Bắc Châu của Đại Tắc.
Phía tây giáp Nhung Châu, phía đông nối liền sa mạc mênh mông.
Ra khỏi Kỳ Sơn về phía bắc là đất của các nước Quỷ Địch.
Kỳ Sơn hiểm trở, kéo dài suốt mười chín vạn dặm, chắn ngang toàn bộ biên giới phương bắc.
Thuở Đại Tắc mới dựng nước, con đường tiến ra phía bắc cũng bị chặn đứng từ đây.
Trên đỉnh Lạc Nhạn của Kỳ Sơn, triều đình cho xây một tòa hùng thành, đặt tên là Bắc Nhạn Quan.
Lấy Bắc Nhạn Quan làm điểm đầu, dọc theo Kỳ Sơn dài mười chín vạn dặm, người ta dựng thêm bảy tòa hùng thành.
Phía tây có Hùng Vũ Quan, Lão Long Quan, Kiếm Cốc Quan và Linh Vũ Quan.
Phía đông có Thiết Lao Quan, Thiên Chướng Quan và Kim Giáp Quan.
Tám tòa hùng thành nối liền nhau trên Kỳ Sơn, tạo thành một phòng tuyến kéo dài bất tận.
Từ trước thuở ấy, các nước Quỷ Địch vốn thường vượt qua Kỳ Sơn tiến vào cướp phá, nay cũng bị tám tòa hùng thành này chặn đứng.
Bên trong tám cửa ải là ba châu Bắc, Nhung và Yên, hợp thành toàn bộ vùng biên cương phía bắc của Đại Tắc.
Lạc Nhạn Phong.
Ngay cả chim nhạn cũng không thể bay qua, đến đây liền rơi xuống, bởi vậy mới mang cái tên ấy. Chỉ nghe thôi cũng đủ hiểu nơi này hiểm trở đến mức nào.
Tòa Bắc Nhạn Quan hùng vĩ được dựng ngay giữa một khe núi trên đỉnh Lạc Nhạn Phong.
Thành được xây bằng những khối gạch khổng lồ, vươn thẳng lên tận mây trời, khiến chim nhạn cũng phải tránh đường. Hai đầu đông tây đều có lầu thành nhô ra giữa không trung.
Mây mù quanh năm quấn quýt bốn bề, khiến cả tòa thành trông như một cánh cửa khổng lồ dẫn vào thiên đình.
Thế nhưng lúc này, bên trong lẫn bên ngoài tòa hùng thành đều chìm trong tĩnh mịch chết chóc.
Ngoài thành, trong khe núi xác người nằm la liệt, máu đỏ tràn quá nửa sườn núi.
Trên đầu thành, cờ xí gãy đổ. Máu thấm đẫm gạch đá, óc và máu văng tung tóe khắp tường.
Rõ ràng, nơi đây vừa trải qua một trận huyết chiến thảm khốc đến cực điểm.
Trên tường thành và lầu canh, từng người lính giáp sắt rách nát, tóc tai rối bù, phải chống đao thương hoặc cờ tàn mới đứng vững được. Vậy mà bọn họ vẫn hiên ngang bất khuất.
Ngoài thành xác người chất ngổn ngang.
Trong thành cũng chẳng khá hơn, giáp sắt vỡ nát vương vãi khắp nơi.
“Keng… keng, leng keng…”
Một viên tướng vóc người trung bình, khoác trên mình bộ giáp tàn tạ nhưng khí thế vững như núi, chậm rãi bước vào một căn phòng.
Những mảnh giáp vỡ trên người va vào nhau, phát ra âm thanh chói tai.
Vị tướng ấy đi thẳng đến bên giường.
Trên giường có một người đang nằm.
Mái tóc dài hoa râm xõa tung, gương mặt trắng bệch, không còn chút máu.
- Tình hình thế nào?
Người nằm trên giường mở mắt. Trong mắt lão chỉ còn vẻ tàn úa, giọng nói yếu ớt đến đáng sợ.
- Công Tôn thái tể, trong số một trăm vạn quân Bắc phạt, nay chỉ còn chưa đến hai mươi vạn. Nếu triều đình không phái viện binh đến, e rằng Bắc Nhạn Quan này…
“Rầm!”
Viên tướng giáp tàn phất mạnh tay. Cái giá đặt bên cạnh lập tức đổ tung, ván gỗ và đồ đạc văng khắp nơi.
- Công Tôn thái tể, rốt cuộc chuyện này là vì sao?
Người nằm trên giường chẳng ngờ lại chính là đương triều thái tể Công Tôn Hoằng.
Còn viên tướng giáp tàn kia là Hầu gia Trấn Bắc của Đại Tắc, Hàn Hùng.
Lần xuất quân ra bắc này, hai người chính là chủ soái.
Hàn Hùng tức giận trút hết nỗi uất nghẹn.
Đôi mắt vốn đã ảm đạm của Công Tôn Hoằng càng thêm thê lương.
Lão hiểu rất rõ vì sao Hàn Hùng nổi giận.
Một trăm vạn quân Bắc phạt mang theo chí lớn ngút trời, quyết tâm bình định Quỷ Địch ngoài quan, mở mang bờ cõi, lập nên công nghiệp muôn đời.
Nào ngờ chưa ra khỏi Kỳ Sơn, đại quân đã bị liên quân Địch, Nhung mai phục, đánh cho tan tác, phải lui về cố thủ Bắc Nhạn Quan.
Từ đó, quân Nhung và quân Địch như phát điên, ngày đêm điên cuồng tấn công Bắc Nhạn Quan.
Dưới chân thành, ngày nào cũng lửa chiến bừng bừng, đao binh không dứt.
Chỉ trong một năm ngắn ngủi, lớn nhỏ đã trải qua hàng nghìn trận chiến.
Một trăm vạn quân Bắc phạt bị đánh mất hơn một nửa.
Hai tháng trước, lại bùng nổ trận đại chiến thảm khốc nhất.
Nửa quân số còn lại cũng gần như chết sạch hoặc trọng thương.
Tính đến hôm qua, chỉ còn hơn mười vạn tàn binh.
Trận chiến ấy thảm liệt đến mức, dù Hàn Hùng là danh tướng binh gia hiếm có của Đại Tắc đương thời, chinh chiến nửa đời người nơi sa trường, lão vẫn còn rùng mình mỗi khi nhớ lại.
Khi trước, một mình Công Tôn Hoằng chặn đường ở Âm Sơn, ngăn hết cường giả các bộ Nhung Địch muốn đánh giết chủ soái, bắt vua giặc.
Lão mang chính khí ngút trời, liên tiếp mắng chết mấy vị cường giả Nhập Thánh.
Quốc sư Quỷ Phương, Đại giáo chủ Mãn giáo là Ma Cách Khách Lạt, đích thân kéo đến. Hai người giằng co trên đỉnh Lạc Nhạn Phong suốt hơn một tháng, cuối cùng cả hai đều trọng thương.
Ma Cách Khách Lạt dùng phép phá thân hoàn hồn để giữ lại mạng sống.
Còn Công Tôn Hoằng từ đó bệnh liệt giường, không gượng dậy nổi.
Quân địch tuy mất Ma Cách Khách Lạt, vị Chí Thánh nhất phẩm, nhưng vẫn có từng đoàn dũng sĩ Địch, Nhung không ngừng kéo tới, lại thêm vô số thi nhung bay lượn trên trời.
Quân Bắc thì chỉ còn chưa đến một trăm vạn người.
Đánh nhau hơn một năm, vậy mà chẳng thấy một toán viện binh nào đến.
Hơn trăm đạo thư cầu viện viết bằng máu được phái đi cũng đều chìm nghỉm, chẳng có hồi âm.
Chuyện ấy khiến người ta vừa phẫn nộ, vừa lạnh lòng.
- Haiz…
Đối diện với lời chất vấn của Hàn Hùng, Công Tôn Hoằng cũng không thể trả lời.
Lão ngồi ở ngôi thái tể mấy chục năm, những điều lão nghe thấy và nhìn thấy nhiều hơn Hàn Hùng rất nhiều.
Không phải lão chẳng nhận ra điều gì. Chỉ là những chuyện ấy, lão không thể nói ra.
Công Tôn Hoằng chỉ thở dài, yếu ớt nhắm mắt lại.
Thấy dáng vẻ tiều tụy của lão, Hàn Hùng cũng không nỡ ép hỏi thêm. Lão nghiến răng, nói:
- Thái tể cứ yên tâm nghỉ ngơi. Chừng nào Hàn Hùng còn sống, Bắc Nhạn Quan sẽ không mất.
Nói rồi, lão xoay người, dứt khoát bước ra ngoài.
- Haiz…
Trong căn phòng lại vang lên một tiếng thở dài.
Ngô Quận.
Trong chính sảnh phủ thái thú, nhiều quan viên và danh sĩ Ngô Quận đang tụ họp bàn việc.
Giang Chu cũng có mặt trong số đó.
Với thân phận một viên hiệu úy, địa vị của hắn trong sảnh đường này vốn thấp đến chẳng đáng nhắc tới.
Nếu là trước kia, e rằng chẳng mấy ai trong sảnh chịu liếc hắn lấy một lần.
Thế nhưng giờ đây, hắn lại được xếp ngồi ngay dưới Phạm Chẩn.
Trong sảnh không một ai tỏ vẻ bất mãn. Trái lại, mọi người đều xem đó là chuyện đương nhiên.
Một người đang lớn tiếng nói:
- Nay Ngô Quận được Giang Tú Lang cùng đội âm binh dưới trướng trấn giữ. Tuy chưa thể nói vững như thành đồng, nhưng ít nhất cũng đủ khiến quân Sở phản nghịch không thể tiến thêm nửa bước.
- Ngô Quận tuy đã yên, nhưng Vương mỗ vẫn có một điều lo lắng.
Người lên tiếng là mưu sĩ của thái thú Phạm Chẩn, tên Vương Phó, rất được Phạm Chẩn tin cậy.
Có người hỏi:
- Ồ? Tiên sinh Vương lo điều gì? Chẳng lẽ quân Sở phản nghịch lại sắp kéo đến đánh Ngô Quận?
Vương Phó lắc đầu, không trả lời ngay mà thao thao nói về thế cuộc trong thiên hạ:
- Nay thiên hạ chưa yên, các nơi nổi lên vô số quân nghĩa và giặc cướp. Vùng Bắc, Yên, Nhung có ba mươi sáu đạo giặc cỏ, đứng đầu là trại Lục Lâm và quân Bình Thiên.
- Khai Châu, Dương Châu có quân Xích Phát và quân Tịnh Thế.
- Tám trăm chư hầu vương đều đang rục rịch. Chỉ vì phần lớn giặc nổi dậy và quân phản loạn còn lang thang gây loạn ở ngoài thành, thỉnh thoảng mới vào thành quấy phá, nên triều đình vẫn chưa dốc toàn lực đàn áp.
- Thế cuộc chưa rõ, chẳng ai dám là kẻ đầu tiên ló mặt. Nhưng bên dưới vẻ yên ắng ấy, sóng ngầm đang cuồn cuộn.
- Trong triều còn có các hoàng tử tranh giành quyền lực. Ngoài Bắc Nhạn Quan là đại quân Địch, Nhung đóng trại. Bên ngoài Thiên Chướng Cửu Khúc, trăm giống man di cũng đang lấn biên!
Vương Phó nói sang sảng, chẳng hề kiêng dè.
Những lời này, nếu đặt vào ngày thường mà lọt đến tai kẻ có lòng, ắt sẽ chuốc họa.
Nhưng lúc này, mọi người trong sảnh chẳng ai tỏ vẻ kinh ngạc. Họ đã nghe quá quen tai.
Vương Phó vẫn tiếp tục:
- Ở Nam Châu, ngoài Ngô Quận của chúng ta, quân Sở phản nghịch đã chiếm hết các nơi khác. Nhìn bề ngoài, thế lực của chúng rất lớn, nhưng bên trong cũng đầy rẫy mối họa.
- Nay giặc cướp nổi lên khắp Nam Châu, bên ngoài lại có trăm giống man di lấn biên. Quân Sở còn phải đề phòng đại quân từ Thành Châu và Dương Châu kéo đến cứu viện.
- Nói cho cùng, Ngô Quận có thể tạm thời yên ổn, tuy có công của Giang Tú Lang, nhưng phần lớn vẫn là nhờ đại quân của quân Sở đang bị những mối lo ấy kéo chân.
Nói đến đây, Vương Phó nghiêng người thi lễ với Giang Chu, tỏ ý xin lỗi.
Giang Chu mỉm cười gật đầu, ra hiệu rằng hắn không để tâm.
Vương Phó bấy giờ mới nói tiếp:
- Trong tình thế ấy, Ngô Quận đối với quân Sở chẳng khác nào cái gai trong mắt, cái dằm trong tim, như xương mắc nơi cổ họng. Chừng nào Ngô Quận còn đứng vững, chúng không thể dốc toàn lực ứng phó những nơi khác, càng đừng nói đến chuyện “dẹp loạn trong thiên hạ”.
- Vương mỗ còn nhận được tin, những tiên môn và đại giáo kia cũng đã bắt đầu phái đệ tử xuống thế gian. Bọn họ âm thầm lựa chọn những con giao non, hòng nâng đỡ thành rồng thật.
- Phong vân thiên hạ đang dần nổi lên. Quân Sở sao có thể cam lòng bị giam chân mãi ở Nam Châu?
Có người truy hỏi:
- Theo tiên sinh, bước tiếp theo quân Sở sẽ làm gì?
Vương Phó mỉm cười, vẻ đã nắm chắc phần thắng. Rồi lão chợt nhìn sang Giang Chu:
- Theo ta đoán, chẳng bao lâu nữa, chúng ắt sẽ liều một phen sống mái, giết chết Giang Tú Lang!