Thổ Địa Công Đào Thái Công rời tay khỏi tấm lệnh bài. Cảm giác mát lạnh, nhẵn mịn nơi lòng bàn tay dần tan đi, trong lòng lão ít nhiều vẫn lưu luyến.
Minh Chân Đạo Minh là một thế lực lớn, trung lập, quy củ lại khá thoáng. Có tấm lệnh bài này, chỉ cần khắc dấu nguyên thần vào, người ta có thể mượn sức Đạo Minh để làm nhiều việc. Có thể dự những buổi bàn đạo giữa các tu sĩ trong thành, mời cao nhân giải đáp điều khúc mắc trên đường tu hành, hoặc tìm mua linh thảo quý hiếm cùng các bảo vật.
Minh Chân Đạo Minh không phải phường chợ giữa cõi người. Đây là một tổ chức lấy tôn chỉ “lấy đạo sáng tỏ phá tan hư vọng, một lòng cầu đại đạo” làm gốc. Giao dịch ở đó chỉ theo lối đổi vật lấy vật.
Cũng có người thường tình cờ lạc bước vào, nhờ vậy gặp được cơ duyên, thành một phen tiên duyên hiếm có. Thần thông diệu pháp, sách đan, ngọc quyết, bảo vật khắp thiên hạ, nơi ấy đều có.
Mang lệnh bài bên mình, người ta còn biết trước ngày nào Minh Chân Đạo Minh sẽ mở hội luận đạo.
Đó đều là những thứ khiến Đào Thái Công động lòng. Hơn nữa, tin tức này còn liên quan đến Minh Chân Đạo Minh. Bởi vậy lúc trước, dù Tạm Đài Huyên bị mãnh hổ bắt đi rồi bị Tề Vô Hoặc giết chết, lão vẫn mang lệnh bài đi. Lão nghĩ hồn phách Tạm Đài Huyên cũng do mình diệt trừ, còn thiếu niên kia đạo hạnh thấp kém, giữ lệnh bài cũng chẳng ích gì. Lão lấy đi, xét ra cũng hợp tình hợp lý.
Nhưng những gì vừa thấy đã khiến lão gạt bỏ ý định ấy.
Giờ lão chủ động lấy lệnh bài ra, chỉ mong kết một mối thiện duyên.
Dẫu lão là Phúc Đức Chính Thần, dẫu thiếu niên trước mặt trông vẫn chỉ có tu vi tầm thường, hai chữ “Thái Thượng” kia vẫn nặng tựa ngàn cân.
Tề Vô Hoặc thuộc một nhánh Thái Thượng, tuy đó chỉ là phỏng đoán của lão, nhưng cũng đủ khiến lão kính trọng.
Người ngoài Đạo môn không hiểu hai chữ ấy nặng đến nhường nào.
Tề Vô Hoặc nhìn tấm lệnh bài.
Dẫu nguyên khí và nguyên thần đã hao tổn, hắn vẫn gắng đứng dậy. Cả người mềm nhũn, nhưng hắn vẫn nghiêm trang cúi mình hành lễ.
- Đa tạ…
Tai họa ở Cẩm Châu mấy năm trước đã cướp đi hết thân thích, bạn bè của hắn. Vị tiên sinh cuối cùng đối xử tốt với hắn cũng chết trong biến cố ấy. Người chẳng còn ra người, vật chẳng còn ra vật. Xưa kia hắn cứ ngỡ đó chỉ là thiên tai, nhưng giờ đây dường như hắn đã nhìn thấy một góc khác của sự việc.
Minh Chân Đạo Minh có lẽ là một cơ duyên.
Một cơ duyên giúp hắn hiểu rõ năm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Đào Thái Công thoáng sững người. Thấy nỗi đau trên gương mặt thiếu niên áo lam, lão chợt nhớ đến những điều hắn từng kể trên núi. Nghĩ đến một đứa trẻ mới chín tuổi đã phải trải qua tai họa ấy, ngay cả vị Thổ Địa già vốn tính toán sâu xa cũng động lòng thương cảm. Lão thở dài, an ủi:
- Tiểu đạo hữu Vô Hoặc, người chết chẳng thể sống lại. Xin nén đau buồn, nén đau buồn…
- Phật giáo tuy khác Đạo môn chúng ta, nhưng lời dạy buông bỏ của họ cũng có đôi điều đáng để suy ngẫm.
- Có khi buông xuống chấp niệm cũng là một lựa chọn. Quên chuyện xưa, mới thấy được Như Lai.
Thiếu niên nâng niu nhận lấy lệnh bài, đáp:
- Mẹ chết trước, cha mất sau.
- Tiên sinh vào chợ đổi rau, đưa ta trở lại cõi người.
- Không biết Đào Thái Công…
- Lão có từng thấy người ăn thịt người chưa?
Ông lão lặng thinh.
Trong lòng cảm khái hồi lâu, lão nói thêm vài câu khách sáo. Đến lúc đứng dậy cáo từ, giọng lão đã thật lòng hơn trước:
- Tiểu huynh đệ Vô Hoặc cứ thường lên núi chơi. Lão phu tu hành ở đây đã lâu, cũng từng đi khắp thiên hạ. Sách vở về năm môn của Đạo gia, lão có không ít. Chúng ta có thể ngồi xuống trò chuyện.
- Huống hồ Sơn Thần sắp đột phá cảnh giới. Sau khi thành công, ông ấy sẽ chẳng ở đây lâu nữa, rồi sẽ đi vân du bốn phương.
- Tranh thủ lúc này, chúng ta cũng nên tụ họp đôi lần.
Lúc này, Tề Vô Hoặc đã khôi phục được đôi chút nguyên khí. Hắn vẫn gắng đứng lên, tiễn lão ra ngoài.
Đào Thái Công dừng chân trước cánh cửa gỗ, cười ngăn hắn:
- Tiểu huynh đệ Vô Hoặc còn chưa hồi phục, khỏi tiễn lão phu nữa.
Tề Vô Hoặc đứng nơi ngưỡng cửa, ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
- Ban nãy Đào Thái Công có nhắc đến lời Phật giáo dạy chúng sinh đều khổ, buông bỏ sẽ được giải thoát.
Đào Thái Công gật đầu:
- Phải.
Lão thấy thiếu niên mới mười bốn, mười lăm tuổi trước mặt dịu dàng mỉm cười. Tuổi trẻ thanh tú, phong thái trong trẻo như gió trăng.
Hắn đáp:
- Nếu vậy…
- Ta nguyện đời này mãi chẳng được giải thoát.
Nụ cười trên mặt Đào Thái Công khẽ chấn động. Bàn tay đang vuốt râu bỗng khựng lại. Câu nói ấy dường như chạm đến điều gì trong lòng lão, khiến lòng lão dậy lên bao nỗi niềm. Một hồi lâu sau, lão mới thở dài, chắp tay rồi quay đi.
Ra đến đầu ngõ, thấy thiếu niên vẫn đứng trước cửa tiễn mình, lão Thổ Địa lại khẽ than:
- Chúng sinh khắp nơi tìm đạo pháp truyền thừa. Nào ai biết ngay cả đạo thống cũng phải chọn phẩm hạnh của đệ tử.
- Vừa có khí cốt nhà Nho, vừa mang lòng người tu đạo, quả thật hợp với một nhánh Thái Thượng…
Lão cảm khái hồi lâu, đoạn giậm chân xuống đất. Thân hình lập tức chìm vào lòng đất, tựa cá lướt trong nước, chớp mắt đã đi xa mấy chục dặm.
Lão đến một nơi kỳ diệu. Đưa mắt nhìn quanh, nhà cửa ngay ngắn, chẳng kém phủ đệ của nhà giàu trong thành. Bên trong còn bày nhiều món đồ cổ từ mấy trăm năm trước, mang vẻ xưa cũ thanh nhã.
Trước cửa treo một đôi câu đối.
Vế trên: Miếu nhỏ, thần thông rộng lớn.
Vế dưới: Trời cao, nhật nguyệt dài lâu.
Đi vào thêm một gian, lão lại thấy một cánh cửa. Nhìn qua, nơi này chẳng khác nào miếu Thổ Địa trong trấn, chỉ lớn hơn đôi chút. Trước cửa cũng có đôi câu đối.
Vế trên: Chớ cười miếu nhỏ thần nhỏ, cứ thử khấn xem.
Vế dưới: Chớ cậy quyền cao thế lớn, làm điều ác rồi thử xem!
Ngày thường, Đào Thái Công vẫn lấy đôi câu đối ấy làm đắc ý. Nhưng giờ nhìn lại, nhớ đến tính tình ẩn dưới vẻ dịu dàng của thiếu niên kia, lão bỗng thấy câu dưới đập vào mắt khác thường.
Lão phất tay áo bước vào. Hai vị Thổ Địa Công còn lại đã có mặt. Thân Hồng Học mặc áo nâu đang uống rượu, còn Lạc Nhất Chân mỉm cười đọc một cuốn sách.
Thấy Đào Thái Công bước vào, Lạc Nhất Chân ngẩng đầu cười hỏi:
- Lão ca đến trễ quá. Ông đi đâu vậy?
Thân Hồng Học cười nói:
- Nhìn hướng ông đi, chắc là tìm người bạn mới của Sơn Thần, cậu nhóc còn hôi sữa ấy chứ gì? Căn cốt ra sao? Có phải mầm tốt để tu hành đắc đạo không?
Nào ngờ vị Thổ Địa Công ngày thường hiền từ, khéo ăn khéo nói lại đặt mạnh chén trà xuống bàn, cau mày quở:
- Cậu nhóc còn hôi sữa nào?!
Giọng lão nặng hơn hẳn. Thân Hồng Học và Lạc Nhất Chân đều ngẩn ra.
Đào Thái Công khựng lại, chắp tay, nghiêm trang nói:
- Phải gọi là Tề tiểu hữu mới đúng!
…
Tiễn Đào Thái Công đi rồi, Tề Vô Hoặc mới bước từng bước trở lại bên bàn đá. Hắn loạng choạng một chút, rồi ngồi phịch xuống.
Hắn thở ra một hơi dài. Gương mặt lộ vẻ mệt mỏi rã rời, trong mắt lại ánh lên chút sáng trong. Hắn vuốt ve tấm lệnh bài, hiện giờ xem ra đó là manh mối duy nhất. Hắn ngồi lặng hồi lâu, rồi lại thở dài, nhìn về phía hộp kiếm bằng sắt đen.
Tề Vô Hoặc đưa tay vuốt lên hộp kiếm. Chạm vào chỉ thấy lạnh buốt, cái lạnh như thấm qua đầu ngón tay, ngấm tận xương cốt.
Đây là một món pháp bảo khá tốt.
Hắn mơ hồ cảm thấy trong hộp có chỗ chứa được nguyên khí của mình. Khi khí cơ vận chuyển, hộp kiếm bỗng vang lên mấy tiếng lách cách. Ánh sáng chợt lóe lên trên mặt hộp. Ngay sau đó, linh quang bừng sáng, mấy món đồ bay vút ra khỏi hộp rồi rơi ngay ngắn xuống bàn.
Tề Vô Hoặc lấy làm ngạc nhiên, hiểu ra mình vừa vô tình thúc động món pháp bảo này.
Đây hẳn là những món tà tu kia cất giữ. Đồ đạc khá nhiều, bày kín cả mặt bàn.
Nhìn kỹ, có thể chia thành mấy loại. Trước mắt hắn là ba chiếc bình sứ cổ thon màu trắng.
Bên cạnh còn có mấy chiếc hộp, bên trong đựng dược liệu và vật liệu.
Một thanh kiếm quấn đầy dây đỏ, trông rất chẳng lành.
Một bọc đồ, bên trong là những viên tinh thạch tỏa ánh sáng trắng.
Một chiếc lò luyện đan ba chân nhỏ nhắn, có thể nâng gọn trong lòng bàn tay, sắc xanh biếc trong veo.
Ngoài ra còn có một cuốn sách đã ngả vàng.
- Đây là… bút ký tu hành?
- Hay là thứ gì liên quan đến Minh Chân Đạo Minh?
Tề Vô Hoặc không xem những món đồ đang tỏa linh quang kia. Hắn cầm cuốn sách lên, mở ra. Hàng chữ đầu tiên khiến hắn sững người.
Sách Thành Tiên.