Một trăm lần.
Ba trăm lần.
Năm trăm lần.
Ian nắm kiếm bằng cả hai tay, lặp đi lặp lại động tác vung kiếm. Bên cạnh, Dailein không ngừng chỉ dẫn, từ cách vung kiếm cho đúng đến cách dồn sức từ toàn thân.
Thanh kiếm nặng một trăm cân, với Ian mà nói, nhấc lên chẳng khó khăn gì. Nhưng vung đi vung lại càng nhiều, thanh kiếm gỗ trong tay hắn dần nặng như cả một ngọn núi.
Mới năm trăm lần, hắn đã vung không nổi nữa.
Còn cách một vạn lần… chín nghìn năm trăm lần.
Hai cánh tay đau nhức đến tê dại, song Ian không dám nghỉ. Chỉ cần tư thế vung kiếm hơi sai, hoặc không biết dồn sức đúng cách, Dailein sẽ dùng kiếm gỗ gõ ngay vào chỗ mắc lỗi.
Chân dùng sức sai thì bị đánh vào chân. Tay đặt không đúng thì bị gõ vào cánh tay. Tóm lại, không được dừng, cũng không được phạm lỗi.
Dailein đặc biệt nhấn mạnh hai chữ “hợp lý”.
Nhưng khi Ian hỏi “hợp lý” là thế nào, Dailein lại không giải thích được. Hắn chỉ bảo Ian rằng lúc vung kiếm, động tác phải đẹp, nhìn vào phải liền mạch. Đạt đến mức ấy, nhất định phải trải qua vô vàn lần luyện tập căn bản.
Ian chưa nhận được câu trả lời rõ ràng. Thế nhưng hôm nay, khi Dailein cầm kiếm thị phạm, hắn đã cảm nhận được thế nào là “hợp lý” trên người vị sư phụ này.
Nếu phải nói cho dễ hiểu, thì kiếm nên bổ xuống như thế mới là tốt nhất. Mọi động tác thừa đều chỉ làm vướng tay chân.
Ian cũng tự biết mình chẳng có thứ năng lực đặc biệt thường thấy ở nhân vật chính trong truyện. Nhìn từ phương diện nào, đến giờ hắn vẫn chưa phát hiện bản thân có thiên phú gì. Làm chuyện gì, hắn cũng chậm hơn người khác.
Ian nghiến răng gắng gượng. Nỗi đau khi vung kiếm chẳng những không đánh gục được hắn, trái lại còn hóa thành động lực.
Đến lần thứ một nghìn năm trăm, hai cánh tay Ian đã tê cứng. Từ ngày biến thành rồng, đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy khó thở. Phổi nóng rực như lò lửa, tưởng chừng bất cứ lúc nào cũng có thể nổ tung.
Hai nghìn năm trăm lần.
Ian chẳng thể tiếp tục vung kiếm theo đúng khuôn phép nữa. Toàn thân hắn rã rời, động tác cũng bắt đầu xiêu vẹo.
Thế nhưng Dailein không tiếp tục khắt khe bắt hắn giữ từng tư thế. Cứ miễn cưỡng duy trì cách dồn sức cường độ cao ấy cũng chẳng đem lại kết quả tốt đẹp gì.
Dailein rất đỗi kinh ngạc.
Lúc ông tưởng Ian đã kiệt sức, mục tiêu một vạn lần vẫn còn xa lắc. Cho dù Ian có ngã lăn ra đất ngay lúc này, Dailein cũng chẳng trách cứ. Dù sao hôm nay mới là ngày đầu tiên luyện tập.
Rõ ràng động tác của Ian vừa rồi đã bắt đầu cường điệu, vậy mà… chẳng hiểu hắn nhận ra điều gì, lại cố nắn chỉnh tư thế về đúng khuôn phép.
Đến lúc này, Ian chẳng còn muốn tự đếm số lần vung kiếm trong đầu nữa. Những con số khô khan lần lượt nhảy qua khiến áp lực trong lòng hắn càng lúc càng nặng. Thanh kiếm trong tay cũng ngày một nặng hơn, còn những con số thì nhích đi chậm chạp.
Ba nghìn năm trăm…
Ba nghìn sáu trăm mười ba…
Dailein thấy lạ vô cùng. Ngày đầu tiên luyện một vạn lần, trước đây cả Furena lẫn Thanh Hoa đều chưa ai làm được.
Furena chỉ đạt năm nghìn năm trăm lần, Thanh Hoa đạt năm nghìn lần.
Thanh Hoa là đại sư huynh ít nói. Cha mẹ hắn đều là rồng gió thuần chủng, nhưng đã qua đời trong chiến tranh.
Thanh Hoa cũng là tên một loài cây trong thế giới này, trông hơi giống bồ công anh. Nhờ gió, nó có thể bay lên những nơi rất cao. Dailein nghĩ, cái tên ấy hẳn gửi gắm một tình yêu sâu nặng nào đó. Chỉ tiếc Thanh Hoa vốn kiệm lời, ngay cả với Dailein cũng lặng thinh, yên ắng như một thân cây.
Từ sáng đến tận hoàng hôn, mỗi lần vung kiếm lại càng thêm gian nan. Ian vẫn giữ nguyên tư thế dồn sức chuẩn xác nhất.
Furena và Thanh Hoa đã hoàn thành bài tập trong ngày, đứng bên cạnh lặng lẽ nhìn Ian tiếp tục vung kiếm.
Dailein nhìn mặt trời đang chìm dần xuống núi. Ông đã không biết bao lần muốn bảo Ian dừng lại. Nhưng hễ nhìn vào ánh mắt của hắn, ông lại chẳng nói được lời nào.
Bảo một đứa trẻ đang dốc lòng tiến lên phải bỏ cuộc, ông thật sự không làm được.
Tám nghìn sáu trăm ba mươi bảy…
Đầu óc Ian trống rỗng. Hắn chỉ nhớ mỗi lần vung kiếm là đếm một con số.
Furena khẽ lẩm bẩm:
- Trong đầu tên này toàn là cơ bắp hay sao vậy…
Buổi sáng, Furena còn nhìn Ian bằng ánh mắt khinh miệt. Đến giờ, nàng đã phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Dù không muốn thừa nhận Ian có sức chịu đựng bền bỉ đến đâu, nàng cũng chẳng thể phủ nhận.
Nàng hiểu rất rõ, mục tiêu một vạn lần trong ngày đầu chỉ là lời nói nhằm ép người ta vắt kiệt sức lực. Ngày trước, khi vung đao đến lần thứ năm nghìn năm trăm, nàng đã đau khổ đến mức chỉ muốn chết quách đi.
Furena quay sang nhìn Thanh Hoa. Hắn vẫn chẳng để lộ cảm xúc gì, nhưng hai người đã ở bên nhau nhiều năm, nàng vẫn nhìn ra nội tâm hắn cũng đang lay động.
Thanh Hoa không nói một lời, chỉ lặng lẽ nhìn Ian. Chừng ấy đã đủ chứng minh vị tiểu sư đệ này bắt đầu khiến hắn thấy hứng thú.
Dailein liếc nhìn Ian, rồi đi đến bên Thanh Hoa dặn dò mấy câu. Sau đó ông rời đi.
Không cần đứng lại nhìn nữa, Dailein cũng biết hôm nay Ian sẽ hoàn thành mục tiêu.
Chín nghìn một trăm năm mươi hai…
Ian vẫn tiếp tục vung kiếm. Furena cắn móng tay, đứng bên cạnh dõi theo.
Thanh Hoa cũng im lặng đứng đó.
Cùng một thanh kiếm nặng một trăm cân, cùng mục tiêu vung đủ một vạn lần. Hai người bọn họ chỉ hoàn thành được một nửa.
Càng gần đến hồi kết, mỗi lần nhấc kiếm lên rồi bổ xuống đều trở thành một màn tra tấn đau đớn. Khi ấy, trăng đã treo cao, đêm sắp bước sang canh khuya.
Chín nghìn chín trăm chín mươi tám…
Chín nghìn chín trăm chín mươi chín…
A a a!
Một vạn!
Ian gào lên, máu trào khỏi miệng. Nếu hắn không đếm sai, thì quả thật đã vung kiếm đủ một vạn lần.
Ian mệt đến mức chẳng còn chút sức nào. Ngay khoảnh khắc hoàn thành mục tiêu, trước mắt hắn tối sầm, cả người ngã xuống rồi chìm vào giấc ngủ.
Giấc ngủ ấy kéo dài đến trời đất đảo lộn. Chuyện xảy ra sau đó, hắn hoàn toàn chẳng hay biết.
Thanh Hoa vỗ vai Furena:
- Ngủ luôn rồi. Sức tiến thủ này thật đáng nể. Sư phụ bảo muội đưa hắn về nhà.
Furena nhìn Thanh Hoa bằng vẻ khó tin:
- Đầu óc huynh có vấn đề à? Tại sao muội phải đưa hắn về?
Thanh Hoa bình thản đáp:
- Muội quên rồi sao? Trước đây, sau khi hoàn thành bài tập, chúng ta còn phải hồi phục.
Furena hừ khẽ. Đương nhiên nàng nhớ.
Cái gọi là hồi phục chính là ngâm mình trong một chiếc thùng gỗ khắc phép chữa trị, bên trong đổ đầy dược liệu. Chỉ cần ngâm qua một đêm là mọi mệt mỏi sẽ tan biến, cơ bắp cũng nhanh chóng hồi phục.
Cả Long cốc chỉ có nhà Dailein sở hữu chiếc thùng gỗ được khắc phép chữa trị.
Nếu không đưa Ian về, e rằng ông già đáng ghét kia sẽ lại lải nhải mãi không thôi.
Furena thở dài, bước đến vác Ian đang ngủ say lên vai. Sau đó, nàng dang ra một đôi cánh.
Đang định bay đi, nàng chợt thấy Thanh Hoa cười tươi rói nhìn mình. Furena lập tức trừng mắt:
- Này! Huynh đừng có hiểu lầm. Muội chẳng hề muốn vác tên ngốc này về đâu!
Thanh Hoa bước tới, đưa tay nhẹ nhàng vuốt đầu Ian đang nằm trên vai Furena:
- Ta vẫn luôn muốn có một đứa em trai đáng yêu. Muội không thấy đệ ấy đáng yêu sao?
Furena gạt tay hắn ra:
- Cái tên đầu óc toàn cơ bắp ấy thì đáng yêu ở chỗ nào?
Thanh Hoa nhìn nàng, điềm nhiên nói:
- Sư phụ bảo muội như vậy gọi là ngoài lạnh trong nóng, cần chữa trị.
Furena chẳng buồn đôi co, vỗ cánh bay thẳng đi.
Thanh Hoa nhìn theo bóng nàng đã khuất xa, vẻ tươi cười trên mặt dần trở lại bình lặng.
…
Ian ngủ rất say. Nhưng càng ngủ, hắn càng thấy nóng. Không chỉ nóng, toàn thân còn nhớp nháp, cảm giác cứ như lại chui trở vào trong quả trứng.
Hắn bật mở mắt, đưa mắt nhìn quanh. Hóa ra mình đang ngâm trong một chiếc thùng. Thành thùng tỏa ra ánh sáng xanh nhàn nhạt. Trong làn nước đỏ có ngâm mấy loại cây cỏ không rõ tên, thậm chí còn lẫn cả xương.
Ian ngẩng đầu lên, trông thấy Furena.
Nàng cười đầy tinh quái:
- Ồ, tỉnh rồi à?
Một luồng khí lạnh lập tức chạy từ lòng bàn chân lên tận đầu Ian. Hắn dè dặt hỏi:
- Muội đang làm gì vậy?
- Nấu thịt chứ làm gì.
- Nấu thịt…
- Đúng vậy. Bữa sáng hôm nay là món thịt rồng hầm bổ dưỡng.
Ian từ từ đứng dậy, nhón chân nhìn xuống. Chiếc thùng gỗ nhốt hắn đang được đặt trong một nồi sắt lớn. Nồi sắt kê trên mấy tảng đá, bên dưới là vài khúc gỗ đang cháy bừng bừng.
Ian lại bình thản ngồi xuống.
Furena kinh ngạc:
- Ủa, huynh không chống cự gì à?
- Ta mệt lắm rồi. Ăn xong nhớ kể cho ta nghe mùi vị thế nào.
Furena nghẹn lời.
Một lát sau, nàng hậm hực bỏ đi, để mặc Ian tiếp tục bị ninh trong nồi sắt như món rồng hầm.
Chẳng bao lâu, Dailein cũng đi tới. Nhìn thấy Ian đang bị nấu trong nồi sắt, ông chỉ hiền từ mỉm cười.
Ian gọi:
- Sư phụ Dailein…
- Cảm thấy thế nào? Có chỗ nào khó chịu không?
Ian thuận tay lắc lắc cánh tay:
- Không khó chịu chỗ nào cả, chỉ là mệt thôi.
Dailein gật đầu:
- Đây là thứ tốt ta mang về từ thế giới loài người. Trên chiếc thùng gỗ có khắc phép chữa trị, lại ngâm thêm dược liệu. Chẳng bao lâu nữa con sẽ hồi phục.
Quả nhiên đúng như lời ông nói. Nhớ lại nỗi đau đớn của ngày hôm qua, Ian thấy đầu óc choáng váng. Hắn thậm chí còn chẳng muốn cầm kiếm thêm lần nào nữa.
Dailein ân cần xoa đầu Ian:
- Hôm nay cứ để Furena chăm sóc con. Nghỉ một ngày đi, ngày mai chúng ta tiếp tục tu luyện.
Ian nhìn theo bóng Dailein rời đi, rồi cũng đưa tay sờ đầu mình.
Tại sao ai cũng thích xoa đầu người khác vậy?
Nói ra thì, kiếp trước hắn cũng thích xoa đầu trẻ con. Bọn trẻ thấp bé, chỉ cần cúi xuống là nhìn thấy ngay đỉnh đầu chúng. Hơn nữa, trẻ con cười lên quả thật rất đáng yêu.
Trong thùng gỗ, thỉnh thoảng lại nổi lên một hai bọt khí. Đó là vì nước trong nồi sắt đã sôi ùng ục. Nếu lúc này có ai đậy nắp nồi lên, biết đâu Ian thật sự sẽ bị hấp chín.
Loài rồng vốn thích sống trên núi, mà nơi này cũng nằm trên đỉnh núi. Bãi cỏ rộng mênh mông, gió lạnh lướt qua, nắng ấm chan hòa, phía xa là thung lũng chìm trong mây khói.
Không ngờ Dailein lại dựng được một căn nhà tranh.
Ian thấy lạ vô cùng.
Theo lẽ thường, dựng nhà tranh hẳn dễ hơn đào hang trong núi rất nhiều. Nhưng thân hình loài rồng quá lớn, số rồng có thể biến thành hình người lại quá ít. Đừng nói nhà tranh, e rằng chẳng có căn nhà nào đủ chỗ cho chúng trú ngụ.
Vì vậy, lựa chọn đầu tiên của Ian cũng là đào một cái hang trên núi làm nơi ở. Hắn chưa từng nghĩ đến chuyện dựng nhà.
Khung cảnh trước mắt khiến hắn chợt nhớ đến câu thơ về người dựng lều giữa cõi người, sống thanh tĩnh chẳng nghe tiếng xe ngựa qua lại.
Đúng là Dailein. Chỉ dựng một căn nhà tranh thôi mà đã có phong thái gần như bậc tiên nhân.
Tâm trí Ian vẫn đang lang thang tận nơi nào.
Ông già đáng ghét bắt Furena ở lại chăm sóc tên ngốc này, khiến nàng buồn chán đến phát ngán. Furena bước đến, nhìn Ian đang ngồi đờ đẫn trong nồi sắt, rồi men theo ánh mắt hắn nhìn về căn nhà tranh đơn sơ.
Nàng giơ tay đập vào sau đầu Ian một cái:
- Đồ ngốc, ngồi đờ ra đó làm gì? À… ta hiểu rồi. Chắc ngươi chưa từng thấy căn nhà như vậy bao giờ chứ gì?
Đùa à? Khi ông đây còn sống trong tòa nhà bệnh viện hơn ba mươi tầng, không biết ngươi đang ở đâu dầm mưa dãi nắng đâu.
Ian liếc Furena một cái. Hắn cảm thấy cô bé này hình như đã bớt gay gắt hơn hôm qua.
Ít nhất, nàng không còn gọi hắn là đồ bỏ đi nữa.
Furena đưa cho hắn một miếng thịt nướng:
- Này, ngươi có đói không?
Ian nhìn miếng thịt trong tay nàng, vẻ mặt đầy nghi hoặc:
- Muội không ăn à?
- Ăn đi.
Ian vội nhận lấy miếng thịt. Cô nàng ngang ngược khó chơi này mà đổi ý thì chẳng phải hắn sẽ phải nhịn đói sao?
Hắn hỏi:
- Ông già nói muội cũng biết nướng thịt à?
Miếng thịt trong tay chẳng có mùi vị gì mấy, lại hơi nguội, kém xa miếng thịt bò vừa nướng xong còn xèo xèo thơm phức.
Nhưng Ian quả thật đang đói, nên cũng chẳng chê bai.
Furena đáp:
- Đương nhiên là biết. Lần này ta cho ngươi ăn, lần sau ngươi cũng phải cho ta ăn.
Ian gật đầu:
- Ừ… được.
Hiếm khi Furena không tiếp tục mỉa mai Ian.