Phủ Thái thú.
- Lão gia, đêm đã khuya, dùng chút thức ăn đi ạ.
Phạm Chẩn đang cúi bên án, cắm đầu viết lia lịa.
Một lão bộc bưng vào bát cháo trắng cùng đĩa rau dưa, đặt trước cửa phòng.
- Cứ để đó.
Phạm Chẩn chẳng buồn ngẩng đầu.
Lão bộc định nói lại thôi, lặng lẽ đứng hầu bên cạnh.
Mãi lâu sau, Phạm Chẩn mới đặt bút xuống, ngẩng đầu lên.
Lão bộc nhìn thấy bên tóc mai của ông đã điểm thêm mấy mảng bạc trắng.
Mới hơn nửa năm, trông ông như đã già đi cả chục tuổi.
Lão bộc không nhịn được, lên tiếng khuyên:
- Lão gia cứ tiếp tục thế này thì thân thể sẽ chịu không nổi đâu ạ.
Phạm Chẩn thản nhiên lắc đầu:
- Sở vương đem quân đóng ở vùng Mục Dã, gần đây ngày nào cũng cho quân tới đánh. Tuy chỉ là những toán quân nhỏ, phần lớn nhằm thăm dò thực hư của âm binh, nhưng chúng ta vẫn không thể lơ là.
Thành quách gọi là ấp. Bên ngoài ấp gọi là đồng nội, ngoài đồng nội gọi là đồng cỏ, ngoài đồng cỏ gọi là hoang dã, ngoài hoang dã mới đến rừng sâu.
Mục Dã không phải tên một địa danh cụ thể.
Đó là vùng hoang nguyên nằm rất xa ngoài thành quách.
Mấy tháng trước, quân Sở đã cho đóng chốt ở những nơi hiểm yếu, những con đường bắt buộc phải đi qua giữa vùng hoang dã ngoài Ngô Quận.
Ngô Quận vì thế biến thành một tòa thành bị cô lập.
Trong không vào được, ngoài cũng chẳng ra được.
Quân Sở lại thường xuyên phái từng toán nhỏ đến quấy phá, khiến dân chúng trong thành chẳng có ngày nào được yên.
- Binh pháp có câu, chỗ hư phải làm ra vẻ thực. Chuyện này liên quan đến an nguy của cả Ngô Quận. Một khi quận thành thất thủ, đất Nam Châu chẳng còn cách nào cứu vãn. Ta sao có thể sơ suất?
Lão bộc khuyên tiếp:
- Lão gia, có Giang Tú Lang cùng âm binh dưới trướng, quân Sở sao dám đem đại quân tới đánh nữa?
Những ngày qua, hễ quân Sở kéo đến, Giang Tú Lang đều đích thân dẫn âm binh xuất trận. Hắn luôn xông lên trước, chẳng tránh tên bay đá văng, đem hết sức mình ra liều mạng.
Mỗi trận, hắn đều giết đến đầu người lăn lóc, khiến quân Sở hoảng hốt tháo chạy.
Giờ đây, đàn bà trẻ con trong thành đều biết tiếng hắn.
Ai cũng hiểu Ngô Quận giữ được đến hôm nay, công lao lớn nhất thuộc về hắn.
Chẳng còn ai gọi hắn là hiệu úy nữa.
Bởi cái chức hiệu úy quá nhỏ, không đủ nói hết công lao của hắn.
Chẳng biết vì đường sá bị phong tỏa hay còn nguyên do nào khác, tấu chương Phạm Chẩn dâng lên triều đình để xin ban thưởng cho hắn đã gửi đi từ lâu, vậy mà thánh chỉ phong thưởng vẫn chậm chạp chưa tới.
Giang Chu tuy công cao danh trọng, nhưng trên người vẫn chưa có một chức quan thực sự.
Bất đắc dĩ, có người chợt nhớ hắn từng được Hoàng đế ban cho xuất thân Tú Y Lang.
Đó vốn chỉ là một danh phận hư, không có thực quyền, cũng chẳng có chức vụ cụ thể, nhưng dù sao vẫn là cái danh thanh quý. So với hai chữ hiệu úy, nghe cũng nặng nề hơn nhiều.
Thế là mọi người bắt đầu gọi hắn là Giang Tú Lang.
Chỉ trong hơn một tháng ngắn ngủi, khắp Ngô Quận đã chẳng còn ai không biết cái tên ấy.
Lão bộc lại nói:
- Cho dù không sợ Giang Tú Lang, chẳng lẽ chúng còn không sợ vị Võ Thánh kia lại giáng thế, vung đao chém tan năm mươi vạn đại quân hay sao?
Nghe vậy, Phạm Chẩn cau mày thật sâu.
- E rằng chuyện ấy không dễ lặp lại đâu…
Ông không nói rõ nguyên do.
Dù chưa biết vì sao, nhưng vị thần nhân tên Quan Vũ hôm ấy rõ ràng không thể tùy ý xuất hiện.
Nếu không, ông đã chẳng chỉ vung ba đao rồi rời đi, lại còn vạch một đường gọi là “rãnh Tuyệt Thánh” ngoài thành.
- Phải rồi, từ khi danh tiếng Quan Thánh truyền ra, dân chúng tranh nhau dựng từ đường, lập miếu thờ. Ngay cả quan quân và sĩ thân cũng có không ít người đề nghị việc ấy.
Phạm Chẩn chợt nhớ ra, bèn hỏi:
- Ta bảo ngươi đi xin một bức chữ để làm bài minh, đã xin được chưa?
- Có rồi, có rồi ạ.
Lão bộc vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một tờ giấy.
- Bẩm lão gia, sáng nay tôi đã tới xin bài minh của Giang Tú Lang theo lời người dặn. Đến chiều, Giang Tú Lang đã sai người đem bài thơ này tới.
- Đưa ta xem.
Phạm Chẩn mở tờ giấy ra, khẽ đọc:
Dựng nước yên dân bởi một tay,
Thanh Long Yển Nguyệt thử hôm nay.
Xích Thố rong ruổi nghìn dặm rộng,
Muôn quân khiếp vía rạng danh này.
Dũng khí lay trời rung núi thẳm,
Nghĩa trung cuồn cuộn chạm tầng mây.
Một mình chém tướng không ai địch,
Muôn thuở lưu danh sáng bút này.
Phạm Chẩn ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu:
- Bài thơ chẳng có gì đặc sắc, nhưng dùng để tỏ rõ công đức hiển hách của Quan Thánh thì cũng đủ rồi.
- Tốt lắm.
- Ngày mai ngươi đem đi thuê người bồi lên. Đợi miếu Đế Quân xây xong, sai thợ giỏi khắc bài minh lên bia đá, để dân chúng đất Ngô đời đời ghi nhớ thần uy và thánh đức của Quan Thánh Đế Quân.
- Vâng, lão gia.
Lão bộc đáp lời, nhưng trên mặt lại thoáng hiện vẻ ngập ngừng.
- Lão gia, còn một chuyện nữa…
Phạm Chẩn cau mày:
- Có chuyện gì thì nói thẳng, cứ ấp a ấp úng làm gì?
Lão bộc vội thưa:
- Là thế này ạ. Mấy hôm trước có người trông thấy Giang Tú Lang lặng lẽ đưa một người ra khỏi thành, đi về phía Lan Dương Quận. Đêm qua hắn mới trở về.
Phạm Chẩn nghe xong, trầm ngâm nói:
- Là quận chúa Lan Dương phải không?
Ông hỏi vậy, nhưng trong lòng đã biết chắc câu trả lời.
Ông phất tay:
- Nàng cũng là người đáng thương. Thôi bỏ đi. Đã đưa nàng rời khỏi đây rồi thì chuyện này không cần nhắc lại nữa, cứ coi như chúng ta chưa từng biết.
- Cũng truyền lệnh xuống dưới, nghiêm cấm để lộ nửa chữ. Lui đi.
- Vâng.
Lão bộc vâng lệnh rồi lui ra.
Phạm Chẩn thở dài một tiếng.
Chuyện quận chúa Lan Dương ở Ngô Quận suốt nửa năm, lại sống trong nhà Giang Chu, vốn chẳng phải bí mật đối với những người để tâm.
Chỉ là mọi người đều nể mặt Giang Chu, không ai vạch trần mà thôi.
Cũng có người lo Giang Chu tuổi trẻ, khí huyết đang lúc sung mãn, sẽ dây dưa mãi với quận chúa Lan Dương, hai bên quyến luyến chẳng rời.
Nàng dù sao cũng là con gái Sở vương. Ai biết được đến một ngày nào đó, Sở vương chẳng dùng chính đứa con này để kéo Giang Chu về phía mình?
Nếu vậy, Ngô Quận coi như tiêu đời.
Cũng có người nảy ý định bắt quận chúa Lan Dương để uy hiếp Sở vương.
Nhưng những kẻ ấy chỉ là số ít.
Đừng nói Phạm Chẩn và những người kia còn biết giữ thể diện. Cho dù có thể vứt bỏ mặt mũi, bọn họ cũng sợ chọc giận Giang Chu.
Phạm Chẩn tuy không nói ra, nhưng trong bụng cũng mang nỗi lo ấy.
Ông hối hận khôn nguôi về những việc mình từng làm trước đây.
Giờ thì tốt rồi, rất nhiều người đã có thể thở phào.
…
Nhà họ Giang.
- Chị Tiêm Vân, quận chúa nương nương và Nguyệt Nha mới đi được mấy hôm, sao muội cứ thấy như họ đã rời nhà mấy năm rồi? Trong nhà vắng vẻ hẳn đi.
Dưới tòa tiểu lâu ở hậu viện, Nùng Xảo Nhi và Tiêm Vân ngồi bên bàn đá. Nùng Xảo Nhi chống cằm, phồng má, chán ngán than thở.
Tính Tiêm Vân vốn dịu dàng, thích yên tĩnh, nhưng nghe vậy cũng thấy rất có lý, bèn khẽ gật đầu:
- Quả thật vắng vẻ hơn trước.
- Công tử cũng vậy. Ngày nào huynh ấy chẳng ra ngoài đánh giặc giết người, lần nào trở về người cũng dính đầy máu. Vất vả lắm đám phản quân mới chịu yên, huynh ấy lại chui vào tiểu lâu, chẳng chịu bước ra.
- Khi quận chúa nương nương còn ở đây, ngày nào nàng cũng ngồi ngẩn người nhìn cửa sổ, vậy mà huynh ấy chẳng chịu ra gặp nàng lấy một lần.
Nùng Xảo Nhi bực bội nói:
- Chị không biết đâu, muội từng thấy quận chúa nương nương lén khóc rồi đấy. Công tử đúng là một cục gỗ mục!
Trong lòng Tiêm Vân cũng thấy bất bình thay cho quận chúa, nhưng nàng cho rằng không nên nói xấu công tử sau lưng, bèn cắn môi, dịu giọng trách:
- Sao muội lại nói xấu công tử sau lưng như vậy?
- Ngày nào công tử cũng liều mạng bảo vệ dân chúng Ngô Quận, làm toàn những chuyện lớn lao. Huynh ấy lấy đâu ra thời gian lo mấy chuyện tình cảm nam nữ ấy?
Nàng ngập ngừng giây lát rồi nói tiếp:
- Hơn nữa, ta cảm thấy trong lòng công tử đang cất giấu chuyện gì đó. Hình như có chuyện khiến huynh ấy nghĩ mãi không thông, ngày đêm phiền muộn. Muội không được cậy mình được công tử thương mà cứ quấy rầy huynh ấy mãi… Muội nhìn ta làm gì?
Nàng mới nói được nửa câu đã phát hiện Nùng Xảo Nhi đang dùng hai tay nâng đôi má tròn vo, mở to đôi mắt, chớp chớp nhìn mình.
- Chị Tiêm Vân đúng là chu đáo. Sau này ai cưới được chị thì đúng là có phúc lớn.
- Không được, sao có thể để người khác hưởng lợi? Hay là chị xin công tử thu nhận chị đi?
- Muội nói linh tinh gì vậy!
Tiêm Vân xấu hổ đỏ bừng cả mặt, vội lấy hai tay che kín mặt. Một lúc lâu sau, nàng mới dám bỏ tay xuống.
Thế nhưng mặt vẫn nóng ran.
Dù vậy, nàng vẫn cố làm ra vẻ nghiêm nghị, trách mắng:
- Công tử là người thế nào, muội biết không? Chúng ta thân phận thấp hèn, nếu không nhờ công tử thì đến dân thường cũng chẳng bằng. Có khi giờ này đã chết ngoài hoang nguyên rồi. Được hầu hạ công tử đã là phúc lớn bằng trời. Sau này muội không được nói những lời hồ đồ như thế nữa.
- Ồ, biết rồi…
Nùng Xảo Nhi bĩu môi. Nàng không thật sự phục, nhưng thấy Tiêm Vân nghiêm mặt thì cũng không dám nói tiếp.
…
Trên tiểu lâu.
Giang Chu mở mắt, rời khỏi trạng thái nhập định.
Những lời thì thầm dưới sân, dĩ nhiên không thể lọt khỏi tai hắn.
Hắn lắc đầu, chẳng để tâm.
Nhưng nha đầu Tiêm Vân này quả thật rất tinh ý.
Mấy ngày nay, trong lòng hắn đúng là có chuyện.
Mọi chuyện bắt đầu từ lần hắn thả Tiết yêu nữ đi, nhất là khi phải đối diện với những huynh đệ đồng liêu trong Ty Túc Tĩnh.
Hiện giờ, uy tín của hắn trong Ty Túc Tĩnh ở Ngô Quận đã lên rất cao. Gần như tất cả mọi người trong ty đều kính trọng hắn.
Càng được mọi người tôn kính, tâm tư hắn càng nặng nề.
Có lẽ đây chính là tâm ma mà lão Tiền từng nói.
Sau trận đại nạn vừa qua, Ty Túc Tĩnh đang lúc cần một người đứng ra làm chỗ dựa.
Trớ trêu thay, lúc này tung tích Lý Huyền Sách vẫn biệt tăm, ngay cả lão Tiền cũng không biết ông đang ở đâu.
Lão Tiền, Hứa Thanh và những người khác đành đẩy hắn lên phía trước.
Nhưng tính Giang Chu vốn chẳng muốn làm kẻ dẫn đầu hứng mũi chịu sào.
Có điều, vì trong lòng mang nợ, hắn đã chọn bước ra.
Mỗi lần quân Sở kéo tới, hắn đều đích thân dẫn âm binh ra khỏi thành, không tránh tên đao, xông thẳng vào trận mà chém giết.
Trông chẳng khác nào một kẻ liều mạng.
Gần nửa năm trôi qua, hắn đã trải qua hàng chục, thậm chí cả trăm trận lớn nhỏ.
Uy danh vang dội, ai nấy đều kính phục.
Trong mắt người khác, hắn là kẻ dũng mãnh không sợ chết, một lòng lo cho đất nước và muôn dân.
Chỉ có lão Tiền lờ mờ nhận ra, hắn đang dùng đầu người mài lưỡi đao, dùng máu tươi gột rửa tâm can.
Không ngờ một nha đầu trong nhà hắn cũng nhìn ra điều đó.
Nhưng tất cả đã qua rồi.
Nửa năm chinh chiến khiến thanh đao trong tay hắn càng lúc càng sắc bén. Trong lòng hắn cũng dần mài ra một thanh kiếm sáng trong, thấu suốt.
Tâm ma ư?
Giang Chu lặng lẽ bật cười.
Trong lồng ngực, tiếng kiếm ngân khe khẽ như tiếng rồng gầm.
Nó phá tan màn hỗn độn phủ kín tâm trí, để lộ một vùng mịt mờ sâu thẳm. Nơi ấy, luồng khí trong trẻo đang chậm rãi lan tỏa.
Đó chính là một trong Tam Cung, Giáng Cung nơi tâm đầu.