- Hoàng tinh?
Tề Vô Hoặc theo phản xạ kéo chiếc giỏ sau lưng lại, hỏi:
- Hoàng tinh này là do các ngươi trồng sao?
Con nai hoa khẽ nhấc móng, ấm ức đáp:
- Chứ còn gì nữa! Người các ngươi từng đào sạch hoàng tinh chúng ta trồng trên núi. Khó khăn lắm chúng ta mới trồng lại, khó khăn lắm cây mới mọc lên, thế mà các ngươi lại tới nữa!
Tề Vô Hoặc nghĩ ngợi rồi hỏi:
- Sao ngươi chứng minh được những cây thuốc này là do các ngươi trồng, chứ không phải giống cây vốn chỉ mọc trên núi này?
Con nai tức tối kêu lên:
- Đương nhiên là chúng ta trồng rồi! Chúng ta đã đánh dấu từng chỗ cả. Không tin thì nhìn đi!
Nó thoăn thoắt nhảy xuống khỏi vách đá, động tác nhẹ nhàng, rồi dẫn Tề Vô Hoặc đi xem.
Quả nhiên, chỗ nào trồng hoàng tinh cũng có dấu hiệu nhận biết. Có nơi xếp đá nhỏ thành hình, có nơi giấu một tấm đá sau gốc cây. Tất cả đều có dấu riêng.
Con nai chỉ cho hắn xem từng chỗ, vẻ mặt đắc ý vô cùng. Nó khác hẳn lũ quái vật ăn thịt người mà Tề Vô Hoặc từng gặp khi còn nhỏ, lưu lạc tới nước yêu.
Trong mắt nguyên thần, quanh thân con nai chỉ có khí trong trẻo.
Tề Vô Hoặc tò mò hỏi:
- Ngươi là yêu nai à?
Con nai sửa lời:
- Là linh nai!
- Thôi, đừng hỏi ta nữa. Ngươi thấy rồi đấy, hoàng tinh do chúng ta trồng. Vậy ngươi phải trả lại cho ta!
Tề Vô Hoặc gật đầu:
- Ngươi trồng thì vốn là của ngươi.
Nói rồi, hắn tháo giỏ xuống, lấy hoàng tinh bên trong ra.
Con nai đếm lấy một phần, rồi lại chia cho Tề Vô Hoặc một ít:
- Phần này là của ngươi.
- Của ta ư?
- Phải. Ngươi giúp chúng ta đào lên, coi như tiền công.
Con nai ra hiệu cho Tề Vô Hoặc dùng vải bọc hoàng tinh lại. Gói xong, nó đeo bọc lên lưng, thắt nút cẩn thận, lúc này mới vui vẻ vung đuôi, đi về phía trước.
Nó nhảy được vài bước, chợt nghĩ ra điều gì, bèn quay đầu nhìn Tề Vô Hoặc:
- Nhưng ngươi là người tốt.
- Hôm nay chúng ta mở tiệc, ngươi có muốn tới cùng không?
Cậu thiếu niên mặc áo vải xanh nghĩ ngợi rồi chỉ vào mình, cười hỏi:
- Ta cũng đi được sao?
- Đương nhiên là được chứ!
- Tiệc trong núi à?
Núi rừng phủ một màu tuyết trắng. Linh nai nhảy nhót đi trước, thiếu niên áo xanh buộc gọn mái tóc đen, đeo giỏ sau lưng, chân mang giày vải đế khâu giản dị, từng bước giẫm lên tuyết. Hắn nắm quai giỏ, tò mò hỏi:
- Nhưng ngươi biết nói, học ở đâu vậy?
Con nai ngẩng đầu, vẻ đắc ý:
- Ta vốn biết nói chứ.
- Nhìn này, ta đã luyện hóa xương ngang nên mới nói được. Còn nuôi được nguyên tinh nữa. Hừ, nai thường chỉ sống hai mươi năm, còn ta sống được một trăm năm đấy!
Thiếu niên đeo giỏ hỏi:
- Tu hành rồi mà chỉ sống được hơn một trăm năm thôi sao?
Con nai hừ một tiếng:
- Ngươi tưởng mọi sinh linh đều là loài sống lâu như con người chắc?
Tề Vô Hoặc ngờ vực:
- Loài sống lâu?
- Con người cũng chỉ sống được bảy tám mươi tuổi thôi mà.
Con nai đáp, giọng như thể hắn đang ở trong phúc mà chẳng hay:
- Nhưng nai sống qua mười lăm tuổi đã thành nai già rồi!
Nó nhảy lên một tảng đá, nói tiếp:
- Ông nội ta được một đạo sĩ loài người nuôi. Hồi đó trong núi xảy ra cháy rừng, vị đạo sĩ ấy bế ông ta về. Khi ông nội ta còn nhỏ, đạo sĩ trông đúng như vậy. Đến lúc ông nội ta trưởng thành, có thể chạy khắp núi, đạo sĩ vẫn là dáng vẻ ấy. Tới khi ông nội ta già chết, đạo sĩ vẫn chẳng hề thay đổi.
- Trong núi có bao thú vật, từ lúc sinh ra đến khi chết, gương mặt con người cũng chẳng đổi khác bao nhiêu. Người vừa mạnh mẽ, vừa sống lâu, tuổi thọ gấp chúng ta năm lần. Như thế chẳng phải là loài trường thọ sao?
Con nai nhỏ khó hiểu, rồi lại nói:
- Ta tu hành mà sống được hơn một trăm năm, đã giỏi lắm rồi!
Tề Vô Hoặc nghĩ một lúc, mỉm cười:
- Ngươi nói cũng có lý.
Trong lòng hắn lại nghĩ, xem ra tuổi thọ và trường sinh vốn chẳng có gì tuyệt đối. Với loài nai, cứ năm năm lại tính một đời. Tu hành đến khi sống được bằng tuổi thọ cực hạn của con người, đã có thể sống qua hai mươi đời nai, quả là bậc tổ tiên sống lâu.
Nhưng đối với con người, ấy chẳng qua chỉ là cảnh giới Tam Tài Toàn.
Còn phù du thì sớm sinh tối chết.
Ngay cả tuổi thọ của loài nai, trong mắt chúng đã dài đến mức khó lòng tưởng tượng.
Thiếu niên thấy lòng mình sáng tỏ, khẽ tự nhủ:
- Năm tháng dài đằng đẵng, người sống giữa đất trời, hưởng thọ trăm năm.
- Nhưng so với trời đất, cũng chỉ như phù du.
- Sớm sinh tối chết.
Linh nai nhảy phía trước, nghe thấy lời hắn nói, cảm thấy thật khó hiểu.
Con người sống bảy tám mươi năm, bảy tám mươi năm kia mà! Sao có thể nói mình giống phù du được? Mà phù du là thứ gì nhỉ?
Người này kỳ lạ thật.
Bỗng phía trước vang lên một tràng cười sang sảng:
- Ha ha ha! Hay lắm. So với trời đất, chẳng qua cũng như phù du. Vạn vật sinh ra giữa đất trời, nào có ai thoát được lẽ ấy?
- Xem ra con nai nhỏ này đã tìm được một vị khách quý rồi. Bằng hữu, mời vào!
Tiếng cười hào sảng vang vọng, làm rừng cây phía trước rung lên. Linh nai nhảy mấy lượt, luồn qua những khoảng trống giữa cây cối, rồi dừng chân quay đầu. Đôi mắt đen láy nhìn Tề Vô Hoặc, như muốn bảo hắn đi vào.
Thiếu niên mỉm cười, đưa tay gạt cành thông chắn trước mặt, cúi người bước qua. Cành thông lay động, tuyết rơi xuống áo xanh. Áo vải vẫn sạch sẽ, đôi mắt đen sáng như sao mai. Hắn bước vào, lên tiếng:
- Đã quấy rầy.
Trước mắt bỗng mở rộng. Đó là một khoảng đất bằng phẳng, rộng rãi. Tuyết đọng chưa tan. Chính giữa trải một vùng lá chuối lớn vẫn xanh mướt giữa ngày đông. Trên lá bày đủ thứ quả cùng dược liệu.
Trên bệ đá phía trước có một con hổ trán trắng, mắt treo ngược, đang nằm phục.
Thoạt nhìn, thân nó dài hơn một trượng. Đuôi buông lơ đãng, phe phẩy qua lại. Khi nó đứng lên, từ trán đến mặt đất đã cao ngang Tề Vô Hoặc. Đôi mắt màu hổ phách lặng lẽ nhìn thiếu niên áo xanh.
Thấy mãnh hổ, thân thể Tề Vô Hoặc cứng lại theo bản năng.
Nhưng hắn cảm nhận được khí trong trẻo quanh mình con hổ, nỗi căng thẳng liền dịu xuống.
Con hổ nhận ra Tề Vô Hoặc. Trước đó không lâu, chính thiếu niên này đã cõng vị lão nhân sâu không lường được kia xuống núi. Hôm ấy nó không tới gần nghe đạo, nhưng từng nghe những con hổ khác nhắc đến chuyện này.
Trong lòng nó thầm nghĩ, quả nhiên người được vị lão nhân kia để mắt tới chẳng tầm thường. Thiếu niên này nói được những lời vừa rồi, hẳn không phải kẻ tầm thường. Con hổ cất tiếng, giọng nói hào sảng xen lẫn tiếng gầm trầm thấp:
- Tiểu huynh đệ, ta là sơn thần núi này. Hôm nay là tiệc cuối năm, ngươi đến đúng lúc lắm.
Tề Vô Hoặc chắp tay:
- Quả là có duyên gặp dịp.
Sau đó, hắn nhìn thấy một chiếc đỉnh đồng bên cạnh con hổ. Nai nhỏ nhảy tới, tháo bọc trên lưng xuống, trút hết hoàng tinh vào trong đỉnh.
Nó vừa lui ra, từng con khỉ đã chuyền cành kéo tới, thả vào đỉnh đủ loại quả to tròn, căng mọng.
Tiếp đó, cáo ngậm linh thảo tới, rắn trắng mang theo nhân sâm. Tất cả đều được bỏ vào đỉnh. Theo ánh mắt nhắc nhở của nai nhỏ, Tề Vô Hoặc cũng lấy hoàng tinh trong bọc sau lưng ra, bỏ vào đó.
Con hổ cất tiếng, giọng trầm hòa cùng tiếng gầm:
- Đây là báu vật của ta.
- Cuối năm, mọi người tụ hội, cho các loại linh quả vào đỉnh luyện thành linh dịch. Uống vào có thể kéo dài tuổi thọ một năm, tôi luyện thân thể, làm nguyên tinh tinh thuần hơn, rất có ích cho việc tu hành. Nhờ thứ này, ta mới trở thành Sơn Quân.
- Cuối năm tụ hội, luyện thành linh dịch.
- Ba năm tụ hội một lần, cùng bàn đạo pháp.
Tề Vô Hoặc hỏi:
- Làm nguyên tinh tinh thuần hơn sao?
Con hổ gật đầu. Những yêu quái khác không hiểu nguyên tinh là gì, nó mới tiện miệng nói ra. Thấy phản ứng của Tề Vô Hoặc, dường như hắn biết về nguyên tinh, con hổ bèn cười hỏi:
- Ngươi có biết pháp môn tu luyện nguyên tinh không?
Tề Vô Hoặc lắc đầu:
- Ta không biết pháp môn, chỉ biết đến nguyên tinh thôi.
Con hổ khẽ gật đầu, rồi hỏi tiếp:
- Vậy ngươi có muốn nghe đạo của ta không?