Đồ Sơn Quân nhìn viên quan ngồi ghế trên, khoác áo dài thêu bạc của Cẩm Y Vệ.
Đầu đội khăn vuông, mũ lông vũ của vệ quân. Bên hông đeo đao, thắt đai ngọc trắng.
Mặt trời lên cao, nắng rọi qua cửa công đường, sáng choang, đường hoàng. Dưới ánh sáng ấy, dường như chẳng còn chỗ nào dung chứa chuyện bẩn thỉu.
Lúc này, diện mạo người ngồi ghế trên cũng hiện rõ. Hắn chừng ba bốn mươi tuổi, trắng trẻo béo tốt, sống trong nhung lụa. Mỗi khi cười, đôi mắt híp lại chỉ còn một đường.
- Lão Hướng à, không phải ta không nể mặt ông. Thuộc hạ của ông dám rút đao ngay giữa công đường, phạm thượng như vậy. Ta sợ lắm, lỡ một ngày hắn nóng đầu, chém bay đầu ta thì biết làm sao? Lão Hướng nói xem, ta phải xử trí thế nào đây?
Tên Thiên hộ béo trắng đứng dậy, đi đến bên cạnh lão Hướng, vỗ vai ông ta. Gã làm ra vẻ kinh ngạc khi thấy vai phải của lão Hướng trống không.
Thoáng ngạc nhiên, gã lập tức lấy lại vẻ bình thản, ánh mắt còn lộ vẻ cứng rắn.
- Đại nhân, thuộc hạ quản quân không nghiêm, xin một mình gánh chịu.
Lão Hướng càng thêm cung kính. Nếp nhăn cùng những vết sẹo chằng chịt trên mặt ông ta khiến người khác khó nhìn ra vẻ mặt.
Thấy lão Hướng biết điều, tên Thiên hộ béo trắng lại mất hứng. Bắt nạt một kẻ cáo già như ông ta chẳng có gì thú vị. Gã thấy tên lính trẻ bị trói ngoài kia còn đáng để trêu hơn.
Tên Thiên hộ phẩy tay:
- Ông đưa hắn về đi.
- À, mang cả tiền tuất về nữa. Tổng cộng hai trăm lượng.
- Tất cả ở đây.
Gã vừa nói vừa đưa một túi vải ra. Rồi buông tay.
Bịch một tiếng, túi rơi xuống đất.
Bách hộ Hướng vội cúi xuống nhặt. Vừa sờ túi, sắc mặt ông ta đã đổi hẳn.
Túi bạc trong tay chỉ nặng chừng ba bốn cân, rõ ràng không đủ tiền tuất bốn mươi lượng cho mỗi người. Ông ta biết các quan bên trên thường xén bớt một phần, nhưng xén đến mức này thì quá đáng. Trong túi e chỉ có khoảng bốn mươi lượng, chia đều ra, mỗi người chưa đến mười lượng.
Bách hộ Hướng siết chặt túi bạc, giọng run run:
- Đại nhân, như vậy không đúng phép.
Tên Thiên hộ trợn mắt, giọng cao vút:
- Phép tắc ư? Rút đao giữa công đường, phạm thượng, theo phép của Cẩm Y Vệ thì phải chém! Ông còn nói với ta chuyện phép tắc, trong khi thuộc hạ của ông chẳng biết phép tắc là gì.
Trong lá cờ gọi hồn, Đồ Sơn Quân cười lạnh.
Tên béo này tính toán thật khéo. Tiền tuất bị xén mất đến tám phần, đám Thạch Trụ mới nổi giận. Thấy lão Bách hộ lại mất một cánh tay, gã càng cho rằng ông ta dễ bắt nạt. Bèn vin vào chuyện ấy gây sức ép, định dìm mọi việc xuống, bắt họ ngậm đắng nuốt cay.
Vết sẹo trên mặt Bách hộ Hướng giật giật. Bàn tay siết túi bạc nổi gân xanh.
Dù đã mất một cánh tay, ông ta vẫn là cao thủ hạng nhì, nội lực dồi dào. Giết tên Thiên hộ béo yếu ớt kia chỉ cần một chiêu.
Nhưng cuối cùng, ông ta vẫn không ra tay.
Những chuyện thế này ông ta đã gặp không ít. Chỉ không ngờ có ngày nó lại rơi xuống đầu mình. Xem ra chỗ dựa của ông ta đã gặp chuyện.
Bách hộ Hướng cầm túi bạc, định rời đi.
Vừa bước được một bước, tên Thiên hộ béo đã gọi giật lại:
- Lão Hướng, ông già rồi. Ngồi mãi ở vị trí này cũng chẳng hay, nên nhường đường cho lớp trẻ đi. Thế này nhé, ngày mai ông viết một lá thư, xin cáo lão về quê. Thuộc hạ của ông, ta có thể coi như chưa có chuyện gì mà thả hết. Số tiền tuất còn thiếu, ta cũng sẽ bù đủ. Nể ông tận trung với triều đình, đổ máu bao năm, ta còn riêng tặng ông năm mươi lượng làm tiền dưỡng già. Ông thấy thế nào?
Tên Thiên hộ vuốt râu mép, mắt híp lại.
Bách hộ Hướng quay phắt đầu, ánh mắt loé lên:
- Thế tử Tĩnh An Hầu gặp chuyện rồi phải không?
Tên Thiên hộ hơi kinh ngạc. Không ngờ một lão nhà quê quanh năm chinh chiến lại nhạy bén với thời cuộc đến vậy.
Nhưng biết thì đã sao? Chuyện thế tử Tĩnh An Hầu gặp nạn gần như đã thành sự thật, chẳng còn đường xoay chuyển. Cứ kéo dài thêm, e rằng người cũng chẳng còn.
Lão Bách hộ thở dài.
Dọc đường, ông ta mất năm người anh em, bản thân cũng cụt một tay. Cuối cùng trở về Lương Đô, vị quý nhân phía sau lại ngã đổ.
Chỉ vì hai trăm lượng bạc, ông ta phải dâng cả chức Bách hộ Cẩm Y Vệ chánh lục phẩm cho người khác.
Không cam lòng thì được gì?
Dẫu có đủ sức đánh chết tên Thiên hộ béo kia thì sao?
Ông ta còn phải nghĩ cho đám lính đi theo mình, nghĩ cho gia đình họ, và cả gia đình mình nữa.
- Ta hiểu rồi.
- Ta bằng lòng dâng thư xin cáo lão.
Trong khoảnh khắc ấy, tấm lưng vốn thẳng tắp của Bách hộ Hướng bỗng còng xuống. Ông ta như già thêm mười tuổi.
Già thật rồi.
Tên Thiên hộ béo cao giọng gọi:
- Người đâu, thả tên bị trói ngoài kia ra! Mang cả số tiền tuất đã chuẩn bị cho đại nhân họ Hướng!
Bách hộ Hướng bước khỏi công đường sáng trưng.
Tên lính đang ghì Thạch Trụ buông tay. Một quân sĩ khác mặc áo dài Cẩm Y Vệ khiêng chiếc rương đựng bạc tới.
Bạc đủ, cân lượng cũng đủ.
Đám thuộc hạ vội tụ lại, chuyển thi thể những người anh em đã chết lên xe kéo, rồi khiêng rương bạc đặt lên xe.
Ai nấy đều hớn hở. Trong mắt họ, chỉ cần lão Bách hộ ra mặt thì chẳng việc gì không giải quyết được.
Riêng Bách hộ Hướng vẫn nặng trĩu tâm sự.
Một tên lính trẻ cười tươi, nhưng vẫn không khỏi thắc mắc:
- Đầu lĩnh, lần này tên béo chết tiệt kia rộng rãi thật. Tiền tuất với tiền trợ cấp đều không xén đi đồng nào.
- Tất nhiên là đầu lĩnh nhà ta có cách.
- Đúng thế. Đầu lĩnh Hướng ra tay thì chẳng có chuyện gì không giải quyết được.
Mọi người thi nhau phụ hoạ, vui vẻ quây quần như một nhà. Bách hộ Hướng chính là người cha cả nhà ấy.
Thạch Trụ nhận ra nỗi lo của ông ta, xấu hổ cúi đầu, mặt đầy vẻ áy náy:
- Đầu lĩnh, xin lỗi. Tôi đã quá nóng nảy…
Bách hộ Hướng lắc đầu:
- Không sao. Gặp chuyện như vậy, ai nhịn được cho đành. Đừng để trong lòng.
- Sau này ta không còn ở đây, các ngươi phải sống cẩn thận. Đừng đắc tội với cấp trên.
Đội ngũ vừa còn nói cười rộn ràng bỗng im bặt. Mọi người đồng loạt nhìn lão Bách hộ, ngỡ như vừa nghe phải chuyện khó tin.
- Đầu lĩnh, rốt cuộc là thế nào?
- Sau chuyến này, ta càng thấy mình đã già. Lại mất một cánh tay, nên định xin cáo lão về quê.
- Sau khi ta đi, Thạch Trụ tuyệt đối đừng nóng nảy nữa. Thiết Đầu tính tình vững vàng, có chuyện gì thì các ngươi cùng bàn bạc.
Lão Bách hộ từ tốn dặn dò.
Cả đội còn lại mười bảy người. Ông ta đều quá quen mặt, ai nấy cũng được ông ta xem như con cháu mà bồi dưỡng. Giờ sắp phải rời đi, ông ta thật lòng không nỡ.
Nhưng chuyện này ông ta đã hứa rồi. Chỉ khi chịu nhường chức, ông ta mới khiến tên Thiên hộ béo nương tay, đồng thời lấy lại đủ tiền tuất cho những anh em đã chết.
- Đầu lĩnh, có phải tên béo chết tiệt kia ép ông không?
- Chúng ta liều với hắn đi, cùng lắm thì chết!
- Đúng, liều với bọn chúng!
- Tôi không tin triều đình lại để bọn chúng nuốt mất tiền lương của chúng ta!
Mọi người tức giận sục sôi. Nhưng ngoài liều mạng ra, họ chẳng còn cách nào khác.
Nói thật, đó chẳng phải lựa chọn hay ho gì. Nếu Bách hộ Hướng trẻ hơn ba mươi tuổi, có lẽ ông ta đã gật đầu. Nhưng bây giờ thì khác.
Giết Thiên hộ Cẩm Y Vệ chẳng khác nào tạo phản, là trọng tội tru di chín họ. Làm vậy chỉ khiến thêm nhiều người bỏ mạng.
Còn bây giờ, ông ta chịu bỏ một chức quan thì có thể giữ lại cả đám anh em này. Sau này họ có thể bị chèn ép, nhưng ít ra vẫn nuôi được gia đình, vẫn còn nghề để sống yên thân.
Vì thế, Bách hộ Hướng dứt khoát từ bỏ chức Bách hộ Cẩm Y Vệ thế tập chánh lục phẩm của mình.
“Đồ hèn.”
Đó là lời bình của Đồ Sơn Quân.
Nhưng hắn không nói thêm gì nữa.
Họ vốn không cùng một thế giới. Hoàn cảnh khác nhau, nỗi vui buồn cũng khác nhau.