- Duyên lành ư?
Tề Vô Hoặc nghe vậy, lắc đầu rồi buột miệng nhắc lại một câu trong giấc mộng:
- Chỉ là tiện tay giúp đỡ, có gì đáng để bận tâm.
Ngẫm nghĩ một lát, cái tính bướng bỉnh của tuổi trẻ lại trỗi lên, hắn phân bua:
- Ta giúp lão trượng đâu phải để mong được đền đáp!
Ông lão bật cười:
- Ta biết chứ.
Rồi ông không nói thêm gì nữa.
Người đánh mõ tuần đêm gõ mõ đi tới. Hắn liếc Tề Vô Hoặc, dường như không trông thấy ông lão đang ở trên lưng hắn, chỉ sốt ruột nhắc:
- Đêm nay e có tuyết đấy. Cậu mặc phong phanh thế này mà còn ở ngoài, khéo cóng chết mất! Mau về nhà đi!
Người đánh mõ khoác chiếc áo bông xanh sẫm, đã lâu không giặt nên phủ một lớp đen cáu bẩn. Tay hắn đeo găng da thú, bên hông treo một bầu nước, nhưng bên trong đựng rượu mạnh.
Tuần đêm giữa mùa đông là việc khổ sai. Nhấp một ngụm rượu mạnh cho ấm cổ, tỉnh táo, lại sưởi ấm thân mình. Chỉ cần đừng uống quá chén, say khướt ngã vật bên đường thì cũng chẳng ai trách.
Tề Vô Hoặc cảm ơn, tránh sang một bên nhường lối.
Đợi người đánh mõ đi qua, hắn mới cõng ông lão, thong thả bước về nhà. Người tuần đêm đi được vài bước, chợt nhớ ra chuyện gì, định quay đầu dặn thêm. Nào ngờ vừa nhìn lại, đã thấy thiếu niên kia cứ bước tới, dáng vẻ ung dung mà đi nhanh như gió, bước chân mạnh mẽ như rồng như hổ. Hắn ta lao thẳng vào màn mưa tuyết, chỉ vài bước đã khuất bóng. Người đánh mõ ngẩn ra.
- Lạ thật, hôm nay thằng nhóc này đi nhanh thế.
- Cứ như chạy vậy.
- Chẳng lẽ không biết mệt sao?
Hắn dụi mắt, lại nhìn bầu rượu. Rượu vẫn còn quá nửa, bèn càng thêm ngờ vực:
- Ta cũng đâu uống nhiều.
- Quái lạ thật.
…
Thị trấn khá lớn, có hơn một vạn hộ dân. Ở chính giữa là công đường, nơi quan lại xử lý công việc. Lấy đó làm trung tâm, kế đến là khu nhà của các gia đình giàu có, những nhà viên ngoại; xa hơn nữa mới đến những hộ còn dư dả đôi chút.
Tề Vô Hoặc vốn là dân lưu lạc từ nơi khác đến. Dù được thu nhận, hắn cũng chỉ có một căn nhà gỗ nhỏ ở rìa trấn.
Hơn hai mươi năm trước, nơi này vốn là chỗ ở của người giữ rừng, để chống thú dữ. Về sau, quan phủ mấy lần phái quân lên núi, khiến thú rừng dạt sâu vào núi. Nghề giữ rừng vì thế cũng không còn, căn nhà bị bỏ hoang đã hơn mười năm, từ lâu đã xiêu vẹo, mục nát.
Năm ấy, người lưu lạc kéo tới đây rất đông, nhưng chẳng ai buồn ngó ngàng đến căn nhà này. Họ thà đi tiếp đến phủ thành của châu này. Chỉ có Tề Vô Hoặc, khi ấy mới chín tuổi, ở lại nơi đây.
Cõng ông lão đi chưa được bao lâu, hắn đã về tới nhà. Nhờ luồng khí lạ trước đó nhập vào người, bước chân hắn nhẹ nhõm, sức lực dồi dào, thậm chí còn nhanh hơn cả lúc một mình xuống núi về nhà.
Hắn không hề hay biết luồng khí kia đã nhập thể, chỉ nghĩ tuyết gió thúc bách nên mình bước nhanh hơn thường ngày.
Đẩy cửa vào nhà, hắn mời ông lão ngồi xuống chiếc ghế dài, rồi lấy cỏ khô nhóm lửa. Chẳng mấy chốc, hơi ấm đã lan khắp căn nhà. Sau đó, hắn lấy ra một chiếc túi nhỏ bằng vải mỏng, bên trong có khá nhiều côn trùng lạ. Đêm xuống, chúng phát sáng như đèn. Hắn đặt túi giữa nhà, ánh sáng lập tức soi tỏ khắp căn phòng.
Ông lão nhận bát nước nóng Tề Vô Hoặc đưa tới, nhìn chiếc đèn côn trùng rồi bật cười kinh ngạc:
- Ha… Cậu nhóc khéo tay thật.
Tề Vô Hoặc đáp:
- Nhà chẳng có của ăn của để, đành nghĩ cách xoay xở thôi.
Ông lão vuốt râu, nhìn quanh căn nhà gỗ nhỏ.
Chỗ nào từng xiêu vẹo, hư hỏng đều đã được sửa sang cẩn thận. Đồ đạc trong nhà tuy không nhiều nhưng bày biện ngay ngắn. Bên cửa sổ còn có mấy chậu cây xanh, mùa đông vẫn sinh trưởng. Cả căn phòng sạch sẽ, thoáng đãng.
Một bên tường treo mấy dải thịt khô, đều là thịt thú rừng. Da lông đã lột sạch, thịt hong thành từng miếng.
Thời nay, nơi cây cỏ um tùm, thú rừng lành tính sinh sống đều bị hoàng gia và quý tộc khoanh làm bãi săn riêng. Mùa xuân mùa thu, nhà quyền quý cưỡi ngựa vào rừng săn bắn; ngày thường, họ để thú rừng sinh sôi.
Dân thường tuyệt đối không được mang cung vào đó săn thú. Nếu bị bắt, nhẹ thì ăn mấy chục roi, nằm liệt giường ba tháng; nặng hơn, có thể bị binh lính tuần tra tóm ngay tại chỗ rồi tống vào ngục.
Thỏ rừng và những con thú nhỏ như vậy, thường chỉ tình cờ gặp được mới bắt được.
Vậy mà trong nhà cậu thiếu niên này lại có không ít thịt khô. Đủ thấy hắn rất khéo xoay xở. Năm mới sắp đến, hẳn đây là thức ăn hắn chuẩn bị để qua mùa đông. Cuộc sống tuy nghèo khó, nhưng hắn vẫn mong ngóng những ngày tháng phía trước.
Ông lão khẽ gật đầu.
Ông thấy Tề Vô Hoặc vừa nghiền thuốc, vừa lấy một ít lương thực thô cho vào nồi đất, đổ nước ngập hơn ba ngón tay rồi nấu. Đợi cháo sắp chín, hắn lấy một miếng thịt thỏ khô. Ban đầu định cắt một phần nhỏ, nhưng nghĩ ngợi một chút, hắn lại cắt thêm khá nhiều.
Hắn thái thịt thành miếng nhỏ trên mặt bàn, bỏ vào nồi cùng cải trắng. Loại cải này sau khi gặp sương mùa đông thì vị càng ngọt. Chỉ một lát sau, hương thơm đã lan tỏa, hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Đợi thay thuốc cho ông lão xong, nồi cháo thịt cũng vừa chín. Tề Vô Hoặc dựng chiếc bàn vốn được kê nghiêng bên cạnh xuống, đặt cho ngay ngắn, rồi múc hai bát cháo. Hắn còn lấy thêm đĩa cải trắng muối giấm, bày lên bàn.
Thiếu niên nói:
- Nhà cửa nghèo nàn, chẳng có gì ngon lành đãi lão tiên sinh. Mong ông đừng chê.
Ông lão nhìn thiếu niên mặt mày sáng sủa, vẻ mặt nghiêm trang trước mắt. Ông mơ hồ nhận ra cậu bé này dường như rất vui, chỉ vì về nhà có người cùng ăn cơm, chứ không phải lủi thủi một mình.
Dẫu vui, nét mặt hắn vẫn bình thản, không để lộ ra ngoài.
Ông lão nhấp một ngụm cháo, thấy vị rất thơm ngon. Ông lại gắp một đũa cải muối, giòn rụm, chua dịu, rồi cười hỏi:
- Ngon lắm. Mà ta vẫn chưa biết nên gọi cậu thế nào. Cậu nhóc, quý danh là gì?
Tề Vô Hoặc đặt bát đũa xuống:
- Quý danh thì không dám nhận. Ta họ Tề.
- Tên là Vô Hoặc, nghĩa là mong cả đời không vướng điều gì hoang mang.
Ông lão cảm khái:
- Tề Vô Hoặc…
- Hai chữ “Vô Hoặc” nghe thì giản dị, nhưng làm được thật chẳng dễ.
- Lão phu họ Lý. Nói ra cũng thật trùng hợp, cùng họ với vị Đạo Tổ kia. Lão phu sống quá lâu, đã lâu lắm rồi chẳng dùng đến tên mình.
Chẳng biết nghĩ tới chuyện gì, giọng ông chợt ngừng lại. Ông nhìn thiếu niên trước mắt. Ban đầu, ông chỉ thấy thần hồn hắn mạnh mẽ, có điều khác thường, cứ ngỡ hắn là tà ma ngoại đạo đoạt xá thân xác người khác. Nhưng được hắn cõng suốt dọc đường, ông cảm nhận được thần hồn của hắn và thân thể này hòa hợp, tuyệt nhiên không thể là kẻ đoạt xác.
Ông ngẫm nghĩ chốc lát rồi cười nói:
- Nhưng cậu đã cõng ta suốt quãng đường, lại chữa thương, còn cho ta ăn. Ta phải đền đáp tử tế mới được. Nào, cậu em muốn gì cứ nói, ta nhất định sẽ chiều lòng.
Tề Vô Hoặc lắc đầu:
- Ta cứu Lý lão đâu phải vì mong được đền đáp.
Ông lão vuốt râu, xua tay cười:
- Khoan đã, khoan đã. Nghe ta nói hết rồi hãy từ chối cũng chưa muộn.
Ông nhìn quanh cuộc sống của Tề Vô Hoặc, đưa tay chỉ căn nhà tồi tàn, cười bảo:
- Thế này đi. Ta cho cậu một nghìn lạng vàng bạc, mười cỗ xe ngựa, một trăm gia nhân, một tòa nhà ba lớp sân. Cả đời giàu sang, con cháu đông đúc, có được không?
Tề Vô Hoặc lắc đầu.
Ông lão cười hỏi vì sao.
Tề Vô Hoặc nghĩ một lát rồi đáp:
- Dẫu được ban cho vạn chung thóc gạo, nếu bất chấp lễ nghĩa mà nhận, thì những thứ ấy có ích gì cho ta?
- Nhận lấy, ta sẽ thấy hổ thẹn.
Đó là câu chữ hắn từng thấy trong giấc mộng.
Ông lão ngẩn người, ngẫm nghĩ rồi lại nói:
- À, vậy thì thế này. Ta thấy cậu sống một mình, quạnh quẽ đáng thương. Lão phu cũng có chút danh tiếng, quen biết năm họ bảy tông. Cô con gái nhà họ Thôi nhan sắc tuyệt trần, tựa tiên nữ giáng trần. Cậu cứu ta một mạng, ta sẽ thay cậu hỏi cưới nàng, thế nào?
- Được gia tộc ấy nâng đỡ, lại có vợ đẹp kề bên, hai người tâm đầu ý hợp, mỗi đêm cùng nhau đọc sách. Chẳng phải rất vui sao?
Tề Vô Hoặc cau mày, lắc đầu:
- Lão trượng nói muốn đền đáp ta, vậy mà lại vì ta khiến vận mệnh một cô gái chưa từng gặp mặt đổi thay. Như thế chẳng khác nào đẩy ta vào cảnh bất nghĩa.
- Huống hồ ta không quen nàng. Nếu nhận lời, chẳng phải là chỉ ham sắc đẹp của nàng sao? Còn nói gì đến tâm đầu ý hợp?
Ông lão còn định nói nữa, Tề Vô Hoặc đã chỉ vào bát cháo:
- Lão tiên sinh, cháo nguội mất rồi.
Ngừng một lát, hắn lại thêm câu mà mình cho là lời đe dọa ghê gớm nhất:
- Ông không ăn thì ta ăn đấy!
Bị từ chối mấy lần, ông lão chẳng lấy làm phật ý, trái lại nụ cười càng đậm. Ông gật đầu, nhấp một ngụm cháo rồi lắc đầu nói:
- Cái này cũng không cần, cái kia cũng chẳng muốn. Thôi được.
Ông đặt bát xuống. Đôi mắt đen ấm áp như ngọc, khóe môi khẽ cong. Ông nói giọng thản nhiên:
- Cậu cõng ta một nghìn hai trăm bước, vậy là nên kết duyên lành.
- Cửa tức là đạo, kinh tức là đường.
- Ta sẽ mở một cánh cửa, cho cậu thọ thêm một nghìn hai trăm năm nơi nhân gian.
- Thế nào?