh đâu.
- Lần này nhất định phải đến xem mới được.
- Đúng vậy.
- Ha ha, lần trước ở cổng núi Đạo tông, hai câu đối kia đã dọa Phác Ngọc bọn họ sợ mất vía rồi. Cơ duyên gặp tiên như thế, đâu phải lúc nào cũng gặp được.
Tuyết trong núi vẫn chưa ngừng rơi. Thiếu nữ áo đỏ đi đôi giày tiện cho việc bước đi trong mùa đông, giẫm lên lớp tuyết dày, phát ra những tiếng sột soạt. Khi đến trước miếu Sơn Thần, nàng nhận ra nơi đây đã chẳng còn cảnh đông vui như trước, có lẽ vì Sơn Thần chưa từng hiển linh, đường lên núi lại bất tiện.
Nàng cười, cầm nén hương bước vào trong. Vừa ngẩng mắt nhìn lên, tiếng cười trên môi bỗng tắt hẳn.
Thiếu niên họ Thôi thấy vậy, ngờ vực ngẩng đầu lên. Hắn nhìn thấy đôi mắt hạnh của thiếu nữ áo đỏ mở lớn, nàng đứng ngây ra như mất hồn. Hắn cũng sững người, đưa mắt nhìn vào trong miếu.
Pho tượng bằng đá kia lại là hình một thiếu niên.
Gương mặt thiếu niên hiền hòa, hàng mày thanh tú, thần thái sáng sủa. Miếu Sơn Thần vốn mộc mạc, vậy mà pho tượng được tạc sống động đến lạ, cứ như thiếu niên ấy bất cứ lúc nào cũng có thể bước xuống khỏi bệ đá, mỉm cười cất tiếng nói.
Dù người đến miếu đã thưa thớt, bốn mùa vẫn chẳng thiếu hoa quả cúng dâng, dường như còn có những sinh linh khác thường xuyên mang lễ vật tới.
Tô Nguyệt Nhi đứng ngây ngẩn, khẽ gọi:
- Tề Vô Hoặc…
Nàng xoay người bước đi, một mạch chạy về trấn. Thiếu niên họ Thôi gọi với theo phía sau, nàng cũng chẳng dừng bước. Nàng băng qua đường núi, vượt khỏi những con phố náo nhiệt, chạy qua con ngõ bùn lầy, cuối cùng dừng lại trước sân nhà.
Nàng thở hồng hộc, đưa tay đẩy cửa nhưng cửa không mở.
Cánh cửa gỗ khép im lìm. Mái nhà, sân viện vẫn y nguyên.
Tựa như thiếu niên kia vẫn sẽ đẩy cửa bước ra từ bên trong bất cứ lúc nào.
Nhưng rốt cuộc, tất cả chỉ là tưởng tượng.
Trên bàn đá đặt một vỏ kiếm.
Duy chỉ có cây mai trong sân, dù tiết Lập Xuân đã đến, vẫn nở rộ không thôi. Hương mai thanh nhạt mà bay xa, tạo thành một cảnh đẹp hiếm có.
Ngoài kia, cõi đời chen chúc ồn ào. Riêng nơi này lặng yên như tách khỏi bụi trần.
Tô Nguyệt Nhi đứng ngẩn ngơ.
Gió thổi qua, một cánh hoa rơi xuống vỏ kiếm.
Ngoài ra, chẳng còn gì khác.
Chỉ vậy mà thôi.
Nàng đưa tay đặt lên cánh cửa gỗ. Trong lòng bỗng dâng lên nỗi buồn trống vắng, nàng khẽ thì thầm:
- Tề Vô Hoặc…
…………………………
Tề Vô Hoặc cùng ông lão rời khỏi thị trấn. Ban đầu, hắn cứ tưởng chuyến đi sẽ rất xa. Nhưng đi được vài bước, hắn đã cảm thấy mỗi bước chân mình đặt xuống đều như vượt qua một quãng đường dài dằng dặc. Cảnh vật xung quanh lùi dần về phía sau, vậy mà hắn lại chẳng cảm thấy có gì thay đổi.
Cảm giác ấy mơ hồ giống loại thần thông hắn từng dùng ấn Sơn Thần để thi triển khi giảng pháp. Nhưng ngẫm kỹ, hai thứ lại hoàn toàn khác nhau.
Hai người cứ thế đi mãi. Trong cảm nhận của Tề Vô Hoặc, thời gian chỉ chừng một tuần trà, ông lão mới dừng bước.
Tề Vô Hoặc khẽ hít vào. Trong không khí phảng phất hơi ẩm, giống như trước cơn mưa.
Bên tai hắn vọng đến một âm thanh vang rền như sấm.
Hắn hỏi:
- Sắp có sấm à?
Ông lão bật cười sang sảng:
- Ha ha ha, không phải, không phải. Cứ đi theo ta.
Ông lão dẫn Tề Vô Hoặc đi thêm vài bước, rồi đứng trên một mỏm núi đá, cúi nhìn xuống.
Dưới chân núi là một vùng nước xanh biếc cuồn cuộn, nối liền với tận chân trời, trải ngang bốn phương, rộng lớn đến mức tưởng như không có bờ. Từng đợt sóng nối nhau xô về phía trước. Hai dòng nước va vào nhau, phát ra tiếng nổ vang như sấm rền, dường như chẳng bao giờ ngừng nghỉ.
Cảnh tượng trước mắt khiến Tề Vô Hoặc ngây người.
- Đây là…
Hắn nhìn xuống mặt nước mênh mông.
- Biển sao?
Ông lão lắc đầu:
- Biển gì chứ? Nơi này chỉ có thể gọi là sông thôi.
Thiếu niên sững ra:
- Sông ư?
Ông lão đưa tay xoa đầu hắn, hiền hòa cười nói:
- Trên đời có biết bao phép lạ huyền diệu. Sau này ngươi tự nhiên sẽ còn được thấy nhiều hơn.
Nói rồi, ông dẫn Tề Vô Hoặc đến bên bờ sông.
Sóng nước cuồn cuộn, cuốn lên từng ngọn sóng cao như núi nhỏ. Đừng nói là chèo thuyền, e rằng có bay qua cũng chưa chắc vượt nổi. Lúc đứng trên núi nhìn xuống, chỉ thấy vùng nước này dường như nối liền với trời đất. Đến khi bước sát bờ, người ta mới cảm nhận được sức ép khủng khiếp khiến lòng người chấn động.
Tề Vô Hoặc hỏi:
- Người mà lão trượng nói đến sống ở gần đây sao?
Ông lão cười, lắc đầu:
- Có lẽ ở trên một hòn đảo giữa sông.
Tề Vô Hoặc nhìn dòng nước cuộn xiết:
- Giữa vùng nước dữ thế này lại có đảo ư?
Ông lão vuốt râu, cười đáp:
- Đúng vậy.
Tề Vô Hoặc hỏi:
- Nước chảy mạnh như thế, làm sao qua sông được?
Ông lão vuốt râu cười:
- Dĩ nhiên là phải đi thuyền.
- Thuyền?
Tề Vô Hoặc nhìn quanh.
Sóng gió lớn đến mức này, căn bản chẳng có con thuyền nào có thể đi qua. Bốn phía cũng không thấy bóng người. Hắn đi tìm thuyền một hồi, lúc quay lại thì hai tay trống không. Đừng nói là người ở, ngay cả dấu vết con người từng qua lại cũng chẳng có. Trên bờ chỉ lác đác vài vỏ sò và mấy cành cây nhỏ, cành nào cành nấy còn mảnh hơn ngón tay hắn, chẳng biết bị dòng nước cuốn từ nơi nào tới.
Tề Vô Hoặc tiếc nuối nói:
- Không có thuyền. Ta chỉ tìm được mấy cành cây này, muốn đóng một chiếc thuyền cũng không đủ.
Ông lão lắc đầu, bật cười:
- Ngươi đấy, chẳng lẽ chạy đi tìm gỗ để đóng thuyền thật sao?
Ông phất tay:
- Thôi được rồi. Ngươi đã tìm về đây, vậy thì dùng chiếc “thuyền” này đi.
Tề Vô Hoặc ngẩn ra, nhìn ông lão tiện tay nhặt một cành cây mảnh.
Ông co ngón tay búng ra.
Cành cây dài rơi xuống mặt nước. Sóng dữ cuộn trào mà chẳng thể cuốn nó đi. Chớp mắt, cành cây bỗng phình lớn, hóa thành một thân gỗ khổng lồ vắt ngang trên sóng. Trên thân gỗ lập tức mọc lên lầu các, mái cong chạm trổ, cột kèo hoa mỹ mà trang nhã. Chỉ trong khoảnh khắc, nó đã biến thành một chiếc lâu thuyền đồ sộ.
Ông lão vuốt râu, cười hỏi:
- Đây chẳng phải thuyền sao?
Ông quay sang gọi Tề Vô Hoặc:
- Cũng nhờ ngươi tìm được nó đấy. Nào, lên thuyền thôi.
Ông lão bước lên thuyền, dáng vẻ thản nhiên như đang đi trên đất bằng. Tề Vô Hoặc cũng theo sau. Hắn đưa tay sờ thân thuyền khổng lồ, cảm nhận được bề mặt nhẵn mịn, vững chắc. Đây là vật thật, không phải ảo thuật. Hắn buột miệng hỏi:
- Đây là thần thông gì vậy?
Ông lão đáp:
- Tháo rời vạn vật, luyện lại thành báu vật; đảo ngược phép tạo hóa, khắc phù viết lục. Đó gọi là luyện khí.
Nói đến đây, ông lại lắc đầu, vẻ chẳng mấy để tâm:
- Chẳng qua chỉ là dựa trên vật đã có sẵn mà làm thêm đôi chút công phu.
- Chút tài mọn mà thôi.
- Ngươi chuyên tâm tu luyện đan pháp, chớ đắm chìm vào việc này.
Dứt lời, ông chẳng thấy có động tác gì, vậy mà một luồng gió lớn đã nổi lên. Chiếc lâu thuyền rẽ sóng, vững vàng lướt về phía trước.
Tề Vô Hoặc đứng nơi đầu thuyền, nhìn đất trời mênh mang một màu, lòng dạ cũng theo đó rộng mở. Gió thổi qua, vạt áo xanh của thiếu niên tung về phía sau. Hắn vốn chỉ là con nhà dân thường, mái tóc đen được buộc gọn bằng sợi dây cỏ, để khỏi xõa rối mất lễ. Lúc này gió thổi mạnh, vài lọn tóc cũng bay ngược ra sau.
Ông lão vuốt râu, cười nói:
- Giờ phút này lòng dạ đã rộng mở, ngươi cứ ngồi xuống tĩnh tọa, luyện nguyên khí đi.
- Vâng.
Tề Vô Hoặc đè nén cảm giác sảng khoái dâng tràn khi được ngắm cảnh trời nước mênh mông.
Hắn ngồi xếp bằng, đối diện với sóng biếc cuồn cuộn, hơi thở dần trở nên bình hòa, chuyên tâm luyện nguyên khí.
Gió lớn, sóng dữ. Tiếng nước cuộn trào vang như sấm.
Thế nhưng chính âm thanh ấy lại giúp tâm thần lắng xuống. Tề Vô Hoặc ngồi tĩnh tọa, chẳng khác ngày thường.
Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu. Khoảng đến giữa trưa, chiếc thuyền lớn cuối cùng cũng chậm rãi dừng lại.
Tề Vô Hoặc mở mắt, nhìn về phía trước. Quả nhiên có một hòn đảo.
Nơi ấy tựa như đang giữa mùa xuân, phong cảnh tươi đẹp đến lạ. Trên đảo có những căn nhà ngăn nắp, không hề xa hoa, trông giống nhà của một gia đình hơi có của ăn của để.
Đường ngang ngõ dọc đan xen. Từ xa còn nghe tiếng gà gáy, chó sủa.
Tề Vô Hoặc nhìn thấy một người đàn ông đang kéo con bò vàng to khỏe cày ruộng.
Lâu thuyền cập bờ. Ông lão dẫn Tề Vô Hoặc bước xuống.
Đến khi nhìn những ruộng lúa tốt tươi nơi đây, Tề Vô Hoặc càng kinh ngạc. Trên đời lại có nơi trồng trọt khéo đến thế sao?
Người đàn ông kia dường như cũng nhận ra ông lão đã đến. Hắn vội chạy tới, định cúi người hành lễ, nhưng ông lão giơ tay ngăn lại, khẽ ấn tay xuống rồi cười nói:
- Không cần giữ lễ rườm rà.
Điều khiến Tề Vô Hoặc ngạc nhiên là con bò vàng kia cũng bước theo, cúi đầu hành lễ.
Người đàn ông nhìn sang Tề Vô Hoặc, cười hỏi:
- Ngài nói sẽ đến, nên mấy ngày nay chúng tôi đã chuẩn bị vài thứ. Đứa trẻ này là tiểu đồng đi theo hầu hạ ngài sao?
Ông lão đáp:
- Không phải.
Nụ cười trên mặt ông nhạt đi, thần sắc trở nên nghiêm trang hơn. Ông ôn hòa nói:
- Ta đã ghi tên nó rồi.
Ông quay sang Tề Vô Hoặc:
- Vô Hoặc, hành lễ đi.
Người đàn ông và con bò vàng cùng biến sắc.