Hay tin dữ, Tống Quỳnh Tư mất sạch lý trí, bất chấp tất cả, chỉ muốn báo thù.
Nhưng với tu vi của nàng, làm vậy chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Sau bao phen trắc trở, sự việc được trình báo lên từng cấp. Các vị bề trên của Linh Lô các động lòng thương cảm, đặc biệt đến Cửu Nghi sơn xin giữ lại một mạch truyền thừa cho sư tôn của Tống Quỳnh Tư.
Bàn bạc hồi lâu, họ cưỡng ép sắp xếp cho Tống Quỳnh Tư nhận chức “chấp hình” ở Độ Ách uyên, rồi lập tức đưa nàng tới nhậm chức.
Dẫu sao đại chiến chính tà vẫn chưa lắng xuống, ai nấy đều bận tối mắt. Không ai có thể cứ mãi trông chừng Tống Quỳnh Tư, ngăn nàng làm chuyện dại dột. Nếu cưỡng ép giam giữ nàng, chưa nói tông môn chẳng nỡ lòng nào, còn e nỗi đau thương và căm hận chất chứa không nơi trút bỏ sẽ làm dao động đạo tâm, rốt cuộc lại phá hỏng thanh danh trung liệt cả đời của sư tôn nàng.
Hơn nữa, Độ Ách uyên vốn phòng thủ nghiêm ngặt, lại nằm ở nơi kín đáo, cuộc chiến bên ngoài khó lòng lan tới.
Quan trọng nhất là trong ngục này đang giam giữ rất nhiều ma tu phạm đủ thứ tội, đến nay vẫn không chịu hối cải. Mà chức “chấp hình” có nhiệm vụ chính là hành hình!
Công việc ấy vừa hay giúp nàng vơi bớt oán hận, bình tâm trở lại, tránh để những tin dữ nối tiếp nhau đánh sập ý chí.
Dĩ nhiên, Tống Quỳnh Tư hiện giờ đã không còn là người thật. Nàng chính là Tư Hồng Diệu Ly của Trọng Minh tông giả trang thành!
Nhân lúc chính tà đại chiến, Tư Hồng thị đã phái người giết sạch những người tu luyện từng quen biết Tống Quỳnh Tư. Lại đúng vào lúc Độ Ách uyên bị điều động nhân lực, đang trong thời kỳ xáo trộn nhân sự ngắn ngủi, nàng liền mạo danh thay thế, qua mặt tất cả, trở thành một “chấp hình” ở nơi này.
Mới tới chưa lâu, lại phải giả làm người con duy nhất vừa chịu cảnh cả nhà chết sạch, bị đả kích nặng nề, nên lúc này Tư Hồng Diệu Ly vẫn đang làm quen với đủ loại quy củ của Độ Ách uyên.
Nàng cố ý để ánh mắt lơ đãng, giọng nói yếu ớt:
- Ta… ta biết rồi!
Nam tu giữ chức “chấp hình” mỉm cười gật đầu. Trước đó, hắn đã được dặn dò kỹ càng. Vị sư muội này không chỉ xuất thân từ một môn phái nhỏ, nghe nói còn được nuôi dưỡng trong tông môn từ thuở bé, luôn được sư tôn và đồng môn hết mực che chở.
Từ nhỏ đến lớn, đừng nói cảnh máu me, ngay cả một trận đánh đàng hoàng nàng cũng chưa từng chứng kiến. Tuy ôm mối thù sâu nặng, bản tính nàng lại hiền lành, yếu đuối.
Nếu không phải tình thế đặc biệt, nàng vốn chẳng thể nào được sắp xếp tới Độ Ách uyên. Mà dù có tới, cũng không thể làm chức chuyên trách hình phạt như “chấp hình”.
Vì vậy, mỗi khi cùng nàng làm nhiệm vụ, hắn phải chăm sóc vị sư muội này thật chu đáo, kẻo nàng không chịu nổi kích thích.
Dặn dò một hồi, hắn không chần chừ nữa, tháo chiếc roi dài bên hông xuống rồi bước tới, quất thẳng một roi vào mặt phạm nhân.
Bốp!
Chiếc roi chẳng hề hoa mỹ, nhưng thân roi phủ kín những gai độc cong vút như đuôi bọ cạp. Nơi nó quất xuống, một dải da thịt lập tức bị xé toạc.
Máu tươi văng tung tóe. Tên phạm nhân đau đến nhe răng trợn mắt, hồi lâu không nói nổi câu nào.
Gã “chấp hình” vẫn giữ vẻ bình thản, lại vung roi thứ hai, rồi roi thứ ba nối tiếp roi thứ tư…
Bốp bốp bốp bốp bốp!
Chẳng bao lâu sau, tên phạm nhân đã bị đánh đến bê bết máu. Từ đầu xuống chân, không còn chỗ nào lành lặn.
Tư Hồng Diệu Ly kiên nhẫn đứng bên chờ đợi. Trước khi tới đây, nàng cũng đã được người ta tiết lộ rằng nam tu tên Tiêu Giám bên cạnh nàng đã làm nhiệm vụ ở nơi này mấy chục năm, là một lão luyện trong đám “chấp hình” của Độ Ách uyên.
Nàng vừa hay có thể nhân cơ hội này xem thử thủ đoạn hành hình của đám tu sĩ chính đạo.
Chờ một lát, Tiêu Giám bỗng dừng tay. Tư Hồng Diệu Ly còn tưởng màn khởi động rốt cuộc đã kết thúc, trò chính sắp bắt đầu, nào ngờ lại nghe hắn nói:
- Hôm nay đến đây thôi. Lần sau nếu còn dám phạm giới, sẽ đánh thêm ba mươi roi!
Tên phạm nhân thở dốc yếu ớt. Nghe vậy, hắn phun ra một ngụm máu, ánh mắt âm hiểm quét qua “Tống Quỳnh Tư” yếu đuối, khịt mũi một tiếng rồi không nói thêm gì.
Tiêu Giám khẽ động tâm niệm, dùng cách truyền lời từ xa gọi hai viên cai ngục vừa rồi tới, áp giải tên phạm nhân đi.
Đợi đến khi bóng họ khuất hẳn, xác nhận xung quanh không còn ai, Tiêu Giám mới quan tâm hỏi Tư Hồng Diệu Ly:
- Vừa rồi sư muội không bị dọa chứ?
Sắc mặt Tư Hồng Diệu Ly hơi cứng lại, nhưng rất nhanh nàng đã lấy lại vẻ bình thường, lắc đầu đáp:
- Không đâu.
- Tống sư muội mới nhận chức, chưa quen cũng là chuyện thường. Nhìn dáng vẻ yếu ớt của nàng, Tiêu Giám chỉ cho rằng nàng sĩ diện, đang gắng gượng chống đỡ. Hắn bật cười ha hả, lên tiếng an ủi, - Cứ từ từ rồi sẽ quen. Ai cũng từng trải qua như vậy cả, sư muội không cần lo.
Tư Hồng Diệu Ly khẽ “ừ” một tiếng.
Đúng lúc ấy, miếng ngọc bội bên hông Tiêu Giám lóe lên ánh sáng nhạt. Hắn tặc lưỡi:
- Lại có phạm nhân được đưa tới. Chúng ta qua xem thử.
Hắn vừa dẫn Tư Hồng Diệu Ly đi ra ngoài, vừa giới thiệu tình hình ở Độ Ách uyên cho nàng nghe:
- Mọi người đều là đệ tử chính đạo, trong Độ Ách uyên cũng chẳng có quá nhiều quy củ. Sư muội không cần quá câu nệ. Chỉ cần đừng để đám ác nhân kia che mắt, cứ xem như mình vẫn còn ở trong tông môn là được.
- Độ Ách uyên do “quản ngục” cai quản, thống lĩnh mọi việc lớn nhỏ.
- Bên dưới có hai vị tổng quản là “giám ngục” và “chưởng tù”.
- “Giám ngục” lo toàn bộ tạp vụ, chẳng hạn như hậu cần, canh phòng.
- Còn “chưởng tù” trực tiếp quản lý đông đảo phạm nhân.
- Chúng ta là “chấp hình”, chuyên trách hình phạt. Những người phụ trách trông coi phạm nhân, gọi là “cai ngục”, cũng thuộc quyền “chưởng tù”.
- Phạm nhân sắp được đưa tới sẽ do “ngục tốt” dưới quyền “giám ngục” bắt giữ và áp giải.
- Dưới quyền “giám ngục” còn có “người gác cửa”, phụ trách canh giữ Độ Ách uyên…
Trong lúc nói chuyện, hai người đi xuyên qua một hẻm núi lạnh lẽo, rồi bước lên con đường nhỏ lát đá xanh.
Hai bên đường tối đen như mực. Khắp nơi mọc đầy một loại cây linh mộc đen sì. Chúng trông như đã chết quá nửa, cành lá thưa thớt. Bên trong ẩn náu vô số rắn, côn trùng, chuột kiến mang nặng âm khí, không ngừng sột soạt trong màn tối, khiến người ta rợn cả sống lưng.
Đi trọn một tuần trà, hai người mới nhìn thấy một quần thể kiến trúc đồ sộ.
Lầu các san sát, xung quanh còn bày một trận pháp lớn.
Vừa bước vào trong trận, cảm giác âm u lạnh lẽo lập tức tan biến. Toàn thân Tư Hồng Diệu Ly cũng nhẹ nhõm hẳn đi.
- Tiêu sư huynh, Tống sư muội!
Lúc này, mấy “chấp hình” và “cai ngục” khác cũng nhận được tin, lần lượt tụ tập tới. Trông thấy hai người, họ liền tiến lên chào hỏi:
- Hai người cũng tới xem người mới à?
Cùng lúc đó, mấy người lớn tuổi nhanh chóng dùng cách truyền lời từ xa hỏi Tiêu Giám:
- Thế nào? Tống sư muội có quen được không?
Vẻ mặt Tiêu Giám không hề thay đổi, ngoài miệng nói:
- Đúng vậy. Tống sư muội mới tới, ta dẫn nàng đi làm quen một chút.
Nhưng trong bóng tối, hắn lập tức truyền lời từ xa đáp lại:
- Vị sư muội này yếu đuối lắm. Vừa rồi ta mới đánh vài roi, sắc mặt nàng đã khác thường, xem ra sắp không chịu nổi rồi… Lát nữa mọi người ra tay nhẹ thôi, đừng dọa nàng sợ.
- Dẫu sao nàng cũng là người con duy nhất còn sót lại của Linh Lô các. Sư tôn và đồng môn đều chết trong lúc chống lại ma tu, chẳng lẽ đến mầm non duy nhất này mà chúng ta cũng không chăm sóc nổi?
Những “chấp hình” khác vẫn giữ vẻ bình thản, khẽ gật đầu:
- Hiểu rồi! Linh Lô các nương nhờ dưới trướng Cửu Nghi sơn, quanh năm chỉ chuyên tâm vào thuật luyện đan. Nàng từng thấy cảnh tượng ở đây bao giờ đâu? Lát nữa làm qua loa cho có là được.
- Tuyệt đối không để vị Tống sư muội này khó chịu.
Mọi người vừa trò chuyện khách sáo vừa đi vào trong. Chẳng mấy chốc, họ đã bước vào một đại sảnh rộng lớn.
Đại sảnh trống trải, bên trong chẳng có thứ gì. Trên mặt đất khắc một trận pháp dịch chuyển, ánh sáng liên tục chớp động. Từng tên phạm nhân chân trần, tóc tai rối bù, trên tay đeo xiềng xích, đang lần lượt bước ra từ trong trận.