- Bán quỷ?!
Lật Dược Lân thoáng sững người. Trên đời này có đủ thứ nghề buôn bán, nhưng hắn chưa từng nghe ai đem quỷ ra bán. Vừa sốt ruột vừa ngờ vực, hắn vội giục:
- Rốt cuộc là chuyện gì? Chú mau kể đi.
Lật Nhất Tiên nhấp một ngụm trà, ngẫm lại đôi chút rồi mới chậm rãi kể.
……………………
Chuyện xảy ra vào một đêm nọ. Khi ấy, ta đang làm ăn quanh vùng kinh thành.
Ta tính toán chi li, nghĩ bụng dẫu chẳng kiếm được bao nhiêu, ít ra cũng đã dựa được vào những nhân vật quyền thế. Thế nào cũng không đến nỗi mất sạch vốn liếng.
Nào ngờ, cuối cùng ta vẫn lỗ vốn.
Ta ngu quá. Ngu không để đâu cho hết.
Những kẻ quyền thế trong triều, ngoài mặt ai nấy đều niềm nở ôn hòa, nhưng khi ra tay thì đen tối, tàn nhẫn hơn bất cứ ai. Chúng hút cạn tủy xương, lột sạch da thịt, chẳng chừa cho ta lấy một đồng vốn.
Thua sạch tiền rồi, ta chẳng còn mặt mũi nào về quê.
Đành lang thang bên ngoài, nghĩ ngợi xem có cách nào gỡ gạc lại được không. Nghĩ mãi vẫn chẳng ra. Muốn về nhà, nhưng cứ thế mặt mũi xám ngoét trở về thì ta thật không cam lòng. Không cam lòng chút nào.
Ta đi đi lại lại, chẳng biết từ lúc nào đã tới dưới gốc hòe già bên con đường ngoài thành, cách thành ba dặm.
Chính lúc ấy, ta gặp quỷ.
Nó bỗng dưng hiện ra. Ta lấy hết can đảm hỏi nó là ai.
Nó đáp:
- Ta là quỷ đây!
Rồi nó hỏi ta:
- Còn ngươi là ai?
Bấy giờ ta nghèo rớt mồng tơi, nhưng vẫn sợ chết. Nghĩ người sống đằng nào cũng chết, ta nghiến răng đáp:
- Ta cũng là quỷ!
Con quỷ ngờ vực, đi quanh ta hồi lâu rồi hỏi:
- Vậy ngươi định đi đâu?
Ta đáp:
- Ta đến chợ lớn Uyển Thành.
Con quỷ mừng rỡ:
- Ta cũng định đến chợ lớn Uyển Thành!
Nghe vậy, tay chân ta lạnh ngắt. Ta biết chợ lớn mà nó nói e chẳng phải cùng một nơi với chỗ ta định đến. Nhưng lời đã thốt ra, đâu thể nuốt ngược vào bụng.
Thế là con quỷ đi theo ta.
Ta chẳng còn cách nào, đành phải đi cùng nó.
Có quỷ lẽo đẽo phía sau, toàn thân ta cứng đờ. Trái lại, nó ung dung tự tại, còn bảo:
- Cứ đi thế này vừa chậm vừa mệt. Hay là hai ta cõng nhau thay phiên, ngươi thấy sao?
Nó trừng mắt nhìn ta, đôi mắt xanh lè. Ta chẳng dám từ chối, sợ nó nhận ra điều gì, đành cắn răng gật đầu.
Nó cõng ta đi liền một mạch mười dặm, rồi hỏi:
- Sao ngươi nặng thế? Ngươi đâu phải quỷ?
Vừa nói, mắt nó vừa ánh lên màu xanh, nanh nhọn thò ra khỏi miệng, nước dãi chảy ròng ròng.
Tim ta suýt ngừng đập. Ta chỉ còn cách gắng gượng đáp:
- Ta mới chết nên người còn nặng, đừng nghĩ ngợi nhiều.
Sau đó đến lượt ta cõng nó. Quỷ nhẹ bẫng, khiến bước chân ta nhanh hơn. Hai đứa thay phiên cõng nhau như thế đủ ba lượt, nỗi sợ trong lòng ta mới vơi đi đôi chút. Nhưng nghĩ kỹ, cứ kéo dài thế này, sớm muộn gì ta cũng lộ tẩy, rồi bị quỷ ăn thịt mất. Ta bèn lừa nó:
- Ta vừa mới chết, mới thành quỷ. Làm quỷ có điều gì kiêng kỵ không?
Nó đáp:
- Chỉ không thích máu đầu lưỡi.
Đi tiếp một quãng, chúng ta gặp một con sông. Con quỷ sang bờ bên kia gần như lướt trên mặt nước, chẳng phát ra tiếng động nào. Đến lượt ta qua sông, nước bắn tung tóe, tiếng động ầm ĩ.
Con quỷ lại sinh nghi.
Lần này, trong mắt nó lóe ánh đỏ. Nước dãi đã chảy xuống tận cằm, móng tay đen dài ra, cong như móc câu; những ngón tay cũng chuyển sang màu xanh tái.
Nó quát:
- Sao ngươi gây tiếng động lớn thế?
Tim ta như muốn nhảy khỏi lồng ngực, nhưng dường như nó vẫn chưa nhận ra. Ta đành gắng giữ vẻ bình tĩnh mà đáp:
- Ta mới chết thôi. Vừa thành quỷ, chưa quen dùng cách của quỷ để qua sông. Đừng trách, đừng trách.
Con quỷ nhìn ta từ đầu đến chân, chẳng nói tiếng nào.
Ta nghĩ nó không phải không nhận ra thân phận của ta. Chẳng qua nó coi ta như gia súc, định đợi đến chợ quỷ rồi mới đem bán, mổ bụng moi gan, rút gân róc tủy…
Quả nhiên, nó không đưa ta đến khu chợ bình thường. Nó dẫn ta tới dưới gốc hòe lớn ngoài Uyển Thành, gõ cửa ba tiếng, gọi mở cửa mấy lần. Phía trước lập tức hiện ra một con đường.
Ta liều một phen. Nhân lúc hai đứa đang thay phiên cõng nhau, ta bất ngờ vác nó lên vai, cắm đầu chạy vào trong, miệng gào lớn:
- Bán quỷ! Bán quỷ đây!
Con quỷ chẳng ngờ người nghèo đến đường cùng thì ngay cả quỷ cũng đem bán.
Nó gào lên trên vai ta, ra sức giãy xuống. Rồi nó thi triển phép biến hóa, hóa thành một con dê, thoắt cái thoát khỏi tay ta. Ta cắn đầu lưỡi, phun máu lên người nó. Thế là nó không thể biến hóa nữa.
Nhưng ta sợ để lâu nó sẽ biến trở lại, bèn bán nó cho một đạo sĩ già. Ông lão dùng sợi dây nạm ngọc dắt con dê đi.
Ông đưa cho ta một bọc đồ. Tim ta đập thình thịch, ta chạy đến nơi an toàn mới mở ra xem. Suýt nữa ánh vàng làm ta hoa cả mắt.
Bên trong có đúng một trăm năm mươi lượng vàng.
……………………
Một ấm trà đã cạn.
Lật Nhất Tiên cũng kể xong chuyện. Khi nói, hai bàn tay hắn vẫn run lên. Giờ đây hắn nhớ lại mọi chuyện rõ ràng như thế, đủ biết lúc bấy giờ hắn đã sợ hãi đến nhường nào.
Chỉ cần lỡ một bước thôi, có khi hắn đã mất mạng rồi.
Lật Dược Lân nghe đến quên cả uống trà. Hắn dịu giọng an ủi em trai. Lật Nhất Tiên thở phào một hơi rồi nói:
- Nhưng giờ thì tốt rồi. Nhà ta có ngần ấy vàng, nhiều vàng đến thế!
- Nhà ta chẳng những có thể đứng vững ở đây…
- Mà còn có thể đi ra ngoài, đến phủ thành, đến quận thành!
- Đến những nơi rộng lớn hơn!
- Ta đã làm rạng danh tổ tiên, không phụ lòng cha mẹ!
Giọng Lật Nhất Tiên lại bắt đầu rối loạn.
Lật Dược Lân tiếp tục dỗ dành em trai. Chợt nghĩ đến một chuyện, hắn nhìn số vàng trên bàn rồi hỏi:
- Nhưng số vàng này là nhờ bán ác quỷ ở chợ quỷ mà có. Liệu có dẫn dụ thêm ác quỷ tìm đến không?
Lật Nhất Tiên lắc đầu:
- Đại ca cứ yên tâm.
- Ta cũng lo chuyện ấy, nên mới đặc biệt lên kinh thành một chuyến. Ta thành tâm khấn vái trong đạo quán ở đó, còn mời đạo trưởng trừ tà tránh họa, lúc ấy mới an lòng quay về nhà ở Trung Châu.
- Lần này về nhà, ta không định ra ngoài nữa.
- Ta sẽ cưới vợ, thành gia lập nghiệp, yên ổn sống qua ngày.
- Đại ca cứ yên tâm.
Lật Nhất Tiên cười, an ủi anh trai:
- Nhất định sẽ không sao đâu.
……………………
Rắc!
Rìu bổ xuống, chẻ đôi khúc củi.
Tề Vô Hoặc nhấc rìu lên, nhìn đống củi đã chẻ xong bên cạnh, rồi ngẩng đầu nhìn ngọn núi xa. Dưới ánh mặt trời, ngọn núi mang vẻ yên bình, tĩnh lặng.
- Tuyết không dày, núi chưa bị tuyết phủ kín đường. Thế cũng tốt.
Nói ra thì ngày mai đã đến hẹn Lật Phác Ngọc mời hắn sang nhà họ Lật.
Ghi chú: Câu chuyện trong chương này phỏng theo chuyện Định Bá bán quỷ trong Liệt Dị Truyện của Tào Phi.