- Bách hộ Cẩm Y Vệ, quan chính lục phẩm đấy!
- Cha nghĩ xem, vì sao láng giềng kính nể cha? Vì sao bà con trong phường sống tử tế với nhà ta?
- Vì sao bao năm nay nhà mình luôn yên ổn thuận lợi?
- Căn bản là nhờ chức quan ấy!
Chàng trai mặc áo ngắn siết chặt thanh kiếm gỗ trong tay, nhìn Bách hộ Hướng bằng ánh mắt căm phẫn.
Bách hộ Hướng không đáp.
Chức Bách hộ được thế tập, con có thể nối nghiệp cha. Nay ông chủ động nhường chức, dâng đơn xin từ chức, vị trí ấy sẽ rơi vào tay người khác.
Như thế, con trai ông chịu thiệt thòi.
Nhưng ông chẳng còn cách nào khác.
- Rắc rối do người khác gây ra, sao họ không tự gánh lấy? Cớ gì lần nào cha cũng phải đứng ra? Cha có nghĩ như vậy là bất công với con không?
Chàng trai nhìn cha, không sao tin nổi.
Hắn không hiểu!
Mất cái danh Cẩm Y Vệ che chở, sau này ai cũng có thể bắt nạt cả nhà.
Bách hộ Hướng nói:
- Có những chuyện con chưa hiểu đâu. Đi luyện công đi.
Dù không xảy ra chuyện này, những ngày tháng sau này của họ trong Cẩm Y Vệ cũng chẳng dễ chịu gì.
Chẳng qua là đổi chác lợi ích mà thôi.
Quý nhân đứng sau họ đổ đài, ắt sẽ có quý nhân mới lên thay, rồi nâng đỡ người của mình. Hoặc là ngả theo phe mới, hoặc là rời đi.
- Luyện công thì có ích gì!
Chàng trai gầm lên, ném mạnh thanh kiếm gỗ xuống đất. Thanh kiếm vỡ tan tành.
Rầm một tiếng, hắn đóng sầm cửa rồi bỏ đi.
Bách hộ Hướng đứng dậy, đưa tay định nói gì đó, cuối cùng chỉ còn biết thở dài.
Bà lão trong nhà khẽ lắc đầu, nhưng cũng không tiện trách ông. Bà chỉ mong con trai nguôi giận rồi sẽ quay về.
Sáng hôm sau, Bách hộ Hướng mang đơn từ chức đến phủ Tĩnh An Hầu.
Ông gõ cổng bên.
Cộc cộc.
Người ra mở cửa là một quản gia xa lạ.
Lão Hướng hơi sững lại, rồi hạ giọng nói:
- Phiền ông vào bẩm báo, tại hạ muốn gặp thế tử.
- Ngài là…?
Quản gia không hề khinh người. Áo bào thêu bạc trên người Bách hộ Hướng trông uy phong lẫm liệt, dù sao cũng là quan lớn nhỏ gì.
Huống hồ thế tử đang giữ chức Phó thống lĩnh Ty Binh Mã, Cẩm Y Vệ đến cầu kiến cũng là chuyện thường.
Chỉ có điều, người này dường như chưa hay tin.
- Tại hạ là Hướng Hổ, Bách hộ Nam nha Cẩm Y Vệ.
Quản gia chợt hiểu ra, rồi lắc đầu:
- Thế tử không tiện tiếp khách.
- Mong ông chiếu cố giúp.
Hướng Hổ đưa năm lượng bạc tới.
Quản gia không nhận, chỉ thở dài:
- Ngài vừa từ ngoài về phải không?
Hướng Hổ hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn vội gật đầu:
- Đúng vậy.
Quả thật ông vừa mới trở về. Hôm qua xảy ra quá nhiều chuyện, ông chưa kịp đến thăm thế tử phủ Tĩnh An Hầu.
Mọi người lại phải đường xa hành quân, ngày đêm không nghỉ, ai nấy đều kiệt sức. Chẳng còn hơi đâu lo chuyện khác.
Vì thế hôm nay ông mới mạo muội tìm đến.
Quản gia lắc đầu rồi khép cửa.
Hướng Hổ cau mày. Hẳn đã xảy ra chuyện lớn, nếu không sao người ta lại có thái độ như vậy?
Quản gia đã kín miệng không hé nửa lời, ông đành tìm đường khác dò hỏi.
Hướng Hổ khoác áo đen che đi áo bào Bách hộ Cẩm Y Vệ thêu bạc, rồi đi thẳng đến khu chợ.
Khu chợ Lương Đô vô cùng náo nhiệt.
Phương Bắc đang có chiến sự, nhưng nơi đây vẫn chẳng hề bị ảnh hưởng. Rượu ngon, sắc đẹp, cảnh ăn chơi xa xỉ vẫn khiến người ta quên cả lối về.
Kẻ buôn người bán qua lại trên phố. Các lầu son gác tía đều mở cửa sổ.
Hướng Hổ rẽ ngoặt mấy lần, chui vào một con ngõ nhỏ.
Ông gõ cửa theo nhịp ba tiếng dài, hai tiếng ngắn.
Cánh cửa hé mở. Một gã trung niên thấp lùn, mắt láo liên thò đầu ra.
- Bách hộ Hướng?
Gã Chuột Lùn có vẻ kinh ngạc.
- Chuột Lùn, ta muốn gặp Lão Quỷ.
- Mời vào.
Chuột Lùn nghiêng người nhường lối, cho Hướng Hổ bước vào. Gã còn đảo mắt nhìn quanh ngõ, như thể sợ Bách hộ Hướng dẫn theo đuôi.
Cánh cửa nhỏ khép lại.
Khu nhà hai lớp kín mít, chỉ cho người vào chứ không cho người ra. Tường cao bao quanh, bóng tối phủ kín khoảng sân rộng.
- Khách hiếm đấy, Bách hộ Hướng xong việc công rồi sao?
Người chưa tới, tiếng đã vọng ra, âm trầm lạnh lẽo.
Một người trẻ tuổi bước ra khỏi bóng tối. Hắn nước da ngăm đen, dung mạo bình thường, trên đường có gặp cũng chẳng ai buồn để mắt đến một gã trai quê như thế.
Lão Quỷ nhìn thấy ống tay áo trống không của Bách hộ Hướng, vẻ mặt thoáng biến đổi. Mặt hắn tối sầm, giọng hạ thấp:
- Ai làm?
- Yêu quái. Chuyện ấy không đáng nói.
Hướng Hổ không muốn kể thêm về cánh tay đã mất.
- Lầu Ỷ Hồng còn chưa mở cửa. Ta biết ngài chưa đến đó.
Lão Quỷ nhìn ông, hỏi:
- Ngài tìm ta có việc gì?
- Ta muốn hỏi thăm một chuyện. Tin tức của ngươi linh lắm, ta muốn biết thế tử Tĩnh An đã xảy ra chuyện gì.
Lão Quỷ ngập ngừng, dường như đang lựa lời:
- Không biết thế tử Tĩnh An từ đâu trở về. Cẩm Y Vệ làm nhiệm vụ rất kín, ta cũng không dò ra được. Nghe nói ngài ấy ra ngoài trừ ma, bị thương, cả chân cũng bị thương. E rằng cả đời này khó lòng đi đứng bình thường.
Lời vừa dứt, đầu óc Hướng Hổ vang lên như sấm nổ.
Xong rồi.
Nếu bị thương ở chỗ kín đáo còn đỡ, đằng này lại tổn thương đến chân.
Năm xưa triều đại trước từng có một vị thái tử bị thương chân, lập tức bị phế truất. Huống chi người bị thương lần này là thế tử phủ Hầu.
- Thảo nào…
Hướng Hổ lẩm bẩm.
Thảo nào ông vừa trở về, còn lập công, tên Thiên hộ mặt trắng mập kia đã không chờ nổi mà ra tay.
Thì ra quý nhân đứng sau lão ta không còn cơ hội ngóc đầu lên nữa, thậm chí có khi còn khó giữ mạng.
- Bách hộ Hướng?
Lão Quỷ gọi một tiếng, kéo Hướng Hổ ra khỏi dòng suy nghĩ.
Hướng Hổ khẽ gật đầu:
- Đa tạ.
- Ta đã quyết định từ chức Bách hộ. Sau này các ngươi phải cẩn thận, đừng để Cẩm Y Vệ nhắm tới.
Hướng Hổ dặn dò.
- Bách hộ Hướng, thế tử Tĩnh An e rằng khó sống nổi. Ngài ấy còn những người anh em lành lặn. Vì sao ngài không theo phò một người khác?
Lão Quỷ hỏi.
Hướng Hổ không trả lời, chỉ hỏi ngược lại:
- Ta đến chỗ ngươi hỏi tin, sao ngươi không nhận bạc?
- Vì Bách hộ Hướng từng có ơn với ta.
- Phải. Vì có ơn.
Hướng Hổ rời đi.
Ông chưa từng nhắc đến chuyện đổi chủ theo người khác, trong lòng cũng chẳng hề nghĩ tới.
Nếu muốn, ông vẫn có thể tìm một chỗ dựa mới. Dù đã năm mươi tuổi, lại mất một cánh tay, nhưng cao thủ nhị lưu vẫn là nhân tài triều đình khó tìm. Một người như vậy có thể địch lại mấy chục quân lính thường, giữ bên cạnh còn giúp bảo vệ an nguy.
Chỉ tiếc, ông không muốn làm thế.
Đến tuổi này, mọi góc cạnh đều nên được mài phẳng. Nhưng nếu chẳng còn lấy một điều để lưu tâm, cứ sống mơ mơ màng màng thì thật vô vị.
Sáng sớm, Hướng Hổ đã dâng đơn từ chức.
Lệnh điều động nhanh chóng được ban xuống.
Nhưng triều đình không chấp thuận cho Bách hộ Hướng từ chức. Họ tước bỏ tước Bách hộ thế tập của ông, rồi đẩy ông đến nhà lao Cẩm Y Vệ làm việc canh cửa.
Ông phải mang thức ăn, đưa cơm nước, tuần tra nhà giam.
Những Cẩm Y Vệ đã cao tuổi thường bị đưa đến đó.
Cởi áo bào Bách hộ màu trắng bạc, thay bằng áo đen của Cẩm Y Vệ, đeo trường đao bên hông, Hướng Hổ đến trước cửa đại lao.
Đại lao là một chiếc lồng, cũng là nấm mồ.
Cẩm Y Vệ không có chuyện nghỉ hưu bình thường, trừ khi chết trận. Bởi họ đã làm quá nhiều việc không thể kể cho người ngoài nghe.
Triều đình không thể để họ ra đi tay trắng, dù chỉ là một quân lính bình thường cũng vậy.
Cẩm Y Vệ già yếu sẽ bị đẩy vào đại lao. Ở đó lâu ngày, nhà ngục sẽ nuốt chửng họ.
Những người được đưa đến đây cũng chẳng oán than. Ít nhất họ còn làm việc, còn lĩnh được lương.
Cứ thế sống qua ngày, máy móc và tê dại.
Đồ Sơn Quân ở trong hồn phướn thì mắt sáng rỡ.
Đại lao ư?
Chẳng phải đây là nơi luyện công trời sinh sao?
Chết một hai tên tử tù cũng chẳng ai hay biết.
Hơn nữa, hắn giết người bằng cách rút hồn phách ra, bên ngoài không để lại vết thương. Hoàn toàn có thể khiến cái chết trông như chết tự nhiên.
“Phải truyền cho hắn kinh văn tu hành, trước hết thử xem hắn có cảm nhận được khí hay không.”
Đồ Sơn Quân hạ quyết tâm.
Thật ra tối qua hắn đã thử rồi.
Đáng tiếc, kết quả chẳng thành.
Không phải chủ nhân hồn phướn, lại chẳng có pháp lực hỗ trợ, Đồ Sơn Quân hoàn toàn không thi triển được thuật nhập mộng.
Tình cảnh của hắn có phần khó khăn.
Hướng Hổ nhận thẻ bài mới, bước vào đại lao.