Các khớp trên người Trần Toàn đồng loạt trật khỏi vị trí. Hắn đập đầu xuống đất, nửa khuôn mặt áp sát nền gạch lạnh ngắt, nằm đó không nhúc nhích nổi.
Lão Hướng tháo khăn đen che mặt, lấy trong ngực ra một gói vải. Ông rút cây kim bạc, bôi lên đó thứ thuốc chẳng rõ tên.
- Ngươi nhận ra ta, hẳn cũng biết ta là Bách hộ của Cẩm Y Vệ.
- Đã làm Bách hộ thì ắt phải tinh thông hình phạt.
- Phép châm này lừng danh trong Cẩm Y Vệ, gọi là ba mũi kim đòi mạng.
- Kẻ có xương cốt cứng cỏi đến đâu, cũng chẳng chịu nổi ba mũi kim.
- Năm xưa, khi Thái tử lên ngôi trước linh cữu tiên đế, có kẻ âm mưu làm phản.
- Bắt được đám phản tặc, chúng nhất quyết không khai.
- Chỉ hai mũi kim, chúng đã khai sạch.
- Hôm nay ngươi có phúc được nếm thử.
Lão Hướng nói rất chậm. Có lẽ ông muốn dùng lời lẽ đánh sụp ý chí của hắn. Cũng có thể chỉ vì không có ai để giãi bày, đành kể cho kẻ thù nghe sự lợi hại của ngón nghề mình.
Nhưng trong tai Trần Toàn, từng lời chẳng khác nào sấm dội, như tiếng quỷ sai gọi hồn.
Cẩm Y Vệ!
Chỉ nghe đến cái tên ấy, Trần Toàn đã sợ run cầm cập. Kẻ nào lọt vào ngục của Cẩm Y Vệ thì chẳng giấu nổi bí mật. Trong mắt bọn chúng, người của Cẩm Y Vệ chẳng khác nào Diêm Vương sống.
Vậy mà hắn sắp phải nếm thứ hình phạt đáng sợ ấy, một trong những ngón nghề lừng danh nhất của Cẩm Y Vệ.
Phúc phận này, hắn thà không nhận.
Trần Toàn vội lắc đầu, ánh mắt van lơn.
- Muốn nói rồi à?
Lão Hướng đỡ cằm hắn về chỗ cũ.
Trần Toàn run giọng:
- Hướng đại nhân, làm vậy sẽ chết người mất. Tôi thật sự không biết kẻ nào nhắm vào ông. Chúng tôi chỉ xích mích với nhau, tôi chịu bồi thường. Dù phải nuôi con trai ông suốt quãng đời còn lại, tôi cũng cam lòng.
Vẻ mặt lão Hướng vốn bình thản, chợt trở nên dữ tợn.
- Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ.
Dứt lời, ông lại tháo khớp hàm của Trần Toàn, rồi cầm kim bạc đâm vào cột sống, chạm thẳng đến dây thần kinh.
Lão Hướng còn khống chế cả dây thanh quản của hắn. Dẫu đau đớn đến cùng cực, Trần Toàn vẫn không bật ra được tiếng nào.
Hắn co giật như lên cơn động kinh, miệng sùi bọt trắng, gân xanh trên mặt nổi cuồn cuộn. Hắn đau đớn lăn lộn, nhưng các khớp đã bị tháo trật, nào còn cử động được.
Nước mắt, nước mũi tuôn trào. Mặt hắn méo mó vì đau, nom chẳng khác nào con cá mắc cạn, miệng há hốc, mắt trợn trắng.
Cơn đau kéo dài suốt mười nhịp thở.
Lão Hướng rút kim, đưa tay nối lại quai hàm cho Trần Toàn.
Hắn há miệng, thở hổn hển, cố hớp lấy không khí.
- Tôi… khai.
- Tôi khai.
- Là Ôn Phúc, quản gia nhà Nhị phòng của Tĩnh An Hầu.
- Hắn đưa cho chúng tôi hai trăm lạng bạc, nói rằng ông đã mất chức Bách hộ, bị đẩy vào đại lao trông cửa. Dù con trai ông có bị liệt, ông cũng chẳng dám báo thù.
Trần Toàn khai tuốt mọi chuyện, không giấu lại điều gì.
Bởi chuyện này quá dễ tra. Kẻ kia dường như chẳng hề định che đậy, cứ trắng trợn nói cho người ta biết rằng hắn muốn bóp chết ông, chẳng khác nào bóp chết một con kiến.
Chỉ cần tìm hai con chó hoang cũng có thể cắn chết con trai ông.
Đúng như kẻ kia nói, nếu con trai ông, Hướng Vấn, chỉ bị liệt, ông sẽ không báo thù.
Nhưng nó đã chết!
Vết sẹo trên mặt lão Hướng vặn vẹo như con rết. Ông lấy lá cờ gọi hồn trong ngực ra.
- Được chết dưới pháp bảo của tiên sư, ngươi cũng coi như chết có ý nghĩa.
Trên đường trở về, lão Hướng đã nhận ra lá cờ gọi hồn hấp thu ma quỷ. Dùng thứ này giết người, liệu nó có hút được hồn phách người sống không?
Lão Hướng không biết. Nhưng ông muốn thử.
Ông ghim Trần Toàn xuống đất. Làn sương xám lập tức bị lá cờ gọi hồn hút vào.
Lão Hướng nhe răng cười.
Ông dò xét khí tức của ả kỹ nữ, chắc chắn ả vẫn chưa tỉnh, rồi ngập ngừng. Sau cùng, ông vẫn không ra tay.
Thuở còn làm sai dịch, cấp trên từng ra lệnh giết sạch, không chừa một ai. Ông vốn thấy không đành lòng, nhưng vẫn buộc phải tuân lệnh.
Giờ đây đã cô độc một mình, ông không muốn gây thêm sát nghiệp, để vợ con phải chịu liên lụy trên đường đầu thai.
Lão Hướng nhe răng cười, tự cười nỗi sợ của mình. Một kẻ từng làm đao phủ, vậy mà giờ lại không dám giết người.
Một đêm đẫm máu.
Bang Chó Hoang bị diệt sạch. Ba phó bang chủ đều mất mạng chỉ sau một đòn. Thi thể bang chủ bị chém nát đến mức chẳng thể khâu lại.
Lão Hướng lê thân thể rã rời về nhà.
Tra khảo ép cung, cuối cùng ông thu được những tin tức gần như nhau.
Giết người của Bang Chó Hoang, trong lòng lão Hướng chẳng hề vui sướng. Đúng là bọn chúng đã trực tiếp hại Hướng Vấn, cũng là nguyên do gián tiếp khiến vợ con ông chết. Nhưng chúng không phải kẻ chủ mưu.
Kẻ chủ mưu vẫn sống yên ổn ngoài kia.
Tim lão Hướng đau như bị dao cắt.
Không phải ông chưa từng đến phủ Tĩnh An Hầu. Chỉ là ông căn bản không vào được. Đêm ấy, ông từng lẻn đến một lần, lập tức bị cao thủ trong phủ phát hiện.
May mà đối phương không đuổi theo.
Phủ Tĩnh An Hầu cửa cao sân rộng, hộ vệ cùng cao thủ nhiều không đếm xuể. Xông vào trong lúc nóng đầu chẳng khác nào tự tìm cái chết.
Nếu muốn ám sát, ông vẫn phải ép cung tên quản gia Nhị phòng kia.
Chuyện Bang Chó Hoang bị diệt trông có vẻ gây ra nhiều người chết, nhưng ảnh hưởng đến Lương Đô chẳng đáng kể. Thế mà thời gian dành cho ông lại chẳng còn bao nhiêu.
Dù đã che giấu, cũng đã xóa dấu vết, người của Cẩm Y Vệ vẫn có thể lần theo chút manh mối mà tìm ra sơ hở. Cách ra tay không thể làm giả, dấu vết cũng không thể xóa sạch.
Bởi bọn họ quá quen thuộc với cách làm ấy.
Đó chính là thủ pháp của người trong Cẩm Y Vệ.
Với tốc độ làm việc của họ, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ lần ra ông.
- Ta phải làm sao đây?
Lão Hướng quỳ sụp xuống đất, nắm chặt hai bàn tay.
Ông mờ mịt chẳng biết tính sao. Phủ Tĩnh An Hầu không vào được. Vị quý nhân từng che chở cho họ nay đã thất thế, không còn sức bảo vệ họ nữa.
Có lẽ vì chẳng có ai để giãi bày, lão Hướng lấy lá cờ gọi hồn ra.
- Pháp bảo ơi, rốt cuộc ta phải làm sao đây?
Ông truyền nội khí vào lá cờ.
Đồ Sơn Quân cảm thấy mình đã có thể cử động trở lại.
Làn khói đen vặn vẹo, kết thành dòng chữ:
“Ăn đan.”
“Sức mạnh.”
Chỉ bốn chữ.
Lão Hướng như mê đi, nâng lá cờ gọi hồn lên.
Không biết là tình cờ hay pháp bảo đã hiểu được ý nghĩ của ông.
- Đan?
- Sức mạnh?
- Ăn.
Lão Hướng bò dậy, lục tìm chiếc rương cũ đặt sâu dưới đáy hòm. Đồ đạc bị ông quẳng vương vãi khắp nền nhà. Mãi đến khi lấy chiếc hộp nhỏ ra, đặt lên bàn, ông mới dừng tay.
Viên âm hồn đan nằm yên trong khăn tay, đen nhánh như lưu ly, hút cả ánh sáng quanh mình.
Lão Hướng cầm viên đan lên. Ông thực sự nghi ngờ thứ này có ăn được không, ăn vào liệu có tăng sức mạnh không.
Đồ Sơn Quân cũng hơi do dự. Nói thật, hắn chẳng rõ người thường ăn âm hồn đan có tăng được tu vi hay không.
Với tu sĩ, âm hồn đan chắc chắn là vật đại bổ, có thể tăng pháp lực đáng kể. Chỉ cần không ăn như ăn kẹo, nuốt đến mức biến thành thể chất âm sát thì sẽ không để lại di chứng.
Đúng là linh đan diệu dược.
Chỉ có hai con đường: ăn hoặc không ăn. Ăn thì có thể được sức mạnh, không ăn thì cứ tiếp tục chờ cơ hội.
Nhưng thời gian chẳng đợi ai. Đợi đến sáng mai, người ta tới thu xác, Cẩm Y Vệ nhúng tay vào thì sẽ lần theo manh mối mà tìm đến đây rất nhanh.
Theo Đồ Sơn Quân, lão Hướng đã chẳng còn đường lui. Muốn sống chỉ còn cách liều một phen.
Lão Hướng siết chặt lá cờ gọi hồn, cắn răng há miệng nuốt viên âm hồn đan.
Đan vừa vào miệng đã tan thành một dòng nước lạnh trong veo, chảy qua tứ chi, trăm mạch, rồi luồn vào từng huyệt đạo.
Lão Hướng hơi ngạc nhiên. Ông vốn tưởng nó sẽ nghẹn cứng, nào ngờ tan ra như nước.
Rồi cái lạnh thấu xương ập đến.
Khí tức cuồn cuộn trào dâng, điên cuồng xông rửa kinh mạch, đổ dồn về đan điền.
Đau đớn, vặn vẹo.
Lão Hướng lạnh đến mức co quắp thành một cục.
Đồ Sơn Quân trong lá cờ nhíu chặt mày. Khi Lý Thanh Phong uống đan, hắn đâu phản ứng dữ dội đến thế, mọi chuyện diễn ra rất bình thường.
Lúc này môi lão Hướng đã tím tái, cả người run cầm cập vì rét. Ông đắp hết lớp chăn này đến lớp chăn khác mà vẫn chẳng thấy ấm hơn. Ý thức cũng dần trở nên mơ hồ.
“Không chết đấy chứ?” Đồ Sơn Quân trầm ngâm.
Biết vậy, hắn đã để lão Hướng thử cho người khác uống trước. Tự mình thử thuốc thế này nguy hiểm quá. Chuyện xảy ra đột ngột, cũng chẳng còn cách nào khác.
Không biết qua bao lâu, lão Hướng bỗng bật dậy.
- Ta còn… sống.
Ông nhìn lại mình, thấy vẫn nguyên vẹn, chưa bị đông chết. Chỉ là người vẫn lạnh buốt.
Ông vận khí trong đan điền, nhận ra nội khí đã mạnh lên gấp đôi.
- Cái này…
Lão Hướng sửng sốt.
Báu vật nào có thể khiến nội khí tăng gấp đôi chỉ sau một đêm?
Ông đã trở lại hàng cao thủ hạng nhất, chỉ kém bậc tuyệt đỉnh một bước.
Tuy suýt bị đông chết, thu hoạch lại vượt xa mọi điều ông dám nghĩ.
Thứ báu vật có thể giúp công lực tăng vọt ấy lại đến từ lá cờ lệnh pháp bảo, do vị tiên sư ma đạo ban cho.
“May quá, người vẫn còn sống.”
Đồ Sơn Quân thở phào.
Nếu lão Hướng chết vì ăn viên đan ấy, hắn lại phải bắt đầu tính kế từ đầu.