Ian đang định tiến lên thăm dò thì một con nhện bỗng xông tới, chẳng biết sợ là gì.
Hắn vô thức lùi lại mấy bước. Không phải vì con quái vật hình nhện kia mạnh đến đâu, mà vì nó trông quá đáng sợ.
Thân hình nó dài hơn một mét. Có lẽ vì sống lâu trong hang thiếu ánh nắng, cả người nó trắng bệch. Trên đầu là hai hàng mắt đỏ, bên dưới có cặp nanh khổng lồ.
Đây là lần đầu Ian gặp một con quái vật chẳng hề sợ rồng.
Con nhện hí hửng rít lên, nhảy bổ từ khoảng cách chừng ba mét, định nhào ngã Ian. Hắn lập tức tung một cú đá vào bụng nó. Con nhện đập mạnh vào vách đá rồi nằm im.
Trông thì hung hãn, hóa ra lại yếu đến bất ngờ.
Nơi này xuất hiện loại quái vật kỳ lạ ấy, xem ra Loti đoán đúng. Đây quả thật là một cung điện ngầm.
Ian vừa thả lỏng đôi chút, hơn chục con nhện khác đã bò ra. Có con phun nọc màu nâu tím, có con phun tơ trắng từ đuôi. Rõ ràng chúng định hạ gục Ian rồi xâu xé hắn.
- Băng sương tân tinh!
Đây là phép biến đổi phát triển từ phép nước mà Ian đã học. Nó tạo ra một hạt băng lạnh tuyệt đối. Hạt băng lan rộng đến đâu, kẻ địch xung quanh sẽ lập tức bị đóng băng đến đó.
Phép này có thể thi triển không cần niệm chú, nên rất hữu dụng trong chiến đấu. Ian đặc biệt ưa thích nó.
Một viên băng trắng rơi xuống giữa không trung. Hàn khí bùng ra trong nháy mắt, khiến cả hang đá phủ một lớp băng dày. Hơn chục con nhện kia cũng bị đông cứng thành tượng băng.
Để đề phòng băng tan rồi lũ nhện sống lại, Ian tiến tới, đập vỡ từng con một. Nào ngờ từ bụng một con nhện lăn ra một viên pha lê trong mờ, trông chẳng khác gì viên bi thủy tinh.
Ian lập tức nghĩ đây hẳn là báu vật gì đó, bèn cất viên pha lê đi.
Tiến sâu vào trong hang, hắn phát hiện nơi này đường ngang lối dọc chằng chịt, chẳng biết rộng đến đâu. Phóng mắt nhìn ra, chỉ thấy hết hang đá lớn này đến hang đá lớn khác nối tiếp nhau.
Nhớ đến đám nhện ban nãy, Ian không dám tùy tiện tiến vào. Nếu lạc đường, e rằng khó mà tìm lối ra trong một thời gian ngắn. Hơn nữa, sâu bên trong hẳn còn có những loài quái vật khác.
Ian quyết định quay về tìm Loti. Đi thám hiểm thì phải có đồng đội, đâu phải trò chơi một mình, có bạn bên cạnh còn tiện giúp đỡ lẫn nhau.
…
Loti ngồi xổm trong bụi cây. Từ rìa rừng, nàng có thể trông thấy mặt hồ. Ian đã trồi lên một lần rồi lại lặn xuống ngay, mà lần này hắn đi đã lâu lắm.
Ước chừng ít nhất cũng phải hai mươi phút.
Loti chẳng biết nên khâm phục sức nín thở của rồng hay lo cho sự an nguy của Ian. Tuy vẫn còn giận chuyện hôm qua, nàng cứ lẩm bẩm mãi: “Sao còn chưa lên vậy, sốt ruột chết mất…”
Nàng ngóng mãi về phía hồ. Cuối cùng, trên mặt nước cũng nhô lên một cái đầu đỏ.
Loti lập tức nở nụ cười. Không buồn để ý thanh kiếm của Ian, nàng vội chạy tới. Không phải nàng không muốn giúp hắn cầm kiếm, mà thanh kiếm ấy quá nặng. Ôm nó chạy qua, nàng sẽ mệt đến mức đứng không vững.
Ian bơi vào bờ. Thấy Loti lo lắng chạy tới đón, hắn vui vẻ vẫy tay.
- Sao rồi, ngươi không sao chứ?
- Không sao. Có lẽ ngươi thật sự phát hiện ra một bí mật ghê gớm rồi. Dưới đáy hồ đúng là có một lối đi dẫn đến hang đá. Trong đó còn có mấy con quái vật hình nhện, nhưng chúng yếu lắm.
Ian lấy viên pha lê tròn trịa ra, đưa cho Loti.
- Ngươi xem, ta còn tìm được thứ này trong xác nhện.
Loti ngắm nghía viên pha lê, rồi đặt nó vào lòng bàn tay và nhắm mắt lại. Viên pha lê chậm rãi nứt ra một đường. Tách một tiếng, nó hóa thành hòn đá xám xịt.
- Chuyện gì vậy?
Loti phấn khởi vỗ vai Ian, nói:
- Đừng lo, ta chỉ thử một chút thôi.
- Thử?
- Đây là tinh thể ma tố. Ngươi còn nhớ lần trước ta kể chuyện đi hái nấm không?
Ian chợt nhớ ra. Hình như đây là thứ chỉ quái vật trong cung điện ngầm mới có.
- Ngươi hấp thụ viên tinh thể ma tố này rồi à?
Loti gật đầu:
- Bên trong có ma tố đã được tinh luyện. Chẳng hạn như khi ngươi dùng phép quá sức, ma tố cạn kiệt, ngươi có thể hấp thụ ma tố trong viên tinh thể này để bổ sung.
Thấy Ian ngạc nhiên ra mặt, Loti nói tiếp:
- Nếu chúng ta thu thập được thật nhiều tinh thể ma tố, biết đâu còn chế tạo được pháp cụ.
- Pháp cụ?
Có pháp cụ rồi, biết đâu họ có thể tắm nước nóng, ban đêm cũng không phải co ro vì lạnh. Loti khúc khích cười, giục Ian:
- Đi thôi, đi thôi, mau vào cung điện ngầm thám hiểm! Biết đâu đây là một nơi chưa từng có ai phát hiện ra!
…
Hai người nóng lòng muốn khám phá mê cung, nhưng vẫn chưa thể lập tức lên đường.
Ian cầm kiếm, đứng bên hồ cùng Loti. Họ đang vướng một chuyện khó giải quyết: Loti không thể lặn lâu như hắn.
Từ mặt hồ lặn xuống hơn trăm mét, dù thể lực của Loti khá tốt thì cũng đã chạm đến giới hạn. Lại còn phải bơi xuyên qua đường ngầm ngập nước trong cung điện ngầm. Làm vậy chẳng khác nào tự sát.
Thế nhưng Loti vẫn nhất quyết muốn thử. Nếu thấy sắp chịu hết nổi, nàng sẽ ngoi lên. Dù sao cứ đứng đây đoán xem mình chịu được đến đâu cũng chỉ là nói suông.
Ian không lay chuyển được nàng, đành tính nắm tay kéo nàng lặn xuống, cố đưa cả hai đi hết quãng đường trong thời gian ngắn nhất. Biết đâu họ có thể cùng tiến vào mê cung dưới lòng đất, dù phải dốc sức đến giới hạn.
Loti tán thành ý định ấy. Nếu nàng không phải tự bơi, chỉ để Ian kéo đi, có lẽ sẽ nín thở được lâu hơn, biết đâu thật sự thành công.
Ian nắm tay Loti, mặt bỗng nóng bừng. Chuyện hôm qua quá đỗi táo bạo, giờ chỉ chạm nhẹ vào nhau thôi cũng khiến hắn nhớ đến cảnh Loti vén váy.
Nếu người phụ nữ này lớn thêm vài tuổi, có lẽ người ta đã phải dán lên nàng cái nhãn: “Người phụ nữ này thật biết cách quyến rũ.”
Nhưng đây chỉ là tình bạn trong sáng. Nắm tay nhau một chút thì có sao. Chuyện hôm qua chắc chắn chỉ là phép thử dành cho một chính nhân quân tử mà thôi. Ian tin mình chịu được thử thách.
Hắn vừa cố trấn an bản thân, vừa hít một hơi thật sâu:
- Sẵn sàng chưa?
- Ừ, bắt đầu thôi.
Về lý thuyết, họ chỉ cần lặn xuống ngay phía trên lối đi kia là được. Nhưng vẫn phải tránh để Loti vận động quá sức, tim đập nhanh khiến cơ thể cần thêm dưỡng khí.
Ian kéo nàng bơi, cố hết sức để nàng không phải cử động.
Ước lượng đúng vị trí, Ian và Loti lại hít sâu, cố nhồi đầy không khí vào phổi.
Ian bắt đầu lặn nhanh xuống dưới. Muốn thành công ngay lần đầu, họ buộc phải bơi thật nhanh. Đôi chân hắn quẫy như chân vịt, đẩy cả hai lao về phía đáy hồ tối đen.
Khi sắp đến cửa hang, Ian ngoảnh sang nhìn Loti. Nàng cũng đầy tự tin, ra hiệu rằng mình vẫn ổn.
Có thể Ian quá chăm chú nhìn đường phía trước. Cũng có thể mọi chuyện từ trước đến nay đều suôn sẻ nên hắn lơ là đề phòng. Dĩ nhiên, hắn cũng có thể tự bào chữa rằng con cá quái dị kia bơi quá nhanh, khiến người ta không kịp phản ứng.
Dù thế nào đi nữa, Loti vẫn bị con cá khổng lồ húc văng.