Tề Vô Hoặc nghe đến mê mải. Nghe tiếng gọi, hắn vô thức bước về phía trước, lại đi thêm mấy bước, vòng qua mỏm núi. Vầng trăng tròn treo cao giữa trời, ánh trăng tựa nước tuôn xuống. Tầm mắt trước mặt bỗng rộng mở, người ngâm thơ đã hiện ra.
Dưới trăng, trên tảng đá xanh, một ông lão mặc áo tím ngồi xếp bằng. Tóc râu bạc trắng, tinh thần vẫn rất minh mẫn. Bên hông lão đeo một quả hồ lô, môi thoáng nụ cười, đang giơ tay gọi hắn lại gần.
Đêm cuối đông, trên núi lại gặp một ông lão.
Có thể lão chỉ là khách lỡ đường, nhưng cũng có thể là yêu ma biến hóa. Tề Vô Hoặc mím môi, tay trái níu quai sọt sau lưng, tay phải khẽ đặt lên con dao găm giắt bên hông. Lưỡi dao không lớn, nhưng đã được mài sắc.
Tuổi còn nhỏ mà vẫn chẳng bị đám du thủ du thực trong trấn bắt nạt, hẳn không chỉ nhờ mớ sách vở hắn đọc.
Hắn bước tới mấy bước, lên tiếng:
- Trời đã muộn, mùa đông sắp đến. Trên núi lại càng rét, đến giờ Sửu lạnh buốt đến mức có thể chết cóng. Sao lão trượng còn nấn ná ở đây?
Đám “người học phép tiên” quanh đó dĩ nhiên không bỏ sót cử chỉ của hắn.
Lũ chim muông, yêu quái ẩn nấp quanh núi trông thấy cảnh ấy, ai nấy sợ đến hồn vía lên mây. Ông lão trước mặt hẳn có thân phận và phép thần thông cao cường. Lão lập đàn ở đây, dùng một phép lạ huyền diệu, gọi bao yêu quái tới nghe giảng. Dù chẳng biết lão là ai, chúng vẫn hết mực kính cẩn.
Thiếu niên này chẳng rõ bằng cách nào lại xông vào đây, đã thế còn gan dạ đến vậy.
Bên cạnh, một con hổ trắng trán vằn dùng vuốt che miệng, mắt trợn tròn như mèo nhà. Nó cũng bị dọa cho ngây người. Đúng là nghé con mới sinh chẳng biết sợ hổ, đứa trẻ này chẳng lẽ không sợ gì sao?
Ông lão lại chẳng lấy làm lạ. Lão vuốt râu, chợt chỉ vào chân mình rồi cười nói:
- Nhà lão ở phía tây thành kinh đô. Lão đến thăm họ hàng, bạn bè, thấy cảnh núi non nơi đây đẹp nên lên núi ngắm chơi. Chẳng ngờ mải vui mà quên giờ. Lúc cuống quýt xuống núi, lão bước hụt, ngã bị thương ở chân.
- Trước chẳng thấy người, sau chẳng có đường. Lão đành ngồi đây một lát, cố làm ra tiếng động, mong còn tiều phu hay khách núi chưa xuống, nghe thấy mà tới giúp một tay.
- Bằng không, tuyết lớn phong kín núi như hôm nay, e lão phải bỏ mạng ở đây, làm mồi cho thú dữ mất.
Lời đùa ấy khiến đám yêu quái khắp núi lạnh toát sống lưng. Tề Vô Hoặc nhìn kỹ, quả nhiên thấy chân ông lão dưới ánh trăng có vẻ khác thường. Hắn bớt cảnh giác đôi chút, bước tới xem vết thương. Chạm vào da thịt, quả thực là người sống.
Thấy lão đã cao tuổi, lòng hắn cũng vơi hơn nửa nỗi ngờ vực. Hắn quỳ một gối xuống, bảo ông lão duỗi chân bị thương ra rồi nhẹ nhàng ấn kiểm tra. Xong xuôi, hắn thở phào:
- May rồi, không tổn thương đến gân cốt. Đắp thuốc lên vết thương, tĩnh dưỡng chừng một tháng là khỏi.
Hắn nắn lại xương cho ông lão, rồi lấy lương khô và ống tre đựng nước đưa lão ăn uống. Ông lão mỉm cười hỏi:
- Tiểu huynh đệ biết chữa bệnh ư?
Tề Vô Hoặc dùng vải buộc cố định chân bị thương, không ngẩng đầu lên:
- Năm năm trước, lúc chạy nạn vì đại họa, tôi từng đi cùng một vị tiên sinh một thời gian. Ông ấy dạy tôi đôi chút.
Ông lão thoáng ngạc nhiên:
- Vậy ông ấy là thầy của ngươi?
- Bây giờ ông ấy ở đâu?
Tề Vô Hoặc khựng tay, đáp:
- Khi đi qua đất Tịnh Châu, ông ấy chẳng may rơi vào nước yêu. Khi đó có mấy chục vạn dân chạy nạn lưu lạc khắp nơi. Yêu ma bày chợ bên đường, lấy người làm thức ăn. Muốn qua cửa ải nước yêu, phải nộp một trăm cân “thịt người”. Ông ấy tự đi vào chợ, đổi mạng cho tôi.
- Ông ấy nói: “Đứa nhỏ còn sống.”
Sắc mặt ông lão càng thêm nặng nề. Chợt chân lão siết chặt, thì ra Tề Vô Hoặc đang dùng sức buộc vết thương lại. Thiếu niên thở nhẹ một hơi, ngẩng lên cười:
- Thế này thì chân lão trượng không còn gì đáng ngại. Có điều trời đã khuya, mấy hôm tới e sẽ có tuyết lớn.
- Tuyết tan, núi rừng lạnh buốt. Đến gấu mù còn phải chui vào hang ngủ. Nếu lão trượng không chê, chi bằng tới nhà tôi ở một thời gian, đợi chân lành rồi tính tiếp. Hoặc tôi cõng lão xuống trấn dưới núi. Trấn tuy hẻo lánh nhưng cũng có một khách điếm, lão có thể tạm trú ở đó.
Ông lão vuốt râu, mỉm cười:
- Lão thấy rất hợp ý tiểu huynh đệ. Nếu ngươi không chê lão già này làm phiền, lão cũng muốn ở bên ngươi thêm một thời gian.
Tề Vô Hoặc buộc sợi dây thành vòng, móc chiếc sọt lên cổ rồi đặt ra trước ngực. Hắn hơi cúi xuống, để ông lão nằm lên lưng mình, sau đó đứng dậy.
Hắn thường xuyên đi lại trong núi rừng, đốn củi gánh củi, thân thể vốn khỏe mạnh. Cõng một ông lão chẳng đáng là gì, bước chân vẫn nhanh như bay.
Sương đêm trước đó dày đặc, giờ hắn cũng đã nhìn thấy rõ hơn.
Ông lão khẽ cụp mắt. Có ý thử lòng hắn nên lão không để màn sương tan đi, trái lại còn khiến nó càng lúc càng sâu, khiến đường núi trông hiểm trở hơn. Trọng lượng của lão trên lưng thiếu niên cũng tăng dần.
Tề Vô Hoặc đi được mười bước, ông lão vẫn chỉ nặng như một người già bình thường.
Đến hai mươi bước, sức nặng đã tựa một người đàn ông tráng niên.
Qua hơn trăm bước, lão nặng chẳng khác nào một pho tượng đá, gần chạm đến giới hạn sức lực của Tề Vô Hoặc. Hắn mệt rã rời, nhưng vẫn gắng gượng được. Bước chân chậm dần, song hắn chưa từng dừng lại.
Đêm mỗi lúc một sâu.
Trời gần vào đông, thú rừng đói phát điên, con nào cũng phải tích đủ mỡ để chống chọi mùa lạnh. Bầu trời xanh thẫm, bóng cây chập chùng. Bên tai vọng lại từng tràng sói tru, nghe chừng đã ở ngay gần.
Nếu là người thường, hẳn đã sợ đến run rẩy.
Hơi thở Tề Vô Hoặc rối loạn, bước chân vẫn vững vàng. Tay phải hắn đặt lên con dao găm bên hông. Ngoài áo quần thấm đẫm mồ hôi và hơi nóng phả ra nơi cổ, chẳng còn gì khác cho thấy hắn đã hao tổn quá nhiều sức lực.
Ông lão khẽ gật đầu, vẻ mặt tán thưởng.
Chợt Tề Vô Hoặc cất tiếng:
- Lão tiên sinh, lúc mới gặp, tôi đã đặt tay lên dao găm. Sau đó lại mời lão xuống núi. Những việc ấy quả có phần thất lễ, mong lão đừng để bụng. Tôi ngửi thấy mùi yêu quái nên mới sinh lòng đề phòng.
Ông lão làm ra vẻ kinh ngạc:
- Yêu quái ư?
Tề Vô Hoặc đáp:
- Phải.
Ông lão hỏi:
- Ngươi ngửi được mùi yêu quái sao?
Tề Vô Hoặc ngập ngừng rồi đáp:
- Gặp yêu quái nhiều rồi thì có thể ngửi ra đôi chút.
Ông lão lặng im. Nhắc đến nước yêu và đại họa trước đó, lão đã hiểu đây ắt hẳn là những ký ức mà người thường chẳng muốn nhớ lại.
Lão bỗng thấy thử lòng thiếu niên như vậy thật vô vị.
Tính tình của hắn chẳng phải đã trong sáng như vầng trăng sao?
Lão khẽ thở dài, rồi dứt khoát thu phép.
Tề Vô Hoặc không nhận ra sức nặng của ông lão trên lưng thoắt nhẹ đi. Một luồng khí huyền diệu tràn vào cơ thể, xoa dịu bao vết thương ngầm còn sót lại sau trận đại họa năm xưa. Hắn chỉ cảm thấy kinh mạch khắp người bỗng thông suốt, dương khí từ lòng bàn chân dâng lên. Thể lực đã cạn kiệt chớp mắt hồi phục hoàn toàn.
Ngẩng đầu nhìn, màn sương đêm đã tan. Phía trước thấp thoáng ánh đèn.
Tề Vô Hoặc không khỏi thở phào, mừng rỡ nói:
- Lão trượng, trấn của tôi tới rồi.
Dứt lời, hắn bước nhanh như gió, cõng ông lão xuống núi.
Trăng sáng vằng vặc trên cao. Thiếu niên sải bước trong đêm. Đi núi ban đêm vốn vô cùng nguy hiểm, nhưng ở nơi mắt thường không thể trông thấy, đàn yêu quái đang âm thầm hộ vệ, xua đuổi yêu ma. Chúng nối nhau thành hàng, uy nghiêm như đoàn nghi trượng. Cáo linh ngậm đèn đi trước, hổ dữ thu vuốt theo sau.
Bầy sói đói lả cùng thú dữ chẳng con nào dám bén mảng tới gần. Cả đám cô hồn dã quỷ tụ đầy âm khí trong núi cũng không dám áp sát.
Thần núi nơi đây đang đêm dạo bước, ung dung tự tại. Từ xa trông thấy đàn yêu quái kéo nhau đi trong đêm, ông ta sợ đến trợn mắt, vội lùi lại hơn trăm dặm. Nào ngờ quay đầu nhìn, ông ta vẫn ở trong vùng sương mù kia, trước chẳng thấy đường tới, sau chẳng có lối về. Nỗi kinh hãi càng dâng cao. E rằng có yêu ma đại thánh hay chân tiên chốn nhân gian nào đó đang đi tuần, ông ta vội thắp hương, bẩm báo lên thiên thần.
Tề Vô Hoặc xuống núi. Ông lão ngoảnh đầu nhìn lại.
Màn sương đêm phủ kín trăm dặm núi sông chợt thu lại, mỗi lúc một nhỏ, cuối cùng chỉ còn một mảnh lụa tím vắt trên mũ.
Ngoài ra, núi sông trong trẻo, gió mát trăng thanh.
Chỉ vậy thôi.
- Đi nào, về chỗ tiểu huynh đệ ở.
- Ngươi cõng ta một nghìn hai trăm bước, vậy là kết được duyên lành.