Dương Châu được gọi tên theo dòng Dương Giang.
So với Hoài Thủy, Dương Giang còn lớn hơn chẳng biết bao nhiêu lần. Dòng nước cuồn cuộn chảy từ bắc xuống nam, vùng lưu vực trải dài hàng mấy chục vạn dặm, gần như băng qua nửa cõi đất Đại Tắc.
Xét những con sông trên đất liền, nó chỉ đứng sau Hoàng Hà.
Dương Giang bao quanh Giang Đô, chảy xuyên suốt Dương Châu, rồi hợp dòng với Hoài Thủy và Hoàng Hà ở nơi giáp ranh Nam Châu, Dương Châu. Chỗ ấy gọi là Tam Giang Khẩu.
Lúc này, Giang Chu đang cưỡi trên lưng Đằng Vụ, thong thả bước dọc đường trạm ở Tam Giang Khẩu.
Bên hông hắn đeo thanh Băng Phách Hàn Quang kiếm, trong lòng ôm hồ Càn Khôn. Đi được một quãng, hắn lại hé miệng hồ nhấp một ngụm.
Gương mặt hắn đầy vẻ khoan khoái, dáng điệu nhàn nhã vô cùng.
Rượu Thanh Cốc trong hồ vẫn là thứ hắn lấy được từ huyết trì trong hang núi ở thôn Cốc.
Mỗi lần nhấp một ngụm, hương lúa dịu nhẹ quyện cùng mùi máu thoang thoảng, vương mãi nơi đầu lưỡi.
Mùi vị ấy đem lại cho Giang Chu một cảm giác mê hoặc kỳ lạ, dư vị kéo dài không dứt.
Hắn tự nhủ, có lẽ vì đã quen với mùi máu trong nửa năm kia, nên khẩu vị mới trở nên lệch lạc như vậy.
“Phì!”
Đằng Vụ dưới thân bỗng phì hơi, liên tục ngoái đầu lại. Đôi mắt ngựa cứ liếc về phía hắn, như muốn nhắc rằng đã đến lúc rót cho nó một ngụm rồi.
Bắt ông ngựa đi đường mãi mà chẳng cho uống rượu, định ăn quỵt công sức của ông hay sao?
Giang Chu bĩu môi, đưa hồ rượu ra, rót xuống một dòng chất lỏng xanh nhạt pha những vệt đỏ như máu.
Đằng Vụ ngẩng đầu, há to miệng, chiếc lưỡi dài nhanh chóng liếm lấy rượu. Đôi mắt ngựa nheo lại, lộ rõ vẻ khoan khoái.
- Đại ca, con ngựa kia đẹp thật đấy!
- Ngựa mà cũng biết uống rượu, đúng là chuyện lạ!
Mấy tiếng hét sang sảng, thô hào vọng đến từ phía sau.
Ngay sau đó, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Mấy con ngựa phóng vụt qua bên cạnh Giang Chu.
Trên lưng chúng là vài người dáng vẻ khác nhau, kẻ cao người thấp, kẻ béo người gầy.
Dưới lớp áo, cơ bắp săn chắc của họ thấp thoáng lộ ra. Lúc lướt ngang qua Giang Chu, một luồng hơi nóng cũng theo đó phả tới.
Đó là khí huyết của võ giả.
Những ánh mắt tò mò lướt qua người hắn. Nói chính xác hơn, chúng dừng trên Đằng Vụ dưới thân hắn và thanh Băng Phách Hàn Quang kiếm bên hông.
Trong đó có vài ánh mắt ẩn chứa vẻ tham lam.
- Đừng rước thêm chuyện.
Mấy kỵ sĩ nhanh chóng vượt qua Giang Chu, bỏ đi xa. Chỉ có một giọng nói trong trẻo từ phía trước vọng lại.
Giang Chu chỉ mỉm cười, chẳng buồn để tâm.
Hắn vẫn nhàn nhã nhấp rượu, để Đằng Vụ chậm rãi bước đi.
Đường đến Giang Đô còn xa. Nếu muốn, Giang Chu hoàn toàn có thể tới nơi trong vòng hai, ba ngày.
Nhưng hắn lại thích thong thả đi từng bước như thế này hơn.
Nói ra thì từ ngày chẳng hiểu vì sao bị đưa tới thế giới này, hắn chưa từng được sống yên tĩnh như bây giờ.
Ban đầu là chạy trốn, là giành giật mạng sống.
Vất vả lắm mới tạm ổn định, hắn lại phải trừ yêu, phá án, bênh vực kẻ yếu, đứng ra đòi công bằng cho dân chúng.
Giờ nghĩ lại, hắn không đến mức hối hận, nhưng cũng chẳng muốn tiếp tục những tháng ngày ấy.
Từ khoảnh khắc rời khỏi Ngô Quận, rời khỏi Nam Châu, Giang Chu đã quyết định. Từ nay về sau, hắn phải sống những ngày tháng thanh nhàn, yên ổn.
Nhất định không lo chuyện bao đồng nữa… Ừm, trừ yêu diệt ma thì vẫn phải làm.
Nếu không thì tu luyện kiểu gì?
Có điều hắn sẽ không còn giống như ở Ngô Quận, ngày ngày bận tối mắt vì tra án, truy bắt yêu ma.
Đến Giang Đô, trước hết hắn sẽ mua một tòa nhà lớn, sống cuộc đời tu tiên thanh nhàn của một ông địa chủ.
Dù sao, cuộc sống mới là điều quan trọng nhất.
Còn yêu ma ư?
Cứ xem kẻ nào xui xẻo đụng phải tay hắn.
Chức sĩ sử vốn thuộc hệ quan văn. Trên danh nghĩa, chức này cai quản việc hình ngục và luật lệ trong Túc Tĩnh Ty.
Nhưng trên thực tế, nó chẳng có công việc cụ thể nào.
Rất nhiều chuyện đều có thể nhúng tay vào, nhưng chuyện nào cũng đã có quan nha chuyên trách xử lý.
Vị sĩ sử như hắn, nói là có cũng được, không có cũng chẳng sao.
Nếu nhất định muốn quản thì cũng không phải không được, chỉ là chẳng ai chịu nghe hắn sai khiến, rốt cuộc vẫn phải tự mình lo liệu tất cả.
Nói gọn lại, đây là chức quan không có thực quyền, nhưng địa vị lại chẳng thấp.
Xét phẩm cấp, nó cao hơn Đô úy nửa phẩm. Ngay cả Tĩnh Yêu tướng quân cũng không có quyền quản hắn.
Có thể dùng hai chữ để hình dung: thanh quý.
Tờ điều lệnh này thật ra khá đáng ngẫm.
Dựa vào công lao của hắn ở Ngô Quận, dù được thăng lên làm Tĩnh Yêu tướng quân, đứng đầu một vùng, thậm chí được phong tước, cũng không phải chuyện không thể.
Vậy mà triều đình lại ban cho hắn một chức quan thanh quý, có cũng như không thế này.
Trước khi rời đi, Phạm Chẩn từng nhắc với hắn rằng triều đình đã tranh cãi rất lâu về việc ban thưởng cho hắn.
Thậm chí có người đề nghị phong tước, điều hắn tới Ngọc Kinh nhậm chức.
Nhưng dưới sự kiên quyết phản đối của vị thầy trên danh nghĩa, đương kim Thái Tể Lý Đông Dương, hắn lại được điều tới Dương Châu, nhận chức sĩ sử.
Giang Chu không cho rằng Lý Đông Dương cố ý chèn ép mình. Vị Thái Tể ấy làm vậy, hẳn là còn có dụng ý khác.
Có điều hắn đã chẳng bận tâm nữa.
Chức quan này vừa hay hợp ý hắn.
Thật ra, dù rời khỏi Túc Tĩnh Ty, hắn vẫn có thể trừ yêu diệt ma.
Nhưng làm vậy cũng chẳng cần thiết.
Ít nhất hắn đã hiểu rõ lợi ích của một tổ chức.
Chỉ riêng ưu thế về tin tức của Túc Tĩnh Ty, hắn đã không nỡ vứt bỏ.
Hơn nữa, hắn còn cách cảnh giới vô địch thiên hạ rất xa. Sau lưng có Túc Tĩnh Ty làm chỗ dựa, chẳng có gì bất lợi.
Làm sĩ sử, hắn không cần làm việc, cũng chẳng phải gánh trách nhiệm gì, lại được hưởng đủ thứ tiện lợi. Tội gì không nhận?
Giang Chu vừa suy tính vừa để mặc Đằng Vụ chở đi, lững thững dọc theo đường trạm.
Dương Châu quả nhiên xứng danh chốn trù phú, đồng ruộng đầy lúa gạo của Đại Tắc. Đi suốt đoạn đường này, hắn không thấy một người dân phiêu bạt nào, cũng chẳng gặp bọn cướp đường, thổ phỉ, yêu ma quỷ quái gì.
Nếu là Nam Châu thì chuyện ấy tuyệt đối không thể xảy ra.
Có điều nơi hoang vu này cũng hiếm thấy bóng người.
Đi hơn nửa buổi, cuối cùng hắn mới nhìn thấy dấu vết con người.
Phía trước hiện ra một ngã rẽ. Một lá cờ phướn có chữ “Trà” tung bay trong gió.
Giang Chu ngẩng đầu, đưa tay che nắng, nhìn vầng mặt trời chói chang. Sau đó hắn dùng gót chân thúc nhẹ vào hông Đằng Vụ.
Đằng Vụ hiểu ý, lập tức sải vó chạy về phía quán trà.
Nó đã chẳng muốn đi nữa từ lâu rồi.
Thật sự coi ông ngựa là ngựa mà sai bảo mãi hay sao?
Cưỡi lâu như vậy mà chẳng cho nghỉ ngơi lấy một lần.
Giang Chu xuống khỏi lưng ngựa, để mặc Đằng Vụ đứng bên đường.
Hắn bảo tiểu nhị múc cho nó cả một thùng trà, rồi một mình bước thẳng vào quán.
Trong quán đã có không ít khách buôn và lữ khách. Phần lớn đều mang theo đao kiếm.
Có hai bàn người, từ lúc Giang Chu bước vào đã liên tục liếc về phía hắn. Phần nhiều ánh mắt đều dừng trên Đằng Vụ đang đứng bên đường, ừng ực uống trà.
Chính là mấy kỵ sĩ hắn vừa gặp trên đường trạm.
Thấy Giang Chu nhìn sang, bọn họ chỉ nhe răng cười, sau đó thu ánh mắt về.
- Chủ quán!
- Gần đây có chỗ nào nghỉ chân qua đêm không?
Giang Chu vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, trong hai bàn người có vẻ là đám giang hồ thảo mãng đã vang lên một tiếng quát hỏi.
Gã đàn ông đang bận pha trà quay đầu lại.
- Ồ, nếu nói chỗ gần đây thì ngoài thôn nhà chúng tôi ra, quả thật chẳng còn nơi nào khác. Đừng nói là ngủ trọ, trong vòng mấy chục dặm cũng chỉ có quán trà này cho người ta nghỉ chân. Mấy vị muốn tìm chỗ qua đêm thì phải mau lên. Đi thêm năm, sáu chục dặm nữa mới có một huyện thành Bình Giang.
- Năm, sáu chục dặm ư? Làm sao đi kịp được! Này, chủ quán, thôn nhà ngươi ở đâu?
Mấy người kia nhao nhao hỏi.
Dương Châu tương đối yên ổn, nhưng nếu đêm xuống vẫn còn ở ngoài đồng hoang, vậy cũng nguy hiểm chẳng kém nơi nào.
Bọn họ quanh năm bôn ba bên ngoài, sao có thể không hiểu chuyện ấy?
Trong quán trà cũng có không ít người đang nóng lòng tìm chỗ nghỉ như bọn họ. Nghe vậy, ai nấy đều lên tiếng hỏi han.
Chủ quán cười gượng, nói:
- Thật có lỗi với các vị. Ngôi thôn nhỏ của chúng tôi xưa nay không cho người lạ vào ở.
Mọi người cũng đành chịu.
Chuyện như thế này vốn thường xảy ra. Những thôn làng bình thường đều làm vậy.
Tùy tiện cho người lạ vào thôn rất dễ rước họa vào thân.
Tiểu nhị quán trà bỗng lên tiếng:
- Chủ quán, thật ra quanh đây vẫn còn một nơi có thể nghỉ chân mà.
Sắc mặt chủ quán lập tức đổi khác. Gã trừng mắt với tiểu nhị.
- Hử?
Mấy kẻ giang hồ kia tai mắt rất tinh, lập tức nổi giận:
- Chủ quán nhà ngươi, rõ ràng có chỗ mà lại nói dối thì thôi, sao còn không cho người ta nói ra?
- Chẳng lẽ quán trà này là quán ăn thịt người, còn định giở trò với mấy anh em chúng ta hay sao?
Sắc mặt những người trong quán lập tức thay đổi. Ai nấy nhìn chằm chằm chủ quán với vẻ chẳng lành.
Chủ quán vã đầy mồ hôi, chẳng còn tâm trí để ý chuyện gì khác, vội vàng nói:
- Các vị, các vị, không phải tôi không muốn nói. Chỉ là nơi ấy thật sự tà môn. Tôi cũng chỉ nghĩ cho các vị thôi.
- Cách đây vài dặm có một ngôi chùa. Tăng nhân trong chùa quả thật bằng lòng cho người qua đường ngủ nhờ, nhưng… nhưng ngôi chùa ấy có ma!
Gã cũng không giấu giếm nữa.
Dù sao lời hay khó khuyên được kẻ muốn chết. Gã chẳng cần vì những người không biết điều này mà tự đẩy mình vào hiểm cảnh.