Lữ Ứng Kiêu càng nói càng hăng, giọng dần dần cao lên:
- Huống chi trong đám tông thân, văn võ bá quan, có mấy ai không muốn trường sinh bất lão, không muốn được ghi tên vào hàng tiên ban?
- Nếu Hương chủ bằng lòng, hạ quan xin viết một lá thư, sai con trai trưởng của mình thay mặt đến kinh thành bái kiến thầy dạy của ngài, cùng nhau làm nên đại sự!
- Đến lúc ấy, triều đình sẽ lập tức thay đổi vị tiên được phụng thờ. Danh hiệu “Tiên Ninh” chỉ trong một đêm sẽ truyền khắp thiên hạ, tuyệt đối không phải chuyện viển vông.
- Công lao lớn đến thế…
Gã nhìn Dương Lô, chẳng biết từ khi nào đã mở mắt, đang trừng trừng nhìn mình. Lữ Ứng Kiêu cười gượng:
- Chẳng hay Dương Hương chủ có thể sớm dẫn hạ quan đi bái kiến thủ lĩnh Diệp hay không? Hạ quan rất muốn tận mắt xem huyền bí trong tấm bia đá của “Tiên Ninh”.
- … Chuyện này hệ trọng, ngươi đừng vội. Dương Lô vừa đáp vừa cấp tốc suy tính.
Trong lòng y bỗng sáng tỏ. Vị tri phủ đã gần đất xa trời trước mặt khiến y phải nhìn bằng con mắt khác.
Quả nhiên, bản thân y chỉ là một hào thân nhỏ bé. Dẫu trong tay có ít tiền nhàn rỗi, tầm mắt vẫn quá hẹp!
Muốn danh tiếng của “Tiên Ninh” được truyền đi nhanh nhất, rộng nhất, quả thật phải thuyết phục tầng lớp quyền quý trong triều, trực tiếp thay đổi vị tiên mà Đại Lương phụng thờ. Đó mới là thượng sách.
Theo quy tắc ban thưởng truyền đạo do thủ lĩnh Diệp đặt ra, nếu chuyện này thành công, mình sẽ nhận được bao nhiêu lợi ích?
Đến lúc ấy…
Tim y đập thình thịch. Y vội âm thầm vận chuyển pháp môn, mãi mới gắng gượng đè xuống cơn kích động, rồi trầm giọng nói:
- Ta phải bẩm báo với thủ lĩnh Diệp… Ngươi cứ về trước đi. Hôm nay ta chém giết được đám quân lính này, tất cả đều nhờ “Tiên Ninh” phù hộ. Giờ lành sắp đến, ta phải làm lễ bái tiên.
Lữ Ứng Kiêu nghe vậy, thất vọng ra mặt. Trong lòng gã cũng thấp thỏm, sợ Dương Lô nuốt riêng ý tưởng lẫn công lao của mình.
Nhưng lúc này gã hoàn toàn không có cách liên lạc với vị thủ lĩnh Diệp kia. Nếu không qua tay Dương Lô, gã chẳng thể nhìn thấy tấm bia đá của “Tiên Ninh”. Gã lại không dám để lộ sự nghi ngờ quá rõ ràng, đành cười khan che giấu nỗi hụt hẫng, rồi cáo từ rời đi.
Phủ Di Hà.
Nhà họ Lâm.
Trong một phòng thêu rộng rãi, lộng lẫy, rèm châu cuốn nửa chừng. Lư hương mạ vàng hình núi đang đốt thứ trầm hương quý hiếm, mùi thơm nồng nàn lan khắp gian phòng.
Một người đàn bà gần bốn mươi tuổi ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm. Mấy người hầu gái mặc áo màu sặc sỡ vây quanh, cẩn thận sửa sang dung nhan cho bà ta.
Thỉnh thoảng, đám người hầu gái khéo miệng còn buông lời ngọt ngào chọc bà chủ vui vẻ:
- Hôm nay bà chủ đẹp quá!
- Cô nói gì vậy? Ngày nào bà chủ chẳng đẹp!
- Theo tôi thấy, khắp mười dặm quanh đây cũng chẳng tìm được ai đẹp hơn bà chủ.
- Bà chủ không chỉ đẹp người mà lòng dạ còn hiền hậu…
- Lần trước bà chủ rộng lòng cho tôi về quê thăm người nhà. Nào ngờ có tên háo sắc lén lút dò hỏi, hỏi tôi rằng cô nương mình hầu hạ đã lấy chồng chưa… Tôi ngốc nghếch, lúc ấy còn thấy lạ. Rõ ràng tôi hầu hạ bà chủ, trong phủ hiện giờ cũng đâu có cô nương nào. Nghĩ kỹ lại mới hiểu, chẳng phải bà chủ trông như mới mười tám tuổi hay sao, bảo sao người ta không nhầm!
- Nói bậy! Bà chủ trông nhiều lắm cũng chỉ mười sáu thôi…
Lâm Thái thị mỉm cười nghe những lời tâng bốc ấy, mắt nhìn người trong gương.
Thật ra bà ta chẳng những không giống thiếu nữ mười sáu, mà ít nhất cũng phải bốn mươi sáu tuổi…
Giữa hai hàng mày còn hằn sâu nỗi khổ đã tích tụ qua bao năm, nhất thời khó lòng xóa sạch, khiến khuôn mặt càng thêm già nua.
Năm nay bà ta mới ba mươi hai tuổi.
Nhưng những ngày tháng khốn khổ đã qua rồi. Nửa năm trước, trông bà ta còn như người đàn bà đã ngoài năm mươi. Từ nay về sau, bà ta tin mình nhất định sẽ trẻ lại, thậm chí thật sự trở về tuổi mười sáu…
Đang mải nghĩ, đám người hầu gái đồng loạt lui ra vài bước, báo hiệu việc trang điểm đã xong.
Lâm Thái thị nhìn dung nhan được chăm chút kỹ càng trong gương. Dẫu chỉ có ba bốn phần nhan sắc, bà ta vẫn hài lòng gật đầu:
- Cũng gần đến giờ rồi. Đi thôi, chúng ta xem các chị em đã đến đủ chưa.
Chính đường.
Khách khứa hôm nay đều là các bà chủ nhà giàu. Lúc này, họ tụm năm tụm ba, dùng quạt tròn che miệng, rì rầm bàn tán.
Đến khi Lâm Thái thị được đám người hầu gái vây quanh, dìu vào, mọi người mới vội im tiếng, đồng loạt đứng dậy chào hỏi lẫn nhau.
Lâm Thái thị tươi cười bước qua đám đông, ngồi xuống ghế chủ tọa rồi đảo mắt nhìn một vòng. Quả nhiên, ánh mắt của đám thân bằng quyến thuộc đang hướng về bà ta đều đầy vẻ phức tạp và kinh ngạc.
Bà ta lên tiếng:
- Các chị em đừng khách sáo. Nào, mọi người ngồi cả đi.
Rồi bà ta nói tiếp:
- Hôm nay mời mọi người đến đây là vì nghĩ chúng ta đã lâu không gặp, rất nên tụ họp một phen.
Nghe vậy, một nữ quyến tính tình nóng nảy nhất không nhịn được, lên tiếng hỏi:
- Chị Thái, nghe nói từ trên xuống dưới nhà họ Lâm bây giờ đều do một mình chị quyết định. Có thật vậy không?
Lâm Thái thị nghe xong, nụ cười bên môi càng sâu. Bà ta gật đầu không chút do dự:
- Đương nhiên là thật!
Thấy vậy, các nữ quyến đều kinh ngạc.
Gốc gác của Lâm Thái thị, bọn họ biết rõ hơn ai hết. Bà ta xuất thân từ một gia đình hào thân bình thường. Năm mười lăm tuổi, nhờ một cuộc hôn nhân tình cờ mà gả vào nhà họ Lâm có gia thế cao hơn. Bà ta chỉ được sống những ngày sung sướng vỏn vẹn nửa năm, rồi vì không sinh được con, lại thêm chồng thay lòng đổi dạ, bắt đầu mười mấy năm tháng thê thảm.
Chồng bà ta còn nổi tiếng hung bạo. Một người vợ cả bình thường bị lạnh nhạt thì cùng lắm chỉ là không được yêu thương. Lâm Thái thị lại thường xuyên bị đánh mắng, thậm chí mấy lần còn bị đánh đến mức nằm liệt trên giường, mặt mũi biến dạng.
Cha mẹ nhà mẹ đẻ của bà ta đều đã qua đời từ mấy năm trước. Anh chị dâu cũng chẳng muốn đắc tội nhà họ Lâm vì bà ta. Bởi thế, mọi người vẫn ngấm ngầm đoán rằng sớm muộn gì Lâm Thái thị cũng sẽ bị nhà chồng đánh chết, rồi họ Lâm chỉ cần viện cớ mắc bệnh đột ngột, tùy tiện khiêng bà ta ra ngoài là xong…
Nào ngờ bây giờ bà ta lại trở nên tự tin đến thế. Hơn nữa, các nữ quyến đã đến đây được một lúc mà người thường ngày làm chủ nhà họ Lâm lại chẳng thấy đâu.
Đang lúc mọi người còn ngờ vực, Lâm Thái thị đã nói tiếp:
- Hôm nay mời các chị em đến, ngoài việc tụ họp hàn huyên, còn là vì chuyện này.
- Nếu các chị em cũng muốn được như tôi, từ nay không phải chịu đựng mẹ chồng, chồng và đám thiếp thất chèn ép, lại có quyền hành trong tay, tự mình làm chủ, thì chỉ còn một lựa chọn!
Nói rồi, bà ta khẽ vỗ tay.
Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vọng vào tiếng bước chân nặng nề. Tiếp đó, mười đứa trẻ hình thù quái dị lần lượt đi vào.
Da chúng xanh đen, thoạt nhìn gầy trơ xương. Thế nhưng đôi mắt lại lớn khác thường, gần như chiếm đến một nửa khuôn mặt. Trên đầu mọc sừng, phía sau kéo lê những chiếc đuôi dài. Phần cổ lộ ra còn hằn dấu vảy. Trong ánh mắt chúng ngập vẻ hung bạo khát máu, chẳng khác nào lũ quỷ dữ trong truyền thuyết giáng xuống trần gian, giữa ban ngày cũng dám nghênh ngang đi lại.
Đám nữ quyến ăn mặc lộng lẫy quay đầu nhìn thấy cảnh ấy, gần như sợ chết khiếp!
Hai người còn trẻ tuổi thậm chí không kịp kêu lên, đã ngất xỉu ngay tại chỗ.
Những người khác tuy chưa ngất, mặt mũi cũng trắng bệch, ngồi chẳng vững. Thậm chí dưới tà váy của vài người còn vang lên tiếng tí tách…
Lâm Thái thị lại chẳng hề sợ hãi. Giữa hai hàng mày thậm chí còn hiện lên vẻ yêu thương chân thành. Bà ta dịu giọng nói:
- Các chị em đừng sợ. Đây đều là các con của tôi.
Rồi bà ta quay sang đám trẻ:
- Cậu Cả, cậu Hai, cậu Ba… cậu Út, còn không mau chào các dì?