Cùng với cây cối chung quanh dần vươn cao, Ian cũng chậm rãi thấp xuống. Rồi một thiếu niên tóc đỏ rực xuất hiện.
Ian thấy cô bé không biết từ đâu tới bỗng lăn ra ngất, vội bước tới xem xét.
- Trời đất ơi, bị thương nặng đến thế này sao?
Ban đầu Ian chỉ tưởng quần áo cô bé xộc xệch mà thôi. Đến gần nhìn kỹ, hắn mới phát hiện khắp người nàng đầy thương tích. Sau bả vai còn có một vết kiếm sâu hoắm.
Phải rồi! Mùi máu nồng nặc như thế mà hắn lại chẳng nhận ra…
Ian thầm mắng mình đúng là đồ ngốc. Việc cấp bách nhất bây giờ là đưa cô bé đi chữa trị.
Khoan đã… trên đầu nàng có sừng ư?
Ian bế cô gái đang mê man lên theo kiểu bế công chúa. Mái tóc nàng trượt sang một bên, để lộ chiếc sừng đen mọc bên phải.
Không phải con người, mà là ma tộc sao?
Hình như trong một quyển sách hắn từng đọc có nhắc tới ma tộc sở hữu số sừng lẻ trên đầu.
Ian vốn định đưa nàng tới tìm Bercuton nhờ chữa trị. Với thương thế này, chỉ cần một phép cường hóa cấp hai là có thể lập tức lành hẳn.
Nhưng… hắn không thể đưa một ma tộc tới đó được.
Trong cuộc đại chiến giữa thần và ma, Long tộc là phe lập công lớn. Ai biết Bercuton có mang ác cảm với ma tộc hay không? Dairen cũng từng nói nơi này phong ấn một trong bốn đại ma tướng, Kampus.
Hơn nữa, nữ thần còn căn dặn hắn phải đánh bại Ma vương.
Nghĩ tới đây, Ian chợt hiểu ra. Hắn không biết vì sao cô bé này lại xuất hiện trong Long Cốc, nhưng nàng chẳng khác nào đã rơi thẳng vào sào huyệt kẻ thù.
Thôi thì quay về dùng thùng gỗ chữa trị cho nàng. Hiệu quả có kém hơn một chút, song thương ngoài da cỡ này hẳn chỉ cần ngâm qua một đêm là khỏi.
…
Roti hình như đã có một giấc mơ thật dịu dàng.
Nàng mơ thấy mình trở về trong vòng tay mẹ. Người mẹ trong mộng ôm lấy nàng, dùng hơi ấm cơ thể xua tan giá lạnh.
- Mẹ ơi… con nhớ mẹ lắm…
Trong mơ không có kẻ thù truy sát nàng, cũng chẳng có con rồng khủng khiếp nào.
Rồng ư?
…
- A…
Roti giật mình tỉnh giấc. Người mẹ trong mộng đã biến mất. Trước mắt nàng chỉ còn mặt nước trong thùng gỗ.
Nàng ngẩng đầu nhìn lên, nhận ra trời đã về chiều.
Vết thương trên vai vẫn đau rát, nhưng dường như đã bắt đầu khép miệng. Những vết xước nhỏ trên người cũng không còn cảm giác gì nữa. Quan trọng hơn cả, thân thể mệt mỏi của nàng đã được nghỉ ngơi đầy đủ.
Thế nhưng Roti chẳng buồn để tâm đến chuyện thương thế thuyên giảm. Nàng phát hiện áo khoác ngoài đã biến mất, trên người chỉ còn lớp quần áo mặc sát thân. Nàng lại đang ngâm mình trong một chiếc thùng gỗ khổng lồ. Bên dưới thùng là một nồi sắt, kê trên mấy tảng đá lớn. Củi cháy lách tách không ngừng.
Chuyện gì thế này?
Phải sắp xếp lại mọi chuyện mới được.
Nàng bị truy sát, chạy thoát trong gang tấc tới trận truyền tống. Nào ngờ trận pháp đã hỏng, phép truyền tống cũng trục trặc, ném nàng tới một khu rừng xa lạ. Sau đó, một con rồng khổng lồ xuất hiện.
Vì quá kinh hãi nên nàng ngất đi. Dù đã có một giấc mơ đẹp, nàng vẫn bị đánh thức. Bây giờ còn bị quẳng vào nồi nấu nữa chứ?
A a a… chẳng lẽ nàng sắp bị ăn thịt?
Phải trốn! Nhất định phải trốn!
Chắc chắn là con rồng độc ác kia muốn ăn thịt nàng!
Roti chẳng biết nên kinh ngạc vì con rồng kia thích ăn đồ chín, hay nên mừng vì mình chưa bị giết trước rồi rút sạch máu.
Trong đầu nàng lúc này chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: phải mau mau chạy trốn.
Bị rồng ăn thịt rồi biến thành phân, đó tuyệt đối không phải cách chết xứng đáng với một thiếu nữ xinh đẹp!
Roti nhanh nhẹn trèo ra khỏi thùng gỗ. Nàng mừng rỡ nhận ra quần áo và giày của mình đang được phơi trên mấy cây sào trúc giữa bãi đất trống.
Bên cạnh đó còn có một căn nhà tranh.
Ơ… rồng mà ở trong căn nhà nhỏ thế này được sao?
Căn nhà tranh lập tức thu hút sự chú ý của Roti. Nàng quyết định tới xem thử. Biết đâu có người đã cứu nàng khỏi miệng con rồng độc ác kia thì sao?
Ôm chút hy vọng ấy, Roti vén tấm rèm cỏ trước cửa nhà.
Không nhìn thì thôi, vừa nhìn vào, nàng đã sợ đến lạnh buốt từ gan bàn chân chạy thẳng lên đầu.
Quần áo vẫn còn ẩm, tay áo cũng rách tả tơi, nhưng Roti chẳng còn lựa chọn nào khác.
Nàng ôm quần áo, cắm đầu chạy xuống núi.
Roti hối hận vô cùng. Nàng nhớ tới lời cha thường nói:
“Con mèo chết vì tò mò.”
Cha ơi, con xin lỗi. Nếu lần này con còn sống mà rời khỏi đây, con nhất định sẽ nghe lời cha dạy. Con sẽ không chạy lung tung nữa, cũng chẳng bao giờ để tính tò mò kéo mình vào chuyện rắc rối như thế này.
Roti vừa chạy vừa gào thét trong lòng.
Trong căn nhà tranh tối tăm, mấy loại cây cỏ không rõ tên được xếp ngay ngắn thành từng hàng.
Nếu không nhìn thấy đống thịt bê bết máu cùng những mảnh xương vụn bên cạnh, có lẽ Roti đã tưởng đó là thuốc chữa bệnh.
Nhưng nghĩ kiểu gì đi nữa, chẳng phải chúng đều là gia vị để hầm nàng sao?
Nồi sắt, gia vị, nước hầm xương…
Mắt Roti ngân ngấn nước. Bụng nàng đói đến réo vang, nhưng đôi chân vẫn không dám dừng lại.
Nàng nhất định phải trốn khỏi nơi này! Dù là rồng hay yêu quái ăn thịt người, đừng hòng giết được ta!
- Hỡi tinh linh gió vạn năng, xin hãy phô bày uy lực, cuốn sạch mọi dơ bẩn. Gió mau!
Roti thi triển lên người một phép hỗ trợ thuộc hệ gió, nhờ vậy tốc độ chạy được tăng lên đáng kể.
…
Ian ngẩn người nhìn chiếc thùng gỗ.
Ban đầu, hắn đã tưởng tượng mọi chuyện thật tốt đẹp. Hắn sẽ chữa lành cho cô gái, nấu cơm cho nàng ăn, rồi kết bạn và trò chuyện thâu đêm…
Nhưng nữ chính đâu rồi?
Long Cốc chẳng có khái niệm quần áo, dĩ nhiên cũng không có vải vóc. Quần áo của Ian đều do hắn dùng ma tố biến hóa thành.
Vì thế, hắn còn tốt bụng giặt sạch quần áo của cô gái. Hắn nghĩ dù chúng đã rách rưới, chỉ cần tạm thời còn mặc được thì cứ dùng đỡ.
Xem tình hình này, cô gái kia đã nhân lúc Ian đi chuẩn bị dụng cụ nướng thịt mà bỏ chạy.
Quần áo và giày cũng không còn.
Ian vỗ trán.
Hắn chỉ rời đi nửa giờ, vậy mà đã để người ta chạy mất rồi sao?
- Nhưng nàng ta hẳn chưa chạy được bao xa. Trên người vẫn còn thương tích mà.
Ian lẩm bẩm, đưa mắt nhìn những dãy núi và khu rừng rậm rạp xung quanh. Nhất thời hắn không biết nên tìm về hướng nào.
Vấn đề là nơi đây tuy thuộc Long Cốc, nhưng cũng nằm trong địa bàn của Kampus, Ma Sâm. Trong vùng không có ma thú quá hung dữ sinh sống, song vẫn có những con thú hoang khổng lồ.
Bình thường, chúng đều là con mồi của loài rồng.
Nhưng cô bé kia… liệu có gặp chuyện gì không?
Ian vẫn phải mau chóng tìm thấy nàng. Nếu chậm trễ, e rằng nàng sẽ gặp nguy hiểm.
Hắn quyết định quan sát quanh đó trước, xem có lần ra được dấu vết nào không. May thay, cô gái kia chạy trốn trong lúc hoảng loạn. Con đường đủ rộng cho một người chạy xuống núi cũng chẳng có bao nhiêu.
Chẳng mấy chốc, Ian đã phát hiện một mảng đất mới bị xới lên. Trên đó còn hằn dấu trượt của một người.
Vậy cứ đuổi theo hướng này.
…
Roti hoảng hốt chạy trốn. Nàng đã chạy liên tục gần một giờ, nhưng đường núi gập ghềnh khó đi, bản thân nàng cũng chẳng biết mình đã chạy được bao xa.
Nàng rất muốn dừng lại nghỉ ngơi, nhưng đầu óc cứ liên tục cảnh báo rằng không được dừng.
Roti đành tiếp tục bước đi.
Lúc này, trời đã tối hẳn.
Nàng sợ nhóm lửa sẽ thu hút ma thú, cũng sợ bị con rồng độc ác hoặc yêu quái ăn thịt người phát hiện, nên chỉ có thể lần mò trong bóng tối, không dám thắp sáng.
Con rồng độc ác và yêu quái ăn thịt người đều là một người, Ian.
Chạy thêm hơn mười phút, Roti thật sự không thể bước tiếp nữa. Dù đã dùng phép gió để giảm bớt sức nặng đè lên cơ thể, những vết thương vẫn đau buốt. Bụng đói cồn cào, cổ họng khô khốc.
- Trước hết phải tìm chỗ trốn đã.
Chỉ cần có nơi trú chân, nàng có thể dùng phép nước tạo ra ít nước uống, miễn cưỡng qua được đêm nay.
Roti dùng tay áo lau mồ hôi trên trán. Đến lúc này, dáng vẻ tiểu thư hay lễ nghi hoàng tộc gì đó đã bị nàng ném lên tận chín tầng mây.
Nàng kéo lê đôi chân mỏi nhừ đi thêm một đoạn, rồi phát hiện một hang núi.
Cửa hang nhỏ, dường như chỉ đủ để khom lưng chui vào. Nhưng Roti lại cho rằng nơi bé thế này rất thích hợp để ẩn náu.
Nàng nhặt một cành cây khô, quấn dây leo khô quanh đó, rồi dùng phép lửa đốt lên. Một cây đuốc thô sơ lập tức ra đời.
Roti làm cây đuốc để soi tình hình bên trong hang. Nhưng vì quá sơ sài, không có dầu mỡ làm chất đốt nên ánh lửa yếu ớt. Nàng chỉ đành thò người vào, cố nhìn thật kỹ.
- Mong là bên trong không có rắn rết gì kỳ quái…
Những đống đá lởm chởm vốn là nơi rắn rết thích ẩn náu nhất. Roti biết rõ, khi sống ngoài hoang dã thì tuyệt đối không được tùy tiện tới gần.
Dưới ánh lửa leo lét, nàng chạm mắt với một đôi mắt đỏ lòm.
- Rốt cuộc ta bị truyền tống tới nơi quỷ quái nào thế này…
Roti ném cây đuốc về phía đôi mắt kia rồi vội vàng rụt người ra ngoài. Nàng chẳng còn tâm trí đâu mà hét lên, vừa chạy vừa thi triển phép Gió Mau lên người.
Sau lưng vang lên tiếng rít khiến người ta sởn tóc gáy. Một con mãng xà khổng lồ to như thùng nước lao ra đuổi theo Roti.
- Có ai nói cho ta biết đây là nơi nào không!
Roti cắm đầu chạy, trong lòng không ngừng nguyền rủa khu rừng quái dị này.
Hôm nay, nữ thần may mắn dường như cực kỳ ghét nàng. Làm chuyện gì cũng chẳng thuận lợi.
Vừa thoát hang sói đã rơi vào miệng cọp.
Roti gắng sức chạy qua những bụi cây, nhảy qua thân gỗ đổ. Quần áo trên người càng lúc càng rách tả tơi, da thịt cũng bị cành cây quệt thành từng vệt máu nhỏ.
Nhưng ông trời dường như chỉ vui lòng khi đẩy con người xuống tận đáy tuyệt vọng.
Phía sau là một con mãng xà khổng lồ. Roti chạy chưa được bao lâu thì lại chạm mặt một con gấu nâu.
Nàng cảm thấy con gấu ấy phải cao ít nhất năm mét.
Thôi vậy, mặc kệ đi… Cuộc đời này còn ý nghĩa gì nữa đâu. Muốn chết thì chết, bày ra lắm chuyện kinh hãi như thế làm gì?
Roti đổi hướng chạy tiếp. Nàng chợt nhận ra chỉ trong một ngày ngắn ngủi, thần kinh của mình đã trở nên cứng cỏi đến mức khó tin. Nếu giờ thật sự bị ăn thịt, nàng cũng chẳng còn sức mà oán trách.
Con gấu nâu gầm lên, bắt đầu đuổi theo.
Cái nơi quái quỷ này! Khu rừng đáng chết này!
Sinh vật nào ở đây cũng như được bón phân đặc biệt mà lớn lên. Con nào con nấy đều to lớn đến mức kinh người.
Trước kia, thầy giáo từng dẫn Roti tới khu rừng ngoài rìa Ma Sâm Kampus. Nơi đó chỉ có những con goblin yếu ớt và slime hiền lành.
Sinh vật mạnh nhất hẳn là ma thú được gọi là Sói Ánh Trăng, thân hình cũng chỉ dài khoảng hai mét.
Hai con phía sau có lẽ không phải ma thú, chỉ là thú hoang bình thường mà thôi.
Roti cảm nhận được trên người chúng không hề tỏa ra ma tố.
Nhưng thân hình của chúng đã lớn gấp mấy lần ma thú khổng lồ nhất mà nàng từng nhìn thấy.
Lúc này, Roti cảm thấy ngay cả những ma vật tà ác sinh ra từ ma tố lắng đọng dưới mê cung lòng đất cũng đáng yêu hơn con mãng xà và con gấu nâu đang đuổi theo mình.
- Mẹ ơi, con xin lỗi…
- Cha ơi, con xin lỗi…
- Con không thể hoàn thành ước nguyện của hai người nữa rồi.
Roti đã chạy không nổi. Nàng ép cạn chút sức lực cuối cùng, nhưng giới hạn của thân thể đã tới trước.
Một tiếng hét thất thanh vang lên.
Roti bị cành cây dưới chân làm vấp, ngã nhào xuống đất.
Nàng rất muốn lập tức đứng dậy chạy tiếp, nhưng hai chân đã run lẩy bẩy.
Roti ngẩng đầu nhìn hai con thú đang tiến lại gần, trong lòng chỉ còn một ý nghĩ.
Xong rồi.
- Không! Không được bỏ cuộc… vẫn chưa tới lúc đầu hàng!
Roti phẫn nộ gào lên. Nếu chết rồi biến thành phân, ngay cả cha mẹ nàng dưới suối vàng cũng chẳng thể tha thứ cho nàng.
- Nghiệp hỏa vô danh, thiêu đốt trong phẫn nộ. Hãy dùng sức mạnh của ngài biến tất cả trước mắt thành tro bụi. Ba rồng lửa xoay chuyển!
Một luồng lửa dữ dội phun ra, đánh thẳng vào mặt con gấu nâu. Nó đau đớn gầm lên rồi lăn lộn trên mặt đất.
Nhưng con mãng xà khổng lồ chẳng hề bị cản trở. Nó vẫn lao thẳng tới.
Roti nhìn cái miệng đang há rộng của con mãng xà. Những chiếc răng lạnh lẽo hiện rõ trước mắt.
Nàng nhớ tới cha mẹ, nhớ tới thầy giáo…
- Không, ta không muốn chết… Có ai không? Ai đó cứu ta với!
Roti tuyệt vọng giơ hai tay che trước mặt. Nước mắt lớn như hạt đậu trào ra khỏi mắt.
Thôi thì nhắm mắt chờ chết vậy. Mong là sẽ không đau quá.
Nhưng đau đớn và cái chết không ập tới như nàng tưởng.
Một bóng người đỏ rực lao tới. Người ấy ăn mặc giản dị, mái tóc đỏ như lửa, gương mặt tuấn tú. Trong tay hắn là một thanh kiếm đơn lưỡi.
Hắn nhẹ nhàng vung kiếm, chém đôi con mãng xà. Động tác dễ dàng chẳng khác nào dùng dao thái dưa hấu.
Dưới ánh trăng, Roti không phải đón nhận khoảnh khắc kết thúc thê thảm nhất đời mình.
Thiếu niên kia nhìn nàng, dường như vừa trút được gánh nặng.
- A… may quá.
Nghe giọng nói ấy, Roti chỉ cảm thấy bên tai vang lên tiếng tim đập dồn dập, máu nóng xộc thẳng lên mặt.
Người này… đẹp trai quá đi mất!