Phủ thành chủ.
Khu nhà khách.
Căn phòng này vốn dành riêng để tiếp đón kiếm tu, bên trong trống huơ trống hoác, bốn bề chỉ còn tường vách. Ngoài mấy chiếc bồ đoàn dùng để ngồi, chẳng có thêm thứ gì.
Ba người tu luyện dáng đứng thẳng tắp, quanh thân kiếm ý lượn lờ, đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, đối diện trò chuyện.
Nhìn kỹ mới thấy trên vỏ trường kiếm đeo sau lưng mỗi người đều có một dấu ấn rất kín đáo. Dấu ấn ấy trông như vực sâu địa ngục, khói mây quấn quanh, tỏa ra khí tức mơ hồ khó hiểu.
Đó là biểu tượng của Độ Ách Uyên.
Bọn họ không phải đệ tử bình thường của Hàn Ám Kiếm Tông, mà là ba vị cai ngục đương nhiệm của Độ Ách Uyên. Tu vi cả ba đều đã đạt đến Nguyên Anh.
Thành Tiểu Mông nằm ở nơi hẻo lánh, người tu luyện tự do còn hiếm thấy, huống chi là những kẻ có tu vi cao. Thành chủ nơi này chẳng qua chỉ ở cảnh giới dựng nền, lại là loại bị thương nặng, không còn hy vọng tiến cảnh. Tuổi tác và địa vị giữa ông ta với ba người kia chênh lệch quá xa.
Vậy nên lần này bọn họ đến đây, dĩ nhiên không phải để thăm hỏi đồng môn, mà là điều tra chuyện Ngô Tầm An.
Ngô Tầm An hành sự kín kẽ, nhưng địa phận của Hàn Ám Kiếm Tông đâu phải nơi hắn có thể giấu giếm tung tích mãi được. Tai mắt của kiếm tông đã sớm lần ra dấu vết.
Chỉ có điều, đến giờ ba người vẫn chưa nắm đủ chứng cứ.
Ngô Tầm An có danh tiếng rất lớn ở thành Tiểu Mông. Nếu tùy tiện bắt người, e rằng sẽ khiến dân chúng nổi giận.
Hàn Ám Kiếm Tông là danh môn chính phái, làm việc luôn có quy củ. Bọn họ không thể dựa vào sức mạnh mà ức hiếp người khác.
Lúc này, ba người đang bàn bạc chuyện ấy. Một kiếm tu mặc áo trắng, tóc xõa sau lưng, trầm giọng nói:
- … Người này hẳn đang tu luyện một loại tà công. Suốt bao năm qua, hắn lấy cớ vào vùng quanh thành hái thuốc, âm thầm bày trận khắp nơi.
- Trận pháp vẫn chưa được khởi động, hiệu quả ra sao còn chưa thể xác định. Nhưng xem tình hình, hẳn là còn thiếu thứ then chốt làm tâm trận.
Một kiếm tu khác mặc hoa phục trầm ngâm:
- Theo kinh nghiệm trước đây, kẻ tu luyện tà công, bày ra đại trận như vậy, lại gieo mồi thuốc vào cơ thể toàn bộ dân chúng trong thành, phần lớn là muốn dùng máu tế cả thành.
Người ngồi giữa mặc áo bào đỏ sẫm, vẻ mặt lạnh lùng, cất giọng rét buốt:
- Dùng máu tế cả thành, tội đáng chết muôn lần!
- Nếu chỉ phạm chút tội nhỏ, nhốt vào Độ Ách Uyên sám hối cũng còn được.
- Nhưng tội nghiệt nặng đến mức này, tuyệt đối không thể dung tha!
Đúng lúc ấy, cửa căn phòng yên tĩnh bỗng vang lên tiếng gõ.
Kèm theo tiếng gõ cửa là tiếng kêu cứu dồn dập:
- Ba vị tiền bối kiếm tông, xin các vị mau cứu mạng!
Sắc mặt ba kiếm tu lập tức sa xuống. Kiếm tu mặc áo bào đỏ sẫm cong ngón tay búng một cái. Cánh cửa tức khắc mở tung.
Ngô Tầm An mặt mày hốt hoảng lập tức bước vào.
Hắn nhìn ba kiếm tu đang bừng bừng kiếm ý, khí thế mạnh mẽ, vẻ mừng rỡ hiện rõ trên mặt. Ba đệ tử của kiếm tông đều ở đây, lần này mình được cứu rồi!
Nhưng ngay sau đó, bóng người mặc áo đen huyền bí kia lại xuất hiện bên cạnh hắn.
Ngô Tầm An thở hổn hển, vẻ mặt điên dại, chỉ vào bóng người ấy mà hét lên:
- Ba vị tiền bối kiếm tông, hắn…
Trong lòng hắn vừa kinh vừa mừng.
Kinh là vì bóng người áo đen kia đã chiếm thân phận của hắn, mê hoặc vợ con hắn, vậy mà còn dám đuổi đến tận nơi này.
Mừng là vì ba đệ tử Hàn Ám Kiếm Tông đều đang ở đây. Kẻ kia dám tự chui đầu vào lưới, chẳng khác nào tìm chết!
Thế nhưng hắn còn chưa nói hết câu, đã thấy ánh mắt ba đệ tử Hàn Ám Kiếm Tông chẳng hề do dự rời khỏi người hắn, chuyển sang bóng người áo đen.
Một người bình thản hỏi:
- Ngô đạo hữu, có chuyện gì vậy?
Ngô Tầm An cứng đờ.
Đồng tử hắn mở lớn, vẻ kinh hãi phủ kín khuôn mặt. Cả người như bị một sức mạnh vô hình kéo xuống biển sâu lạnh lẽo, gần như đông cứng hoàn toàn.
Bùi Lăng thản nhiên nói:
- Không có gì. Ta chỉ muốn mời ba vị đến y quán của ta ngồi chơi một lát.
Ba kiếm tu nhìn nhau. Sau đó, cả ba khẽ gật đầu.
- Được.
Nhìn cảnh ấy, lòng Ngô Tầm An khiếp sợ đến tột cùng.
Sao có thể? Sao lại như vậy?
Ngay cả người tu luyện của Hàn Ám Kiếm Tông cũng xem kẻ kia là hắn ư?
Hàn Ám Kiếm Tông là một trong chín tông môn mạnh nhất thiên hạ!
Hơn nữa, kiếm tu tâm tư thuần nhất, tin vào đạo lý một kiếm phá vạn pháp, đạo tâm vững như bàn thạch, dẫu bị lay chuyển chín lần cũng không đổi. Vì sao bọn họ vẫn không nhận ra kẻ kia không phải hắn?
Hắn mới là chủ nhân của y quán.
Hắn mới là…
Khoan đã!
Mình… là ai?
Trên mặt Ngô Tầm An thoáng hiện vẻ ngơ ngác. Toàn thân hắn bỗng khựng lại, rồi trong chớp mắt, khói tan mây biến, chẳng còn sót lại gì.
Lúc này, ba kiếm tu đứng dậy, đi theo Bùi Lăng rời khỏi căn phòng. Từ đầu đến cuối, dường như chẳng một ai để ý đến Ngô Tầm An thật sự…
Nửa tháng sau.
Độ Ách Uyên.
Trong hẻm núi không một ngọn cỏ, từng lớp đá trơ trụi lộ ra ngoài, màu đỏ sẫm xen lẫn xanh đen. Gió từ bốn phương tám hướng thổi tới, mang theo tiếng quỷ khóc sói tru, lạnh buốt thấu xương. Một thứ rét mướt quái dị xuyên qua lớp áo dày, ngấm thẳng vào xương tủy.
Ánh sáng trước mắt mờ tối. Trên đỉnh đầu, vầng trăng máu treo lơ lửng, rắc xuống thứ ánh sáng hồng nhạt, soi ra những đường nét chập chờn. Khắp nơi âm u, ngột ngạt, vắng lạnh đến đáng sợ.
Một tên tù nhân mặt mày hung tợn, quần áo rách rưới, bị kéo đến trước dãy giá sắt đen.
Hai người cai ngục chẳng buồn để tâm đến những lời chửi mắng, khiêu khích của gã. Bọn họ nhanh chóng trói gã lên giá, kiểm tra đến khi chắc chắn gã không thể giãy thoát, rồi quay lưng bỏ đi.
Chẳng bao lâu sau, hai người tu luyện mặc áo bào nền trắng thêu vân xanh bước vào hẻm núi.
Áo quần bọn họ sạch sẽ, tinh thần sung mãn, hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh xung quanh. Mỗi bước đi đều nhẹ nhàng, bên hông cả hai quấn một chiếc roi linh lực đặc chế.
Hai người này, một nam một nữ.
Nam tu mặt vuông, vóc người cao lớn, hàng mày toát vẻ uy nghiêm không giận mà vẫn khiến người khác khiếp sợ. Khí thế quanh thân gã dữ dằn, hung hãn.
Nữ tu lại trông khá yếu đuối. Da nàng trắng nõn, mày mắt thanh mảnh, dáng người nhẹ nhàng. Tóc nàng búi thành hai búi tròn, cài hoa trắng, trông như đang để tang ai đó.
Giữa hai hàng mày của nàng vương một nỗi u sầu đậm đặc. Nhìn từ xa, nàng mang vẻ buồn bã như hoa thược dược đọng sương, lại tựa đóa ngọc lan rơi lệ.
Đôi mắt nàng đặc biệt xinh đẹp, ánh nhìn sáng rực. Đuôi mắt hơi xếch lên, quyến rũ mà vẫn phảng phất nét lạnh lùng.
- Lũ chó săn của tà đạo!
Thấy hai người, tên tù nhân trên giá sắt lập tức nhổ mạnh một bãi nước bọt, cười gằn:
- Có giỏi thì thả ông đây xuống, đánh nhau ba trăm hiệp! Sớm muộn gì ông cũng làm thịt hai đứa ranh các ngươi!
Trong tiếng quát tháo, khí tức quanh thân gã cuồn cuộn dâng lên. Rõ ràng đây là một người tu luyện đã đạt đến đỉnh cảnh giới tạo đan.
Nam tu lạnh lùng cười một tiếng, sau đó quay sang nữ tu bên cạnh. Giọng gã lập tức dịu hẳn:
- Tống sư muội, Độ Ách Uyên của chúng ta khác hẳn bên ngoài. Những kẻ bị giam ở đây đều đã làm đủ chuyện xấu, lòng dạ lại xảo trá.
- Vì vậy, tuyệt đối không thể đối đãi với bọn chúng theo cách đối đãi người bên ngoài.
- Chúng ta tuy là danh môn chính đạo, nhưng không phải hạng hồ đồ chẳng có nguyên tắc.
- Đối với những kẻ phạm trọng tội mà vẫn ngoan cố, nhất định phải cho chúng một bài học thích đáng. Tuyệt đối không được mềm lòng!
Nghe vậy, Tống Quỳnh Tư vẫn không đổi sắc mặt, chỉ khẽ gật đầu.
Tống Quỳnh Tư chính là thân phận hiện giờ của nàng.
Thân phận vốn có của nàng là đệ tử Linh Lô Các, một tông môn phụ thuộc Cửu Nghi Sơn.
Sau khi cuộc chiến giữa chính đạo và tà đạo bùng nổ, khói lửa nổi lên khắp Cửu Nghi Sơn. Linh Lô Các là tông môn nương nhờ dưới trướng Cửu Nghi Sơn, dĩ nhiên không thể đứng ngoài cuộc.
Tuy sơn môn nằm sâu trong địa phận Cửu Nghi Sơn, chưa bị chiến hỏa lan đến, nhưng từ chưởng môn trở xuống, tất cả đều phải tuân theo một tờ lệnh điều động của Cửu Nghi Sơn, ngày đêm mở lò bào chế thuốc.
Công việc vốn đã bận rộn, nhưng ít ra vẫn an toàn.
Nào ngờ trước đó dịch Cam hoành hành, Cửu Nghi Sơn buộc phải treo thưởng lớn, chiêu mộ những người tu luyện tự do đến trấn giữ các thành trì. Còn các dược sư của Linh Lô Các thì bị phái thẳng ra ngoài để chữa trị cho phàm nhân.
Một mạch của Tống Quỳnh Tư vận số quá đỗi xui xẻo. Sư tôn, sư huynh, sư tỷ, em khóa dưới và em khóa dưới khác của nàng đều lần lượt chết dưới tay những kẻ tu luyện tà đạo. Chỉ còn mình nàng sống sót.