Kẻ thì là ma quỷ, kẻ lại là yêu quái bắt chước tiếng người.
Nếu nói lần nào nguy hiểm nhất, phải kể đến lần cuối.
Con nhím tinh biết nói tiếng người xông vào trận quân, hung hãn giết mấy người lính.
Nó sắp mò tới xe ngựa thì bị lão Bách hộ dẫn người vây giết.
Trong lá cờ gọi hồn lại có thêm một hồn ma nhím.
Nó có đôi chút thần dị, nhưng chỉ vừa mới nhập phẩm, chẳng biết gì ngoài đánh đấm cậy sức, càng không hiểu phép thuật.
Để mùi máu tanh khỏi dẫn dụ những phiền phức không đáng có, cả đoàn quyết định lên đường ngay trong đêm.
Trời vừa hửng sáng, họ cuối cùng cũng trông thấy tường thành Lương Đô.
Đến gần Lương Đô, đám ma quỷ không còn quấy nhiễu nữa. Các tiên sư ở lầu cung phụng sẽ ra tay giải quyết chúng.
- Cuối cùng cũng tới nơi.
Lão Bách hộ thở phào một hơi dài, gánh nặng trong lòng rốt cuộc cũng buông xuống.
Khi lão đứng dậy, bên phải đã trống không. Để chống đỡ con yêu quái kia, lão đã mất một cánh tay.
Buổi sớm đầu ngày, Lương Đô chìm trong màn sương xám mỏng.
Đám lính gác thành đang ngáp ngủ, vừa trông thấy đoàn xe treo cờ Cẩm Y Vệ thì lập tức tỉnh táo hẳn. Quan lại giữ cổng không dám ngăn cản, cửa thành rộng mở.
Đoàn xe tiến vào Lương Đô. Trên xe bò phía sau chở năm thi thể lính tráng đã được khâu vá lại.
Ngoài phố, một người bán hàng không rõ tên tuổi đang hấp nấu món gì đó, hơi nước từ xửng bốc lên nghi ngút. Tiểu nhị trong quán tháo từng tấm cửa gỗ xuống, chuẩn bị đón khách.
Ông lão áo vá, gánh kẹo hồ lô đi rao dọc phố. Những người bán đồ chơi mới lạ cũng đã bày hàng từ sớm.
Xe bò, xe lừa lăn bánh trên đường, xuyên qua màn sương, nghiền nát những vết bẩn còn sót lại. Người đánh xe vung roi, miệng hô vang câu gì đó.
Đám ăn mày co ro bên tường, túm tụm sưởi ấm cho nhau. May mà chưa đến mùa rét có thể lấy mạng người, họ ngủ một giấc cũng không phải lo tỉnh dậy chẳng nổi.
Các lầu quán trong phường thị đã mở cửa. Hương phấn theo cửa sổ bay xuống, thỉnh thoảng lại thấy kỹ nữ lầu xanh đang tô mày điểm phấn.
Lương Đô quả thật phồn hoa hơn thành quận Bát Phương. Đường phố rộng hơn, người qua lại cũng đông hơn.
Nhưng với đoàn xe, họ chỉ thấy mệt rã rời. Suốt ngày đêm vội vã trở về Lương Đô, lòng họ mới yên được.
Lão Bách hộ dặn hai cánh tay thân tín ở ngã rẽ:
- Thạch Trụ, ngươi dẫn mấy anh em đi nhận tiền tuất cho những người đã hy sinh. Thiết Đầu, theo ta đưa thi thể tiên sư về lầu cung phụng.
Không thể cứ thế giao thi thể cho người nhà các anh em.
Người đã chết, dù sao cũng phải có lời ăn tiếng nói cho rõ ràng. Nếu chỉ nhìn thấy thi thể, sau này người nhà họ biết sống tiếp thế nào?
Khai báo xong, nhận tiền tuất rồi, anh em trong đội sẽ góp thêm một ít. Làm đồng đội bao năm, coi như có chút lòng thành. Mong sao những nhà mất đi trụ cột còn có thể gượng qua.
- Được, đầu lĩnh.
Thạch Trụ gật đầu.
Đoàn xe tách làm hai ở ngã rẽ.
Người trong lầu cung phụng vốn chẳng đông. Thi thể tiên sư vừa được chở đến cổng đã có người ra tiếp nhận.
Cùng với hai vị tiên sư, họ còn giao nộp thi thể Lý Thanh Phong, kẻ mà họ cho là ma tu.
Lầu cung phụng được dựng bằng gỗ ngô đồng và đá xanh, lan can chạm trổ, mái ngói sáng bóng. Ánh sáng xanh nhạt lập lòe, ngăn lão Bách hộ cùng mọi người bước vào.
Đó là trận pháp của lầu cung phụng, dùng để tránh người thường quấy nhiễu tiên sư bên trong.
Người có thể mời được tiên sư, không phải quan to thì cũng là nhà giàu quyền thế. Nhưng đã nhận bổng lộc triều đình, tiên sư đương nhiên phải giúp triều đình giải quyết những việc khó khăn.
Hễ có chuyện quỷ dị mà người thường không thể đối phó, họ sẽ ra tay xử lý. Đồng thời, họ còn phải đề phòng thích khách ám sát hoàng đế, cũng như ứng phó với tiên sư được nước khác phụng dưỡng.
Bởi thế, địa vị của tiên sư có phần vượt khỏi khuôn phép thường tình.
Đạo đồng ra đón, vẻ mặt sửng sốt. Hắn không ngờ người trở về lại là ba thi thể.
Tiên sư Ôn và tiên sư Chu đều đã chết.
Đạo đồng lập tức hiểu chuyện chẳng lành, chẳng kịp quay đầu lại đã chạy thẳng vào khu lầu.
Chẳng bao lâu sau, một ông lão mặc áo bào xanh vội vã chạy đến. Lão chen qua đám đông, nhìn thấy ba thi thể nằm trên sàn xe.
- Không ngờ chuyến trừ ma này lại khiến hai vị tiên sư cung phụng bỏ mạng.
Ông lão mặc đạo bào xanh, tay cầm phất trần, dáng vẻ thoát tục như bậc tiên nhân.
Tô Sơn Quân ở trong cờ gọi hồn khẽ nheo mắt. Đạo sĩ già này tu vi không thấp.
Lão đạo sĩ xem xét thi thể ma tu. Âm khí lạnh lẽo phủ kín thân thể, sát khí lẫn mùi máu tanh tràn ra ngoài. Mặt mũi trắng bệch, khô quắt, quả đúng là dáng vẻ của yêu nhân ma đạo.
- Đầu lĩnh!
Một người lính Cẩm Y Vệ hớt hải chạy đến bên lão Bách hộ, vừa thở dốc vừa hạ giọng.
Hắn ghé sát, nói nhỏ:
- Có chuyện rồi. Đại ca Thạch bị người ta giữ lại.
- Cái gì?
Lão Bách hộ sa sầm mặt.
Dẫu sắc mặt đã biến đổi, có tiên sư ở trước mặt, lão cũng không tiện dẫn người bỏ đi ngay. Lão chắp tay với đạo sĩ áo xanh:
- Thi thể tiên sư đã đưa về đây, chúng tôi còn việc gấp, xin không quấy rầy tiên sư nữa.
Lão đạo sĩ đã kiểm tra, phù trữ vật còn nguyên, pháp khí cũng chẳng mất món nào. Trên người tên ma tu kia còn có một cây trâm kiếm, trông rất bất phàm.
Lão phất tay, cho lão Bách hộ cùng mọi người rời đi. Đồ đạc không thiếu, chẳng cần giữ đám lính lại. Hơn nữa, nghe giọng điệu của họ, bên kia cũng vừa xảy ra chuyện.
Dẫu người lính đã hạ giọng, với thính giác của một người tu hành, chút động tĩnh ấy đâu qua nổi tai lão.
Được tiên sư cho phép, lão Bách hộ dẫn các anh em lên xe, rời đi.
Đạo sĩ áo xanh dặn đạo đồng bên cạnh:
- Đi gọi tất cả người được triều đình cung phụng đến đây.
Đoàn Cẩm Y Vệ đánh xe về phía nha môn.
Lão Bách hộ hỏi rõ đầu đuôi. Tiếc rằng người lính đưa tin biết rất ít. Hắn chỉ nghe trong nha môn xảy ra xô xát, rồi Thạch Trụ đột nhiên bị giữ lại.
Thấy tình hình không ổn, hắn lập tức chạy đến lầu cung phụng báo tin.
Lão Bách hộ vô thức sờ vào thanh đao bên hông bằng bàn tay trái còn lại. Chạm vào đó, lão mới nhớ bên hông còn giắt một lá cờ lệnh nhỏ.
Đó là vật lấy được từ tên tiên sư ma tu kia.
Lúc trước, lão lấy ra để thêm can đảm, cũng mong pháp bảo có thể giúp mình. Nào ngờ nó thật sự hữu dụng khi giết ma quỷ, lại còn dọa lui được thứ quỷ dị trong kiệu hoa.
Thế nên lão cứ giữ nó bên mình.
Vừa rồi nghe người lính báo Thạch Trụ bị nha môn giữ lại, lão vội quá nên quên mất phải giao pháp bảo này cho tiên sư ở lầu cung phụng.
- Thôi, có dịp rồi tính chuyện giao nộp.
- Cứu người như cứu hỏa, không chậm trễ được.
Lão Bách hộ nhét lá cờ nhỏ trở lại bên hông, giục người đánh xe chạy nhanh hơn.
Tô Sơn Quân không nói gì. Chỉ tiếc là chưa tìm được một người cầm cờ tu luyện khí mới.
Hắn nghĩ, miễn người cầm cờ không phải kẻ xấu, hắn đều có thể nâng đỡ.
Nhưng nghĩ đến một vài chuyện, hắn vẫn không có động tĩnh gì.
Lão Bách hộ tuy rất khỏe, nhưng chỉ là cao thủ hạng nhì trên giang hồ, mới luyện được nội khí. Lại mất một cánh tay, tuổi cũng đã cao, e rằng chẳng còn đường bước lên tiên lộ.
Quan trọng hơn cả là chưa biết lão có linh căn hay không.
Không có linh căn thì lại mất thêm nhiều thời gian.
Chẳng mấy chốc, xe ngựa tới nha môn Cẩm Y Vệ.
Lão Bách hộ vội bước về phía cổng, nhưng bị hai người lính ngăn lại:
- Bách hộ đại nhân, xin cho chúng tôi vào báo một tiếng.
Lão Bách hộ nở nụ cười, ngăn mấy anh em phía sau:
- Phải phép mà.
Đợi khá lâu, người lính canh cổng mới thong thả quay ra, trên mặt đeo vẻ áy náy giả tạo:
- Ôi chao, để Bách hộ đại nhân đợi lâu rồi. Thiên hộ đại nhân mời ngài vào.
Lão Bách hộ khẽ gật đầu, bước vào nha môn.
Trên khoảng sân bên trong, năm thi thể anh em nằm sõng soài. Mấy người còn lại bị những thanh đao bên hông chặn ở một bên.
Thạch Trụ bị hai Cẩm Y Vệ ghì xuống, không nhúc nhích được.
Thấy lão Bách hộ bước vào, Thạch Trụ trợn tròn mắt. Hắn vừa định đứng dậy đã bị tên lính phía sau đá một cú.
Tay chân bị trói, miệng còn nhét giẻ. Hắn khó nhọc lết trên mặt đất.
Lão Bách hộ lạnh mặt, nhìn hai kẻ đang ghì Thạch Trụ nhưng không nói gì, cứ thế bước vào công đường chính.
Một người mặc áo dài Cẩm Y Vệ màu bạc đang cúi đầu viết gì đó sau bàn. Ánh sáng hắt ngược phía sau khiến không ai nhìn rõ mặt hắn.
- Đại nhân.
Lão Bách hộ dè dặt cất tiếng, cố nặn ra vẻ cười ngượng ngập, lúng túng:
- Nếu đám thuộc hạ có gì đắc tội, mong đại nhân rộng lòng bỏ qua. Tôi xin thay Thạch Trụ tạ lỗi với ngài, về nhà sẽ dạy dỗ nó tử tế.