Đoàn xe đành dừng lại, dựng trại nghỉ đêm.
Lão bách hộ bình tĩnh sai khiến. Chẳng mấy chốc, hơn hai mươi quân lính còn lại đã đốn cây, dựng thành một doanh trại sơ sài.
Người nhóm lửa, kẻ nấu cơm.
Lại có người cho ngựa ăn.
Lão bách hộ tháo chiếc túi nhỏ bên hông. Bên trong đựng bột trắng. Ông rắc một vòng quanh doanh trại.
Nửa canh giờ nữa trôi qua.
Mặt trời lặn hẳn, màn đêm phủ kín đất trời.
Trong rừng, một bóng đen đang dõi mắt nhìn họ.
Đêm xuống, đám kia dường như cũng chẳng còn muốn giấu tung tích.
- Báo cho anh em biết, đừng đi quá xa khỏi doanh trại.
Lão bách hộ một tay giữ chuôi đao, tay kia bưng bát cơm nóng, dặn dò đám trai trẻ theo ông bôn ba suốt dọc đường.
Một quân lính đang ăn cơm, miệng còn nhồm nhoàm, hỏi:
- Đầu lĩnh, lúc nãy Vương Thiết Oa muốn đi ngoài. Đúng lúc đang nấu cơm nên hắn đi xa hơn một chút. Chắc không sao đâu nhỉ?
Thấy vẻ mặt lão bách hộ nặng trĩu, người lính vội đặt bát xuống, lấy vạt áo lau tay rồi đứng dậy, nắm chặt đao:
- Để tôi đi tìm.
- Không cần.
Lão bách hộ ngăn hắn lại.
Người đông tụ thành một chỗ, dương khí nặng, đám ma quỷ kia chưa dám ra tay. Một khi tách nhau ra, từng người sẽ bị chúng hạ gục.
Nếu may mắn, Vương Thiết Oa còn sống trở về.
Còn chẳng may gặp nạn, giờ có đi tìm thì cũng chỉ thêm một cái xác mà thôi.
Lại chờ thêm nửa canh giờ.
Vẫn không thấy Vương Thiết Oa quay lại.
Tim lão bách hộ chợt thót lên.
Thật ra ông đã hiểu từ lúc trông thấy bóng đen. Bọn họ đã bị dõi theo.
Chuyện xảy ra mới bảy ngày trước.
Đám kia khác hẳn bọn cướp. Chúng chưa đạt được mục đích thì quyết không buông tha.
Nếu gặp thổ phỉ, dù vài chục tên, thậm chí cả trăm tên, cũng chẳng làm gì nổi họ.
Nhưng đối đầu với thứ này, lão bách hộ chẳng có chút lòng tin nào.
Ông vội quay lại xe, lấy lá cờ gọi hồn ra. Dù sao đây cũng là pháp khí của tiên sư. Có lẽ họ không dùng được, nhưng cầm trong tay cũng yên tâm hơn. Nếu nó còn có thể dọa đám ma quỷ kia thì càng tốt.
Tô Sơn Quân cuối cùng cũng được thấy ánh mặt trời.
Hắn quan sát người đang cầm lá cờ.
Đó là một lão già rắn rỏi, chừng năm mươi tuổi. Da đen sạm, nếp nhăn xen lẫn sẹo chằng chịt trên mặt.
Sát khí rất nặng.
Trong tay lão hẳn đã có không ít mạng người.
- Thì ra gặp phải phiền phức.
Tô Sơn Quân hiểu ra.
Từ lúc ra khỏi thành, hắn đã mơ hồ cảm thấy có luồng khí âm u bám theo phía sau. Giờ đây, chung quanh có hơn một luồng như thế.
Rõ ràng họ đã bị thứ gì đó nhắm vào.
“U…”
Tiếng tru trầm thấp, thê lương vang lên.
Đám người vừa ăn cơm nóng, đang gà gật ngủ, lập tức giật mình tỉnh giấc.
Họ nhanh nhẹn đứng dậy, giữ chuôi đao, căng thẳng nhìn quanh.
Bọn họ chẳng phải lần đầu gặp chuyện quái dị thế này. Tuy chưa đến mức quen thuộc, nhưng cũng không còn lạ lẫm. Dẫu vậy, trong lòng vẫn không khỏi sợ hãi.
“Bịch.”
Tiếng bước chân nặng nề vang lên.
Một bóng người từ trong đêm tối bước ra, hiện lên trước ánh lửa vừa bùng sáng.
Người kia mặc áo thêu, bên hông đeo trường đao. Mặt mày khô quắt, đôi mắt trắng dã.
- Thiết Oa!
Người lính trẻ đứng cạnh lão bách hộ vừa gọi một tiếng đã định chạy tới đón, nhưng lão bách hộ lập tức túm hắn lại.
Ông lắc đầu với người lính, rồi nén nỗi sợ trong lòng, cất tiếng sang sảng:
- Thần tiên phương nào hiện thân nơi đây? Chúng ta là quân áo thêu của Đại Lương. Xin ngài rộng lòng, thả tiểu huynh đệ của ta ra.
Thiết Oa mặt khô quắt, mắt trắng dã, bước đi cứng đờ thêm hai bước.
Đến trước vạch trắng, hắn mới dừng lại.
Hắn giơ tay chỉ vào cỗ xe.
Lão bách hộ nhìn theo hướng ngón tay.
- Phiền phức rồi.
Lòng ông chùng xuống.
Trong xe chở thứ gì, họ biết rõ hơn ai hết.
Đó là thi thể tiên sư của lầu cung phụng.
Đám ma quỷ này nhắm vào thân xác tiên sư.
Yêu ma quỷ quái vốn thích ăn thịt người. Nếu chiếm được thi thể tiên sư, chúng ắt sẽ mạnh lên. Đến khi ấy, hơn hai mươi người còn sống bọn họ đừng hòng đi được tới kinh đô Lương Đô.
Thấy lão bách hộ chần chừ, “Thiết Oa” lại nhấc chân, muốn bước qua vạch trắng.
“Choang.”
Trường đao tuốt khỏi vỏ.
Lão bách hộ vừa rút đao, hơn hai mươi quân lính dưới quyền ông cũng đồng loạt rút đao, lập thành trận, sẵn sàng nghênh chiến.
“Thiết Oa” dường như sợ vạch trắng. Chân hắn giơ lên mà không hạ xuống, chỉ lại vào cỗ xe.
Ý nó đã rõ rành rành.
Đánh mất thi thể tiên sư là trọng tội. Nếu tay không trở về Lương Đô, không chỉ họ mà cả người nhà cũng bị liên lụy.
Trừ phi tất cả đều chết ở đây.
Tiếng tử trận oanh liệt không những che chở được gia đình, mà còn có thể giúp vợ con được ban thưởng, hưởng vinh hoa.
Người lính trẻ bên cạnh khẽ đề nghị:
- Đại nhân, hay là giao thi thể tiên sư bị đồn là ma tu cho chúng, đổi lấy bình an?
Chuyến đi này vốn là để hộ vệ tiên sư, chờ tiên sư đánh xong trận rồi cùng trở về.
Nào ngờ tới thành Bát Phương, bọn họ mới biết ma tu kia mạnh đến nhường nào. Hai vị tiên sư đều bỏ mạng mới đổi được cái chết của ma tu.
Thi thể hai vị tiên sư không thể đem giao cho chúng, nhưng có thể dùng xác ma tu đổi lấy bình an.
Lão bách hộ chưa kịp phản ứng, Tô Sơn Quân trong lá cờ gọi hồn đã giận dữ bừng bừng.
Ai dám động đến thi thể Lý Thanh Phong, hắn sẽ khiến kẻ đó gặp xui xẻo.
Lão bách hộ lắc đầu:
- Không thể thương lượng với đám này đâu. Chúng sẽ chẳng chịu thỏa thuận.
Dùng thi thể để cầu sống, chỉ khiến chúng tưởng người ta dễ bắt nạt.
Chúng như thú dữ đói phát điên. Ăn xong cái xác này, chúng vẫn sẽ bám theo họ.
Thấy lão bách hộ mãi không đáp lời, “Thiết Oa” rõ ràng đã mất kiên nhẫn. Hắn hạ chân xuống.
“Xèo!”
Như thanh sắt nung đỏ đâm mạnh vào thịt tươi, chân hắn lập tức bị đốt cháy.
Mùi khét bốc lên. Tiếng kêu thảm thiết vang dậy.
Một cái bóng mờ vội chui ra khỏi thân thể Thiết Oa, nhưng ngọn lửa trắng kia dập thế nào cũng không tắt. Chỉ trong chốc lát, thứ đó đã bị thiêu thành tro.
Thi thể Thiết Oa cũng bị tro trắng hun khô, ngã vào trong vòng vạch.
Mọi người thở phào nhẹ nhõm.
May mà vôi rắc bột vàng và pháp lực của tiên sư lên có tác dụng.
Hai quân lính lập tức rời hàng, chạy tới cạnh cái xác cháy sém của Thiết Oa, kéo nó về.
Thế nhưng bóng đen trong rừng chẳng hề vơi đi.
Ánh đỏ lóe lên. Một con quỷ lùn khiêng kiệu rơi xuống đất.
Bóng đen chập chờn, vây lấy đoàn xe như đám dân chạy nạn.
Từ trong chiếc kiệu hoa đỏ, một ngón tay khô quắt, trắng bệch thò ra, chỉ vào thùng xe.
- Xin thứ cho ta không thể làm theo.
Lão bách hộ quát lớn:
- Lũ nghiệt súc các ngươi mau cút đi! Nếu không, ta sẽ khiến các ngươi tan thành tro bụi!
“Gào!”
Gió âm gào rít.
Rèm kiệu hoa đỏ cuộn lên, luồng khí xám ào ạt tràn ra.
Lời của lão bách hộ dường như đã chọc giận chúng. Gió dữ nổi lên, thổi bay cả bột vạch trắng trên mặt đất.
- Mang máu chó đen ra!
Bốn thùng máu chó đen được khiêng ra.
- Nhúng đao vào máu! Bôi lên người!
Đám quân lính nhúng đao vào máu chó đen, mỗi người cầm một bát rồi bôi máu lên mặt, lên người.
- Lập trận!
Lão bách hộ gầm lớn.
Hai mươi bốn quân lính chia thành năm tổ, mỗi tổ năm người, lập thành năm trận nhỏ.
Vạch trắng trên đất bị gió thổi bay, chỉ còn lại dấu mờ nhạt. Đám ma quỷ ẩn nấp rốt cuộc không nhịn được nữa, đồng loạt lao lên.
Đêm dài bừng lửa, yêu ma làm loạn.
Lửa dầu sôi sùng sục, tinh quái cuồng điên.
- Giết!
Máu chó đen được pháp lực và bột vàng gia trì như một lớp áo giáp. Đao chém, rìu bổ, quân lính trong trận nhanh chóng tiêu diệt đám ma quỷ âm hồn.
Lão bách hộ sải ba bước thành hai, cầm trường đao xông thẳng đến kiệu hoa.
Phập!
Một nhát chém rụng đầu con quỷ lùn.
Ông siết chặt lá cờ gọi hồn dài một thước, đâm vào con quỷ mặt trắng đang lao tới. Vừa chạm phải lá cờ, con quỷ mặt trắng đã bị hút vào, còn chưa kịp kêu lên.
Tô Sơn Quân khẽ gật đầu.
Không tệ. Âm hồn và sát khí được bổ sung, thương thế của hắn lại hồi phục thêm một phần.
Thứ trong kiệu hoa vụt ra. Nó không tìm lão bách hộ gây sự, mà quay đầu bỏ chạy.
Nó tựa như dải lụa trắng phóng đi vun vút, chui tọt vào rừng rồi biến mất.
Lão bách hộ kinh ngạc nhìn lá cờ gọi hồn dài một thước trong tay:
- Pháp bảo của tiên sư, quả nhiên lợi hại!
Tô Sơn Quân bật cười không thành tiếng. Đây còn chưa phải pháp bảo.
Có điều, lão già này cũng biết nhìn hàng.
Đáng tiếc lão không phải người tu luyện.
Mất kẻ cầm đầu, phần lớn đám ma quỷ còn lại đều chết dưới đao quân lính.
Máu chó đen kết hợp với trận pháp quân đội, khiến đám ma quỷ chưa nhập phẩm này chẳng còn sức chống trả.