Giang Chu ở riêng một phòng. Đằng Vụ nằm ngoài sân, ngay trước cửa phòng hắn.
Đám khách giang hồ và đệ tử thành Ngọc Kiếm mỗi bên ở một dãy, không ai quấy rầy ai, nhờ vậy cũng được yên tĩnh.
Giang Chu bước vào căn phòng dành cho mình. Gian phòng rộng chừng hai ba trượng, bài trí hết sức đơn sơ, chỉ có một chiếc giường và một cái bàn. Bù lại, nơi này sạch sẽ ngăn nắp.
Nhìn mấy chỗ lớp vôi tường bong tróc ở góc phòng, để lộ gạch đá bên trong, có thể thấy căn phòng tăng này đã có tuổi.
Chăn đệm trên giường vừa được tăng nhân mang tới. Tuy hơi cũ, màu cũng ngả vàng, nhưng vẫn sạch, không có mùi khó chịu.
Giang Chu sờ quanh phòng, vỗ tay phủi bụi rồi ngồi xuống giường, bắt đầu suy tính.
Từ lúc bước chân vào chùa Hoa Cổ đến giờ, hắn chỉ gặp năm người: lão tăng Khô Vinh, tiểu hòa thượng Đạo Tịnh bị Đằng Vụ dọa ngã phịch xuống đất, cùng ba tăng nhân Đạo Không, Đạo Sinh và Đạo Nhân, những người sắp xếp chỗ ở cho bọn hắn.
Thế mà trong hậu viện lại có hàng chục phòng tăng, nom chẳng giống có người ở. Chẳng lẽ tất cả đều là phòng dành cho khách qua đường?
Tai hắn khẽ động. Giang Chu lắc đầu, ngẩng lên nhìn ra ngoài cửa sổ. Trăng sáng vằng vặc.
Hắn lấy một quyển sách từ trong phướn Di Trần, mở cửa bước ra sân.
Cùng lúc ấy, hai nhóm người kia cũng tụ lại với nhau.
Trong đám khách giang hồ, có người lo lắng nói:
- Đại ca, ta thấy ngôi chùa này có gì đó không ổn.
- Không ổn chỗ nào? Chẳng phải vẫn yên lành đó sao? Chỉ có cái thứ này… Phi!
Gã râu quai nón vừa nói vừa cầm chiếc bánh lớn cắn một miếng. Bánh vừa cứng vừa chát lại vừa chua, gã nhai được hai cái đã nhổ ra, buông lời chửi rủa:
- Mẹ nó, thứ này mà cũng gọi là đồ ăn à?
Gã đại hán đứng đầu cau mày:
- Lão Tam, nói xem, chỗ nào không ổn?
Lão Tam là một người gầy nhom. Nghe hỏi, hắn lắc đầu:
- Ta cũng không nói rõ được. Chỉ là vừa bước vào chùa Hoa Cổ, ta đã thấy bứt rứt trong người.
Gã râu quai nón bĩu môi:
- Lão Tam, ta thấy ngươi càng sống càng kém. Suốt ngày nghi thần nghi quỷ, nói cho cùng chỉ có một chữ: nhát!
Có người cười bảo:
- Lão Thất, ngươi không biết chữ thì thôi, đến đếm cũng chẳng xong mà còn dám cười Tam ca à? Đó là hai chữ!
Gã râu quai nón chửi:
- Ngươi biết cái quái gì! Ngươi biết chữ hả? Biết thì viết thử cái tên chó má của ngươi cho lão tử xem!
- Hừ!
- Được rồi, đừng cãi nữa.
Gã đại hán đứng đầu lên tiếng:
- Lão Tam vốn cẩn thận, lời hắn nói, các ngươi đừng xem nhẹ.
- Bước chân vào giang hồ, cẩn thận vẫn hơn.
- Đại hội quần hùng ở hồ Động Đình, Nhạc Dương lần này can hệ trọng đại. Chúng ta không thể để xảy ra sai sót.
- Hừ!
Gã râu quai nón chẳng lấy làm bận tâm, xua bàn tay to bè:
- Đại hội lần này, đại ca nhất định sẽ đứng đầu. Chức minh chủ lục lâm ba quận chín cõi, ngoài đại ca ra thì còn ai xứng đáng!
Gã đại hán đầu lĩnh liếc hắn, bất đắc dĩ lắc đầu, không đáp.
Lão Tam bỗng nói:
- Ta lại thấy đám nam nữ kia chẳng phải hạng lành. Không biết có liên quan gì đến đại hội Động Đình lần này không?
- Đám nhãi trắng trẻo ấy à?
Gã râu quai nón há cái miệng rộng, cười nhạo:
- Lão Tam, có phải ngươi ăn bánh chua đến hỏng cả đầu óc rồi không?
- Sao ngươi không bảo tên thư sinh chua lè kia chính là Tiêu Tình, thư sinh Ngự Long?
- Ha ha ha!
Mọi người đều phá lên cười.
Lão Tam liếc hắn một cái, vẻ mặt bực bội.
Cũng chẳng trách bọn họ cười. Danh hiệu thư sinh Ngự Long lừng lẫy khắp giang hồ. Nghe nói chính hắn là người khởi xướng đại hội Động Đình lần này.
Xuất thân của hắn cũng chẳng tầm thường. Tiêu Tình là con trai trưởng của nhà họ Tiêu ở Nhạc Dương. Nhà họ Tiêu tuy không phải thế gia lâu đời, nhưng cũng là danh môn đương thời. Gia học uyên thâm, với tài học và xuất thân ấy, sau này ắt có thể làm tướng làm tể.
Thế nhưng hơn nửa năm trước, Sở Vương ở Nam Châu dấy binh làm phản. Người ta nghe nói Tiêu Biệt Oán, trụ cột nhà họ Tiêu, bỗng xuất hiện dưới trướng Sở Vương, còn tự mình dẫn quân đánh Ngô Quận.
Không rõ đã xảy ra chuyện gì. Khi phần lớn đất Nam Châu đã rơi vào tay quân phản loạn, Tiêu Biệt Oán đem năm mươi vạn quân vây đánh Ngô Quận, cuối cùng lại thảm bại rút lui.
Nghe nói hắn còn bị liệt nửa người, chỉ có thể ngồi xe suốt quãng đời còn lại.
Tin truyền về tận Nhạc Dương ở Dương Châu, nhà họ Tiêu cũng bị liên lụy. Cả nhà bị tịch biên, giải áp vào kinh chờ chịu tội.
Nhưng có hai người trong nhà họ Tiêu đã sớm nhận được tin, kịp trốn thoát. Đó là hai con trai của Tiêu Biệt Oán, trong đó có một người chính là Tiêu Tình.
Tiêu Tình quả là lợi hại. Hắn trốn ra ngoài chưa đầy nửa năm, đã gây dựng được thanh danh lẫy lừng trên giang hồ, mang hiệu thư sinh Ngự Long. Thế lực ngầm của hắn trải khắp ba quận chín cõi.
Lần này, hắn còn đứng ra khởi xướng đại hội Động Đình, muốn liên kết các hào kiệt lục lâm Dương Châu, chọn ra một vị minh chủ. Hắn định thống nhất sức mạnh lục lâm Dương Châu, noi theo ba mươi sáu đạo khởi binh nơi Bắc Cảnh.
Một bậc hào kiệt như vậy, bọn họ hết sức kính phục.
Còn tên thư sinh chua lè vừa rồi, bọn họ đều đã nhìn thấy rõ. Diện mạo quả thật nổi bật, nhưng khí huyết yếu ớt đến khó nhận ra, tay trói gà không chặt, tính tình lại chua ngoa, câu nệ sách vở. Hạng người như thế mà cũng xưng là anh hùng hào kiệt, chẳng nực cười sao?
- Cười thì cứ cười, nhưng lão Tam nói không sai. Đám nam nữ kia đúng là không tầm thường.
Gã đại ca đứng đầu khẽ cười, rồi nghiêm mặt nói:
- Không những chẳng tầm thường, mà còn là người chúng ta không thể đụng vào.
- Hả?
Gã râu quai nón trố mắt, lập tức im bặt.
Hắn biết đại ca mình không bao giờ tùy tiện kết luận. Đã nói vậy, ắt hẳn có phát hiện gì đó.
Gã đại ca nghiêm giọng:
- Nếu ta đoán không lầm, đám người kia không phải dân lục lâm, mà là đệ tử tiên môn.
Mọi người nghe vậy, lòng đều chùng xuống.
Đệ tử tiên môn…
Hai chữ ấy cách bọn họ xa xôi quá đỗi.
- Tiên môn ư? Chẳng phải đám thần tiên ấy quanh năm ẩn náu trong rừng sâu núi thẳm, hiếm khi lộ diện sao?
Gã đại ca thở dài:
- Trước kia là vậy, bây giờ khác rồi.
- Thiên hạ biến động, ngay cả tiên môn cũng phải tìm đường đi thôi.
Mọi người lặng im.
- Tiên môn thì đã sao? Chẳng phải cũng chỉ là đám trẻ non choẹt ư? Có gì ghê gớm?
Gã râu quai nón lớn tiếng:
- Ai cũng một cái đầu, hai cánh tay. Thật sự đánh nhau, chưa biết ai hơn ai đâu!
Gã đại ca chỉ biết lắc đầu bất đắc dĩ.
Ở một gian phòng khác, các đệ tử thành Ngọc Kiếm cũng tụ lại.
Vị “Sư sư tỷ” đang cầm một thanh kiếm nhỏ. Đám nam nữ vây quanh nàng, chăm chú nhìn thanh kiếm.
Thanh kiếm ấy dài chưa đầy một thước, toàn thân như phủ sương giá, trong suốt óng ánh, tỏa ra ánh sáng trắng mờ.
Giữa làn sáng trắng ấy hiện lên một cảnh tượng, chính là đám khách giang hồ ở dãy phòng tăng bên kia.
- Hừ.
Nghe bọn họ nhắc đến mình, có người cười lạnh.
- Đám cỏ dại lục lâm không biết trời cao đất rộng, đúng là huênh hoang hết chỗ nói.
Có người đề nghị:
- Thu sư huynh, hay là qua dạy cho bọn chúng một bài học?
- Đừng gây thêm chuyện.
“Thu sư huynh” dường như là người đứng đầu nhóm. Hắn dung mạo tuấn tú, phong thái điềm đạm, giữa đôi mày vẫn thấp thoáng nét kiêu ngạo.
- Chúng ta còn chưa dò rõ hư thực của chùa Hoa Cổ. Nếu nơi này thật sự có vấn đề mà lại đánh rắn động cỏ, sau đó chỉ tổ tốn thêm công sức.
- Cũng phải. Tạm tha cho chúng một lần. Đợi diệt trừ tà vật đang quấy phá nơi đây rồi, chúng sẽ biết tay.
“Thu sư huynh” không nói gì thêm, chỉ gật đầu rồi hỏi:
- Ban nãy các ngươi đều đã xem qua. Có phát hiện điều gì bất thường trong chùa không?
Một người vội nói:
- Ta thấy lão tăng Khô Vinh chắc chắn có vấn đề. Cả những cỗ quan tài trong điện Phật nữa. Ta không tin lão ta tốt bụng đến mức chôn cất, siêu độ cho đám người chẳng liên quan gì đến mình.
- E rằng người chết trong đám quan tài ấy đều bị lão trọc đầu này hại chết. Không biết lão định dùng thi thể của họ làm tà pháp gì.
“Thu sư huynh” quay sang “Sư sư tỷ”, hỏi:
- Sư muội nghĩ thế nào?
“Sư sư tỷ” đáp:
- Khô Vinh chắc chắn có vấn đề. Nhưng trước khi điều tra rõ hắn hại người bằng cách nào, chúng ta không tiện ra tay ngay.
- Sư muội nói phải. Vậy cứ chờ một đêm đã.
Thu sư huynh gật đầu:
- Nếu bọn họ đã giữ chúng ta ở lại, tối nay hẳn sẽ ra tay. Chỉ cần để mắt đến người trong chùa, ta không tin hắn còn giở được trò gì.
- Sư tỷ, hay là chúng ta xem thử tên thư sinh kia đi.
Cô bé nhỏ tuổi nhất chợt lên tiếng.
Sư sư tỷ cau mày:
- Muội xem hắn làm gì?
Cô bé lẩm bẩm:
- Thì… chẳng phải chúng ta phải để mắt đến lão hòa thượng, không cho lão giở trò sao? Nếu lão muốn hại người, tên thư sinh kia có lẽ dễ xuống tay nhất.
- Muội đúng là mềm lòng quá.
Sư sư tỷ lắc đầu. Nàng biết sư muội này xưa nay nhân hậu, hẳn đã sinh lòng thương hại tên thư sinh kia.
Nhưng lời cô bé nói cũng có lý.
Sư sư tỷ bèn làm theo ý nàng, miệng niệm chú quyết, tay khẽ quệt lên thanh kiếm nhỏ.
Ánh kiếm chợt đổi cảnh.
Tiếng đọc sách sang sảng vang lên từ trong thanh kiếm:
- …Đạo làm người quân tử có ba điều, ta chưa làm được điều nào: người nhân đức không lo buồn, người sáng suốt không mê muội, người dũng cảm không sợ hãi.
- Trí, nhân, dũng là ba đức lớn thông suốt trong thiên hạ.
- Thế nào là trí?
- Dốc lòng lo việc nghĩa của dân, kính trọng quỷ thần mà giữ khoảng cách, ấy là người sáng suốt.
- Biết thì nói là biết, không biết thì nói là không biết, ấy mới là biết.
- Biết người là bậc sáng suốt, hiểu người là người minh mẫn. Được như vậy mới đáng gọi là quân tử…
- …
Mọi người nhìn cảnh tượng trong thanh kiếm. Tên thư sinh kia đang học quyền cước ngoài sân, vừa lắc lư vừa lắc đầu đọc sách.
Ai nấy nhìn nhau, chẳng biết nói gì.