Con trai lão vẫn chưa về.
Ăn cơm xong, lão nằm lên giường, nhưng cứ thấy bụng dạ nằng nặng, mãi chẳng tiêu cơm. Lão khoác áo, ra sân ngồi dưới trăng, mở cây phướn gọi hồn trong tay.
Cây phướn chỉ dài một thước, cầm vào lạnh buốt, hơi lạnh thấm tận ruột gan.
Lạ thay, chỉ cần nắm nó trong tay, lòng lão liền yên ổn, tâm trí cũng lắng xuống.
Thứ này chắc chắn là bảo vật.
Tiếc rằng lão Hướng chẳng biết dùng nó thế nào. Ban đầu lão định giao lên lầu thờ phụng, nhưng đã chần chừ mất mấy ngày. Đến giờ, lão chẳng còn muốn nộp nữa. Dù sao các tiên sư cũng đâu biết đã mất một món bảo vật.
Trên cây phướn vẽ một khuôn mặt quỷ sống động như thật.
Lão đã ngắm nó không biết bao lần. Lần đầu trông thấy, lão còn giật mình khiếp sợ. Bây giờ tuy vẫn thấy lành lạnh trong lòng, nhưng cũng đã quen mắt.
Nền đen viền đỏ, đường nét tinh xảo. Còn đẹp hơn gấp trăm lần chiếc khăn tay mà lão từng thấy các vị đại lão gia mang theo.
Bên trong cây phướn, Đồ Sơn Quân nhíu mày. Tình cảnh của hắn lúc này chẳng khác nào bị giam cầm.
Hắn vốn định đưa thi thể Lý Thanh Phong đi nơi khác, giờ kế hoạch ấy cũng đành bỏ dở. Lại không có kinh văn làm đường lui, lão Hướng chẳng thể trở thành người tu luyện. Không tu luyện được thì không có pháp lực, không có pháp lực thì chẳng thể thôi động cây phướn gọi hồn.
Thiếu mất mắt xích này, mọi đường nối đều đứt đoạn.
Trên đường đi lắm chuyện hiểm nguy, lão Hướng chẳng rảnh nghĩ ngợi. Giờ đã nhàn tay, lão mới có thể yên lòng tìm hiểu.
- Tiên sư thường làm thế nào để thôi động bảo vật nhỉ?
Vừa nghĩ, lão Hướng vừa dồn nội khí từ lòng bàn tay vào cây phướn.
Đồ Sơn Quân chợt mở to mắt. Luồng nội khí truyền tới lại mang theo một chút tính chất của pháp lực, chỉ tiếc là quá ít, chẳng đủ thi triển thuật nhập mộng.
Nhưng chừng ấy cũng đủ để Đồ Sơn Quân tác động lên cây phướn.
Hắn nén cơn mừng rỡ, vội thúc làn khí đen cuộn lên trên mặt phướn.
Lão Hướng ngạc nhiên. Sao vừa truyền nội khí vào, cây phướn nhỏ đã tỏa ra làn sương đen? Làn sương ấy còn nghiêng ngả tụ lại, trông như… chữ viết.
“Dồn nội khí vào.”
“Thêm nữa.”
Lão Hướng đọc từng chữ, sợ đến mức ném cây phướn xuống đất.
Nội khí vừa đứt, đường lui của Đồ Sơn Quân cũng bị chặn. Những chữ trên cây phướn lập tức tan ra, hóa thành sương xám nhạt dần rồi biến mất.
Lão Hướng đứng thủ thế, nhìn chằm chằm cây phướn suốt một khắc đồng hồ mà chẳng thấy nó động đậy gì. Bấy giờ lão mới nhặt lên, lẩm bẩm, giọng đầy ngờ vực:
- Chẳng lẽ nó còn sống?
Lão lại thử truyền nội khí vào.
“Thêm nội khí.”
Trên mặt phướn rộng bằng bàn tay quả nhiên hiện ra chữ viết, nhưng lần này chỉ có bốn chữ.
Lão Hướng là cao thủ hạng nhì trong giang hồ, nội khí tích tụ cũng không ít. Nửa đêm trôi qua, lão mới dốc cạn nội khí.
Đồ Sơn Quân lắc đầu. Nội khí rốt cuộc vẫn không phải pháp lực. Dù mang đôi chút tính chất của pháp lực, tích tụ nhiều đến vậy vẫn không đủ để chuyển hóa thành lượng pháp lực cần dùng cho thuật nhập mộng.
Chỉ có điều, phạm vi hoạt động của hắn đã rộng hơn trước.
“Đã đan âm hồn giúp người tu luyện, liệu có thể giúp nội khí của lão Hướng tiến thêm một bước không?”
Đồ Sơn Quân cũng chẳng biết có được hay không. Nhưng lúc này, đành thử liều một phen.
Làn sương đen lóe lên. Một viên đan âm hồn to bằng quả trứng gà lăn khỏi cây phướn đen, rơi xuống chiếc bàn đá trong sân.
Lão Hướng trợn tròn mắt, buột miệng kêu lên:
- Bảo vật đẻ trứng!
Lão chỉ nghe gà vịt đẻ trứng, chứ nào từng nghe bảo vật cũng đẻ trứng, huống chi đây còn là bảo vật của tiên sư.
Lần này, chữ hiện trên cây phướn lại đổi khác. Chỉ còn một chữ.
“Ăn.”
Lão Hướng lẩm nhẩm đọc, đôi mắt đã ngập nỗi kinh hoàng.
Thứ này quái dị quá đỗi. Nó hút nội khí thì thôi, đằng này còn đẻ ra trứng. Quả trứng đen sì trông đã chẳng lành, giờ nó lại còn bảo lão ăn.
Ăn gì? Ăn quả trứng này ư?
Đồ Sơn Quân cũng đành chịu. Hắn hết cách rồi. Có tin hay không, chỉ còn tùy lão Hướng.
Nếu nội khí tiếp tục được nâng cao, dần tiến gần đến pháp lực, hắn sẽ thi triển được thuật nhập mộng, rồi truyền kinh văn cho lão Hướng. Dù lão có linh căn hay không, cũng có thể thử một lần.
Ngay cả khi không có linh căn, hắn vẫn còn đường lui.
Một viên đan âm hồn chắc chưa đến nỗi ăn vào mất mạng.
Ngoài cách ấy, Đồ Sơn Quân chẳng còn biện pháp nào khác.
Lão Hướng đưa tay định chạm vào viên đan âm hồn, nhưng cánh tay già nua cứ lơ lửng trên đó hồi lâu, cuối cùng vẫn không dám động vào.
Lão lấy chiếc khăn vải thô trong túi ra, gói viên đan lớn bằng quả trứng gà lại. Cái lạnh vẫn xuyên qua lớp khăn, truyền vào tay lão.
Lão chẳng dám ăn.
Thứ không rõ lai lịch vốn không thể tùy tiện đưa vào miệng, huống chi nó còn quái dị đến thế.
Lão Hướng càng không dám ăn.
Mấy ngày liền, lão cũng không truyền nội khí vào cây phướn nữa.
Không còn nội khí mang tính chất pháp lực, Đồ Sơn Quân bên trong cây phướn chẳng làm được gì, chỉ có thể tiếp tục nghiền ngẫm võ nghệ, kinh văn và các kỹ nghệ.
Đồ Sơn Quân cũng hiểu suy nghĩ của lão Hướng. Đổi lại là người khác, ai mà dám ăn thứ ấy?
Cây phướn gọi hồn vốn đã âm u đáng sợ, mặt quỷ trên đó lại sống động như thật. Trên mặt phướn còn hiện ra những chữ đen méo mó, thậm chí nhả ra một vật đen sì trông như quả trứng gà.
Đừng nói người thường không dám ăn, ngay cả người tu luyện cũng chẳng dám lấy thân mình ra thử thuốc. Ai biết ăn vào có mất mạng hay không?
Đồ Sơn Quân chỉ thấy tiếc.
Nhà lao tốt thế này, hắn chỉ biết trơ mắt nhìn. Trong ngục có bao nhiêu tù nhân, dù thật sự chết cả trăm người cũng chưa chắc đã bị phát hiện. Huống hồ, mỗi ngày có không biết bao nhiêu thi thể được khiêng ra khỏi đó.
Ba tầng đại lao giam giữ hàng ngàn hàng vạn tù nhân. Nếu gom được tất cả, biết đâu cây phướn có thể tiến hóa thành pháp khí thượng phẩm.
“Chớ nóng vội, phải biết nhẫn nại.”
Đồ Sơn Quân tự nhắc mình.
Quả thật số phận trêu ngươi. Lão Hướng không giao cây phướn gọi hồn lên trên, người tu luyện ở lầu thờ phụng cũng chẳng truy xét, khiến tình cảnh của Đồ Sơn Quân càng thêm khó xử.
Hắn vốn định vào lầu thờ phụng. Nơi ấy có bao nhiêu người tu luyện, chỉ cần bất kỳ ai cầm được cây phướn cũng đều có thể sử dụng. Trước hết, hắn sẽ thu xếp thi thể Lý Thanh Phong cho ổn thỏa, rồi giúp một người làm chủ cây phướn mạnh lên.
Nào ngờ bao chuyện rắc rối xảy ra, khiến lão Hướng giữ cây phướn bên mình. Mọi kế hoạch của Đồ Sơn Quân đều bị đình lại.
Hôm sau.
Lão Hướng vẫn như thường lệ, khoác áo đen của Cẩm Y Vệ, đeo đao bên hông. Trời còn chưa sáng, lão đã xách đèn lồng ra khỏi nhà.
Cửa vừa mở, lão Hướng lập tức trợn tròn mắt.
Ngoài cửa nằm một người bê bết máu. Hai tay hai chân vẹo sang một bên theo những góc độ bất thường.
Chiếc đèn lồng tuột khỏi tay lão, rơi xuống đất.
- Con ơi!
Lão Hướng vừa bò vừa chạy tới, đỡ con trai dậy, vội xem xét thương thế của hắn.
Gân tay gân chân đều đứt lìa, hai chân gãy xương, mềm oặt. Người vẫn còn hôn mê.
Người vợ nghe tin chạy tới. Vừa thấy con trai, bà tối sầm mắt rồi ngất lịm ngay ngoài cửa.
Mãi đến khi mặt trời lên cao, thầy thuốc đeo hòm thuốc mới bước ra khỏi nhà.
Lão Hướng cuống quýt hỏi:
- Thầy Phùng, bệnh tình của con tôi thế nào?
Vị thầy thuốc đội mũ vuông lắc đầu, thở dài:
- Từ nay cậu ấy chỉ có thể nằm trên giường đất, không bao giờ đứng lên được nữa.
- Còn phu nhân ông bị khí huyết dồn lên đầu vì quá đau buồn. Bệnh này chỉ có thể từ từ tĩnh dưỡng.
Lão Hướng tiễn thầy thuốc đi, rồi lặng lẽ ngồi một mình ngoài cửa.
Lão già đi trông thấy. Vết sẹo dữ tợn trên mặt dường như cũng hóa thành nếp nhăn hằn sâu.
Lão Hướng ngồi đờ đẫn tại chỗ, môi run run. Cánh tay duy nhất còn lại đặt lên chuôi đao.
Người vợ mặt mày trắng bệch, nổi giận trách lão:
- Bao năm nay, ông phá án, lo công việc, đã đắc tội với bao nhiêu người rồi?
- Làm Cẩm Y Vệ, có mấy ai được yên ổn đến cuối đời?
- Ông còn cố nhường chức Bách hộ được cha truyền con nối cho người ta.
- Chúng đến báo thù đấy!
Vừa tỉnh lại, bà đã ở bên con trai, khóc đến cạn nước mắt.
Bách hộ Hướng nhắm mắt, thân mình run lên. Lão quay người bước ra khỏi cửa, ngửa đầu nhìn trời.
Nước mắt men theo những nếp nhăn, chảy dài xuống.
Cả đời lão mạnh mẽ, làm việc quyết đoán. Lão từng phá trọng án, lập công lao, cứu người quyền quý.
Cuối cùng lại rơi vào kết cục này.
Trong gian nhà trong, người trẻ tuổi nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt vô hồn. Hắn quay đầu nhìn mẹ, giọng yếu ớt gọi:
- Mẹ.
- Mẹ đây, mẹ đây.
Bà lão vội nắm chặt tay con.
- Mẹ, con không muốn nằm trên giường cả đời…
- Mẹ giúp con đi.
Trong tầm mắt hắn, ngay bên cạnh là thuốc diệt chuột. B