Dù Ian đã kịp thấy Loti dùng phép không cần niệm chú, dựng lên một lá chắn nước, nàng vẫn bị húc đến sặc sụa, nuốt liền mấy ngụm nước. Từng quả bong bóng lớn trào khỏi miệng nàng, nhanh chóng nổi lên mặt nước rồi phình to dần.
Ian chẳng buồn đuổi theo con cá ngốc nghếch trông như chỉ tình cờ bơi ngang qua. Việc cấp bách là đưa Loti lên mặt hồ. Nhưng nàng lại túm lấy hắn, quả quyết chỉ về phía cửa hang, rồi ra hiệu rằng mình vẫn chịu được.
Ian chần chừ một thoáng, sau đó kéo Loti lặn xuống lần nữa. Nhưng khác hẳn vẻ ung dung ban nãy, chẳng bao lâu sau, gương mặt nàng đã dần lộ vẻ đau đớn.
Một quả bong bóng lớn nữa thoát ra khỏi miệng Loti.
Ian chưa có kinh nghiệm trong chuyện này, nhưng trực giác mách bảo hắn rằng nàng sắp cầm cự không nổi. Nàng đang sặc nước.
Phải mau hơn nữa.
Ùm một tiếng…
Cuối cùng, hai người cũng trồi lên mặt hồ. Loti vừa ho sặc sụa vừa cố hớp lấy hơi.
Nàng bò lên bờ. Quần áo ướt sũng, cả người đẫm nước. Nơi này lại vừa bị Ian dùng phép “Sao Băng Giá” quét qua, nên ngay khi rời mặt nước, nàng đã lạnh cóng, co rúm lại, ngồi ôm lấy hai chân.
- Cầu lửa!
Ian vội gọi ra một ngọn lửa, rồi ngồi xổm xuống bên cạnh Loti.
Nàng ngẩng đầu. Sắc mặt trông tệ vô cùng. Vì lạnh, hai hàm răng va lập cập, vậy mà nàng vẫn cố nói lời cảm ơn.
Suốt nửa giờ, Loti ngồi bên quả cầu lửa do Ian tạo ra, hong khô quần áo.
Nàng liếc sang Ian, thấy hắn lại ngồi ngẩn người bên cạnh.
Loti rất muốn nổi giận, nhưng chẳng đủ gan trút cơn bực lên đầu Ian. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt hắn, cơn giận của nàng đã tiêu tan quá nửa. Cuối cùng, nàng đành nhịn xuống.
Dạo gần đây vận rủi đeo bám nàng, làm gì cũng chẳng thuận.
Đúng lúc Loti đang bực bội, một con nhện khổng lồ trắng như sữa bò bò tới.
Nó rít lên từng tràng, tám chân dốc sức lao nhanh, muốn xé nát con mồi trước mặt.
Nào ngờ con mồi còn tỏ ra phấn khích hơn cả nó. Loti vừa cười vừa tung phép, hai đòn phép lửa đánh con nhện tan thành tro bụi.
Chuyện nhỏ ấy khiến cơn bực trong lòng nàng vơi đi đôi chút.
Ian thì nhìn nàng bằng ánh mắt kỳ lạ.
Người đàn bà này có gì đó không ổn thì phải?
Loti chẳng nói thêm lời nào, xắn tay áo lên.
- Chúng ta đi thôi!
- Ừ…
Ian thu nhỏ quả cầu lửa, biến nó thành ngọn đuốc soi đường phía trước, đồng thời quan sát xung quanh, đề phòng hiểm nguy bất chợt ập đến.
Hắn đã nhận ra mình thật sự thiếu cảnh giác. Có lẽ bao năm qua mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió, khiến hắn gần như quên mất mình đang ở một thế giới xa lạ đầy hiểm nguy.
Những tai nạn Loti gặp phải trong hai ngày qua vốn đều có thể tránh được. Thế mà vì Ian sơ suất, hậu quả lại trở nên nghiêm trọng.
Hắn quyết rút kinh nghiệm. Dù không phải vì bản thân, hắn cũng phải tỉnh táo hơn để bảo vệ những người bên cạnh.
Hai người lại đến chỗ đường rẽ. Ian lên tiếng:
- Ở đây có nhiều lối quá, chúng ta nên đi đường nào?
Loti sống bên ngoài Long Cốc đã lâu. Dù chưa thật sự vào cung điện dưới lòng đất, nàng hẳn cũng biết đôi điều. Ian hỏi ý nàng, chẳng khác nào người chưa ăn thịt heo nhưng đã thấy heo chạy.
Loti lần lượt xem xét từng lối rẽ, rồi chỉ vào một con đường.
- Thử đi đường này xem. Những đường khác đều có dấu vết ma vật ra vào, riêng lối này thì không. Người mới như chúng ta đi đường này hợp hơn.
Ian lại thấy có gì đó chẳng lành. Hắn nghĩ bụng: “Đường nào cũng có ma vật, chỉ riêng lối này không có. Vậy ma vật trong đó đi đâu cả rồi?”
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, hắn quyết định không nói ra.
Theo Ian thấy, vận may của Loti rất khác thường. Nàng thuộc kiểu người dễ gặp chuyện kỳ quặc, như đám cá quái dưới hồ kia chẳng trêu chọc ai, cứ nhắm nàng mà gây sự.
Vì thế, Ian nói với Loti về một điều khác khiến hắn lo lắng:
- Chúng ta phải đánh dấu đường đi, loại dấu khó bị xóa mất ấy. Nếu không rất dễ lạc.
Loti gật đầu đồng ý. Nếu chỉ chồng vài hòn đá làm dấu, lúc đi nhanh rất dễ không nhìn thấy, hoặc bị ma vật đi ngang phá mất.
- Vậy dùng phép đất khắc mũi tên lên vách đá. Ma vật khó mà vô tình phá được, dấu cũng dễ nhìn.
Ian giơ ngón tay cái.
- Ý hay đấy.
Hai người cùng dùng phép đất tạo những dấu mũi tên trên vách đá. Mũi tên chỉ về hướng nào cũng không quan trọng, miễn có thể đánh dấu đường là được.
Thế là họ lên đường, cứ đi được một quãng lại để lại dấu.
Đúng như Loti nói, con đường này quả thật chẳng có ma vật. Ngay cả loại nhện yếu ớt cũng không thấy bóng dáng. Dẫu vậy, Ian vẫn không dám buông lỏng cảnh giác. Mấy hôm nay liên tiếp gặp chuyện, khiến hắn gần như thần hồn nát thần tính.
Loti chịu hết nổi bầu không khí chỉ đi mà chẳng nói năng gì, bèn nhấc chân đá Ian một cái.
- Ta hỏi ngươi chuyện này.
Ian chẳng để tâm cú khích tướng ấy. Nếu nói đến đá người, Friona giỏi hơn nhiều. Nàng chỉ cần tung một cú chính diện là đá hắn bay xa cả trăm mét.
- Nếu bỗng có một con ma vật mà ngươi cũng không đánh nổi, chúng ta sẽ làm thế nào?
- Ta cản nó, ngươi chạy trước.
- Nghĩ vậy không đúng đâu. Nếu một mình ngươi đánh không lại, biết đâu hai chúng ta hợp sức lại có thể thắng. Đừng đánh lẻ rồi làm chuyện khiến người ta phải hối tiếc.
Ian trầm ngâm. Loti nói rất có lý. Nếu đối thủ không mạnh đến mức nghiền nát hắn, mà hai bên ngang tài ngang sức, sự trợ giúp của nàng có thể trở thành giọt nước tràn ly, giúp họ giành phần thắng.
Loti nói tiếp:
- Cho nên dù gặp nguy hiểm gì, xin ngươi đừng bỏ mặc ta. Đã cùng đi với nhau, ta cũng sẽ cố hết sức giúp ngươi.
Ian nghiêm túc gật đầu, tỏ ý đã hiểu.
Bước chân Loti nhẹ nhõm hơn đôi chút. Nàng phải cố gắng để Ian công nhận mình nhiều hơn.
…
Hai người đi gần một giờ. Suốt dọc đường, họ không gặp con ma vật nào, nhưng cuối cùng lại đi đến tận cùng.
Ở đây chẳng có gì cả. Chỉ là một ngõ cụt thôi sao? Ban đầu họ cứ tưởng nơi này sẽ có thứ ma thú ghê gớm nào đó. Hóa ra trên mặt đất không có dấu vết ma vật lui tới, chỉ vì đây là đường chết ư?
Hang đá này rộng mênh mông. Ian có biến về nguyên hình cũng đủ sức xoay xở. Mà có khi trong này còn nơi nào họ chưa để ý tới.
Trần hang cao đến mức phải ngửa cổ lên mới thấy được.
Ian ngờ vực quan sát xung quanh, rồi ngẩng đầu. Trên vách đá phía trên có thứ gì đó đang ngọ nguậy.
Hắn vỗ vai Loti, chỉ cho nàng lớp bóng xám mờ đang chuyển động trên trần hang.
Loti lập tức hiểu ý, ra hiệu im lặng rồi điều khiển một quả cầu lửa từ từ bay lên cao.
Ánh sáng và hơi nóng tỏa ra từ quả cầu khiến đám bóng đen ngọ nguậy dữ dội hơn.
Đó hẳn là một loài ma thú. Hai người lập tức vào thế, chỉ cần xác định nó có nguy hiểm hay không là sẽ ra tay ngay.
“Bộp.”
Có vật gì đó không rõ rơi xuống đất. Loti nhìn kỹ, thấy đó là một con rết dài hơn một mét. Nó ngã ngửa, chưa lật mình lại được, chỉ có thể cuộn vặn, giãy giụa không ngừng.
Loti nuốt khan, rồi lại ngước nhìn những bóng đen trên trần hang. Dưới ánh lửa, chúng ken đặc thành từng đám.