Lúc nãy, đoàn đưa tang rời khỏi thôn, đi thẳng về một hướng, không hề vòng vèo.
Thế nhưng giờ đây, Kiều Từ Quang không đi theo đường thẳng. Nàng đi quanh co như lạc vào mê cung, lúc rẽ trái, khi quẹo phải, có khi còn quay đầu đi ngược một đoạn. Cứ đi được một quãng, nàng lại đứng yên tại chỗ chốc lát rồi mới bước tiếp.
Một lúc sau, màn sương trước mắt bỗng loãng đi thấy rõ.
Phía trước hiện ra một ngọn đồi nhỏ. Trên sườn đồi, những ụ đất lớn nhỏ nối nhau san sát, đều là mộ phần.
Đó là một bãi tha ma rộng mênh mông.
Lúc này, trưởng thôn Tử thôn cùng dân làng và rất nhiều tán tu đang hì hục đào huyệt trong nghĩa địa. Nhìn số huyệt họ đào, có vẻ họ định chôn cả ba cỗ quan tài bên cạnh lẫn bốn thi thể đặt trên ván giường.
Kiều Từ Quang và những người đi cùng giấu kín thân hình lẫn hơi thở, nấp ở xa quan sát.
- Sao đám tán tu kia cũng có mặt trong đoàn đưa tang? Nguyễn Chỉ chăm chú nhìn đám đông, mắt khẽ lay động. Nàng chợt khẽ kêu lên, rồi truyền lời từ xa.
- Ta không biết… Sở Hàm Bội đoán, - Hay là họ cũng lén đến hỏi thăm trưởng thôn, nên mới…
- Không thể nào. Thạch Vạn Lý ngắt lời nàng, truyền lời từ xa, - Sở sư muội ở tông môn đã lâu, ít khi qua lại với tán tu, có lẽ không hiểu rõ họ.
- Đám tán tu ấy chỉ là một lũ ô hợp, vừa tham lam vừa ham sống sợ chết.
- Chuyện ta gặp hôm qua, đến cả Kiều sư tỷ cũng phải thận trọng, huống hồ là bọn họ?
- Nếu không có chuyện liên quan đến tính mạng, hoặc cơ duyên đã ở ngay trước mắt, họ tuyệt đối chẳng dám mạo hiểm như vậy.
- Bằng không, sao vừa lên đảo họ đã đi theo bên Kiều sư tỷ, mãi không chịu rời đi?
Nghe vậy, lòng Kiều Từ Quang chùng xuống. Nàng lập tức hiểu ra vì sao trưởng thôn Tử thôn khi nãy lại cảm kích họ đến thế.
Hôm qua, trưởng thôn nhờ nàng tìm người đi cùng ban nhạc kèn trống và bà khóc mướn, nhưng nàng đã từ chối.
Rõ ràng, đám tán tu ở Tử thôn đã đáp ứng những yêu cầu ấy.
Người có thể giấu nàng làm chuyện này, phần lớn là tiên tử Vũ Mông.
Có điều, chuyện ấy chỉ có thể để lúc về rồi bàn. Trước mắt còn việc quan trọng phải làm.
Trong lúc mấy người truyền lời bàn bạc, dân làng Tử thôn đã đào xong huyệt, chôn cả quan tài lẫn ván giường xuống. Sau đó, họ làm một nghi lễ đơn giản. Bà khóc mướn dẫn đầu gào khóc một hồi, dường như thấy đã đến giờ, bà bỗng im bặt, đứng lên, ghé tai nói nhỏ với trưởng thôn mấy câu. Cả đoàn lập tức thu dọn đồ đạc, tốp năm tốp ba quay về.
Đám tang đã kết thúc. Xem ra họ định trở lại thôn.
Kiều Từ Quang và những người kia vẫn nấp bên cạnh, kiên nhẫn chờ đợi.
Cuối cùng, đợi đến khi mọi người đi xa hết, họ mới thu pháp thuật rồi bước vào nghĩa địa.
Đến trước bảy nấm mồ mới đắp, Kiều Từ Quang trầm giọng nói:
- Người sống không chịu nói, chưa chắc người chết đã giấu được. Tử thôn bỏ bao công sức đưa người đến chôn ở đây, có lẽ trong số thi thể ấy cất giấu bí mật hoặc manh mối.
Nghe vậy, Nguyễn Chỉ vội nói:
- Sư tỷ, chuyện nhỏ này đâu cần tỷ ra tay, để muội làm là được.
- Không! Kiều Từ Quang lắc đầu, nghiêm giọng dặn, - Các muội không được ra tay. Để một mình ta làm, ta có thể bảo đảm mình bình an.
Nàng là đệ tử được truyền dạy trực tiếp của Tố Chân Thiên. Hai chữ “được truyền dạy trực tiếp” có nghĩa là đệ tử ở bậc này đủ tư cách tiếp nhận truyền thừa chân chính của tông môn.
Một hậu bối như vậy, dù ở tông môn hàng đầu giới Bàn Nhai, nơi có vô số người tu luyện bậc cao trấn giữ, cũng cần được coi trọng và bảo vệ.
Đệ tử được truyền dạy trực tiếp của tà phái còn có địa vị không thấp, huống chi Tố Chân Thiên là danh môn chính đạo.
Vì thế, Kiều Từ Quang vẫn còn nhiều lá bài tẩy chưa dùng, lúc này đương nhiên chẳng ngại gì.
Còn mấy sư muội thì khác. Dẫu trong tay họ cũng có vài món giữ mạng do sư tôn ban cho, chưa chắc họ đã đủ sức cầm cự đến khi dùng được chúng.
Nàng vốn quen ra lệnh cho các sư muội cùng lứa trong tông môn. Giờ nàng nghiêm mặt, Nguyễn Chỉ và những người khác dù muốn giúp cũng không dám nói thêm.
Ngăn các sư muội lại, Kiều Từ Quang quay sang bảy nấm mồ, cung kính vái từng ngôi một rồi nói:
- Xin lỗi, hôm nay ta mạo phạm.
Nói rồi nàng phất tay. Trên ba nấm mồ chính giữa chợt hiện ra một bàn tay khổng lồ nửa trong suốt. Bàn tay chộp xuống, nhấc bổng những nấm đất mà người Tử thôn vừa mất nửa ngày mới đắp lên, để lộ ba cỗ quan tài bên dưới.
Quan tài phơi giữa ban ngày, Kiều Từ Quang không làm gì tiếp, chỉ kiên nhẫn chờ đợi.
Một lát sau, thấy bản thân vẫn bình yên vô sự, nàng búng ngón tay. Một luồng khí kình hất tung nắp ba cỗ quan tài vốn đóng chặt.
Cả năm người lập tức nhìn vào trong. Nhưng ngay sau đó, họ đều thấy ba cỗ quan tài trống không, bên trong chẳng có gì cả.
Mọi người sững sờ.
Kiều Từ Quang là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh. Nàng lập tức mở nốt bốn nấm mồ còn lại. Bên trong mỗi ngôi chỉ có một cỗ quan tài mỏng tạm ghép bằng ván giường, làm cẩu thả đến mức khe hở rộng bằng hai ngón tay. Những cỗ quan tài ấy cũng không có thi thể.
Nàng nhìn quanh những nấm mồ rồi đào mở thêm một ngôi mộ cũ. Mở nắp ra xem, bên trong cũng trống rỗng.
Thấy vậy, Thạch Vạn Lý bắt đầu đào mộ. Nguyễn Chỉ và bốn người còn lại cũng xắn tay vào làm.
Chẳng mấy chốc, hơn nửa số mộ trên sườn đồi đã bị đào lên. Quan tài nào cũng như nhau, tất cả đều rỗng không, chẳng có lấy một cỗ chứa thi thể.
- Cỗ này cũng trống… Tất cả đều trống không! Chung Thi Châu cau mày, - Chẳng lẽ trong thôn này vốn chẳng có người chết? Đám tang chỉ diễn cho chúng ta xem thôi sao?
- Không! Thạch Vạn Lý lắc đầu, trầm giọng đáp, - Hôm qua ta tận mắt thấy trong quan tài ở sân sau nhà lão Từ có ba thi thể. Thi ban đã nổi rõ, chắc chắn có người chết!
- Chỉ là vì sao thi thể lại biến mất thì ta không biết.
- Hay là lúc đưa tang, họ chỉ khiêng quan tài đi, còn thi thể vẫn ở nhà lão Từ? Sở Hàm Bội nêu ý kiến.
Chương Tinh nghĩ ngợi rồi nói:
- Trong đoàn đưa tang có tán tu. Hay chúng ta mau quay về hỏi họ xem?
Mọi người ngẫm nghĩ rồi đều gật đầu. Kiều Từ Quang bèn dặn:
- Chôn lại các cỗ quan tài, sửa sang những nấm mồ cho tử tế.
- Vâng, sư tỷ. Nguyễn Chỉ và những người khác vội đáp. Thạch Vạn Lý cũng cùng họ bắt tay làm.
Trong lúc mọi người nhanh tay khôi phục nghĩa địa như cũ, Kiều Từ Quang chợt biến sắc, ngẩng đầu nhìn quanh.
Màn sương vừa tan khi nãy chẳng biết từ lúc nào lại dày đặc. Hơn nữa, nó đang từng bước áp sát nghĩa địa.
Cú… u… Cú… u… Cú… u…
Tiếng chim lạ vang lên từ sâu trong màn sương, ai oán và lạnh lẽo, khiến cảnh vật càng thêm quái dị.
- Mau tay lên! Kiều Từ Quang nghiêm giọng. Tâm niệm nàng vừa động, trên nghĩa địa lập tức hiện ra hơn trăm bàn tay nửa trong suốt. Chúng nhanh chóng lấp hết những cỗ quan tài còn lại. Sau đó, nàng dẫn Thạch Vạn Lý cùng bốn vị sư muội rời đi thật nhanh.
Tang thôn.
Giữa tiếng kèn trống rộn ràng, đoàn rước dâu từ từ trở về thôn.
- Đón cô dâu! Đón cô dâu về rồi!
Đám trẻ mặc áo quần sặc sỡ vây quanh đoàn người, vừa vỗ tay vừa nhảy nhót, cất tiếng reo vang:
- Cô dâu đẹp quá, cô dâu xinh quá! Cô dâu sinh quý tử, vợ chồng kính nhau như khách!
- Được, được.
Một gia nhân nhà trưởng thôn vui vẻ lấy chiếc túi đã chuẩn bị sẵn, móc ra đủ thứ kẹo bánh rồi tung về phía bọn trẻ.
Đám trẻ cười đùa tranh nhau nhặt. Chúng còn chạy đến bên con ngựa trắng của Bùi Lăng, líu ríu la lên:
- Chú rể cũng đẹp trai! Chú rể tuấn tú khôi ngô, giàu sang phú quý, khỏe mạnh sống lâu!
Mặt Bùi Lăng nghiêm lại. Trong chuyến ra thôn đón dâu lần này, ngoài đoàn đưa tang của Tử thôn, hắn không hề thấy đoàn rước dâu của Tử thôn.
Thế mà lúc này, dáng vẻ của tất cả dân làng đều như thể cô dâu đã được đưa về.
Không có gì bất ngờ, đoàn đưa tang kia chính là đoàn đến “gả con gái” cho Tang thôn.
Thấy hắn chẳng đáp lại những lời chúc của bọn trẻ, hai gia nhân chen đến, giúp hắn phát bánh kẹo, miệng rối rít khen:
- Chú rể cô dâu đẹp đôi như trời xe đất đặt…
- Đẹp đôi như trời xe đất đặt!
Bọn trẻ lanh lảnh lặp theo.
Gia nhân lại tung thêm một nắm bánh kẹo, hô:
- Trai tài gái sắc, xứng lứa vừa đôi…
Tiếng trẻ con trong trẻo nối nhau vang lên:
- Trai tài gái sắc, xứng lứa vừa đôi!
Giữa tiếng reo hò ồn ã, đoàn người đã đi xuyên qua thôn, dừng trước cửa nhà trưởng thôn.
Gia nhân chờ sẵn ở đó bước lên, nắm lấy dây cương ngựa trắng, ra hiệu cho Bùi Lăng xuống ngựa.
Hắn vừa xuống, bên cạnh liền có người đưa tới một chiếc như ý bằng vàng ngọc, chạm hoa văn mây lành, bảo hắn vén rèm kiệu.
Bùi Lăng cau mày, suy nghĩ chốc lát rồi vẫn làm theo.
Rèm kiệu vừa vén lên, bên trong vốn trống không bỗng hiện ra ba bóng người!
Người ngồi giữa nhỏ nhắn khác thường, trông chỉ là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi. Đứa trẻ mặc áo cưới đỏ tươi như máu, đầu đội khăn trùm, trên tay còn ôm một chiếc bình ngọc chạm hoa dây leo.
Chiếc bình cao bằng một thước. Đứa trẻ còn quá nhỏ, ôm nó trông rất vất vả.
Hai bên là hai người trưởng thành, một cao lớn, một nhỏ nhắn. Cả hai đều mặc váy áo màu hồng đỏ, đầu cũng trùm khăn đỏ. Dường như họ không cầm thứ gì trong tay, chỉ khép tay trong tay áo. Vạt váy phủ kín giày, chẳng để lộ chút da thịt nào.
Hình như nhận ra rèm kiệu bị vén lên, ba bóng người khẽ động đậy. Thế rồi họ không làm gì thêm.
Thấy vậy, Bùi Lăng lập tức nhớ đến phong tục cưới hỏi nơi phàm tục. Mặt hắn hơi đổi sắc. Chẳng lẽ người ta định bắt hắn cõng ba cô dâu này ra khỏi kiệu?
May sao đúng lúc ấy, gia nhân vừa phát kẹo dẫn đầu hô lên:
- Cô dâu, mời ra kiệu!
- Cô dâu, mời ra kiệu!
Đám trẻ được bánh kẹo tranh nhau hô theo. Rất nhiều dân làng cũng góp vui, tiếng người chen nhau ồn ào. Cuối cùng, ba bóng người lại động đậy.
Họ đứng thẳng đờ dậy.
Bùi Lăng dùng chiếc như ý móc rèm kiệu, hàng mày càng lúc càng nhíu chặt. Ba người này tuy ăn vận cầu kỳ, lớp lang rườm rà, giờ lại đều đội khăn trùm, nhưng hắn chỉ nhìn thoáng đã nhận ra họ chẳng qua là ba cỗ thi thể!
Hơn nữa, khí âm dương quanh người gã trưởng thành cao lớn hiện rõ rành rành. Đó vốn là một nam nhân!
Quả nhiên.
Tang thôn rước dâu, còn cô dâu được rước về chính là những thi thể đã được đưa đi chôn cất ở Tử thôn.
Bùi Lăng lạnh lùng nhìn ba người, lấy đứa trẻ làm đầu, lần lượt bước ra khỏi kiệu hoa. Ngay sau đó, phía sau kiệu lại xuất hiện bốn thi thể nam giới.
Họ vẫn mặc áo quần của mình, chỉ có mặt được tô son điểm phấn, rõ ràng đã qua tay trang điểm. Trong mắt họ là một màu tro chết chóc. Họ lặng lẽ đi theo sau ba người kia, từng bước một, nom chẳng khác nào những thị thiếp theo hầu cô dâu.
Bùi Lăng buông rèm kiệu, nhìn họ bước trên tấm thảm gấm trải trước cửa nhà trưởng thôn, chậm rãi nói:
- Đám cưới này lại cưới người chết…
- Vậy thì cả thôn đều là ma!
- Thậm chí… cả ta cũng vậy sao?