Ta làm tiên trường sinh, dấn bước giữa hồng trần, chương 4: Gắng lên! Cõng ta một nghìn hai trăm bước.
Thọ thêm một nghìn hai trăm năm.
Khẩu khí ấy lớn đến nhường nào!
Con đom đóm trong chiếc túi vải dường như cũng khựng lại đôi chút. Tề Vô Hoặc ngẩng đầu nhìn lão nhân trước mặt, động tác nhai chậm hẳn đi. Hắn cau mày hỏi:
- Lão trượng đang nói đùa đấy chứ?
- Tương truyền Bành Tổ sống lâu nhất cũng chỉ được tám trăm năm. Một nghìn hai trăm tuổi ư?
Lão nhân xòe tay, cười đầy ý vị:
- Còn trách ai được? Ai bảo ngươi cái này cũng không cần, cái kia cũng chẳng muốn. Lão già ta bực mình, đành nói đùa với ngươi vậy, ha ha… Này, nhóc con, đừng giận. Để lại bát cháo thịt của ta đã!
Lão nhân còn định đùa thêm mấy câu, nào ngờ thấy cậu thiếu niên thoăn thoắt định bê luôn bát cháo thịt của mình đi, liền bật cười. Lão gọi mấy tiếng, thiếu niên mới chịu đặt bát xuống trả lại.
Ngày thường Tề Vô Hoặc vốn ít nói, ngay thẳng nghiêm cẩn. Chỉ đến lúc này, người ta mới thấy được đôi nét tính tình của một thiếu niên mười ba, mười bốn tuổi. Lão nhân vuốt râu, mỉm cười.
Từ đó, lão không nhắc lại chuyện kết duyên lành nữa.
Chỗ Tề Vô Hoặc ở cách xa thị trấn, nhưng tin tức lan truyền rất nhanh. Chuyện cậu nhóc họ Tề từ nơi khác tới cõng một lão nhân về nhà, chẳng mấy chốc đã đồn khắp mấy con phố lân cận.
Người thì bảo lão nhân là bậc trưởng bối cùng tông tộc với hắn. Kẻ lại nói hắn đã nhận một mối thân thích. Cũng có người đồn Tề Vô Hoặc ham tài sản của lão nên mới hết lòng chăm nom. Hỏi vì sao ư? Cứ nhìn chiếc áo bào tím trên người lão thì biết. Chỉ riêng bộ áo ấy thôi, cả thị trấn cũng không tìm ra bộ nào sánh bằng.
Nếu không phải thế, một kẻ nghèo rớt mồng tơi như Tề Vô Hoặc, sao lại đưa lão về nhà?
Lời đồn qua miệng người nọ sang tai người kia, nhưng Tề Vô Hoặc chẳng buồn để tâm. Người quân tử giữ mình ngay thẳng, không làm điều khuất tất. Thấy hắn cứ thản nhiên như không, mọi người cũng tự thấy nhạt nhẽo, dần dà chuyện ấy bị những “tin lớn”, “chuyện mới” khác lấn át.
Thị trấn nhỏ, thôn xóm vốn là vậy.
Mười ngày nữa trôi qua. Tuyết lớn mênh mang, cả thị trấn càng thêm vắng lặng, tựa như đã cách biệt với thế gian. Lão nhân tự xưng họ Lý, hiệu là Liễu Phàm, thong thả đun một ấm trà. Còn Tề Vô Hoặc ở trong sân, vung rìu bổ củi.
Chẳng hiểu vì sao, hắn cảm thấy sức lực trong người cứ tăng lên từng ngày. Khúc gỗ to bằng miệng chiếc bát lớn, đến tráng hán cũng phải bổ hai ba nhát mới đứt. Trước kia hắn phải bổ năm sáu nhát, vậy mà giờ chỉ một rìu đã chẻ đôi.
Lại một nhát rìu giáng xuống. Khúc gỗ kêu “rắc” một tiếng rồi tách làm đôi, nhưng đà rìu vẫn chưa dứt, lưỡi rìu cắm sâu xuống đất, nhất thời không rút ra được.
Tề Vô Hoặc ngẩn người.
Lão nhân đang pha trà bỗng cười trêu:
- Sức lực tự dưng tăng lên, không ngờ Vô Hoặc cũng có chút võ nghệ giang hồ đấy. Trước kia ngươi từng luyện bí kíp võ công nào à?
Tề Vô Hoặc lắc đầu:
- Chưa từng.
Hắn nghĩ ngợi, cúi xuống vê thử khúc củi rồi nói:
- Chắc khúc gỗ này để lâu quá, thớ gỗ mục mềm nên mới dễ chẻ như vậy.
Đang nghĩ ngợi, chợt có tiếng gõ cửa bên ngoài.
Căn nhà gỗ nhỏ có một khoảng sân con. Cánh cửa cũ đã mục nát từ lâu, Tề Vô Hoặc chỉ ghép mấy khúc gỗ làm thành cánh cửa sơ sài, đẩy nhẹ là mở. Người cục tính hơn còn đá thẳng cửa mà vào. Vậy mà khách lần này vẫn gõ cửa. Tề Vô Hoặc đã đoán được người đến là ai.
Hắn đặt rìu xuống, chỉnh lại quần áo rồi bước nhanh ra mở cửa.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Tuyết đọng trên mặt cửa rơi lả tả xuống đất. Ven đường có ba cây tùng già, dưới tán cây là hai người.
Tề Vô Hoặc ngước mắt nhìn. Đúng là tiên sinh mặc áo xanh. Áo bào dày dặn mà không cồng kềnh. Bên cạnh ông là một phụ nữ mặc áo đối khâm trắng, thêu hoa mẫu đơn lớn, tay cầm chiếc ô nan tre xanh che gió tuyết. Khí chất của hai người thanh nhã, hoàn toàn không hợp với thị trấn nhỏ này.
Người ngoài nhìn vào, thấy họ rồi lại nhìn thiếu niên nghèo khó mặc áo ngắn nâu, tóc buộc bằng sợi dây cỏ cho khỏi bù xù, hẳn sẽ nhận ra hai bên khác nhau một trời một vực.
Tề Vô Hoặc hơi chắp tay, giọng điềm đạm:
- Không ngờ Tô tiên sinh và phu nhân ghé thăm. Mời hai vị vào nhà.
Tô Thánh Nguyên đưa tay ngăn lại, mỉm cười:
- Thôi, thôi. Trời sắp đổ tuyết lớn. Ta đưa phu nhân về quê thăm người thân, đêm nay còn phải tới thành kế tiếp, đường đi vẫn còn xa, không vào nhà nữa.
Tề Vô Hoặc khẽ ngước mắt. Lúc này hắn mới trông thấy trên con đường lớn bên kia, cách con hẻm vắng vài trăm bước, có một cỗ xe ngựa mui xanh do hai con ngựa kéo. Dường như còn có bóng người mặc áo đỏ bên trong xe, vén rèm nhìn về phía này.
Thấy Tề Vô Hoặc, cô bé vui vẻ vẫy tay.
Tô Thánh Nguyên liếc nhìn phu nhân, khẽ ho một tiếng.
Người phụ nữ thanh nhã kia lườm chồng, rồi chủ động đưa gói đồ trong tay cho Tề Vô Hoặc. Nàng còn sửa lại cổ áo cho hắn, giọng dịu dàng:
- Mùa đông rét buốt, đừng để lạnh cóng. Trong này có hai bộ áo bông và một đôi giày đế dày, kim khâu sít, đủ cho con mặc dùng trong ba tháng tới.
- Không được từ chối.
Tề Vô Hoặc sững người:
- Sao con dám nhận…
Tô Thánh Nguyên cười, giơ tay ngăn hắn:
- Ta biết con tính tình ngay thẳng, nhưng chẳng nghe câu “người trên ban cho, không thể từ chối” đó sao? Được rồi, Vô Hoặc, đây là tấm lòng của sư mẫu con. Đừng từ chối nữa.
Ông thở ra một làn hơi trắng, rồi hỏi:
- Suốt mùa đông tuyết phủ, ta không mở lớp. Những điều con học mấy năm qua, giờ nắm vững đến đâu? Để ta hỏi con vài câu nhé?
Thiếu niên gật đầu. Tô Thánh Nguyên liền hỏi, Tề Vô Hoặc lần lượt đáp từng câu.
Tô Thánh Nguyên vuốt râu hồi lâu, rồi thở dài khen:
- Tốt, tốt lắm!
Ông đưa tay vỗ mạnh lên vai Tề Vô Hoặc:
- Kỳ thi mùa xuân ba tháng nữa, ta sẽ tiến cử con. Với tài học của con, ắt sẽ đứng đầu kỳ thi. Chưa đầy ba năm, danh tiếng của con sẽ vang khắp các châu quận.
- Gắng lên, gắng lên!
Tề Vô Hoặc thấp thoáng nghe thấy lão nhân trong sân khinh khỉnh cười khẩy.
Nhưng chẳng hiểu sao, Tô Thánh Nguyên dường như không nghe thấy gì.
Hai người lại chuyện trò thêm một lát. Tô Thánh Nguyên hết lời động viên Tề Vô Hoặc, mãi đến khi phu nhân kín đáo giục mới chịu rời đi.
Trở lại xe ngựa, ông vẫn không ngớt lời cảm khái.
Đến phu nhân ông cũng lấy làm kinh ngạc trước vẻ tán thưởng của chồng:
- Đứa trẻ ấy… tài hoa thật sự xuất chúng đến thế sao?
Tô Thánh Nguyên thở dài:
- Còn hơn thế nữa. Quả là người sinh ra đã hiểu biết! Mỗi lần mở miệng, nó đều khiến người ta kinh ngạc. Ta bôn ba khắp chín châu bốn phương hơn ba mươi năm, từng gặp người học rộng hơn nó, nhưng chưa từng thấy ai tài hoa hơn nó.
Nghĩ một lúc, ông quay sang bên cạnh.
Ở đó có một thiếu nữ mười ba tuổi, tóc rẽ hai bên, buộc thành hai búi nhỏ. Nàng mặc áo đỏ, nghịch một món đồ máy nhỏ xinh trong tay. Đó chính là con gái nhà họ Tô. Từ nhỏ nàng được cả nhà cưng chiều, quần áo mặc trên người đều làm bằng da cáo lửa. Cổ tay áo và cổ áo lật ra ngoài, để lộ lớp lông trắng mềm, càng tôn vẻ đáng yêu giữa đôi mày. Nghĩ thêm vài năm nữa, hẳn nàng sẽ trở thành một mỹ nhân.
Tô Thánh Nguyên ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Nguyệt Nhi, con còn nhớ Tề Vô Hoặc không?
Thiếu nữ cười khúc khích:
- Nhớ chứ. Cái người lúc nào cũng đứng thẳng như cây trúc, lần nào cũng đến sớm nhất ấy mà. Người cha từng khen là rất có tài đó, con đương nhiên nhớ.
Tô Thánh Nguyên ngẫm nghĩ, bỗng hỏi:
- Nếu ba năm nữa cha đính hôn cho con với Vô Hoặc, con thấy thế nào?