Nhưng chuyện ấy cũng chẳng lạ. Mọi thứ ở thế gian này đều khác xa những gì hắn từng biết. Bao ngôi chùa, quán đạo hắn đã đặt chân tới, pho Phật hay vị đạo tôn nào được thờ phụng, hắn cũng chưa nhận ra một pho nào.
Dưới chân tượng Phật uy nghiêm từ bi là hai ba chục cỗ quan tài sơn đen.
Nến trong điện cháy sáng trưng, ánh lửa lay động khắp nơi. Vậy mà người ta vẫn cảm thấy nơi này âm u, lạnh lẽo.
- Thí chủ Từ, cùng chư vị thí chủ, mọi người cũng đã thấy cả rồi.
Lão tăng Khô Vinh chỉ vào chính điện, nói tiếp:
- Khi nãy lão nạp đã thưa với chư vị. Dân chúng ở các thôn xóm, huyện thành quanh đây, nhà nào có người mất mà không đủ tiền lo chôn cất, làm lễ siêu độ cho người thân thì nhiều lắm. Lão nạp không đành lòng nhìn họ khốn khó. May mà chùa chúng ta còn có chút hương khói, phía sau chùa lại có một rừng quế rộng rãi, nên lão nạp dứt khoát dùng nơi ấy làm chỗ an táng người chết. Nhà nào túng thiếu cứ đưa người thân đến chùa. Những cỗ quan tài này đều do họ mang tới, tạm đặt ở đây. Đợi lão nạp làm lễ siêu độ xong, người mất sẽ được an táng trong rừng quế phía sau chùa. Người ta nhờ vậy mà đỡ khổ, lòng lão nạp cũng yên.
Nói đến đây, lão Khô Vinh cười khổ:
- Cũng vì thế mà bên ngoài đồn rằng chùa chúng ta âm tà quấy phá.
Lão nhìn những cỗ quan tài trong điện:
- Chuyện là vậy. Chư vị đều thấy rồi, người nằm trong quan tài chỉ là những người chết đáng thương. Lão nạp không đành lòng để họ phơi thây nơi hoang dã. Nếu các vị không kiêng kỵ thì cứ ở lại đây.
Giang Chu thở dài:
- Đại sư quả thật từ bi, công đức vô lượng.
- Ha!
Gã râu quai nón cất giọng vang như sấm:
- Ta cứ tưởng chuyện gì ghê gớm. Chẳng qua chỉ là mấy người chết thôi!
- Người sống lão tử còn chẳng sợ, huống hồ người chết?
- Lão hòa thượng, khỏi nói nhiều. Phòng khách ở đâu? Mau dẫn huynh đệ chúng ta tới đó. Đi đường mấy ngày liền, phải nghỉ ngơi dăm bữa cho lại sức. Nhớ chuẩn bị rượu ngon thịt béo. Tiền bạc thì không thiếu phần các ngươi đâu.
- A Di Đà Phật, tội lỗi, tội lỗi.
Khô Vinh vội nói:
- Giúp người cho tiện là bổn phận, lão nạp nào dám nhận tiền của thí chủ. Chỉ có điều chốn cửa Phật thanh tịnh, chùa chỉ có cơm chay, không có rượu thịt.
- Cái gì? Đến rượu thịt cũng không có! Lão hòa thượng này…
- Lão Thất!
Gã râu quai nón đang nổi giận, lập tức bị một đại hán vạm vỡ quát mắng. Gã kia quay sang lão hòa thượng, áy náy nói:
- Xin lão phương trượng thứ lỗi. Huynh đệ ta không biết phép tắc, đã mạo phạm ngài.
Lão Khô Vinh vội đáp:
- Không sao, không sao.
Nói rồi, lão quay sang Giang Chu và nhóm nam nữ:
- Chư vị thí chủ còn muốn ở lại chứ?
Giang Chu cười:
- Tiểu sinh từ nhỏ đọc sách thánh hiền, chỉ không bàn chuyện quái dị, chứ mấy cỗ quan tài thôi thì có gì phải kiêng dè?
- Hóa ra là một tên mọt sách, lại còn không tin ma quỷ? Đến lúc gặp tà vật thật, đừng có sợ đến tè cả ra quần.
Trong đám nam nữ của Ngọc Kiếm Thành bỗng có một người bật cười.
Giang Chu nhìn sang kẻ vừa lên tiếng. Đó là một nữ tử dung mạo diễm lệ. Hắn nhớ ra nàng chính là người ở quán trà đã gặng hỏi chuyện chùa Hoa Cổ, rồi ra sức xúi mọi người đến đây “hàng ma” lập công.
Nàng nói xấu hắn ngay trước mặt, thấy hắn nhìn sang cũng chẳng hề chột dạ, trái lại còn hơi hếch chiếc cằm thanh tú lên, chẳng coi hắn ra gì.
- Cô nương nói vậy là không phải rồi.
Giang Chu nghiêm mặt đáp:
- Người đọc sách không bàn chuyện quái lực, không gần ma quỷ, chứ đâu phải không tin ma quỷ. Chỉ cần đọc vạn quyển sách, hiểu ý thánh hiền, giữ vững lòng tin thì dù ma quỷ cũng phải tránh xa ba bước.
Hắn ưỡn ngực:
- Tiểu sinh nuôi dưỡng khí hạo nhiên trong lòng. Ma quỷ có gì đáng sợ?
Mấy cô nương trẻ tuổi không nhịn được, bật cười khúc khích.
- Quả là tên mọt sách.
Nữ tử diễm lệ kiêu ngạo bĩu môi:
- Chỉ dựa vào ngươi mà cũng đòi nuôi khí hạo nhiên?
Nàng lắc đầu, quay mặt đi, chẳng buồn nhìn hắn nữa, như thể tranh cãi với Giang Chu sẽ làm mất thân phận của mình.
Lão Khô Vinh vội lên tiếng:
- Nếu chư vị đã quyết ở lại, Đạo Không, Đạo Sinh, Đạo Nhân, các ngươi đưa chư vị đến hậu viện nghỉ ngơi.
Mấy nhà sư đứng sau lão bước lên:
- Vâng, phương trượng.
Trước khi mọi người theo các nhà sư rời đi, một cô gái trông chỉ chừng mười sáu, mười bảy tuổi trong đám đệ tử Ngọc Kiếm Thành quay đầu nói với Giang Chu:
- Này mọt sách, tối nay mà gặp ma thì đừng có tè ra quần đấy nhé. Hì hì.
Giang Chu ưỡn ngực:
- Thật vô lý! Tiểu sinh đọc thuộc vạn quyển sách, thông tỏ kinh nghĩa thánh hiền, hiểu rõ đạo lớn của bậc thánh nhân, sao có thể sợ hạng ma quỷ tầm thường?
- Cô nương chưa nghe câu này sao? Ngẩng đầu không thẹn với trời, cúi xuống chẳng thẹn với đất, làm việc không thẹn với người, dừng bước chẳng thẹn với lòng. Đó mới là niềm vui của người quân tử.
- Quân tử không thẹn với lòng, sao phải sợ tà vật?
- Cô nương chưa nghe…
- Thôi, thôi, thôi!
Cô gái bị tên mọt sách làm cho hoa mắt chóng mặt. Nàng vừa hoàn hồn, thấy hắn còn định nói tiếp, vội bịt cả hai tai rồi lanh lảnh cắt ngang.
Nàng trừng Giang Chu một cái, quay người chạy biến, chẳng dám nán lại.
Giang Chu thầm cười, ngoài mặt lại ngơ ngác, đưa tay gọi với theo:
- Tiểu sinh còn chưa nói hết mà! Cô nương đừng đi!
Cô gái bước hụt một nhịp, suýt nữa ngã nhào.
Nữ tử kiêu ngạo liếc nàng một cái:
- Muội còn dây vào tên mọt sách ấy làm gì? Giờ biết sai chưa?
Cô gái vẫn còn sợ:
- Ai mà biết hắn lắm lời đến thế? Thu sư tỷ, người đọc sách đều đáng sợ vậy sao? Những lời hắn nói, bình thường sư phụ hình như cũng bắt muội học thuộc đôi câu. Nhưng muội mới đọc hai câu đã buồn ngủ, thần trí rối bời…
Thu sư tỷ trợn trắng mắt:
- Xì! Thế mà gọi là tâm ma à? Thần trí rối bời gì chứ? Muội chỉ đang lơ đãng rồi buồn ngủ thôi!
Nàng lắc đầu, nói tiếp:
- Trong đám người đọc sách vẫn có không ít nhân vật lợi hại. Chưa nói đến các bậc đại nho, ngay cả sư phụ chúng ta cũng phải kính họ vài phần. Lứa trẻ tuổi cũng có nhiều người tài giỏi. Song tú Long Phong ở Ngọc Kinh, Điêu Long Phật Tâm, Minh Phượng Thổ Châu, đều có tên trong Ngọc Long sách. Nghe nói họ chẳng kém gì tỷ tỷ ta và Lâm sư huynh. Ở Dương Châu này cũng có Tiêu Ly nhà họ Tiêu ở Nhạc Dương, là một nhân vật không tầm thường. Còn vị Trích Tiên nhân làm thiên hạ chấn động nửa năm trước, chẳng phải cũng là người đọc sách sao? Muội nói xem, có lợi hại không?
Cô gái che miệng, kinh ngạc thốt lên:
- Muội từng nghe nói về vị Trích Tiên nhân ấy! Nghe đồn ông ta chỉ dùng ba kiếm đã khiến thiên hạ đại loạn. Thế thì phải lợi hại đến mức nào!
- Ba kiếm ấy không phải ba kiếm kia… Thôi, muội nói cũng đúng.
Thu sư tỷ lắc đầu. Với cô sư muội chẳng ham học này, nàng thật không biết giải thích thế nào cho rõ.
- Tóm lại, muội nhớ cho kỹ, đọc nhiều sách chẳng có gì xấu. Nhưng đừng có đọc đến chết chữ như tên mọt sách kia, rồi cũng thành một kẻ ngốc như hắn!
Cô gái mở to mắt, sợ hãi lắc đầu lia lịa.
Nàng chẳng muốn biến thành như vậy đâu!
Đi thêm một lúc, nàng chợt lo lắng hỏi:
- Thu sư tỷ, hắn ngốc nghếch như thế, lỡ thật có tà vật thì chẳng phải rất dễ mất mạng sao?
Thu sư tỷ: “…”
Một nam tử tuấn tú nãy giờ vẫn cười nghe họ nói chuyện quay đầu lại:
- Nhóc con, đừng nói người khác nữa. Lo cho mình trước đi, cũng đừng quấy rầy Thu sư tỷ nữa.
Không nhắc đến cuộc trò chuyện của họ nữa.
Giang Chu tiếc nuối hạ tay xuống, lại nhìn sang đám người giang hồ.
Có mấy kẻ đang ngây ra nhìn hắn. Thấy hắn quay sang, chúng lập tức rùng mình, vội tránh ánh mắt.
Gã râu quai nón chửi:
- Mẹ kiếp, tên mọt sách kia, tốt nhất ngươi đừng mở miệng. Cứ nghe đầu đau là lão tử lại muốn đánh người.
Gã giơ nắm đấm to như chiếc vại, hằm hè đe dọa Giang Chu.
Giang Chu tiếc nuối lắc đầu.
- Thơm quá!
Theo chân mấy nhà sư vào hậu viện, đám người giang hồ và nhóm nam nữ đều bất giác hít hít mũi.
Một nhà sư trông có vẻ lớn tuổi nhất dẫn đường, nói:
- Phía sau viện này là rừng quế. Đúng lúc hoa đang nở, chư vị thí chủ đến đây vào dịp này cũng xem như có duyên.
- Rừng quế? Chẳng phải nơi lão hòa thượng nói dùng để chôn người chết sao? Thật xúi quẩy!
Gã râu quai nón cau mày. Giọng gã vang đến mức khiến tai mọi người ong lên.
Một nhà sư thản nhiên đáp:
- Chính là nơi ấy. Phương trượng đã nói rồi, nếu thấy kiêng kỵ thì chư vị cứ việc rời đi.
- Đạo Sinh sư đệ, không được vô lễ.
Nhà sư lớn tuổi nhất cười nói:
- Mong chư vị bỏ qua. Sư đệ ta từ trước đến nay vẫn lạnh lùng, ăn nói chẳng dễ nghe.
Đại hán dẫn đầu trách móc lườm gã râu quai nón. Gã kia miễn cưỡng nói:
- Thôi được, thôi được. Coi như lão tử xui xẻo, đành làm láng giềng với người chết vậy.
Chẳng mấy chốc, các nhà sư đã dẫn họ đến một khu viện rộng rãi. Hai bên có mấy dãy phòng dành cho tăng nhân, chắc phải đến mấy chục gian. Hơn hai mươi người ở hết tại đây cũng chẳng chật chội chút nào.
Phía trước có bức tường xanh, chính giữa mở hai cổng tròn hình trăng khuyết. Qua cổng, có thể thấy cây cối trong rừng đứng san sát. Hoa màu vàng nhạt nối liền từng mảng, như những đám mây vàng trải khắp khu vườn, đẹp đến mê hồn.
Hương hoa thơm ngát từng đợt ùa tới.
Trông thấy rừng quế đẹp nhường ấy, mọi người đều nghĩ, nếu được ở lâu nơi đây thì cũng là một điều may mắn.
Ba nhà sư sắp xếp phòng cho họ xong, đang định rời đi thì Đạo Sinh, người có vẻ mặt lạnh nhạt, quay lại dặn:
- Ta khuyên các vị một câu. Tối nay dù nghe thấy động tĩnh gì cũng tốt nhất đừng ra ngoài.
Gã râu quai nón ngạc nhiên hỏi:
- Động tĩnh gì? Có thể xảy ra chuyện gì?
Đạo Không, nhà sư lớn tuổi nhất, vội nói:
- Đạo Sinh sư đệ, đừng ăn nói lung tung. Tối nay phương trượng sẽ làm lễ siêu độ cho những vong hồn trong điện Tôn Thắng. Có lẽ tiếng tụng kinh sẽ làm phiền các thí chủ. Nhưng cũng chẳng còn cách nào. Mấy ngày gần đây không hiểu vì sao, người ta đưa đến nhiều quan tài như vậy. Để lâu cũng không tốt, mong các vị thí chủ thông cảm.
Đại hán dẫn đầu chắp tay:
- Chuyện nhỏ thôi, không sao.
Đạo Không mỉm cười, kéo Đạo Sinh đi.